Chương 35: Thiết kỵ dẹp tan phản loạn

Bên trong đại điện Thái Hòa, dư âm của cuộc lật đổ ngoạn mục vẫn còn vang vọng, mùi hương của Hàn Cốt Tán đã bị thay thế bằng mùi thảo mộc thanh khiết từ ngân châm của Bùi Thu Cúc. Tạ Hoài Chân cùng toàn bộ vây cánh ngầm đã bị lột sạch mũ áo, quỳ rạp dưới thềm cẩm thạch như những con chó nhà có tang.

Hoàng đế sắc mặt đã hồng hào trở lại, ngồi vững vàng trên ngai vàng. Ngài đưa ánh mắt uy nghi nhìn ra phía cánh cửa gỗ lim đã vỡ nát, nơi những bóng đuốc leo lét từ bên ngoài hoàng thành hắt vào.

"Tiêu khanh." Giọng hoàng đế vang lên rành rọt, mang theo sát khí của một bậc đế vương thực thụ. "Mở cổng thành Thái Hòa! Trẫm muốn xem thử, lão cẩu Tạ Diên rốt cuộc mọc thêm mấy cái mật mà dám dẫn binh bao vây hoàng cung của trẫm!"

"Tuân chỉ!"

Tiêu Lăng Phong dõng dạc nhận lệnh. Hắn xoay người, một tay nắm chặt chuôi kiếm Tùy Hổ, tay kia vung áo choàng chiến màu đen tuyền. Bùi Thu Cúc điềm tĩnh bước theo ngay sát phía sau hắn, bộ y phục vải lanh của nàng bay lất phất trong gió đêm, tạo nên một bức tranh tương phản mà vô cùng hòa hợp giữa sức mạnh tuyệt đối và trí tuệ thâm sâu.

Bên ngoài cổng thành, bầu không khí đặc quánh sát khí. Ba ngàn binh lính gác cổng thành Tây và Nam, được trang bị khải giáp và giáo mác sắc lẹm, đang xếp thành những đội hình vuông vức, bao vây kín mít từng lối ra vào của hoàng cung. Ngồi trên lưng một con chiến mã bờm đen ở tuyến đầu, Tạ Thừa Tướng – Tạ Diên – vận một bộ áo giáp vàng chói lọi không hề phù hợp với độ tuổi lục tuần của lão.

Ánh mắt Tạ Diên căng thẳng nhìn chằm chằm lên bầu trời đêm, chờ đợi một vệt pháo hiệu rực sáng từ Tạ Hoài Chân báo hiệu hoàng đế đã băng hà. Lão tin chắc rằng, với ba ngàn binh lính đang bị khống chế bằng Trầm Mộc Độc này, cộng thêm sự bất ngờ, lão thừa sức nghiền nát lực lượng Phi Hổ Quân bảo vệ hoàng thành.

"Két... rầm rầm..."

Đột nhiên, cánh cổng khổng lồ bằng gỗ lim đính đinh đồng của hoàng thành từ từ mở tung.

Tạ Diên mừng rỡ ra mặt. Cổng thành mở rồi! Chắc chắn Tạ Hoài Chân đã thành công!

Thế nhưng, trái với nụ cười đắc ý của lão, từ trong bóng tối của cánh cổng, không phải là xác của hoàng đế bị khiêng ra, cũng không phải là Tạ Hoài Chân ra đón lõng.

Một đạo thiết kỵ đen kịt, dẫn đầu bởi Thống soái Tiêu Lăng Phong trong bộ Hắc Sắt Trọng Giáp, ầm ầm xông ra như một cơn sóng dữ. Ngay phía sau hắn, thay vì một đội quân hỗn loạn, là đội hình Phi Hổ Quân tinh nhuệ bừng bừng sát khí, gươm giáo sáng loáng dưới ánh đuốc.

Tạ Diên sững sờ, nụ cười trên môi đông cứng lại. Chuyện gì đang xảy ra? Tại sao Tiêu Lăng Phong còn sống? Tại sao cổng thành lại mở ra một cách danh chính ngôn thuận như vậy?

Tiêu Lăng Phong kìm cương ngựa, chiến mã hí vang một tiếng xé toạc màn đêm. Hắn lạnh lùng nhìn xuống Tạ Thừa Tướng, giơ cao lệnh bài Thống soái Cấm quân khắc hình hổ gầm nạm vàng.

"Hoàng thượng có chỉ! Tạ Diên mưu đồ tạo phản, cấu kết nội ứng hạ độc bệ hạ, nay đã bị lật tẩy! Tội ác tày trời, chu di cửu tộc!" Giọng nói mang theo nội lực của Tiêu Lăng Phong như sấm sét nổ tung giữa đêm khuya, truyền đến tai từng người lính. "Ba ngàn binh sĩ đang bị Tạ đảng uy hiếp, nếu buông vũ khí quy hàng, bệ hạ sẽ rộng lượng tha tội chết!"

