Chương 36: Lời tạ ơn của bậc đế vương

Ba ngày sau đêm Trung Thu nhuốm máu, kinh thành Phồn Châu như được gột rửa bằng một cơn mưa rào mùa thu, quét sạch những luồng sát khí và âm mưu nhơ bẩn đã đeo bám suốt nhiều năm ròng.

Đại án mưu phản của Tạ đảng nhanh chóng khép lại với sự quyết liệt và tàn nhẫn của bậc đế vương. Tạ Thừa Tướng cùng toàn bộ vây cánh ngầm, bao gồm cả cựu Viện trưởng Thái Y Viện Tạ Hoài Chân, đều bị định tội mưu sát quân vương và lũng đoạn triều chính. Án phạt tru di cửu tộc được thi hành không một chút khoan nhượng, nhổ tận gốc rễ một gia tộc từng hô phong hoán vũ suốt ba đời. Những khối tài sản khổng lồ do tham ô và bóc lột của Tạ phủ bị tịch thu, sung vào quốc khố để phân phát cứu trợ cho bách tính những vùng bị thiên tai.

Bầu trời chính trị của vương triều cuối cùng cũng quang đãng. Và ngày hôm nay, tại đại điện Thái Hòa – nơi vừa trải qua một cơn bão táp sinh tử – hoàng đế tổ chức buổi thiết triều đặc biệt để luận công ban thưởng.

Tiếng chuông vàng gióng giả vang lên từng hồi trang nghiêm. Bá quan văn võ xếp thành hai hàng chỉnh tề, quần áo tươm tất, cúi đầu kính cẩn. Bầu không khí không còn sự nơm nớp lo sợ, mà ngập tràn một sự tôn nghiêm tuyệt đối.

Ngồi trên ngai vàng cao ngất, hoàng đế rạng rỡ hồng hào, long bào thêu rồng vàng chói lọi. Ánh mắt ngài lướt qua hàng ngũ bá quan, rồi dừng lại ở vị trí trung tâm ngay dưới bậc thềm.

Đứng ở đó là Thống soái Tiêu Lăng Phong uy vũ trong bộ triều phục tía thêu kỳ lân, và ngay bên cạnh hắn, nữ tử áo vải Bùi Thu Cúc. Hôm nay, nàng không mặc đồ đại phu thô sơ, mà vận một bộ y phục lụa mềm mại màu xanh lục bảo thanh tao, mái tóc búi cao điểm xuyết bằng một cây trâm ngọc bích. Dù đứng giữa một rừng quan lại uy quyền, phong thái của nàng vẫn điềm tĩnh, cao ngạo như một nhành mai trắng nở giữa tuyết lạnh.

Thái giám tổng quản hắng giọng, mở cuộn thánh chỉ màu vàng rực rỡ, dõng dạc cất tiếng tuyên đọc:

"Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết! Mười năm trước, gian thần Tạ Diên cùng bè lũ cấu kết, ngụy tạo nhân chứng vật chứng, vu oan giá họa cho Y sư Bùi Dược tội danh hạ độc tiên đế. Nay chân tướng đã rõ, trẫm hận kẻ gian thần lộng quyền, thương xót trung thần hàm oan. Nay hạ chỉ, chính thức lật lại bản án năm xưa, trả lại hoàn toàn sự trong sạch và danh dự cho gia tộc họ Bùi! Phục hồi tước vị Thái y cho Bùi Dược, truy phong làm Chính Nhất Phẩm Hộ Quốc Thần Y, lập đền thờ phụng để ghi nhận công đức cứu nhân độ thế! Khâm thử!"

Lời thánh chỉ vừa dứt, hàng chục bá quan văn võ đồng loạt quỳ xuống hô vang "Bệ hạ anh minh".

Thu Cúc nhắm nghiền đôi mắt. Một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má. Không phải là giọt nước mắt của sự đau buồn, mà là sự giải thoát. Mười năm mang danh gia tộc tội đồ, mười năm chịu sự truy sát ngầm, mười năm ôm trong lòng ngọn lửa thù hận không lúc nào nguôi ngoai. Giờ đây, ông nội nàng, cha mẹ nàng dưới suối vàng cuối cùng cũng có thể ngậm cười nhắm mắt. Chữ "Oan" to lớn đè nặng trên lưng gia tộc họ Bùi đã bị đánh vỡ tan tành trước toàn thiên hạ.

