Chương 37: Nước cờ lui binh chấn động

Sau khi Bùi Thu Cúc cự tuyệt chức vụ Viện trưởng Thái Y Viện và xin được đạo thánh chỉ tự do hành nghề cho Thảo Mộc Đường, bầu không khí trong đại điện Thái Hòa vẫn chưa hết xôn xao. Việc một nữ tử từ chối vinh hoa phú quý tột đỉnh để trở về làm một đại phu thường dân quả là chuyện nghìn năm có một, khiến bá quan văn võ không ngớt lời bàn tán, kẻ thì tiếc rẻ, người thì nể phục.

Hoàng đế ngồi trên ngai vàng, ánh mắt đầy vẻ cảm khái nhìn theo bóng lưng thẳng tắp của Thu Cúc. Ngài khẽ gật đầu, sau đó chuyển ánh nhìn sang người nam nhân đang đứng hiên ngang giữa đại điện - Thống soái Tiêu Lăng Phong.

"Tiêu khanh," Hoàng đế cất lời, giọng điệu uy nghi nhưng mang theo vài phần thân thiết, "lần này khanh lập đại công, dẹp tan phản loạn, cứu trẫm và cứu cả vương triều khỏi cảnh binh đao khói lửa. Trẫm quyết định phong khanh làm Trấn Quốc Đại Tướng Quân, ban thưởng mười vạn lượng hoàng kim, lụa là gấm vóc ngàn súc. Ngoài ra, phủ Định Viễn Hầu của khanh sẽ được mở rộng gấp đôi, gia quyến được hưởng bổng lộc thế tập võng thế!"

Lời ân thưởng vừa dứt, cả triều đình lại một phen chấn động. Trấn Quốc Đại Tướng Quân! Đây là tước vị võ quan cao nhất, quyền lực gần như khuynh loát triều dã. Tiêu Lăng Phong vốn đã nắm trong tay Cấm quân, nay lại được phong tước vị này, có thể nói là quyền thế ngập trời, vinh quang không ai sánh bằng. Mọi ánh mắt đầy ghen tị và kính sợ đổ dồn về phía vị chiến thần trẻ tuổi.

Thế nhưng, trái với sự hân hoan mà mọi người mong đợi, Tiêu Lăng Phong khuôn mặt vẫn lạnh lùng không một gợn sóng. Hắn bước lên phía trước một bước, rồi bất ngờ quỳ một gối xuống nền đá cẩm thạch.

Hai tay hắn nâng lên ngang mày. Trong lòng bàn tay thô ráp, chai sần vì cầm kiếm bao năm, không phải là tư thế nhận ân thưởng, mà là chiếc ấn tín Thống soái Cấm quân bằng vàng ròng chói lọi, cùng với ngọc bội binh quyền của Định Viễn Hầu.

"Bệ hạ," giọng nói trầm đục, vang rền của Tiêu Lăng Phong cất lên, rõ ràng từng chữ, "thần tạ ân bệ hạ đã ưu ái. Nhưng thần... xin phép được trả lại ấn tín Thống soái và binh quyền Định Viễn Hầu. Xin bệ hạ thu hồi lại mọi chức tước, cho phép thần được cởi giáp quy điền."

"Keng!"

Không biết vị đại thần nào lỡ tay đánh rơi chiếc thẻ ngọc xuống sàn. Cả đại điện Thái Hòa như bị rút cạn không khí, rơi vào một sự tĩnh lặng đến đáng sợ. Mọi người trố mắt nhìn nhau, tưởng mình nghe nhầm.

Ngay cả Hoàng đế cũng kinh ngạc bật dậy khỏi ngai vàng, bước xuống vài bậc thềm, chỉ tay vào Tiêu Lăng Phong: "Tiêu khanh, khanh biết mình đang nói gì không? Khanh đang ở đỉnh cao quyền lực, trẫm đang muốn trọng dụng khanh để chấn hưng quân đội, vì sao khanh lại muốn từ bỏ? Lẽ nào khanh bất mãn với ân thưởng của trẫm?"

"Thần tuyệt đối không dám," Tiêu Lăng Phong ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên định, không chút nao núng, "Nhưng bệ hạ minh xét, từ năm mười ba tuổi thần đã cầm kiếm ra sa trường, vào sinh ra tử không biết bao nhiêu lần. Thần vì quốc gia mà chinh chiến, máu đổ mồ hôi rơi, cũng từng bị kẻ gian hãm hại đến mức suýt bỏ mạng, mang trên mình thứ hàn độc dày vò thấu xương."

Hắn dừng lại một nhịp, ánh mắt bất giác lướt về phía bóng lưng màu xanh lục bảo của Bùi Thu Cúc đang đứng chờ ở ngoài cửa điện, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười hiếm hoi.

"Nay phản loạn đã dẹp, thiên hạ thái bình. Thanh kiếm của thần đã hoàn thành sứ mệnh của nó. Thần không còn muốn bon chen trong chốn quan trường đầy mưu mô tính toán nữa. Thần chỉ muốn sống một cuộc đời bình dị."

Hoàng đế nghe vậy, trong lòng không khỏi xót xa và tiếc nuối. Một danh tướng kiệt xuất như Tiêu Lăng Phong từ bỏ binh quyền, đối với vương triều là một tổn thất lớn.

"Vậy khanh từ quan, từ bỏ bổng lộc mười vạn lượng vàng, rời khỏi Hầu phủ uy nghi, khanh định đi đâu, làm gì để sống?" Hoàng đế nhíu mày hỏi, cố gắng tìm lý do để níu kéo hắn.

