Chương 5: Bát canh gừng và chén thuốc đắng

Mười ngày trôi qua kể từ cái đêm mưa bão ấy, nhịp sống ở Thảo Mộc Đường dường như có chút đảo lộn, nhưng lại nhanh chóng đi vào một quỹ đạo mới.

Ngõ Hạnh Hoa bắt đầu quen với việc mỗi sáng sớm, khi sương mù còn giăng mắc trên những tán cây, đã nghe thấy tiếng búa bổ củi vang lên chan chát từ sân sau của tiệm thuốc cuối phố. Một nam nhân cao lớn, khuôn mặt góc cạnh quấn một vòng vải đen che khuất nửa dưới (theo lời giải thích của Thu Cúc là để tránh tà phong nhập thể), tay trái cầm búa, bắp tay nổi hằn những đường gân xanh rắn chắc, chẻ củi dứt khoát như đang băm vằm kẻ thù.

Đó đương nhiên là Tiêu Lăng Phong, hiện đang khoác cái danh "A Phong tiêu sư" – gã làm công gán nợ đắt giá nhất lịch sử Phồn Châu.

Tiêu Lăng Phong, vị Thống soái Cấm quân uy chấn triều dã, người mà chỉ cần ho một tiếng cũng khiến các quan lại lớn nhỏ trong kinh thành run rẩy, nay lại đang đầm đìa mồ hôi vật lộn với đống củi bạch đàn dai nhách. Vết khâu bên vai phải đã bắt đầu lên da non ngứa ngáy, nhưng dưới sự giám sát lạnh lùng của nữ đại phu mười chín tuổi, hắn tuyệt đối không dám dùng tay phải để xách nước hay bổ củi. Không phải vì hắn sợ nàng, mà vì hắn không muốn đối mặt với ánh mắt khinh miệt của nàng khi nhìn một kẻ "ngay cả việc vặt cũng làm hỏng".

"Củi chẻ to quá, nhét không vừa miệng lò. Chẻ đôi lại đi."

Thu Cúc từ trong bếp bước ra, trên tay bưng một chiếc khay gỗ bốc khói nghi ngút. Nàng nhàn nhạt buông một câu nhận xét, không hề nhìn đến bộ dạng nhễ nhại mồ hôi của nam nhân trước mặt, trực tiếp đặt khay gỗ lên chiếc bàn đá giữa sân.

Tiêu Lăng Phong khẽ cắn răng, kìm nén xúc động muốn bổ thẳng chiếc búa vào cái bàn đá. Hắn hít một hơi sâu, ngoan ngoãn vung búa chẻ đôi thanh củi vừa bị chê.

"Rửa tay rồi qua đây ăn sáng." Thu Cúc ngồi xuống ghế trúc, rót cho mình một chén trà hoa cúc nhạt, giọng điệu như đang ra lệnh cho một con chó nhỏ.

A Phong buông búa, múc gáo nước giếng rửa sạch bùn đất trên tay rồi bước tới bàn. Bữa sáng của Thảo Mộc Đường luôn rất đạm bạc, hôm nay cũng không ngoại lệ. Một bát cháo hoa loãng, vài miếng củ cải muối, và... một bát canh gừng đặc sệt bốc khói trắng xóa.

Hắn liếc nhìn bát canh gừng, hàng lông mày sắc sảo khẽ giật giật.

"Lại là thứ này?" Tiêu Lăng Phong không giấu nổi sự bài xích trong giọng nói.

"Đúng, lại là thứ này." Thu Cúc thản nhiên đáp, nhấp một ngụm trà. "Hàn Cốt Tán tích tụ trong người ngươi ba năm, hàn khí đã ngấm vào cốt tủy. Mỗi sáng một bát canh gừng già nấu với xuyên tiêu và ớt đỏ là cách tốt nhất để kích thích tỳ vị, đẩy lùi hàn tà từ bên trong. Uống lúc còn nóng rẫy."

