Chương 30: Đêm cuối trước ngày đại lễ

Dù thánh chỉ định tội Tạ Diên đã được ban ra, nhưng một gia tộc đã đâm rễ sâu vào triều đình suốt ba đời làm sao có thể dễ dàng bị nhổ bỏ chỉ trong một đêm?

Quả nhiên, ngay đêm hôm sau, tử lao của Hình Bộ bị hàng chục cao thủ giang hồ đánh sập. Tạ Thừa Tướng được vây cánh ngầm liều mạng cướp ngục thành công, trốn thoát khỏi vòng vây của Cấm quân. Con sói già bị dồn vào đường cùng không hề tháo chạy khỏi kinh thành, mà quyết định đánh cược ván bài cuối cùng: Dốc toàn bộ binh lực bí mật và những con bài tẩy còn sót lại để tạo phản, huyết tẩy hoàng cung vào đúng ngày đại lễ Trung Thu.

Kinh thành Phồn Châu đêm trước tết Trung Thu không hề có tiếng đàn ca sáo nhị hay ánh đèn lồng rực rỡ như những năm về trước. Thay vào đó, một bầu không khí ngột ngạt, căng thẳng đến nghẹt thở bao trùm lên từng mái nhà, ngõ hẻm. Lệnh giới nghiêm được ban bố khẩn cấp, từng đội Cấm quân nai nịt gọn gàng cưỡi ngựa tuần tra liên tục trên các ngã tư, ánh đuốc sáng rực soi rõ những khuôn mặt đằng đằng sát khí.

Bách tính bàng hoàng, cửa đóng then cài im ỉm. Trẻ con không dám khóc, chó mèo cũng chẳng dám sủa. Người ta thắp lên những ngọn nến nhỏ trong nhà, xì xầm to nhỏ về những lời đồn đại rùng rợn: Tạ Thừa Tướng đã hóa thành quỷ dữ, dẫn theo hàng vạn ác binh từ âm phủ trở về để đòi mạng hoàng đế. Tiếng gió rít qua những khe cửa sổ gỗ kỹ càng làm tăng thêm vẻ ma mị và u ám cho đêm kinh kỳ. Tất cả đều lờ mờ cảm nhận được một cơn bão máu đang cuồn cuộn kéo đến, chực chờ nghiền nát sự bình yên giả tạo bấy lâu.

Tuy nhiên, tại y quán Thảo Mộc Đường, nơi đã được sửa sang lại để làm tổng đài chỉ huy ngầm cho chiến dịch cuối cùng, ánh nến leo lét hắt lên những bóng người đang tất bật lại mang một vẻ tĩnh lặng kỳ lạ.

Bùi Thu Cúc ngồi lặng lẽ bên chiếc bàn gỗ nhỏ. Trái ngược với sự hoảng loạn của kinh thành ngoài kia, khuôn mặt nàng điềm tĩnh như một hồ nước mùa thu không chút gợn sóng. Trên mặt bàn trải tấm lụa trắng, bày la liệt hàng chục chiếc kim châm cứu bằng bạc được mài giũa sắc bén. Nàng dùng một miếng gạc mỏng, cẩn thận tẩm một loại dược dịch màu xanh lục có mùi hương hơi hắc lên từng đầu kim, sau đó giấu gọn gàng vào chiếc vòng tay lò xo thiết kế đặc biệt giấu dưới ống tay áo.

Trận chiến ngày mai sẽ không còn là những âm mưu đấu trí trong bóng tối. Tạ đảng đã bị dồn vào đường cùng, chúng sẽ cắn xé như những con thú điên. Bất cứ kẻ nào bước vào hoàng cung ngày mai đều phải mang theo quyết tâm sinh tử, không được phép có một phần ngàn sai sót.