Các đại thần cũng nín thở chờ câu trả lời. Bọn họ vắt óc suy nghĩ xem vị chiến thần này đang toan tính âm mưu gì sâu xa. Có người đoán hắn muốn lên núi tu tiên, có kẻ ngờ hắn muốn rút về vùng biên ải xây dựng lực lượng riêng. Đủ mọi thuyết âm mưu đang lướt qua trong đầu những bộ óc chính trị lọc lõi nhất.

Tiêu Lăng Phong ngẩng cao đầu, giọng nói bình thản nhưng lại mang theo một sự tự hào kỳ lạ, lớn tiếng đáp lại hoàng đế trước mặt văn võ bá quan:

"Bẩm bệ hạ, số bạc thần nợ tiền thuốc men tại Thảo Mộc Đường phố Tây vẫn chưa trả hết. Thần phải về đó làm công chẻ củi, xách nước để trừ nợ cho ân nhân. Nàng ấy nói, nếu thần bỏ trốn không làm, nàng ấy sẽ bắt thần đền gấp mười lần. Bệ hạ cũng biết đấy, Bùi Thần Y đòi nợ rất khắt khe, thần không dám trái lệnh nàng ấy."

Câu nói vừa dứt, toàn bộ đại điện như bị hóa đá.

Cái gì cơ?!

Chiến thần vô địch, Thống soái Cấm quân quyền khuynh triều dã, từ bỏ mười vạn lượng vàng và chức Trấn Quốc Đại Tướng Quân... chỉ để về làm thằng ở chẻ củi trừ nợ cho một y quán nhỏ ở phố Tây?!

Mấy vị lão thần bảo thủ há hốc mồm, đưa tay dụi mắt, ngoáy tai liên tục. Họ không thể tin nổi vào những gì mình vừa nghe. Đường đường là nam nhi đại trượng phu, lại tình nguyện cúi đầu làm kẻ sai vặt dưới váy một nữ nhân, lại còn nói ra với giọng điệu... tự hào và đắc ý đến thế! Thật là làm mất hết thể diện của võ tướng!

Hoàng đế đứng sững trên bậc thềm, nhìn vẻ mặt nghiêm túc không chút đùa cợt của Tiêu Lăng Phong, rồi lại nhìn ra cửa điện, nơi Thu Cúc vừa nghe thấy lời hắn thì khẽ lắc đầu, khóe môi không giấu được nụ cười mắng yêu "tên ngốc".

Hoàng đế bỗng hiểu ra tất cả. Ngài bật cười, tiếng cười vang dội khắp đại điện, xua tan đi bầu không khí căng thẳng và ngột ngạt.

"Được! Được lắm! Một đôi bích nhân, một người không màng danh lợi, một người từ bỏ quyền uy!" Hoàng đế vỗ tay, "Đã vậy, trẫm thành toàn cho khanh. Trẫm thu hồi ấn tín Cấm quân. Nhưng tước vị Định Viễn Hầu khanh cứ giữ lấy, coi như là bổng lộc hưu trí. Trẫm cũng ban cho khanh một đạo thánh chỉ: Từ nay về sau, Thảo Mộc Đường có Định Viễn Hầu đích thân chẻ củi bảo kê, xem kẻ nào dám đến làm loạn!"

"Đa tạ bệ hạ ân điển!" Tiêu Lăng Phong dập đầu tạ ơn, nụ cười trên môi hắn rạng rỡ hơn bao giờ hết. Cuối cùng, hắn cũng tháo bỏ được gánh nặng quốc gia trên vai.

Hắn đứng dậy, xoay người sải những bước dài mạnh mẽ về phía cửa điện. Hàng ngũ quan lại tự động dạt ra hai bên nhường đường cho hắn, mang theo ánh mắt kính nể lẫn khó hiểu.

Ra khỏi cửa điện, hắn bước đến bên cạnh Bùi Thu Cúc, vòng tay khoác lên eo nàng một cách tự nhiên trước hàng trăm con mắt của thị vệ cung đình.

"Đi thôi, chủ tiệm Bùi," Tiêu Lăng Phong cúi đầu thì thầm vào tai nàng, giọng điệu ấm áp và pha chút nũng nịu, "ta đã từ chức rồi, hiện tại trên người không còn một đồng cắc bạc, sau này đành phải nhờ nàng nuôi ta thôi."

Thu Cúc lườm hắn một cái, nhưng ánh mắt lại ngập tràn nhu tình. Nàng nhón chân, chỉnh lại cổ áo cho hắn, mỉm cười đáp: "Được, nhưng củi ở y quán rất cứng, nếu chàng chẻ không xong, ta sẽ cắt phần cơm tối của chàng."

"Tuân lệnh nương tử."

Hai người nhìn nhau mỉm cười, rồi cùng nhau bước xuống những bậc thang đá cẩm thạch dài của hoàng thành, bỏ lại phía sau vinh hoa quyền lực, hướng về ngõ Hạnh Hoa bình dị, nơi có những nong thuốc đang phơi dở, có mùi thảo mộc đắng chát nhưng ấm áp vô cùng. Nước cờ lui binh chấn động của Tiêu Lăng Phong không chỉ giải trừ sự e ngại công thần lấn át quân vương của hoàng đế, mà còn đổi lấy một đời bình an, nắm tay người thương đi đến tận cùng.