Nàng quỳ rạp xuống, dập đầu tạ ân: "Thảo dân Bùi Thu Cúc, thay mặt Bùi gia và phụ thân đang dưỡng thương ở nhà, khấu tạ thánh ân của bệ hạ!"

Hoàng đế mỉm cười gật đầu, đưa tay ra hiệu cho nàng bình thân.

"Bùi nha đầu, đứng lên đi." Giọng hoàng đế ôn tồn nhưng vang vọng khắp đại điện. "Gia tộc họ Bùi chịu oan khuất bao năm, đó là lỗi của triều đình. Nhưng lần này, con không những không oán hận, mà còn dùng y thuật thần sầu ép chất độc ra khỏi cơ thể trẫm, cứu trẫm một mạng, cứu vương triều này một phen binh đao khói lửa. Công đức này, ngàn vàng không thể đong đếm."

Hoàng đế lại ra hiệu. Thái giám tổng quản bưng một khay vàng bước xuống bậc thềm, đi tới trước mặt Thu Cúc. Trên chiếc khay phủ nhung đỏ, đặt một tấm kim bài sáng chói, chạm khắc tinh xảo hình chín con rồng uốn lượn.

"Trẫm ban cho con danh hiệu 'Đệ Nhất Thần Y Đại An', cùng tấm Kim Bài Miễn Tử Cửu Tộc này. Từ nay về sau, phàm là người của Bùi gia, trừ tội mưu phản, dù phạm phải tội lỗi tày trời nào cũng không bị kết án tử hình!"

Bá quan văn võ nghe xong, ai nấy đều hít một ngụm khí lạnh. Kim Bài Miễn Tử Cửu Tộc! Đây là ân sủng vô tiền khoáng hậu, là thứ bùa hộ mệnh cao quý nhất mà một bậc đế vương có thể ban tặng. Có được tấm kim bài này, Bùi Thu Cúc chẳng khác nào có được quyền lực ngang hàng với các bậc vương hầu khanh tướng.

Thu Cúc cung kính đưa hai tay nhận lấy tấm kim bài nặng trĩu.

Nhưng, ân thưởng của hoàng đế dường như vẫn chưa dừng lại ở đó. Ánh mắt ngài lóe lên một tia toan tính của một vị quân vương muốn củng cố quyền lực. Một nhân tài y thuật tuyệt đỉnh, lại có mưu trí xuất thần như Bùi Thu Cúc, nếu để nàng tự do ngoài dân gian thì quả là một sự lãng phí to lớn, thậm chí là một mối đe dọa tiềm ẩn nếu nàng rơi vào tay các thế lực chư hầu khác.

"Thu Cúc." Hoàng đế khẽ nghiêng người về phía trước, giọng nói mang theo sự dụ dỗ khó cưỡng. "Chiếc ghế Viện trưởng Thái Y Viện hiện đang bỏ trống. Y thuật của con, trí tuệ của con, trẫm đã tự mình kiểm chứng. Trẫm muốn phá bỏ tiền lệ từ trước đến nay, phong con làm nữ quan cao nhất trong lịch sử – Tân Viện trưởng Thái Y Viện, hàm Chính Tam Phẩm. Con hãy ở lại trong cung cấm, hưởng vinh hoa phú quý tột bậc, dùng y thuật của Bùi gia để bảo vệ long thể cho trẫm và hoàng thất. Con thấy sao?"

Cả đại điện bỗng chốc im phăng phắc. Mọi ánh mắt ghen tị, ngưỡng mộ đều đổ dồn về phía nữ tử áo xanh. Từ một đại phu thường dân vươn lên thành người đứng đầu Thái Y Viện, thao túng quyền sinh sát y tế của cả triều đình, đó là giấc mộng mà bao nhiêu ngự y cả đời không dám mơ tới. Bước lên chiếc ghế đó, Thu Cúc sẽ trở thành một trong những người quyền lực nhất kinh thành, danh vọng tiền tài vô lượng.