Từ bên ngoài, Tiêu Lăng Phong bước vào. Hắn đã cởi bỏ bộ giáp nặng nề, chỉ mặc một chiếc áo lót bằng lụa đen, nhưng khí thế sát phạt quanh người vẫn không hề suy giảm. Hắn kéo ghế ngồi xuống đối diện Thu Cúc, nhìn những chiếc kim bạc lấp lánh sát khí trong tay nàng.

"Tất cả các ngả đường dẫn vào đại điện hoàng cung đã bị chúng âm thầm phong tỏa." Tiêu Lăng Phong trầm giọng thông báo, chân mày cau lại thành một nếp gấp sâu hoắm. "Tạ Diên quả thực đã để lại một tay ẩn quá sâu. Lão dùng một loại độc dược kích thích và kiểm soát thần trí, khống chế được ba ngàn binh lính gác cổng thành Tây và cổng thành Nam. Bọn chúng lúc này giống như những con rối vô hồn, chỉ biết tuân lệnh mà không sợ chết. Cấm quân của ta nếu muốn tiến vào đại điện để bảo vệ hoàng thượng, sẽ phải trải qua một trận huyết chiến đẫm máu với chính những binh lính của mình."

"Keng... keng... keng..."

Đúng lúc đó, từ phía hoàng cung xa xôi, tiếng chuông báo động nửa đêm vang lên từng hồi trầm đục, len lỏi qua không gian u ám, nghe như tiếng gầm gừ của một con ác thú đang thức giấc. Tiếng chuông báo hiệu vòng vây của Tạ đảng đã chính thức khép lại. Hoàng thành đã bị cô lập hoàn toàn.

Tiêu Lăng Phong nắm chặt chuôi kiếm, đốt ngón tay trắng bệch. Dùng Cấm quân tinh nhuệ đi tàn sát chính những binh lính gác thành bị hạ độc, đó là điều tối kỵ trong binh pháp, sẽ làm suy kiệt trầm trọng sinh lực của vương triều, gây mầm mống bất mãn to lớn về sau. Nhưng nếu không giết, thì làm sao mở đường máu tiến vào cứu giá?

Ngược lại với sự căng thẳng của vị Thống soái, Thu Cúc chỉ thong thả cất chiếc kim bạc cuối cùng vào tay áo. Nàng ngước mắt lên, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhạt, ánh mắt sắc sảo lấp lánh sự tinh anh tuyệt đối.

"Chàng không cần phải ra lệnh chém giết bọn họ." Thu Cúc nhẹ nhàng rót một chén trà nóng, tỏa ra hương thảo mộc thanh tao, đẩy về phía hắn. "Và Tạ Diên cũng đừng hòng dùng ba ngàn binh lính đó để làm lá chắn thịt."

Tiêu Lăng Phong ngẩn người, đón lấy chén trà: "Nàng có cách giải độc cho ba ngàn người đó trong một đêm sao? Bọn chúng đang đứng gác gắt gao, Phi Hổ Quân hoàn toàn không thể tiếp cận để ép uống thuốc được."

"Ta không cần Phi Hổ Quân tiếp cận." Thu Cúc tựa lưng vào ghế, phong thái ung dung của một vị quân sư đã nắm chắc phần thắng trong tay. "Chàng quên rồi sao? Thảo Mộc Đường của ta xuất thân là một y quán nghèo, chuyên chữa bệnh cho dân nghèo. Mạng lưới tình báo và hành động của ta, đôi khi còn hiệu quả và qua mắt địch dễ dàng hơn cả ám vệ của Phi Hổ Quân."

Dưới ánh nến bập bùng, Thu Cúc bắt đầu hé lộ nước cờ ngầm mà nàng đã tỉ mỉ bày biện từ trưa ngày hôm qua, ngay khi vừa nghe tin Tạ Diên vượt ngục.

Biết rõ Tạ đảng sẽ dùng Trầm Mộc Độc kết hợp với dược liệu thôi miên để khống chế binh lính gác cổng, Thu Cúc không hề hoảng loạn. Nàng không biết võ công, cũng không thể sai Tử Sĩ lẻn vào quân doanh hạ thuốc giải vì chắc chắn sẽ bị đánh rắn động cỏ.

