Chương 31: Yến tiệc Trung Thu nơi hoàng thành

Đại điện Thái Hòa đêm rằm Trung Thu rực rỡ trong biển đèn lồng đỏ, ánh nến sáng rực như ban ngày. Tiếng sáo trúc réo rắt quyện cùng điệu múa uyển chuyển của các vũ nữ Tây Vực tạo nên một khung cảnh thái bình thịnh trị vô cùng xa hoa. Nhưng ẩn dưới lớp vỏ bọc lộng lẫy ấy, không khí lại đặc quánh một tầng sát khí ngầm tĩnh lặng đến sởn gai ốc.

Trên ngai vàng bọc vàng ròng, hoàng đế khoác hoàng bào thêu chín con rồng vờn mây, sắc mặt tuy có chút nhợt nhạt nhưng vẫn toát lên uy nghi của bậc đế vương.

Bá quan văn võ đều đã yên vị, dâng rượu chúc tụng. Tuy nhiên, trong lòng ai nấy đều thầm lo lắng. Tin tức Tạ Thừa Tướng cướp ngục vượt ngục đêm qua đã bị bưng bít, nhưng những luồng quân lệnh ngầm liên tục được truyền đi, cộng thêm sự bố phòng gắt gao của Cấm quân quanh hoàng thành đã khiến những kẻ tinh ý đánh hơi được mùi máu tanh trong gió thu.

Đứng trang nghiêm bên cạnh hàng rào thị vệ, Thống soái Tiêu Lăng Phong vận bộ giáp vảy cá đen tuyền, tay nắm chặt chuôi thanh trường kiếm Tùy Hổ. Khuôn mặt góc cạnh của hắn được giấu dưới một tầng sương giá lạnh lẽo, đôi mắt phượng sắc bén như ưng lướt qua từng cử động nhỏ nhất của các đại thần.

Hắn biết rõ, lúc này ở bên ngoài hoàng cung, Tạ Diên đang điên cuồng chỉ huy ba ngàn quân phản tặc (những kẻ mà lão lầm tưởng đã bị khống chế bằng độc) bao vây các ngả đường, nấp trong bóng tối chờ đợi một tín hiệu để xông vào tắm máu đại điện. Nhưng cổng thành kiên cố, Tạ Diên không thể dễ dàng công phá. Lão cẩu đó nhất định phải có nội ứng bên trong. Một kẻ đủ chức sắc để tiếp cận hoàng đế và hạ thủ, sau đó phát pháo hiệu mở cổng.

Khi yến tiệc trôi qua được nửa tuần rượu, Viện trưởng Thái Y Viện Tạ Hoài Chân – một kẻ mang họ Tạ nhưng luôn tỏ ra trung lập, nhu nhược – khúm núm bước ra khỏi hàng ngũ quan lại. Hắn bưng một khay chạm trổ bằng vàng ròng, trên đó đặt một chén sứ men xanh ngọc bích tỏa ra làn khói mỏng manh, cẩn trọng bước lên bậc thềm ngai vàng.

"Khởi bẩm hoàng thượng." Tạ Hoài Chân quỳ sụp xuống, giọng nói rền rĩ tỏ vẻ vô cùng trung thực. "Gió thu đã nổi, tiết trời chuyển lạnh, long thể ngài vốn dĩ hao tổn do xử lý quốc sự. Vi thần đã dốc lòng sắc một thang trà 'Dưỡng Sinh Hồi Khí', kết hợp từ nhân sâm ngàn năm và nhung hươu Tuyết Sơn, đặc biệt dâng lên bệ hạ trong đêm trăng rằm này, mong bệ hạ vạn thọ vô cương."

Cả đại điện bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng. Tiếng đàn sáo im bặt, các vũ nữ vội vã lui về hai bên cánh gà. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía chén trà men xanh ngọc bích kia.

Tiêu Lăng Phong khẽ nheo mắt. Dưới góc độ của một cao thủ nội công, hắn có thể lờ mờ ngửi thấy một mùi hương cực kỳ tinh vi lẫn trong mùi nhân sâm. Đó là mùi của Hàn Cốt Tán – một loại độc dược mãn tính cực mạnh, không bộc phát ngay lập tức nhưng sẽ khiến người uống rơi vào trạng thái tê liệt hô hấp sau nửa canh giờ, tạo cảm giác như bị đột tử do phong hàn.

Đây chính là con bài nội ứng của Tạ Diên! Tạ Hoài Chân định dùng chén trà này làm mồi lửa. Chỉ cần hoàng đế uống vào, nửa canh giờ sau khi độc tính phát tác khiến hoàng đế băng hà, hắn sẽ vin vào cớ hỗn loạn để bắn pháo hiệu, mở toang cổng thành cho phản quân của Tạ Diên tràn vào phế lập tân quân.

"Hoài Chân có lòng rồi." Hoàng đế mỉm cười nhạt, đưa bàn tay gầy gò nhấc chén trà lên. Nụ cười của ngài thản nhiên, dường như hoàn toàn không hề nghi ngờ về thứ chất lỏng đang sóng sánh bên trong.

