Chương 32: Độc phát tác giữa ngự tiền

Ngụm máu đen ngòm phun ra từ miệng hoàng đế giống như một mồi lửa ném thẳng vào vạc dầu sôi. Tiếng vỡ vụn của chén ngọc bích hòa lẫn với tiếng thét chói tai của thái giám tổng quản đã xé toạc lớp vỏ bọc bình yên giả tạo của yến tiệc Trung Thu.

Đại điện Thái Hòa chớp mắt chìm vào một mớ hỗn độn chưa từng có. Các bá quan văn võ hốt hoảng lùi lại, xô đẩy nhau, làm đổ vỡ vô số ly tách và của ngon vật lạ. Tiếng la hét, tiếng khóc lóc, tiếng bước chân chạy loạn xạ vang lên khắp nơi. Bầu không khí xa hoa uy nghiêm phút chốc biến thành một khu chợ vỡ hoảng loạn.

Hoàng đế ngã quỵ bên ngai vàng, cơ thể co giật liên hồi, đôi mắt rồng trợn ngược, hơi thở mong manh như ngọn nến trước gió. Sắc mặt ngài chuyển sang một màu tím tái đáng sợ, những đường gân xanh nổi hằn lên trên trán như mạng nhện.

Trong lúc quần thần còn đang hoang mang tột độ, Viện trưởng Thái Y Viện Tạ Hoài Chân lảo đảo đứng dậy khỏi vũng nước trà. Ban đầu hắn cũng hoảng hốt vì sự sai lệch thời gian của độc dược, nhưng bản chất của một kẻ giảo hoạt đã giúp hắn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Nhận thấy Cấm quân trung thành bên ngoài chưa kịp can thiệp do sự hỗn loạn, hắn quyết định tương kế tựu kế, diễn nốt vở kịch đã được Tạ Thừa Tướng dàn xếp.

Tạ Hoài Chân vội vã nhào tới bên cạnh hoàng đế, thô bạo gạt thái giám tổng quản ra. Hắn giả vờ đưa ba ngón tay run rẩy lên bắt mạch cho ngài. Vài giây sau, sắc mặt hắn bỗng chốc trở nên thê lương tột độ. Hắn ngửa mặt lên trời, rớt hai hàng nước mắt cá sấu, khóc rống lên một cách đầy bi phẫn:

"Trời ơi! Bệ hạ... Bệ hạ đã băng hà rồi! Bệ hạ trúng phải kỳ độc tà môn vô phương cứu chữa, mạch tượng đã dứt!"

Lời tuyên bố của người đứng đầu Thái Y Viện như một bản án tử hình giáng thẳng xuống triều đình. Bá quan văn võ bàng hoàng, nhiều lão thần trung thành lập tức quỳ sụp xuống, dập đầu gào khóc thảm thiết, âm thanh ai oán vang dội cả vòm mái đại điện.

Tuy nhiên, nước mắt của Tạ Hoài Chân chưa khô, giọng điệu của hắn đã lập tức thay đổi, trở nên đanh thép và đầy xúi giục. Hắn đứng phắt dậy, vung vạt áo, chỉ tay ra phía ngoài đại điện:

"Chư vị đại nhân! Hoàng thượng đột ngột băng hà do bị kẻ gian hạ độc, triều đình như rắn mất đầu, lòng quân ắt sẽ sinh biến! Hiện nay, duy chỉ có Tạ Thừa Tướng – bậc rường cột ba triều, người mang trọng trách nhiếp chính – là đủ uy vọng để ổn định triều cương. Ngài ấy hiện đang dẫn quân ở ngoài thành. Xin chư vị hãy cùng ta lập tức ra lệnh mở cổng thành, rước Tạ Thừa Tướng vào cung để chủ trì đại cục, truy bắt hung thủ hạ độc hoàng thượng!"

Lời lẽ của Tạ Hoài Chân nghe qua thì đầy tính trung quân ái quốc, nhưng những vị đại thần sáng suốt lập tức nhận ra mùi vị của sự phản nghịch.

"Khốn khiếp! Bệ hạ vừa ngã xuống, ngươi đã vội vàng muốn rước Tạ Diên vào thành? Rõ ràng là Tạ đảng các ngươi đã hạ độc bệ hạ để mưu đồ soán ngôi!" Thượng thư Bộ Binh phẫn nộ quát lớn, bước lên phía trước, râu tóc dựng ngược. "Người đâu! Bắt lấy Tạ Hoài Chân cho ta!"

Thế nhưng, không có một Cấm quân trung thành nào tiến lên.

Thay vào đó, một tiếng "xoảng" chát chúa vang lên khi hàng chục thị vệ đang đứng gác xung quanh đại điện đồng loạt rút gươm khỏi vỏ. Những ánh kiếm lạnh lẽo, sắc bén chĩa thẳng vào giữa đại điện.

Đám thị vệ này không phải là Cấm quân hoàng gia, mà là những phản quân tinh nhuệ do Tạ Hoài Chân đã âm thầm cài cắm, trà trộn vào lực lượng bảo vệ yến tiệc từ nhiều tháng trước!