Nhưng, nàng có những người bệnh nhân luôn mang ơn cứu mạng của nàng.

"Trưa qua, ta đã sai Tôn bá và đám huynh đệ hành khất của lão, mượn cớ ngày mai là tết Trung Thu, đem những gánh nước vối tươi mát và bánh trái đến úy lạo binh lính gác cổng thành Tây và thành Nam." Thu Cúc thản nhiên kể lại. "Bọn lính canh gác đứng dưới nắng gắt cả ngày, lại thấy bá tánh nghèo khó tốt bụng mang nước đến tặng, kiểm tra không thấy có độc tố phản ứng với kim bạc, nên đã mất cảnh giác mà uống rất nhiều. Bọn chúng đâu biết rằng, trong những thùng nước vối đó, ta đã cho hòa tan hàng trăm viên Sinh Khí Hoàn."

Tiêu Lăng Phong nghe đến đây, sống lưng chợt ớn lạnh vì sự tính toán tinh vi và đáng sợ của nữ nhân trước mặt.

Sinh Khí Hoàn vốn là thuốc giải, đương nhiên không có độc tính để kim bạc hay ngân châm của Tạ đảng thử ra. Bọn binh lính bị Tạ đảng hạ độc vào bữa cơm chiều, nhưng trước đó đã uống no bụng nước vối chứa thuốc giải của Thu Cúc. Dược tính của Sinh Khí Hoàn đã ngấm sẵn trong tủy xương, lan tỏa khắp kinh mạch bọn chúng. Khi độc dược của Tạ đảng tiến vào cơ thể, nó sẽ lập tức bị trung hòa và vô hiệu hóa hoàn toàn trước khi kịp xâm chiếm não bộ!

"Nghĩa là..." Giọng Tiêu Lăng Phong hơi run lên vì kích động. "...ba ngàn binh lính đó hiện tại đang hoàn toàn tỉnh táo, nhưng giả vờ bị khống chế để qua mặt Tạ Diên?"

"Chính xác." Thu Cúc mỉm cười gật đầu, nhấp một ngụm trà ấm. "Tiểu Đậu Tử đã trà trộn vào đám trẻ con đi bán đèn lồng quanh đó, dùng tín hiệu chim hót để truyền đạt chỉ thị ngầm của ta cho mấy vị đội trưởng gác thành. Bọn họ đều từng được Thảo Mộc Đường chữa bệnh miễn phí, vô cùng kính trọng ta. Khi biết Tạ đảng coi mạng sống của họ như cỏ rác, định dùng độc khống chế họ để làm bia đỡ đạn, bọn họ đã nổi trận lôi đình. Ta bảo họ cứ giả vờ trúng độc, ngoan ngoãn nghe theo sự sắp xếp của Tạ đảng để chờ thời cơ."

Nàng đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn về phía hoàng cung đang chìm trong bóng tối dày đặc.

"Ngày mai, khi Tạ Diên đắc ý xua ba ngàn binh lính đó quay giáo tấn công Cấm quân của chàng, thì thứ đón chờ lão sẽ là những lưỡi gươm quay ngược lại đâm thẳng vào tim lão."

Một kế sách tương kế tựu kế, giấu trời qua biển hoàn hảo đến mức không một kẽ hở! Tạ Thừa Tướng cứ ngỡ mình đang nắm trong tay con bài tẩy lợi hại nhất, nhưng không ngờ lại tự ôm một quả bom nổ chậm do chính Thu Cúc sắp đặt. Sự sắc bén, sự lạnh lùng và khả năng tính toán vượt thời gian của Bùi Thu Cúc đã hoàn toàn lật ngược thế cờ một cách ngoạn mục mà không cần tốn một giọt máu của phe mình.