Dưới đại điện, Tạ Hoài Chân nín thở. Trái tim hắn đập thình thịch trong lồng ngực như muốn nhảy vọt ra ngoài. Những kẻ cùng phe cánh ngầm giấu mặt trong triều cũng đổ mồ hôi hột, cơ bắp giật giật vì hưng phấn. Chỉ cần một ngụm... chỉ cần hoàng đế uống một ngụm thôi, cái vương triều này sẽ chính thức đổi chủ, và bọn chúng sẽ trở thành công thần khai quốc của triều đại mới!

Tiêu Lăng Phong đứng bất động, bàn tay khẽ miết lên chuôi kiếm. Hắn đã được Bùi Thu Cúc căn dặn từ trước, tuyệt đối không được manh động cản trở hoàng đế uống chén trà đó. Bùi quân sư của hắn đã nói: "Muốn diệt cỏ thì phải nhổ tận gốc. Phải để nội ứng tự bộc lộ bản chất, cắt đứt hoàn toàn sự phối hợp trong ngoài của chúng."

Hoàng đế đưa chén trà đến sát môi. Làn khói nóng hổi phả vào khuôn mặt rồng.

Một tấc.

Nửa tấc.

Tạ Hoài Chân tay giấu trong tay áo đã lén nắm chặt ống pháo hiệu, chỉ chờ thời khắc quyết định.

Thế nhưng, ngay tại khoảnh khắc bờ môi của hoàng đế vừa chạm vào viền chén ngọc, một biến cố kinh hoàng và hoàn toàn nằm ngoài dự tính đã xảy ra.

"Phụt!"

Hoàng đế đột ngột trừng lớn hai mắt. Ngài không hề nuốt vào dù chỉ một giọt nước trà nào. Chén ngọc chưa kịp nghiêng, thì từ trong cổ họng ngài, một ngụm máu tươi đen ngòm như mực tàu phun ra xối xả, bắn tung tóe lên xấp tấu chương và án thư bằng gỗ lim trước mặt.

"Choang!"

Chén trà Dưỡng Sinh rơi xuống đất vỡ tan tành. Nước trà hòa lẫn với vũng máu đen bốc lên một mùi tanh tưởi buồn nôn. Hoàng đế ôm lấy ngực trái, cơ thể run lên bần bật, sắc mặt chuyển từ nhợt nhạt sang tím tái, rồi lảo đảo ngã quỵ xuống cạnh ngai vàng.

"Hoàng thượng!!!"

Thái giám tổng quản hét lên một tiếng xé ruột xé gan, nhào tới đỡ lấy thân hình đang co giật của hoàng đế.

Khung cảnh yến tiệc xa hoa chớp mắt biến thành một mớ hỗn độn hoảng loạn. Các bá quan văn võ kinh hãi lùi lại, tiếng bàn ghế xô đẩy, tiếng la hét vang lên chói tai.

Nhưng người hoảng hốt nhất, người ngơ ngác nhất trong đại điện lúc này chính là Viện trưởng Tạ Hoài Chân!

Hắn bật dậy, hai mắt trợn trừng nhìn vũng máu đen trên án thư, ống pháo hiệu trong tay áo tuột xuống đất đánh "cạch" một tiếng. Hàn Cốt Tán mà hắn chuẩn bị là loại độc mãn tính, phải mất ít nhất nửa canh giờ mới phát tác, và biểu hiện của nó là tắc nghẽn hô hấp, tuyệt đối không có chuyện thổ huyết đen ngòm ngay khi chưa kịp nuốt như thế này!

Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra?! Độc tính phát tác sai thời điểm! Việc hoàng đế thổ huyết bộc phát ngay trước mặt bá quan văn võ khi chén trà vừa dâng lên, chẳng khác nào tự tay Tạ Hoài Chân cầm dao đâm hoàng đế giữa thanh thiên bạch nhật. Kế hoạch tinh vi "hoàng thượng đột tử do bệnh" để câu giờ mở cổng thành đã hoàn toàn bị phá sản! Nếu hắn bắn pháo hiệu bây giờ, chẳng khác nào lạy ông tôi ở bụi này, thừa nhận tội mưu phản ám sát vua.

Sự phối hợp trong ngoài hoàn hảo mà Tạ Thừa Tướng tính toán đã bị một ngụm máu đen này chặt đứt hoàn toàn!

"Ngươi... ngươi cho ngài ấy uống cái gì?!" Một vị đại thần phe bảo hoàng hoảng hốt chỉ thẳng vào mặt Tạ Hoài Chân.

Tạ Hoài Chân quỳ rạp dưới đất, mặt cắt không còn một giọt máu, toàn thân run rẩy như cầy sấy. "Oan uổng quá! Vi thần... vi thần thề là độc dược vẫn như cũ, không hề thay đổi liều lượng! Vi thần không biết tại sao nó lại... lại..."