Tiêu Lăng Phong ngồi xuống, nhìn bát canh màu vàng quạch, mùi cay nồng xộc thẳng lên mũi khiến hắn bất giác muốn hắt hơi. Trong mười ngày qua, mỗi sáng hắn đều phải đối mặt với thứ nước uống đáng sợ này. Cay, nóng, và cực kỳ khó nuốt. Nó đốt cháy cổ họng hắn từ lúc chạm vào đầu lưỡi cho đến tận dạ dày, khiến hắn vã mồ hôi hột không khác gì vừa trải qua một trận ác chiến.

Hắn bưng bát canh lên, hít một hơi thật sâu như chuẩn bị ra pháp trường, rồi nhắm mắt ực một hơi cạn sạch.

"Khụ... khụ khụ..."

Vị cay xé lưỡi bùng nổ, Tiêu Lăng Phong ho sặc sụa, khuôn mặt góc cạnh đỏ bừng, mồ hôi rịn ra ướt đẫm trán. Hắn vội vã và vài miếng cháo trắng để làm dịu đi ngọn lửa đang thiêu đốt thực quản, trong lòng thầm nguyền rủa nữ đại phu máu lạnh này hàng ngàn lần.

Thu Cúc ngồi đối diện, chống cằm nhìn hắn. Trong đôi mắt sâu thẳm của nàng xẹt qua một tia ý cười rất mỏng, mỏng đến mức gió thổi qua là tan biến.

Vị Diêm Vương mặt lạnh, kẻ từng thản nhiên nhổ mũi tên cắm ngập vào vai ngay trên chiến trường mà không hề đổi sắc mặt, nay lại bị một bát canh gừng làm cho chật vật đến mức này. Hình ảnh đối lập này quả thực khiến nàng cảm thấy vô cùng... giải trí. Nhưng bên cạnh sự hả hê, nàng cũng không thể phủ nhận sự dẻo dai và ý chí sắt đá của hắn. Suốt mười ngày qua, dù bị nàng hành hạ bằng đủ thứ việc vặt và những thang thuốc đắng ngắt, hắn chưa từng kêu than nửa lời, hoàn thành mọi yêu cầu một cách hoàn hảo đến mức nàng không bẻ hành bẻ tỏi được gì thêm.

"Uống xong rồi thì tiếp tục." Thu Cúc gõ nhẹ đốt ngón tay lên bàn. "Canh gừng chỉ là khai vị. Đây mới là món chính."

Tiểu Đậu Tử từ trong bếp lạch bạch chạy ra, hai tay cẩn thận bưng một chiếc bát sứ màu đen, bên trong chứa một thứ chất lỏng sền sệt, đen ngòm như bùn dưới đáy ao, tỏa ra một mùi hương đắng chát, gay gắt đến mức chim chóc trên cây cũng phải bay đi chỗ khác.

"A Phong thúc, thuốc của thúc đây." Đậu Tử toét miệng cười, đặt bát thuốc xuống trước mặt hắn rồi nhanh chóng chạy biến đi, dường như cũng không chịu nổi mùi vị kinh khủng kia.

Tiêu Lăng Phong nhìn bát thuốc, khóe miệng giật giật dữ dội. Hắn không sợ đao kiếm, không sợ máu chảy đầu rơi, nhưng hắn thực sự, thực sự sợ thứ thuốc đen sì do đích thân Bùi Thu Cúc sắc.

Nó đắng. Một vị đắng khủng khiếp, đắng đến mức làm tê liệt vị giác, đắng đến mức khiến người ta sinh ra ảo giác muốn buông xuôi mọi thứ trên cõi đời này. Những loại thuốc giải độc hoàng cung mà hắn từng uống trước đây so với bát thuốc này quả thực chỉ ngọt như nước đường.

"Uống lúc còn nóng." Thu Cúc nhắc nhở, ánh mắt lạnh nhạt nhìn hắn chằm chằm, tựa như một viên quan giám trảm.

Tiêu Lăng Phong nghiến răng, cơ hàm bành ra. Hắn bưng bát thuốc lên. Hơi nóng và mùi vị nồng nặc xộc vào mặt khiến hắn hơi nín thở. Hắn đưa môi chạm vào mép bát, dốc tuột thứ chất lỏng kinh dị đó vào miệng.