Tiêu Lăng Phong đứng bên cạnh nàng, chân mày hơi nhíu lại, nhưng hắn không lên tiếng. Hắn biết rõ con người nàng, và hắn tôn trọng mọi quyết định của nàng.

Dưới sự chờ đợi nghẹt thở của toàn bộ triều đình, Thu Cúc từ từ quỳ gối xuống nền đá cẩm thạch. Nàng nhẹ nhàng đặt tấm kim bài miễn tử xuống bên cạnh, hai tay chắp lại phía trước ngực, trán chạm xuống sàn một cách vô cùng trang nghiêm.

"Tạ ơn bệ hạ đã ưu ái." Giọng nói của Thu Cúc trong trẻo, tĩnh lặng, nhưng từng từ từng chữ lại gõ mạnh vào màng nhĩ của mọi người. "Nhưng, thảo dân xin được mạn phép... cự tuyệt ân sủng này."

"Cái gì?!" Thái giám tổng quản kinh hô. Nhiều vị đại thần lỡ há hốc mồm kinh ngạc. Từ chối chức Viện trưởng Thái Y Viện? Nữ nhân này điên rồi sao? Hay nàng chê chức quan đó còn quá nhỏ bé?

Hoàng đế cũng sững sờ, đôi mày rậm khẽ chau lại, nhưng ngài không nổi giận mà chỉ tò mò hỏi: "Trẫm cho con quyền uy tột đỉnh, vì sao con lại từ chối? Lẽ nào con vẫn còn oán hận triều đình?"

"Bẩm bệ hạ, oan khuất đã rửa, thù hận đã tan, trong lòng thảo dân không còn một chút vướng bận nào." Thu Cúc thẳng lưng ngẩng mặt lên, đôi mắt nàng sáng rực như những vì sao trong đêm tối, toát lên một cốt cách thanh cao không gì vấy bẩn được.

"Ông nội thảo dân từng dạy: Y thuật của Bùi gia sinh ra là để hành y tế thế, để xoa dịu nỗi đau của chúng sinh, chứ không phải để làm công cụ tranh đoạt quyền lực trong chốn quan trường. Mười năm qua, thảo dân đã chứng kiến Thái Y Viện trở thành một bãi lầy của những âm mưu hãm hại, nơi các ngự y chỉ biết lo nịnh bợ quyền quý mà bỏ mặc sinh mạng của bách tính lầm than. Nếu thảo dân ngồi vào chiếc ghế đó, dấn thân vào lồng son gác tía, thì thảo dân cũng sẽ tự đánh mất đi lý tưởng y đạo mà tổ tiên đã truyền lại."

Nàng hít một hơi, giọng nói càng thêm kiên định:

"Hoàng thất có hàng trăm ngự y giỏi giang chăm sóc, nhưng bách tính ngoài kia, những người nông dân chân lấm tay bùn, những đứa trẻ mồ côi ốm yếu, họ không có tiền mua thuốc, họ chỉ có thể chờ chết. Thảo dân chỉ là một nữ tử thô mộc, tay quen cầm cuốc hái thuốc, không hợp với lụa là gấm vóc nơi cung đình. Xin bệ hạ thu hồi lại thánh mệnh, cho phép thảo dân được trở về làm một đại phu bình thường."

Những lời nói chân thành, sắc bén và đầy khí phách của Thu Cúc như một gáo nước lạnh tạt vào mặt những kẻ làm quan chỉ biết lo vinh hoa phú quý trong điện. Sự tĩnh lặng bao trùm đại điện, nhưng lần này là sự tĩnh lặng của lòng kính phục. Ngay cả những lão thần bảo thủ nhất cũng phải vuốt râu tán thưởng cốt cách của người nữ nhân này.