Tạ Diên nghe xong, da đầu tê rần, nhưng lão nhanh chóng lấy lại sự xảo quyệt. Lão rút thanh kiếm chỉ huy ra, gào lên điên cuồng: "Đừng nghe hắn nói bậy! Hoàng đế đã băng hà rồi! Bọn chúng đang lừa gạt các ngươi! Tất cả tiến lên! Kẻ nào lui bước, độc phát thân vong, không có thuốc giải!"

Lão tự tin ra lệnh, bởi lão tin rằng Trầm Mộc Độc kết hợp với dược liệu thôi miên đã hoàn toàn tước đoạt ý chí của ba ngàn binh sĩ này. Chúng chỉ là những cỗ máy giết người vô hồn trong tay lão.

Thế nhưng, một giây trôi qua.

Hai giây trôi qua.

Ba ngàn binh lính không một ai nhúc nhích. Không một tiếng reo hò, không một bước chân tiến lên.

Tạ Diên quay phắt lại, hai mắt trợn ngược. Lão bàng hoàng nhận ra, ánh mắt của những binh lính phía sau không hề vô hồn hay đờ đẫn như những kẻ trúng độc khống chế thần trí. Trái lại, đôi mắt họ chứa đầy sự tỉnh táo, và hơn hết là ngọn lửa phẫn nộ ngùn ngụt đang chĩa thẳng vào lão!

"Leng keng..."

Một vị đội trưởng gác thành Tây ném mạnh thanh giáo xuống đất. Tiếng kim loại va đập phá vỡ sự tĩnh lặng.

Ngay lập tức, như một phản ứng dây chuyền, hàng ngàn tiếng "leng keng" khác vang lên liên hồi. Ba ngàn binh sĩ đồng loạt quay ngược đầu giáo cắm xuống đất, tháo bỏ mũ giáp, quỳ một gối xuống hướng về phía cổng hoàng thành, hướng về phía Thống soái Tiêu Lăng Phong, và hướng về bóng dáng nhỏ bé của Bùi Thu Cúc đang đứng sau lưng hắn.

"Tạ cẩu! Ông tưởng có thể dùng độc dược đê tiện khống chế chúng ta làm bia đỡ đạn sao?!" Vị đội trưởng rống lên, nhổ một bãi nước bọt xuống chân ngựa của Tạ Diên. "Nhờ có ân nhân Thảo Mộc Đường dùng nước vối hòa Sinh Khí Hoàn giải độc từ trước, chúng ta sớm đã tỉnh táo! Bọn ta thà chết chứ không bao giờ làm trâu ngựa cho phản tặc!"

"Đầu hàng! Chúng ta đầu hàng! Thề chết trung thành với bệ hạ!" Ba ngàn giọng nói đồng thanh hô vang, tạo thành một luồng âm thanh chấn động cả kinh kỳ.

Tạ Diên lảo đảo trên lưng ngựa, suýt nữa ngã nhào. Mặt lão cắt không còn một giọt máu, toàn thân run rẩy như bị sét đánh.

Thảo Mộc Đường? Nước vối? Sinh Khí Hoàn?!

Hóa ra, ngay từ đầu, ba ngàn binh sĩ này chỉ đang diễn kịch! Chúng giả vờ bị khống chế để ru ngủ lão, để lão ngông cuồng kéo quân đến đây nộp mạng! Sự tính toán giấu trời qua biển của nữ nhân Bùi Thu Cúc kia dường như đã vượt ra khỏi giới hạn của phàm nhân. Nàng không tốn một mũi tên hòn đạn, không đổ một giọt máu nào, nhưng lại có thể bẻ gãy hoàn toàn vây cánh và sức mạnh quân sự cuối cùng của Tạ đảng!

Thiết kỵ Cấm quân và Phi Hổ Quân lập tức tràn ra, dễ dàng khống chế toàn bộ số binh lính đã đầu hàng, đồng thời bao vây chặt lấy Tạ Diên và vài chục tên tâm phúc sát thủ còn sót lại. Đại cục đã định. Cuộc phản loạn quy mô lớn nhất triều đại đã bị dập tắt mà không hề xảy ra một cuộc tắm máu nào.

Tạ Diên biết mình đã bại, bại một cách triệt để, bại không còn mảnh giáp. Lão nhìn xung quanh những lưỡi gươm sáng loáng đang chĩa vào mình, lại nhìn Tiêu Lăng Phong cao ngạo trên lưng ngựa.

Đột nhiên, lão ngửa cổ lên trời cười lớn. Tiếng cười điên dại, rợn người vang vọng trong đêm tối.

"Ha ha ha! Tiêu Lăng Phong! Bùi Thu Cúc! Các ngươi tưởng các ngươi thắng rồi sao?!" Tạ Diên rống lên, ánh mắt vằn vện tơ máu. "Tạ Diên ta dù chết, cũng sẽ không bao giờ chịu cái nhục bị giải ra pháp trường bêu đầu! Ta chết rồi, sẽ không ai biết được kho báu hàng chục vạn lượng vàng ta giấu ở đâu, cũng không ai bắt tội được thân tộc của ta!"

