Chương 38: Trở về góc phố thân quen

Buổi sáng hôm ấy, ngõ Hạnh Hoa nhộn nhịp hơn bao giờ hết. Tin tức về việc Thảo Mộc Đường đã lập công lớn cứu giá hoàng thượng, tiêu diệt phản tặc họ Tạ đã lan truyền nhanh như gió khắp kinh thành Phồn Châu. Bách tính khắp nơi, từ những thương nhân giàu có đến những bà bán rau đầu ngõ, đều rầm rộ kéo đến trước cửa y quán nhỏ bé.

Chiếc xe ngựa giản dị chở Bùi Thu Cúc và Tiêu Lăng Phong vừa rẽ vào đầu phố Tây, đã bị một biển người chào đón.

"Bùi Thần Y về rồi! Bùi Thần Y về rồi!" Tiểu Đậu Tử nhảy cẫng lên, từ xa đã hét lớn, trên tay vẫn còn cầm một thanh kẹo hồ lô ăn dở. Thằng bé lanh lẹ chen qua đám đông, chạy tới ôm chầm lấy chân Thu Cúc ngay khi nàng vừa bước xuống xe. "Sư phụ! Người đi lâu quá, thuốc phơi ngoài sân con đã thu dọn hết rồi!"

Thu Cúc xoa đầu Tiểu Đậu Tử, mỉm cười dịu dàng: "Ngoan lắm."

Bà con chòm xóm ùa ra vây quanh. Dì Tư bán thịt lợn mang đến một giỏ trứng gà tươi rói, chú Năm thợ rèn xách theo một vò rượu hoa đào mới ủ. Tiếng cười nói, tiếng cảm tạ vang lên không ngớt.

"Bùi cô nương, nghe nói cô từ chối làm Viện trưởng Thái Y Viện để về bốc thuốc cho bọn ta, thật là... thật là bồ tát sống giáng trần!" Một bà cụ móm mém rơm rớm nước mắt nắm lấy tay Thu Cúc. "Mấy hôm cô đi, cái lưng đau của lão lại tái phát, không có ai châm cứu cho, khổ sở vô cùng."

Thu Cúc đỡ bà cụ dậy, giọng ân cần: "Bà yên tâm, từ hôm nay Thảo Mộc Đường sẽ mở cửa trở lại. Cháu sẽ bốc thuốc cho bà ngay."

Trong lúc Thu Cúc đang bận rộn đáp lễ bà con, Tiêu Lăng Phong một mình tháo ngựa, lẳng lặng khuân những bao tải dược liệu mới mua vào trong sân. Đám đông xôn xao chỉ trỏ vị nam nhân cao lớn, khí chất bất phàm đang làm công việc bốc vác kia. Dù hắn đã cởi bỏ bộ triều phục tía, chỉ mặc một chiếc áo ngắn tay bằng vải thô, nhưng cơ bắp rắn chắc và ánh mắt uy dũng vẫn khiến người ta phải dè chừng.

"Đó không phải là... Định Viễn Hầu, Thống soái Cấm quân lừng danh đó sao?" Một tú tài nhận ra hắn, lắp bắp kinh ngạc. "Tại sao ngài ấy lại đi vác bao tải thế kia?"

Tiêu Lăng Phong nghe thấy, chỉ nhếch mép cười nhạt. Hắn vỗ vai vị tú tài, giọng vang rền: "Từ hôm nay không có Thống soái nào ở đây cả. Ta là A Phong, người làm công gán nợ của Thảo Mộc Đường. Ai muốn bốc thuốc cứ xếp hàng, đừng làm ồn kẻo sư phụ ta nổi giận!"

Lời tuyên bố nửa đùa nửa thật của vị chiến thần khiến cả khu phố bật cười thích thú. Không ngờ một vị đại nhân quyền uy lại có thể bình dị và gần gũi đến thế. Không khí căng thẳng của hoàng quyền hoàn toàn bị xua tan bởi sự mộc mạc của tình làng nghĩa xóm.

Đẩy cánh cửa gỗ quen thuộc bước vào trong sân y quán, Thu Cúc cảm nhận được mùi hương thân thuộc của các loại kỳ nam, đương quy và ngải cứu xộc thẳng vào mũi, khiến tâm hồn nàng bình yên lạ thường. Đây mới thực sự là thế giới của nàng.

Tuy nhiên, khi nàng ngước mắt lên nhìn lên xà nhà trước cửa chính, bước chân bỗng khựng lại.

Bảng hiệu cũ kỹ bằng gỗ tạp của Thảo Mộc Đường, vốn đã bị gãy một góc và nứt nẻ sau trận đột kích của đám sát thủ trong đêm mưa tháng trước, nay đã không còn nữa. Thay vào đó, một tấm bảng hiệu mới toanh, to lớn và vững chãi đang được treo ngay ngắn trên cao.