Cơn đắng chát lập tức bạo phát, đánh thẳng vào đại não. Hắn nhăn mặt, ngũ quan anh tuấn gần như nhíu lại thành một đoàn, toàn thân căng cứng. Mồ hôi hột trên trán rỏ xuống từng giọt lớn. Phải mất một lúc lâu, hắn mới nuốt trôi được ngụm cuối cùng, đặt mạnh bát sứ xuống bàn, thở hắt ra một hơi nặng nhọc.

Khổ ải trần gian, có lẽ cũng chỉ đến thế này là cùng.

Thế nhưng, khi vị đắng gắt vừa qua đi, một cảm giác kỳ lạ bắt đầu lan tỏa nơi cuống họng. Dưới đáy bát thuốc đắng ngắt tột cùng ấy, đọng lại một chút chất lỏng sánh mịn. Khi hắn vô tình nuốt xuống, một vị ngọt thanh tao, dịu nhẹ nhưng vô cùng rõ rệt bất ngờ bung tỏa, xoa dịu toàn bộ sự tê rát và cay đắng trước đó.

Vị ngọt này... là mật ong rừng nguyên chất.

Tiêu Lăng Phong sững người. Hắn cúi nhìn xuống đáy bát sứ đen bóng. Dưới ánh sáng mặt trời, một lớp mỏng màu hổ phách vẫn còn sót lại nơi đáy bát, lấp lánh phản chiếu.

Trong những thang thuốc trị hàn độc chứa đầy hoàng liên, xuyên tâm liên và hùng hoàng cực đắng, đại kỵ nhất là pha thêm đường vì sẽ làm giảm dược tính. Nhưng mật ong rừng nguyên chất thì khác, nó có tác dụng nhuận phế, hòa vị, chỉ cần một lượng rất nhỏ ở đáy bát, đủ để người bệnh uống cạn thuốc đắng rồi mới nếm được vị ngọt cuối cùng.

Hắn ngước mắt lên nhìn nữ đại phu đang ngồi đối diện. Nàng vẫn đang thong thả nhấp trà, khuôn mặt nghiêng nghiêng thanh tú, lạnh lùng và vô cảm như một bức tượng ngọc được điêu khắc tinh xảo. Một nữ tử mười chín tuổi mang trong mình đầy gai góc, mở miệng ra là tính toán từng đồng bạc cắc, ép hắn ký khế ước bán thân mười sáu năm, sai bảo hắn như một gã nô bộc.

Vậy mà... nàng lại âm thầm bỏ thêm một muỗng mật ong rừng đắt đỏ vào đáy bát thuốc cực đắng của hắn.

Sự mâu thuẫn này khiến trái tim vốn dĩ lạnh lẽo cứng rắn như sắt thép của Tiêu Lăng Phong bất chợt xao động một nhịp rất nhẹ. Hắn từng thấy vô số loại phụ nữ trong kinh thành. Có kẻ nịnh bợ, có kẻ sợ hãi, có kẻ vì quyền lực mà ngã vào lòng hắn. Nhưng chưa từng có một ai dùng cách này để đối xử với hắn. Cứng rắn, tàn nhẫn bên ngoài, nhưng lại tinh tế và dịu dàng một cách bí mật ở bên trong.

"Tại sao lại có mật ong?" Tiêu Lăng Phong buột miệng hỏi, chất giọng khàn khàn trầm thấp mang theo một tia dò xét.

Thu Cúc khựng lại động tác uống trà. Đáy mắt nàng xẹt qua một tia bối rối cực nhanh, nhưng lập tức bị che lấp bởi sự lạnh lùng hoàn hảo. Nàng từ từ đặt chén trà xuống, ngước lên nhìn hắn bằng ánh mắt sắc lẹm, chứa đầy sự chế giễu.

