Chương 39: Sính lễ ngập ngõ Hạnh Hoa

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã là tiết trời lập đông. Không khí se lạnh tràn về khắp nẻo đường kinh thành Phồn Châu, mang theo những cơn gió mơn man xào xạc lá rụng. Nhưng trái với cái lạnh lẽo của thời tiết, ngõ Hạnh Hoa hôm nay lại bừng bừng một bầu không khí rộn rã, náo nhiệt chưa từng có.

Sáng sớm tinh mơ, khi màn sương còn chưa kịp tan hết, một tiếng cồng lớn đã vang vọng từ đầu phố Tây. Cả khu phố bị đánh thức, bà con chòm xóm tò mò mở hé cửa sổ nhìn ra ngoài. Và rồi, ai nấy đều phải dụi mắt không dám tin vào những gì mình đang thấy.

Một đoàn xe ngựa dài dằng dặc, được trang hoàng bằng lụa đỏ rực rỡ, nối đuôi nhau chầm chậm tiến vào ngõ Hạnh Hoa. Dẫn đầu đoàn xe là Tiêu Lăng Phong, cưỡi trên một con tuấn mã bạch tạng uy dũng, mình mặc hồng y tân lang đỏ thắm, ngực đeo hoa lụa lớn, nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời mùa xuân. Đi theo sát phía sau hắn là Lục hộ vệ (A Lục), cũng mặc áo đỏ tưng bừng, liên tục tung những nắm tiền xu đồng để tán lộc cho bọn trẻ con đang reo hò chạy theo.

"Trời đất ơi! Là sính lễ của Hầu gia! Hầu gia đến hỏi cưới Bùi Thần Y rồi!" Dì Tư bán thịt lợn phấn khích hét toáng lên, tay vẫn còn cầm nguyên con dao thái thịt chạy ùa ra đường.

Tin tức lan nhanh như một mồi lửa. Bách tính khắp nơi rùng rùng kéo đến vây kín hai bên đường để chiêm ngưỡng màn cầu hôn hoành tráng nhất kinh kỳ.

Đếm sơ qua, đoàn sính lễ dài không thấy điểm kết thúc. Từng cỗ, từng cỗ xe ngựa được phu khuân vác khỏe mạnh khiêng đi một cách cẩn trọng. Có người đếm được đúng chín mươi chín cỗ xe sính lễ, con số tượng trưng cho sự trường cửu và viên mãn.

"Chín mươi chín rương sính lễ! Định Viễn Hầu quả nhiên là kẻ có quyền thế nghiêng trời, mười vạn lượng vàng ân thưởng chắc chắn đã được dùng hết vào việc này rồi." Một tên phú thương vuốt râu cảm thán. "Bên trong đó chắc chắn ngập tràn trân châu mã não, san hô ngọc bích, lụa là gấm vóc tốt nhất phương Nam."

"Chứ còn sao nữa, cưới được nữ thần y cứu giá hoàng thượng, có dốc cạn gia tài cũng là xứng đáng!" Đám đông rôm rả bàn tán, ánh mắt háo hức xen lẫn ghen tị nhìn những chiếc rương gỗ lim nạm đồng được khóa kín mít.

Đoàn xe rồng rắn dừng lại trước cửa Thảo Mộc Đường. Thu Cúc bước ra cửa, chiếc váy lanh đơn giản hàng ngày đã được thay bằng một bộ y phục đỏ thẫm thêu họa tiết hoa cúc tinh xảo, tôn lên làn da trắng ngần và vẻ đẹp thanh tú của nàng. Nhìn thấy chín mươi chín cỗ xe chật cứng cả con ngõ nhỏ, nàng không khỏi nhíu mày, trừng mắt nhìn Tiêu Lăng Phong đang tiêu sái nhảy xuống ngựa.

"Chàng làm cái quái gì thế này?" Thu Cúc hạ giọng mắng nhỏ, kéo tay áo hắn, "Đã bảo là chỉ cần mâm cau trầu làm lễ lạt đơn giản thôi, phô trương thế này làm gì? Khắp kinh thành này ai mà không biết chàng đã trả ấn tín binh quyền, tiền đâu ra mà mua lắm rương hòm thế này? Lại đi mượn nợ lung tung phải không?"

Tiêu Lăng Phong bật cười ha hả, nắm lấy bàn tay nhỏ bé của nàng đặt lên ngực mình. "Nương tử yên tâm, phu quân của nàng tuy nghèo, nhưng tuyệt đối không tiêu pha hoang phí vào những thứ vô bổ."

Hắn quay mặt ra phía đám đông đang háo hức hóng chuyện, dõng dạc nói lớn: "Hôm nay, Tiêu Lăng Phong ta mang sính lễ đến hỏi cưới Bùi Thu Cúc, chủ tiệm Thảo Mộc Đường làm thê tử! Xin nhờ bà con cô bác ngõ Hạnh Hoa làm chứng cho tấm lòng thành của ta!"

Nói rồi, hắn ra hiệu cho Lục hộ vệ. A Lục bước lên phía trước, lớn tiếng hô: "Mở rương!"

"Cạch! Cạch! Cạch!"

Chín mươi chín chiếc khóa đồng đồng loạt được bật tung. Nắp rương gỗ mở ra. Đám đông chen lấn xô đẩy, kiễng chân lên cố gắng nhìn vào bên trong để xem những món bảo vật chói lóa.

Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với sự mong đợi của mọi người, không hề có ánh sáng lấp lánh của vàng bạc, không hề có sắc màu rực rỡ của lụa là tơ lụa. Thay vào đó, một mùi hương thanh mát, đắng nhẹ, đặc trưng của các loại thảo mộc quý hiếm bất ngờ lan tỏa, bao trùm khắp con ngõ nhỏ.

Trong chiếc rương đầu tiên, không phải là trân châu, mà là những củ Nhân Sâm ngàn năm tuổi to bằng bắp tay người lớn, rễ tua tủa còn dính chút đất đen ẩm ướt của vùng núi tuyết phương Bắc.

Trong chiếc rương thứ hai, không phải là ngọc bích, mà là hàng chục đóa Tuyết Liên ngậm sương vẫn còn giữ nguyên độ tinh khiết, tỏa ra thứ hàn khí nhẹ nhàng.

Chiếc rương thứ ba chứa đầy những hộp gỗ nhỏ đựng hạt giống thảo dược quý hiếm, từ Quế Chi thượng hạng, Nhục Thung Dung đến những loại kỳ hoa dị thảo chỉ có trong truyền thuyết.

Và khi đến những rương cuối cùng, đám đông lại càng ngỡ ngàng hơn khi bên trong là một bộ dụng cụ bào chế thuốc hoàn chỉnh bằng bạc ròng tinh xảo: từ dao thái thuốc, cối giã, chày đâm, cho đến những chiếc cân tiểu ly sắc nét đến từng vạch ly. Đặc biệt nhất là một chiếc đỉnh đồng đúc nổi hình rồng phượng, dùng để luyện đan và sao thuốc với độ bền chịu nhiệt tuyệt đối.

"Trời ạ... toàn là thuốc! Một gia tài thuốc khổng lồ!" Một vị đại phu già trong đám đông run rẩy kêu lên, ánh mắt sáng rực như thấy kỳ trân dị bảo. "Chỗ sính lễ này, giá trị còn cao hơn cả mười vạn lượng vàng! Có những vị thuốc có tiền cũng không thể mua được!"

Thu Cúc đứng sững sờ. Đôi mắt sắc bén ngày thường của nàng giờ đây phủ một tầng sương mỏng. Nàng bước tới, bàn tay run run chạm vào chiếc cối giã thuốc bằng bạc. Nó được chế tác vừa vặn hoàn hảo với kích cỡ bàn tay nàng, không quá nặng cũng không quá nhẹ.

Tiêu Lăng Phong bước đến bên cạnh nàng, giọng điệu dịu dàng nhưng đầy sự tự hào: "Ta biết nàng không thích vàng bạc châu báu, cũng chẳng màng gấm vóc lụa là. Những thứ đó không xứng với khí chất của Đệ Nhất Thần Y. Ta đã phái người lùng sục khắp tứ hải bát hoang suốt ba tháng qua, gom góp tất cả những dược liệu trân quý nhất, những hạt giống tốt nhất để mang về làm sính lễ cho nàng."

Hắn nắm lấy tay nàng, ánh mắt chân thành, thâm tình không sao giấu giếm:

"Có những dược liệu này, Thảo Mộc Đường của chúng ta sẽ cứu được thêm hàng vạn sinh mạng nghèo khổ. Có bộ dụng cụ bằng bạc này, tay nàng sẽ không còn bị chai sần vì giã thuốc nữa. Thu Cúc, đây là sính lễ của ta. Nàng có bằng lòng nhận lấy tên hán tử thô lỗ này làm phu quân không?"

Một giọt nước mắt hạnh phúc lặng lẽ rơi xuống gò má Thu Cúc. Không phô trương quyền lực, không khoe khoang sự giàu sang, Tiêu Lăng Phong đã dùng chính sự tinh tế và thấu hiểu sâu sắc nhất để đánh gục hoàn toàn trái tim kiên cường của nàng. Hắn yêu nàng, và hắn tôn trọng, ủng hộ tuyệt đối lý tưởng y đạo của nàng.

Thu Cúc mỉm cười rạng rỡ, nụ cười đẹp nhất mà nàng từng nở trong cả hai kiếp người. Nàng nhón chân, nhẹ nhàng lau đi vệt mồ hôi trên trán nam nhân cao lớn.

"Sính lễ này... ta nhận," Thu Cúc gật đầu, giọng điệu kiêu ngạo pha lẫn sự ngọt ngào, "nhưng nói trước, hạt giống dược liệu này chàng phải tự tay xới đất trồng, cối bạc này chàng phải tự tay giã thuốc. Làm không tốt, ta sẽ đuổi chàng ra khỏi phòng tân hôn."

"Tuân mệnh nương tử!" Tiêu Lăng Phong sung sướng gầm lên một tiếng, nhấc bổng Thu Cúc lên không trung xoay vòng vòng giữa tiếng hò reo vang trời của bà con ngõ Hạnh Hoa.

Những chiếc lá vàng cuối cùng lác đác rơi xuống từ cành cây khô, hòa cùng mùi hương thảo dược thanh khiết, báo hiệu một mùa đông sắp tới nhưng trong lòng người lại ngập tràn hơi ấm. Giữa phố thị ồn ào, chín mươi chín rương sính lễ bằng thảo mộc đã viết nên một giai thoại lãng mạn vô tiền khoáng hậu, về một vị chiến thần từ bỏ thiên hạ, chỉ để đổi lấy nụ cười của một nữ y sư.