Nói đoạn, lão vung tay phải, móc từ trong tay áo ra một viên thuốc nhỏ màu đen xì. Đó là "Thất Khiếu Đoạn Hồn", một loại kịch độc vô phương cứu chữa, chỉ cần nuốt vào là lập tức tắt thở, thần tiên khó cứu. Lão định dùng cái chết của mình để cắt đứt mọi manh mối, bảo toàn tính mạng cho những kẻ vây cánh còn chưa bị lộ, và để lại một bí ẩn vĩnh viễn không thể giải đáp về khối tài sản tham ô khổng lồ.

Bàn tay Tạ Diên vung lên, đưa viên thuốc độc vào sát miệng. Tốc độ của lão rất nhanh, là phản xạ liều mạng của một kẻ đã bị dồn vào đường cùng. Tiêu Lăng Phong dù võ công cao cường, nhưng khoảng cách giữa hắn và lão lúc này không đủ để hắn vung kiếm cản lại.

"Muốn chết sao?"

Một giọng nói thanh tao, lạnh lùng như sương giá vang lên ngay phía sau lưng Tiêu Lăng Phong.

"Vút!"

Một âm thanh xé gió cực kỳ sắc bén rít lên trong không trung. Một tia sáng bạc nhỏ xíu, mảnh như sợi tóc bùng nổ sức mạnh, bay vọt qua bả vai của Tiêu Lăng Phong với tốc độ mắt thường không thể bắt kịp.

Tạ Diên vừa mở miệng định ném viên thuốc độc vào, thì "Phập!".

Mũi kim bạc cắm chuẩn xác không sai một li vào huyệt Á Môn nằm ở sau gáy lão. Lực đạo mạnh đến mức đuôi kim vẫn còn rung lên bần bật.

Ngay lập tức, một luồng điện tê dại chạy dọc theo hệ thần kinh của Tạ Thừa Tướng. Hàm dưới của lão đang há ra bỗng nhiên cứng đơ, tê liệt hoàn toàn, không thể ngậm lại hay nuốt xuống được nữa. Các bó cơ trên khuôn mặt lão co giật dữ dội nhưng lại bất lực không thể cử động.

Bàn tay đang cầm viên thuốc độc của lão run rẩy, các ngón tay vô lực nhả ra. Viên kịch độc Thất Khiếu Đoạn Hồn rơi lả tả xuống lớp bụi đất dưới chân ngựa.

"Ngư... ơ..." Tạ Diên ú ớ trong cổ họng, nước dãi chảy ròng ròng quanh khóe miệng đang há hốc. Đôi mắt lão trợn ngược lên nhìn bóng dáng nữ nhân vừa từ từ bước ra từ sau lưng chiến mã của Tiêu Lăng Phong.

Thu Cúc vẫn giữ nguyên tư thế vung tay phóng kim. Ngón tay thon dài của nàng từ từ thu lại. Khuôn mặt thanh tú không biểu lộ niềm vui chiến thắng, mà chỉ có một sự sắc bén lạnh lẽo đến tận xương tủy, một sự uy quyền của kẻ đang nắm giữ sinh tử trong tay.

"Nợ máu chưa đền, ông không có quyền được chết dễ dàng như vậy."

Lời tuyên bố của Thu Cúc vang lên, đập nát ảo vọng trốn tránh trách nhiệm cuối cùng của con sói già. Nàng đã tước đoạt quyền soán ngôi của hắn bằng trí tuệ, nay lại dùng một mũi kim bạc cướp luôn cả quyền tự sát của hắn. Đối với một kẻ kiêu ngạo như Tạ Diên, việc sống không bằng chết, bị trói gô giải ra pháp trường, bị moi móc toàn bộ tội lỗi và tài sản bẩn thỉu trước bàn dân thiên hạ, mới là sự tra tấn tàn khốc nhất.

Tiêu Lăng Phong bật cười thành tiếng. Hắn tra kiếm vào vỏ, vung tay ra hiệu cho Cấm quân lao tới trói chặt Tạ Thừa Tướng như trói một con heo chờ làm thịt. Ánh mắt hắn nhìn Thu Cúc ngập tràn sự si mê và kính phục. Phu nhân của hắn, quả nhiên là nữ nhân đáng sợ nhất, cũng là nữ nhân tuyệt vời nhất trên thế gian này.

Đêm Trung Thu năm ấy, vương triều Phồn Châu thoát khỏi một kiếp nạn diệt vong. Ánh trăng rằm sáng vằng vặc chiếu rọi xuống kinh thành, xua tan lớp mây mù u ám. Cuộc chiến vương quyền đẫm máu cuối cùng cũng khép lại, mở ra một thời kỳ thái bình thịnh trị mới, nơi tên tuổi của Bùi Thu Cúc và Tiêu Lăng Phong sẽ mãi mãi được lưu truyền trong sử sách.