Tiêu Lăng Phong đặt chén trà xuống bàn, đôi mắt phượng nhìn chằm chằm vào bóng lưng thanh mảnh của nàng. Sự kính phục, nể trọng và tình yêu mãnh liệt cuộn trào trong lồng ngực hắn. Có được vị Bùi quân sư này kề vai sát cánh, ngai vàng có là gì? Kẻ thù mạnh đến đâu cũng chỉ là những con rối đáng thương trong bàn tay nàng.

Hắn đứng dậy, bước tới từ phía sau, vươn hai tay vòng qua eo nàng, ôm trọn lấy thân hình nhỏ bé vào lòng. Cằm hắn tựa lên vai nàng, hơi thở ấm áp phả vào mang tai nàng.

"Bùi Thu Cúc." Hắn gọi tên nàng, giọng nói khàn khàn đầy sủng nịnh. "Có đôi khi ta nghĩ, may mà mười năm trước ta đã vứt lại chiếc áo choàng và chiếc khăn tay cho nàng ở bãi tha ma. Nếu không, ngày hôm nay, với cái bộ óc đáng sợ này, nàng mà đứng ở phe địch thì chắc ta đã bị nàng hố chết từ lâu rồi."

Thu Cúc phì cười, khẽ gạt tay hắn ra nhưng không cự tuyệt cái ôm của hắn. Nàng nhích người dựa sát vào vòm ngực vững chãi ấy, tìm kiếm một chút hơi ấm trước ngày diễn ra trận huyết chiến cuối cùng.

"Biết sợ thì tốt. Cho nên sau này, Thống soái đại nhân tốt nhất là đừng có làm gì có lỗi với ta. Nếu không, kim bạc của ta không chỉ dùng để chữa bệnh đâu." Nàng nửa đùa nửa thật đe dọa.

Tiêu Lăng Phong siết chặt vòng tay, xoay người nàng lại, đặt lên trán nàng một nụ hôn thật sâu, thật dịu dàng.

"Đợi sóng gió ngày mai qua đi, triều đình thái bình, ta sẽ tháo giáp quy điền." Hắn thì thầm, bàn tay nâng niu khuôn mặt gầy guộc của nàng. "Chúng ta rời khỏi kinh thành đầy thị phi này. Ta sẽ mở một võ đường, nàng cứ tiếp tục mở y quán Thảo Mộc Đường. Trồng một mảnh vườn nhỏ, sinh vài đứa trẻ. Nàng thấy sao?"

Thu Cúc hơi sững người. Lời hứa hẹn về một tương lai bình yên, giản dị ấy đánh trúng vào khát khao sâu thẳm nhất trong cõi lòng nàng. Một cuộc sống không có máu, không có thuốc độc, không có quyền mưu. Chỉ có bầu trời xanh và những vụ mùa thảo dược.

"Nghe cũng không tồi." Nàng mỉm cười rạng rỡ, vòng tay ôm lấy cổ hắn. "Nhưng trước tiên, ngày mai chàng phải chặt đứt cái đầu của Tạ cẩu để lấy sính lễ cho ta đã."

"Tuân mệnh, quân sư phu nhân."

Đêm cuối cùng trước ngày đại lễ Trung Thu. Kinh thành vẫn tĩnh lặng như tờ, nhưng bên trong sự tĩnh lặng ấy là một ngọn núi lửa đang chực chờ bùng nổ. Thế trận đã được giăng sẵn. Mọi quân cờ đã vào vị trí.

Ngày mai, hoàng cung Phồn Châu sẽ đón nhận một cơn bão máu lớn nhất trong lịch sử, nơi mọi ân oán của mười năm sẽ được giải quyết dứt điểm. Và Bùi Thu Cúc, không còn là một y sư vô danh, mà sẽ đứng trên đỉnh cao quyền lực cùng Tiêu Lăng Phong, tự tay viết lại định mệnh của chính mình, trước khi bước tới bến bờ của sự bình yên vĩnh cửu.