Tấm bảng hiệu này không được sơn son thếp vàng phô trương, cũng không phải là loại mộc điêu đắt tiền đặt làm từ những xưởng mộc trứ danh. Nó được làm từ một khối gỗ lim nguyên bản, màu nâu thẫm, chắc nịch. Trên mặt gỗ, ba chữ "Thảo Mộc Đường" được khắc sâu vào trong, nét chữ cứng cáp, mạnh mẽ, mang theo một kình lực như muốn xuyên thủng lớp gỗ. Các mép gỗ vẫn còn lưu lại những dấu vết đẽo gọt chưa được mài nhẵn hoàn toàn, chứng tỏ nó được làm thủ công bằng dao chứ không phải bằng dụng cụ mộc chuyên nghiệp.

Thu Cúc đứng lặng người nhìn tấm bảng, đôi mắt tinh tường của nàng lập tức nhận ra dấu vết đao pháp trên những nét khắc. Đó không phải là dao khắc gỗ, mà là dấu vết của thanh bội kiếm Tùy Hổ chém sắt như bùn.

Nàng quay ngoắt lại, nhìn Tiêu Lăng Phong đang đặt bao tải thảo dược xuống hiên nhà. Trên bàn tay thô ráp của hắn, có vài vết xước nhỏ mới đóng vảy, hòa lẫn cùng những vết sẹo cũ trên chiến trường.

"Là chàng làm?" Nàng hỏi, giọng khẽ run lên.

Tiêu Lăng Phong bước tới, phủi bụi trên tay, mỉm cười gãi đầu vẻ ngượng ngùng hiếm thấy: "Khụ... Ta thấy tấm biển cũ hỏng rồi, sợ mùa mưa tới sẽ sập xuống trúng đầu nàng. Đêm qua lúc nàng còn ngủ ở khách điếm, ta ra ngoài tìm một khúc gỗ lim. Đao pháp của ta dùng để chém đầu giặc thì quen tay, chứ khắc chữ thì hơi vụng về. Nàng đừng chê cười."

Thu Cúc hốc mắt nóng lên. Một vị Thống soái Cấm quân, tay cầm trọng binh dẹp loạn thiên hạ, vậy mà trong đêm trước ngày chiến thắng, lại dùng thanh bội kiếm gia truyền của mình ngồi hì hục đẽo gọt từng nét chữ trên một khối gỗ cứng như đá, chỉ để thay một tấm bảng hiệu cho y quán của nàng. Sự bảo bọc, trân trọng và tình yêu sâu đậm ấy, còn quý giá hơn ngàn vạn lời thề non hẹn biển.

"Chữ khắc rất xấu." Thu Cúc khẽ mím môi, cố kìm nén sự xúc động. "Nét mác thì quá thô, nét phẩy thì quá sắc. Nhìn giống hệt như đang dàn trận đánh nhau vậy."

Tiêu Lăng Phong nghe nàng chê, mặt xị xuống một chút: "Nếu nàng không thích, ta sẽ đi thuê thợ mộc giỏi nhất kinh thành làm lại tấm khác."

"Không cần," Thu Cúc bước tới, ngước nhìn tấm bảng, trong mắt ánh lên niềm kiêu hãnh và tự hào tột độ, "Bảng hiệu này làm bằng gỗ lim, cứng cỏi không chịu khuất phục; chữ viết bằng kình lực, mang theo sát khí bảo vệ y quán. Ta rất thích. Từ nay về sau, có tấm bảng hiệu này của Định Viễn Hầu trấn giữ, xem tên côn đồ nào dám đến Thảo Mộc Đường quấy rối nữa."

Lăng Phong nghe vậy, niềm vui vỡ òa trên khuôn mặt góc cạnh. Hắn vòng tay ôm lấy eo nàng, nhấc bổng nàng lên xoay một vòng ngay giữa sân, bất chấp sự có mặt của Tiểu Đậu Tử và đám đông đang lấp ló ngoài cổng.

"Bỏ ta xuống! Đồ điên này! Có người đang nhìn kìa!" Thu Cúc đỏ bừng mặt, vừa đập nhẹ vào vai hắn vừa cười mắng.

"Sợ gì chứ? Ta làm công gán nợ, ôm bà chủ một cái thì có làm sao!"

Tiếng cười đùa vang vọng khắp ngõ Hạnh Hoa. Trải qua hai kiếp nhân sinh đầy máu và nước mắt, nếm đủ mọi đắng cay của quyền mưu thâm hiểm, Bùi Thu Cúc cuối cùng cũng tìm thấy sự bình yên viên mãn nhất của cuộc đời mình, dưới một mái hiên Tây có mùi hương thảo mộc và vòng tay vững chãi của người nàng yêu. Bầu trời Phồn Châu hôm nay, thật sự rất trong xanh.