Chương 4: Gã làm công đắt giá nhất Phồn Châu

Nắng sớm xuyên qua những khe hở của lớp giấy dán cửa sổ, vẽ lên nền gỗ những vệt sáng lốm đốm. Tiếng rao vặt buổi sáng vang vọng ngoài ngõ Hạnh Hoa báo hiệu một ngày mới nhộn nhịp đã bắt đầu.

Trong phòng trong của Thảo Mộc Đường, mùi khói ngải cứu đã tan bớt, nhường chỗ cho hương thảo mộc thanh mát quen thuộc.

Nam nhân nằm trên phản từ từ mở mắt. Hàng mi dài khẽ động, che đi sự phòng bị cực độ trong đôi mắt phượng sâu thẳm. Hắn không hề cử động ngay, mà giữ nguyên tư thế nằm ngửa, điều chỉnh nhịp thở thật khẽ khàng, mọi giác quan được đẩy lên mức tối đa để đánh giá tình hình xung quanh.

Vết thương trên ngực và lưng đã được khâu lại tỉ mỉ, bôi một loại kim sang dược thượng hạng có mùi hăng nhẹ. Nhưng điều khiến hắn kinh ngạc nhất là cỗ hàn khí cuộn trào bạo ngược trong tâm mạch đêm qua – thứ mà hắn ngỡ sẽ lấy mạng mình – nay đã hoàn toàn tĩnh lặng. Chúng giống như những con thú hoang bị thuần phục, bị phong ấn chặt chẽ ở các kinh mạch ngoại vi, không mảy may xáo động.

Hắn còn sống. Và người đã kéo hắn từ quỷ môn quan trở về, lại là một nữ tử.

Ký ức đêm qua ùa về. Ánh nến chập chờn, mũi kim bạc xé gió cắm thẳng vào huyệt Bách Hội, và đôi mắt trong veo tĩnh lặng đến đáng sợ của nữ đại phu trẻ tuổi. Nàng không hề hoảng loạn khi bị hắn bóp nát cổ tay, sự điềm tĩnh và tàn nhẫn ấy, không phải là thứ mà một thường dân y quán có thể sở hữu.

"Tỉnh rồi thì ngồi dậy uống thuốc. Giả chết trên giường của ta không khiến nội thương tự khỏi đâu."

Một giọng nói thanh thúy, nhàn nhạt vang lên phá vỡ sự im lặng.

Nam nhân hơi nghiêng đầu. Ở chiếc bàn vuông góc phòng, Bùi Thu Cúc đang nhẩn nha giã thuốc trong một chiếc cối đá nhỏ. Nàng mặc bộ y phục màu lam nhạt, tóc vấn gọn gàng bằng trâm gỗ, cổ tay phải quấn một lớp băng gạc trắng toát. Nàng thậm chí không thèm ngẩng lên nhìn hắn lấy một lần, nhưng thái độ ung dung thấu rõ mọi sự ngụy trang của hắn lại mang tính uy hiếp ngầm cực lớn.

Nam nhân khẽ nhíu mày, chống khuỷu tay từ từ ngồi dậy. Cơn đau rát từ những vết thương ngoài da truyền tới, nhưng so với sự giằng xé của Hàn Cốt Tán thì chẳng đáng là bao.

"Đa tạ cô nương cứu mạng." Hắn cất giọng khàn khàn, âm sắc trầm đục mang theo vẻ mệt mỏi được ngụy trang vô cùng hoàn hảo. "Tại hạ là A Phong, một tiêu sư áp tải hàng từ phương Bắc xuống. Giữa đường gặp phải sơn tặc cướp tiêu, huynh đệ tử thương vô số, tại hạ liều mạng mở đường máu chạy thoát đến đây thì kiệt sức ngã gục... Ân đức của cô nương, A Phong suốt đời không quên."

Lời nói dối trơn tru, không một kẽ hở. Cốt truyện kinh điển về một lãng khách giang hồ sa cơ lỡ vận. Nếu là một cô nương bình thường, có lẽ đã bị sự phong trần và bi thảm ấy làm cho cảm động.