"Mật ong? Ngươi tưởng bở rồi." Nàng hừ lạnh một tiếng, giọng nói đanh lại. "Thuốc của ta dùng toàn dược liệu thượng hạng, đắt ngang với vàng mười. Lưỡi của ngươi thì mỏng manh như tiểu thư khuê các, ta sợ ngươi uống xong không chịu nổi vị đắng lại nôn thốc nôn tháo ra sân. Vừa lãng phí tâm huyết sắc thuốc của ta, lại vừa làm bẩn sân nhà ta bắt Tiểu Đậu Tử phải dọn. Thêm nửa thìa mật ong để giữ lại đống thuốc đáng giá trăm lượng bạc trong bụng ngươi, ta thấy đây là một vụ đầu tư sinh lời."

Lời giải thích trơn tru, hợp lý, không một chút sơ hở, mang đậm phong cách con buôn tính toán chi li của chủ nhân Thảo Mộc Đường.

Tiêu Lăng Phong nghe xong, khóe môi bất giác cong lên một đường vòng cung rất nhỏ, gần như không thể nhận ra. Sự sắc sảo và độc miệng của nàng, giờ phút này lại khiến hắn cảm thấy có chút thú vị. Một lời ngụy biện vụng về để che giấu sự quan tâm. Nàng sợ hắn nôn ra? Một kẻ từng nhai rễ cây sống qua ngày trên chiến trường như hắn sao có thể nôn vì một bát thuốc đắng? Nàng chỉ đơn giản là... không đành lòng để hắn phải chịu đựng vị đắng ấy đến cùng cực mà thôi.

"Vậy A Phong đa tạ đại phu đã... tính toán chu toàn." Hắn hơi cúi đầu, ánh mắt giấu đi ý cười nhạt.

Sự tĩnh lặng bao trùm lấy khoảng sân nhỏ. Nắng mai nhảy múa trên những tán lá hạnh hoa, gió mơn man thổi qua làm lay động tà áo chàm của Thu Cúc. Không gian ngột ngạt của sự đề phòng và thù hận dường như đã bị một muỗng mật ong rừng làm cho mềm hóa đi đôi chút.

Trong tiềm thức của Thu Cúc, kẻ trước mặt là một phần của sự thật đẫm máu mà nàng đang truy tìm. Hắn có thể là kẻ thù, hoặc là lưỡi dao nàng sẽ mượn để giết kẻ thù. Nhưng ngay lúc này, nhìn dáng vẻ cao lớn uy dũng của hắn ngoan ngoãn ngồi uống cạn bát thuốc đắng ngắt do chính tay nàng sắc, một thứ cảm giác ấm áp rất lạ, rất mong manh bắt đầu nhen nhóm trong góc khuất của cõi lòng đã hóa đá của nàng.

Tất nhiên, sự mềm lòng đó chỉ kéo dài chưa đầy ba nhịp thở.

Thu Cúc đứng dậy, vung tay hất tà áo, ném cái nhìn lạnh nhạt về phía Tiêu Lăng Phong.

"Ăn no uống say rồi thì đừng có ngồi ỳ ra đó. Hôm nay trời nắng đẹp, rổ bạch truật, đương quy và hoàng kỳ ta để ngoài hiên, đem ra nong phơi cho ta. Trưa nay nhớ thái thêm ba cân xuyên khung. Đừng có thái vụn quá, nếu không ta trừ vào tiền công tháng này của ngươi."

Nói xong, nàng quay lưng bước thẳng vào phòng khám, bỏ lại đằng sau một vị Thống soái Cấm quân quyền lực đang nhìn theo bóng lưng gầy gò của nàng, khẽ lắc đầu, khóe môi tiếp tục vẽ lên một nụ cười bất đắc dĩ.

"Làm gã sai vặt cho con nhím nhỏ này, xem ra cũng không tệ lắm." Tiêu Lăng Phong thầm nghĩ, sau đó đứng dậy, xắn tay áo bắt đầu công cuộc phơi thảo dược của một "tên làm công trừ nợ" mẫn cán.

Dưới mái hiên Tây, giữa mùi thuốc đắng chát và hương mật ngọt ngào, một mầm cây mang tên định mệnh đang âm thầm đâm chồi rễ, dẫu cho mảnh đất ấy cằn cỗi và đầy rẫy chông gai.