Một tên tướng phản loạn với khuôn mặt đầy sẹo bước ra từ hàng ngũ, lưỡi gươm đẫm máu của hắn vừa cứa đứt cổ một thị vệ trung thành đứng bên cạnh. Máu tươi bắn thành tia, tẩm đỏ một mảng thảm gấm. Hắn dẫn đầu toán phản quân, tạo thành một vòng vây sắt thép phong tỏa toàn bộ cửa ra vào của điện Thái Hòa.

"Kẻ nào dám tiến lên nửa bước, giết không tha!" Tên tướng phản loạn gầm lên, sát khí đằng đằng.

Bá quan văn võ lúc này mới bàng hoàng nhận ra mình đã trở thành cá nằm trên thớt. Toàn bộ đại điện đã bị phe phản nghịch khống chế hoàn toàn.

Thấy cục diện đã được kiểm soát, Tạ Hoài Chân lau sạch nước mắt, khuôn mặt lộ rõ vẻ đắc ý và tàn nhẫn. Hắn bước chậm rãi xuống các bậc thềm cẩm thạch, ánh mắt mang đầy sự đe dọa lướt qua những vị đại thần đang co rúm lại vì sợ hãi. Cảnh tượng thật thê thảm: Những vị quan nhất phẩm ngày thường hô phong hoán vũ, nay kẻ thì ôm mặt khóc lóc, người thì chắp tay lạy lục xin tha, có kẻ tè cả ra quần làm ướt sũng bộ quan phục lụa là đắt tiền.

"Thượng thư đại nhân, ngài vừa nói muốn bắt ai cơ?" Tạ Hoài Chân nhếch mép cười gằn, hất hàm ra hiệu.

Tên tướng phản loạn lập tức bước tới, kề thẳng thanh gươm lạnh buốt vào cổ vị Thượng thư già yếu. Cảm giác lạnh ngắt của kim loại và mùi máu tanh khiến vị quan già đổ gục xuống sàn, không thốt nên lời.

"Kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt." Tạ Hoài Chân cất giọng lạnh lẽo, dõng dạc tuyên bố. "Đại quân ba ngàn người của Tạ Thừa Tướng đã bao vây chặt chẽ bên ngoài hoàng thành. Trong điện Thái Hòa này, ai chống đối, lập tức chém đầu thị chúng! Còn ai thức thời ngoan ngoãn viết lệnh mở cổng thành nghênh đón Tạ Thừa Tướng, ta bảo đảm ngày sau sẽ được phong hầu bái tướng, vinh hoa phú quý hưởng không hết!"

Bầu không khí trong đại điện chìm vào sự u ám và tuyệt vọng đến cùng cực. Nhiều vị quan sợ hãi đến mức hai chân run rẩy, khụy ngã xuống sàn. Hoàng đế sống chết không rõ, bên ngoài có đại quân bao vây, bên trong lại bị gươm kề tận cổ. Lẽ nào, cơ đồ trăm năm của vương triều đành phải chấm dứt trong đêm Trung Thu đẫm máu này?

Tạ Hoài Chân cười lớn, tiếng cười điên cuồng và ngạo mạn vang vọng khắp không gian rộng lớn. Hắn vươn tay, định móc ống pháo hiệu ra để báo tin cho Tạ Diên.

"Rầm!!!"

Một tiếng động đinh tai nhức óc cắt ngang tiếng cười của Tạ Hoài Chân. Cánh cửa gỗ lim khổng lồ của điện Thái Hòa, vốn đang bị phe phản quân chốt chặt từ bên trong, bỗng nhiên nổ tung thành hàng ngàn mảnh vụn. Sức mạnh của vụ va chạm khủng khiếp đến mức hai tên phản quân đứng canh cửa bị hất văng bám chặt vào cột đình, hộc máu chết tươi.

Từ giữa đám bụi mù mịt và những mảnh gỗ gãy nát, một bóng người cao lớn sừng sững sải bước tiến vào đại điện.

Không phải là bộ y phục ngụy trang của binh sĩ bình thường, cũng không phải là bộ giáp vảy cá nhẹ nhàng. Đêm nay, Tiêu Lăng Phong khoác lên mình bộ Hắc Sắt Trọng Giáp – bộ giáp chiến trận uy dũng nhất của Thống soái Phi Hổ Quân, biểu tượng của chiến thần vương triều. Áo choàng đen tung bay theo từng bước chân vững chãi, mang theo luồng sát khí cuồn cuộn như bão táp, đè bẹp hoàn toàn không khí ngột ngạt của phe phản nghịch.

"Kẻ nào dám động đến hoàng đế, giết không tha."

Giọng nói trầm đục, mang theo nội lực hùng hậu của Tiêu Lăng Phong vang lên, không quá lớn nhưng lại dư sức đánh thẳng vào màng nhĩ của mọi kẻ có mặt trong điện, khiến khí huyết chúng nhộn nhạo.