Thu Cúc khẽ mỉm cười. Nàng ngừng tay giã thuốc, chậm rãi đứng dậy bưng một bát thuốc đen ngòm đi tới cạnh phản. Ánh mắt nàng lướt qua đôi bàn tay đầy vết chai do cầm đao kiếm của hắn, rồi dừng lại ở khuôn mặt sắc sảo, lạnh lùng.

Tiêu sư? Một tiêu sư hộ tống hàng hóa mà lại mang trên người tấm Phi Hổ Lệnh của Thống soái Cấm quân Tiêu Lăng Phong? Một tiêu sư tép riu mà lại mang trong mình kỳ độc Hàn Cốt Tán – thứ hàng xa xỉ chỉ lưu truyền trong giới quyền quý hoàng gia? Lại còn lảm nhảm về vụ án tham nhũng dược liệu lớn nhất năm năm trước?

Hắn lừa quỷ thì được. Nhưng Thu Cúc đương nhiên sẽ không vạch trần. Nàng cần hắn ở lại Thảo Mộc Đường, danh chính ngôn thuận, tự nguyện trở thành con cờ trong tay nàng.

"A Phong tiêu sư, không cần nói những lời khách sáo vô dụng." Thu Cúc đặt bát thuốc xuống chiếc đôn nhỏ cạnh phản, nhàn nhạt nói. "Thảo Mộc Đường không phải là miếu quan âm, ta mở cửa buôn bán bốc thuốc, nguyên tắc lớn nhất là ân oán phân minh, tiền trao cháo múc."

Nói rồi, nàng lôi từ trong tay áo ra một tờ giấy Tuyên Thành đã viết kín chữ, trải thẳng thớm trước mặt hắn.

"Đây là bảng kê chi tiết viện phí của ngươi." Ngón tay thon dài của Thu Cúc gõ nhẹ lên mặt giấy. "Tiền khám bệnh lúc nửa đêm: mười lượng bạc. Phẫu thuật gắp dị vật, khâu vết thương: ba mươi lượng. Thuốc cầm máu Kim Sang Dược loại đặc chế: năm mươi lượng. Châm cứu phong bế hàn độc, sử dụng bộ kim truyền gia và ngải cứu lâu năm: hai trăm lượng. Tiền làm hỏng đồ đạc, làm bẩn sàn nhà, và tiền bồi thường tổn thất tinh thần cho việc ngươi suýt bóp gãy tay ta: một trăm mười lượng. Tổng cộng là bốn trăm lượng bạc trắng."

Đôi mắt phượng của A Phong (hay chính là Tiêu Lăng Phong) hơi co rụt lại. Bốn trăm lượng? Đối với Thống soái Cấm quân như hắn, số tiền này chỉ đáng một bữa nhậu ở Xuân Lâu. Nhưng đối với một "tiêu sư" nghèo rớt mồng tơi bị cướp sạch sành sanh thì đây là một con số khổng lồ, đủ mua cả một nửa con phố Hạnh Hoa này. Vị nữ đại phu thoạt nhìn thanh cao thoát tục này, ra tay chém giá còn tàn nhẫn hơn cả phường đạo tặc.

"Cô nương... giá này e là..." Hắn cố tình làm ra vẻ chật vật, cay đắng mỉm cười. "Trên người tại hạ hiện giờ không còn lấy một đồng xu nửa cắc. Hay là cô nương thư thả cho vài ngày, để tại hạ tìm cách liên lạc với bá chủ tiêu cục..."

"Không có tiền?" Thu Cúc nhướng mày, cắt ngang lời hắn bằng một giọng điệu mỉa mai đến cực điểm. "Ta đoán trước rồi. Thường thì những kẻ ngã gục trước cửa nhà người khác vào nửa đêm, mười tên thì chín tên nghèo rớt mồng tơi, tên còn lại thì đang mang họa sát thân."

Nàng thản nhiên rút tờ hóa đơn lại, lật sang mặt sau.