Hoàng đế lặng người nhìn Thu Cúc hồi lâu. Ánh mắt ngài đi từ sự ngạc nhiên, chuyển sang nể trọng, rồi cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài thấu hiểu. Ngài là đế vương, ngài cần quyền lực, nhưng ngài cũng nhận ra, linh hồn của nữ tử trước mặt ngài quá đỗi tự do và thuần khiết, giam cầm nàng trong cung cấm chỉ làm lụi tàn đi một vì sao sáng của vương triều.

"Tốt... Tốt lắm! Cốt cách Bùi gia, quả nhiên danh bất hư truyền!" Hoàng đế bỗng nhiên ngửa mặt lên trời bật cười sảng khoái, tiếng cười xua tan đi mọi nghi kỵ. "Một nữ tử không màng danh lợi, chỉ một lòng vì bách tính. Triều đình của trẫm có hàng trăm quan viên, nhưng mấy ai có được tấm lòng như con?"

Ngài chống tay lên đầu gối, chồm người về phía trước: "Nếu con đã từ chối chức Viện trưởng, vậy con có tâm nguyện gì khác không? Cứ nói ra, trẫm nhất định sẽ thỏa mãn con."

Thu Cúc khóe môi khẽ cong lên một nụ cười rạng rỡ. Nàng dập đầu lần nữa, dõng dạc xin ân điển duy nhất:

"Thảo dân không cầu quan tước bổng lộc, chỉ xin bệ hạ ban cho một đạo thánh chỉ: Cho phép Thảo Mộc Đường của thảo dân được tự do hành nghề khắp thiên hạ. Cho phép chúng thảo dân được thu nhận đệ tử không phân biệt nam nữ, giàu nghèo, và được tự do bốc thuốc, lập y quán cứu người nghèo mà không bị quan phủ địa phương cấm đoán, nhũng nhiễu hay thu thuế vô lý. Chỉ cần như vậy, bách tính khỏe mạnh thì vương triều ắt sẽ thái bình. Đó là tâm nguyện lớn nhất của thảo dân."

Một thỉnh cầu không hề vì bản thân, mà hoàn toàn vì sự phát triển của y học dân gian, vì sinh mệnh của hàng vạn dân nghèo.

Hoàng đế nghe xong, trong lòng dâng lên một sự cảm khái vô hạn. Ngài vung mạnh ống tay áo hoàng bào, giọng nói hào sảng vang dội:

"Chuẩn tấu! Trẫm ban cho Thảo Mộc Đường đặc quyền hoàng gia, tự do hành y khắp thiên hạ, miễn trừ vĩnh viễn mọi loại thuế phí! Kẻ nào dám gây khó dễ cho y quán của Bùi Thần Y, trẫm sẽ chém đầu không tha!"

"Đa tạ bệ hạ long ân!" Thu Cúc cúi đầu bái tạ, nụ cười nhẹ nhõm và viên mãn nở trên môi.

Bên cạnh nàng, Tiêu Lăng Phong nhìn ngắm sườn mặt thanh tú của nàng, khóe môi hắn cũng khẽ nhếch lên một nụ cười ấm áp. Phu nhân của hắn không thích làm quan, cũng chẳng màng lụa là. Nàng chỉ thích ngửi mùi thảo mộc, phơi thuốc và chữa bệnh. Vậy thì có sao đâu? Dù nàng ở cung điện nguy nga hay y quán tồi tàn, hắn cũng sẽ tháo bỏ chiến giáp, đi theo làm một tên bốc thuốc hầu hạ nàng đến suốt cuộc đời.

Buổi thiết triều kết thúc trong sự hân hoan và kính nể. Bùi Thu Cúc, không mang theo bất kỳ tước vị nào, chỉ mang theo tấm kim bài và một đạo thánh chỉ tự do, sải bước cùng Tiêu Lăng Phong bước ra khỏi đại điện Thái Hòa. Ánh mặt trời rực rỡ chiếu rọi xuống những bậc thềm đá cẩm thạch, soi bóng hai người trải dài về phía trước, hướng về ngõ Hạnh Hoa thân thuộc, nơi có mùi thảo mộc đắng chát nhưng mang đầy sinh khí đang chờ đón họ.