Tên tướng phản loạn có vết sẹo trên mặt giật mình hoảng hốt. Hắn buông vị Thượng thư ra, vung thanh trường kiếm sắc bén, gầm lên một tiếng rồi lao thẳng về phía Tiêu Lăng Phong để cản đường.

"Dừng lại! Chết đi!"

Nhưng tốc độ của hắn so với chiến thần Cấm quân chẳng khác nào đom đóm so với ánh trăng.

Tiêu Lăng Phong không hề dừng bước, cũng không thèm rút kiếm khỏi vỏ. Khi thanh gươm của tên tướng phản nghịch vung tới ngang mặt, vị Thống soái chỉ lạnh lùng vươn bàn tay phải được bọc trong găng tay sắt ra.

"Kéng!"

Bằng một lực đạo kinh hồn và sự chuẩn xác tuyệt đối, Tiêu Lăng Phong dùng tay không bắt gọn lưỡi gươm sắc lẹm. Rồi chỉ bằng một cái vặn cổ tay nhẹ nhàng, thanh gươm làm bằng thép tinh luyện gãy gập thành hai khúc với một âm thanh khô khốc.

Tên tướng phản loạn trợn tròn mắt, chưa kịp lùi lại, đã bị Tiêu Lăng Phong dùng bàn tay sắt bóp chặt lấy cổ họng, nhấc bổng lên khỏi mặt đất như nhấc một con gà con. Hắn vùng vẫy tuyệt vọng trong không trung vài giây, trước khi một tiếng "rắc" vang lên. Tiêu Lăng Phong thản nhiên ném cái xác rũ rượi của tên tướng lĩnh xuống gầm bậc thềm, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua hàng chục tên phản quân đang run rẩy lùi lại.

Không cần mang theo hàng ngàn vạn binh lính, cũng không cần hô hào đao to búa lớn. Chỉ bằng một mình sải bước vào đại điện, dùng tay không bẻ gãy gươm và nghiền nát tên tướng địch, khí thế bá đạo của Tiêu Lăng Phong đã hoàn toàn áp đảo quần hùng.

Sự tuyệt vọng u ám bao trùm lúc trước lập tức bị xé toạc, nhường chỗ cho một luồng hy vọng bùng nổ mãnh liệt. Bá quan văn võ như người chết đuối vớ được cọc, đồng loạt lùi về phía sau lưng vị Thống soái, nhường ra một khoảng sân rộng để hắn đối đầu với kẻ cầm đầu cuộc phản loạn.

Tạ Hoài Chân đứng trên bậc thềm, hai chân nhũn ra, lùi lại từng bước đụng phải ngai vàng. Khuôn mặt hắn vặn vẹo trong sự kinh hoàng tột độ khi nhìn thấy con quái vật mang tên Tiêu Lăng Phong đang bước từng bước chậm rãi, lạnh lùng hướng về phía mình.

"Ngươi... Tiêu Lăng Phong! Ngươi dám làm càn?!" Tạ Hoài Chân gào lên đầy tuyệt vọng, cố vớt vát chút uy thế giả tạo. "Bên ngoài có ba ngàn đại quân của Tạ Thừa Tướng đã bao vây kín mít! Nếu ngươi giết ta, Tạ Thừa Tướng sẽ lập tức xua quân san bằng hoàng thành, lúc đó dù có mười Phi Hổ Quân cũng không cứu được cái mạng của ngươi!"

Tiêu Lăng Phong dừng lại ở chân bậc thềm cẩm thạch. Hắn nhếch môi, một nụ cười khinh miệt và tàn nhẫn hiếm hoi xuất hiện trên khuôn mặt góc cạnh.

"Ba ngàn đại quân?" Tiêu Lăng Phong khinh khỉnh lặp lại, ánh mắt nhìn Tạ Hoài Chân như nhìn một con giun đất đang giãy giụa. "Ngươi nghĩ những kẻ đó còn sống sót để chờ tín hiệu pháo sáng của ngươi sao?"

"Ngươi... có ý gì?" Tạ Hoài Chân ấp úng, mồ hôi lạnh toát ra như tắm. Lẽ nào ba ngàn binh lính canh gác cửa thành, những kẻ đã ăn phải độc dược khống chế của Tạ đảng, lại có thể phản bội? Điều đó là không thể nào!

Tiêu Lăng Phong không thèm giải thích thêm với một kẻ sắp chết. Hắn chậm rãi đưa tay lên rút thanh trường kiếm Tùy Hổ ra khỏi vỏ. Âm thanh kim loại ma sát vang lên sắc lẹm, chói tai, mang theo điềm báo của cái chết không thể tránh khỏi.

"Đêm nay, hoàng thành này sẽ là mồ chôn của toàn bộ Tạ đảng các ngươi." Lời nói của Tiêu Lăng Phong vang lên như một bản án chung thẩm, không có chỗ cho sự khoan hồng. "Không một kẻ nào phản bội vương triều, phản bội lê dân bá tánh có thể sống sót rời khỏi đây."