"Nể tình ngươi vừa thoát chết, ta cho ngươi một con đường sống. Đây là khế ước bán thân... à không, khế ước làm công trừ nợ." Nàng sửa lại từ ngữ một cách rất lịch sự. "Mỗi tháng tiền công của ngươi là hai lượng bạc. Làm việc không có ngày nghỉ, bao ăn bao ở. Tính ra, ngươi sẽ làm việc cho ta khoảng mười sáu năm để trả sạch số nợ này."

A Phong trừng mắt. Mười sáu năm? Hắn đường đường là Thống soái Cấm quân, nay lại bị một tiểu nha đầu ép ký khế ước làm sai vặt suốt mười sáu năm?

"Nhiệm vụ cụ thể thế nào?" Hắn cắn răng, cố gắng duy trì vỏ bọc "tiêu sư thất thế", nhưng sát khí nhàn nhạt quanh người đã bắt đầu rỉ ra. Hắn đang đánh giá xem có nên bóp chết vị nữ đại phu to gan này ngay lập tức rồi quay về phủ hay không.

"Rất đơn giản." Thu Cúc mỉm cười, nụ cười đẹp như hoa sen nở mùa hạ nhưng lại lạnh như băng đá mùa đông. "Sáng dậy chẻ củi, gánh nước. Trưa nấu cơm, sắc thuốc. Chiều quét tước, dọn dẹp y quán, thi thoảng cõng bệnh nhân nếu họ không đi được. Tối làm nhiệm vụ canh gác, không cho trộm cắp bén mảng. Ngươi là tiêu sư, võ công chắc cũng không tệ, làm những việc chân tay này hẳn là dư sức."

Bầu không khí trong phòng nháy mắt giảm xuống mức đóng băng. A Phong híp mắt nhìn chằm chằm Thu Cúc. Sự phẫn nộ xen lẫn kinh ngạc dâng lên trong lòng hắn. Từ khi nắm quyền Cấm quân đến nay, chưa một kẻ nào, kể cả những hoàng thân quốc thích, dám dùng thái độ thượng đẳng này để sai bảo hắn chẻ củi gánh nước!

Nhưng khi sát tâm vừa dâng lên, một cơn đau nhói nhẹ truyền đến từ ngực, nơi phong ấn của Hàn Cốt Tán. Hắn lập tức tỉnh táo lại.

Không thể giết nàng.

Hắn đã mang độc ba năm, mời vô số danh y trong bí mật nhưng không ai trị được, chỉ có thể dùng nội công áp chế. Đêm qua nếu không nhờ một trăm lẻ tám mũi kim của nha đầu này, hắn đã bỏ mạng dưới mưa giông. Y thuật của nàng quá cao thâm, là cứu cánh duy nhất để hắn giữ mạng sống nhằm hoàn thành bá nghiệp mà hắn hằng mưu cầu. Hắn không thể để tuột mất cơ hội này.

"Được, ta ký." A Phong đè nén lửa giận, giọng điệu chuyển sang trầm ổn và nhẫn nhịn. Hắn diễn rất sâu vai một kẻ vì hàm ơn mà cam chịu.

"Rất tốt, người thức thời mới sống lâu được."

Thu Cúc lấy ra hộp chu sa đỏ. A Phong nhúng ngón tay cái vào hộp mực, rồi dứt khoát ấn một dấu vân tay đỏ chót lên tờ khế ước.

Khi ngón tay hắn vừa rời khỏi mặt giấy, Thu Cúc nhanh tay cầm lấy bản khế ước thổi nhẹ cho khô mực, cẩn thận gấp lại. Trước khi cất vào vạt áo, nàng dường như tình cờ đọc to một dòng chữ nhỏ xíu nằm ở góc dưới cùng, nơi mà A Phong chưa kịp để ý tới.

"À, quên mất không nhắc ngươi. Điều khoản phụ lục thứ ba: Trong thời gian thực hiện khế ước, nếu người làm công bỏ trốn, lười biếng, hoặc chống đối mệnh lệnh, đại phu có quyền từ chối các đợt châm cứu bức độc tiếp theo. Sinh tử tự chịu."

Đồng tử của A Phong co rút dữ dội. Hắn ngẩng phắt lên nhìn nàng.