Lời thú tội vô thức trong cơn hoảng loạn của hắn đã chính thức đóng đinh tội danh.

"Phong tỏa toàn bộ đại điện! Bắt lấy phản tặc Tạ Hoài Chân!" Tiêu Lăng Phong không bỏ lỡ một khoảnh khắc nào. Giọng nói mang theo nội lực sấm sét của hắn vang vọng khắp đại điện, áp đảo toàn bộ tiếng la hét.

Ngay lập tức, hàng chục Cấm quân rút gươm sáng loáng xông tới, cửa điện Thái Hòa đóng sầm lại. Bọn họ đè nghiến Tạ Hoài Chân xuống nền đá cẩm thạch. Tên Viện trưởng Thái Y Viện bị gươm kề tận cổ, hồn siêu phách tán, chỉ biết gào khóc xin tha mạng. Tín hiệu bắn pháo mở cổng cho Tạ Diên mãi mãi không thể được phát ra.

Tạ Hoài Chân lùi lại vài bước khi bị Cấm quân kéo lê, đầu óc quay cuồng. Hắn bị gài bẫy! Chắc chắn hắn đã bị kẻ nào đó gài bẫy! Kẻ đó đã bí mật điều chỉnh dược tính của thứ độc trong người hoàng đế để nó phản ứng mãnh liệt ngay khi ngửi thấy mùi của Hàn Cốt Tán, biến một vụ "đột tử" thành một vụ "ám sát công khai"!

Người có khả năng và trí tuệ làm được điều đó, trong thiên hạ này chỉ có một.

Từ phía sau tấm bình phong chạm trổ rồng mây, Bùi Thu Cúc thong thả bước ra. Nàng vẫn vận bộ y phục vải lanh giản dị của một nữ đại phu, nhưng phong thái lại cao ngạo và tĩnh lặng như một vị Diêm vương đang cầm trong tay sổ sinh tử. Trên tay nàng cầm một chiếc hộp gỗ nhỏ tỏa ra mùi hương thanh khiết của Sinh Khí Hoàn.

"Rất ngạc nhiên sao, Tạ Viện trưởng?" Thu Cúc nhếch mép, nụ cười nhẹ nhàng nhưng mang sát thương chí mạng.

Đúng như sự hoảng loạn của Tạ Hoài Chân suy đoán, việc hoàng đế thổ huyết không phải do chén trà trực tiếp, mà là do sự can thiệp bí mật của Thu Cúc. Những ngày qua, khi vào cung bắt mạch cho hoàng đế, nàng đã nhận ra dư lượng độc tố cũ trong cơ thể ngài. Thay vì giải độc hoàn toàn, nàng đã dùng châm cứu và một loại thảo dược mồi lửa để ép toàn bộ số độc tố đó dồn lên huyệt Tâm Bào. Chỉ cần một mồi lửa từ bên ngoài – mùi hương của Hàn Cốt Tán – số độc cũ đó sẽ lập tức bị ép bật ra ngoài qua đường thổ huyết.

Vụ thổ huyết này không hề gây nguy hiểm đến tính mạng hoàng đế, ngược lại còn giúp ngài bài bài trừ hoàn toàn độc tố tận gốc. Nhưng đối với Tạ đảng, nó lại là một đòn kết liễu chí mạng, bóp nghẹt hoàn toàn hy vọng phối hợp trong ngoài của chúng.

"Tiện nhân! Mày dám phá hỏng đại sự của Tạ gia!"

Tạ Hoài Chân rống lên điên cuồng, cố sức vùng vẫy khỏi sự kìm kẹp của Cấm quân, định dùng chút nội lực tàn dư để đánh lén Thu Cúc.

Nhưng hắn chưa kịp nhúc nhích, một tia chớp đen đã xẹt qua.

"Rắc!"

Tiêu Lăng Phong vung chân giáng một đòn chí mạng vào sống lưng Tạ Hoài Chân. Tên nội ứng khụyu gối, ngã úp mặt xuống nền gạch, xương cốt vang lên tiếng răng rắc đau đớn, máu tươi ộc ra từ khóe miệng.

"Muốn chạm vào phu nhân của ta? Ngươi còn chưa đủ tư cách."

Thống soái Cấm quân dẫm một chân lên lưng Tạ Hoài Chân, mũi kiếm lạnh buốt chĩa thẳng vào gáy hắn. Giữa đại điện ngập ngụa mùi máu và sự hỗn loạn, bóng lưng vững chãi của hắn che chắn hoàn toàn cho Thu Cúc.

Đại điện Thái Hòa giờ đây đã được thanh lọc sạch sẽ khỏi những chiếc gai ngầm. Phía bên ngoài vách tường kiên cố kia, Tạ Thừa Tướng vẫn đang ôm mộng đế vương, mòn mỏi chờ đợi một vệt pháo hiệu mở cổng sẽ không bao giờ xuất hiện. Và đó cũng là lúc, mũi phản công quyết định của Phi Hổ Quân chuẩn bị giáng xuống đầu những kẻ phản nghịch.