"Châm cứu bức độc tiếp theo? Ý cô nương là..."

"Ngươi nghĩ vài chục mũi kim đêm qua có thể dọn sạch thứ kịch độc đang bám rễ trong lục phủ ngũ tạng ngươi sao, A Phong tiêu sư?" Thu Cúc khẽ cười khẩy, đôi mắt nàng sắc lẹm lướt qua lồng ngực hắn. "Hàn Cốt Tán, một loại kỳ độc hiếm thấy. Đêm qua ta chỉ mới phong bế nó lại. Để duy trì mạng sống cho ngươi, cứ mỗi nửa tháng phải tiến hành châm cứu một lần. Nếu quá hạn ba ngày mà không đả thông kinh mạch, hàn khí sẽ phản phệ gấp mười lần, khiến ngươi thối rữa từ trong ruột ra ngoài."

Nàng cúi người xuống, tiến sát lại gần khuôn mặt đang cứng đờ của hắn. Hương thảo mộc trên người nàng thoang thoảng xộc vào mũi hắn, mang theo một sự uy hiếp tuyệt đối không thể chối từ.

"Cho nên, tiêu sư A Phong thân mến. Ngươi có thể bỏ trốn, có thể trở mặt, nhưng hãy nhớ kỹ: Tờ khế ước này không chỉ mua sức lao động của ngươi, mà nó mua mạng sống của ngươi. Làm sai vặt mười sáu năm, hay làm một cái xác chết cứng còng sau nửa tháng, quyền lựa chọn nằm ở ngươi."

Lời nói của nàng như những nhát búa nện thẳng vào sự tự tôn ngạo nghễ của Tiêu Lăng Phong. Hắn gắt gao nhìn chằm chằm vào cô gái mười chín tuổi gầy gò trước mặt. Ở độ tuổi của nàng, các tiểu thư khuê các còn đang sợ hãi một con sâu, một vết đứt tay. Vậy mà nàng lại ung dung ngồi đây, dùng một tờ giấy rách nát để trói buộc và uy hiếp một kẻ giết người không chớp mắt như hắn. Nàng độc miệng, tàn nhẫn, nhưng mọi lý lẽ đều vô cùng hợp logic và hoàn hảo.

Không một lối thoát. Hắn thực sự đã bị nàng nắm đằng chuôi.

Lần đầu tiên trong đời, vị Thống soái Cấm quân khét tiếng cảm thấy bản thân mình giống như một con mồi ngoan ngoãn chui vào rọ, còn tự tay chốt khóa.

"Được." A Phong nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu để đè nén cỗ nghẹn khuất nhục trong lồng ngực. Khi mở mắt ra, hắn đã thu liễm mọi gai góc, trở lại dáng vẻ của một kẻ làm thuê nhẫn nhịn. "A Phong hiểu rồi. Đợi vết thương liền sẹo, ta sẽ bắt đầu chẻ củi cho cô nương."

"Không cần đợi vết thương liền sẹo." Thu Cúc đứng thẳng người dậy, lạnh nhạt quay lưng bước ra ngoài. "Thuốc uống xong rồi thì ra sân sau. Mười lăm thùng nước cần phải đổ đầy chum trước giờ Ngọ. Dùng tay trái xách, đừng làm toạc vết khâu bên vai phải, kim chỉ của ta rất đắt tiền."

A Phong sững sờ. Mười lăm thùng nước? Một kẻ vừa phẫu thuật xong chưa đầy bốn canh giờ như hắn?

"Độc ác..." Hắn rít qua kẽ răng.

Nhưng ngoài cửa chỉ còn tiếng bước chân xa dần của Thu Cúc và tiếng gọi lanh lảnh của Tiểu Đậu Tử. Thống soái Cấm quân quyền khuynh triều dã, kẻ chỉ cần dậm chân là kinh thành rung chuyển, nay ngậm đắng nuốt cay, chậm chạp lết người xuống khỏi giường, ôm lồng ngực quấn băng trắng toát bước về phía cái giếng cũ ở sân sau.

Trở thành gã làm công đắt giá nhất, cũng thê thảm nhất ở Phồn Châu.