Chương 6: Khi cao thủ vung búa chẻ củi

Kể từ khi "tiêu sư A Phong" chính thức trở thành nhân công gán nợ của Thảo Mộc Đường, ngõ Hạnh Hoa bỗng dưng náo nhiệt hơn hẳn. Các cô nương, tẩu tử đi chợ ngang qua tiệm thuốc thỉnh thoảng lại đi chậm lại, lén lút đưa mắt nhìn vào sân sau. Ở đó, một nam nhân cao lớn, thân hình săn chắc tỏa ra hormone nam tính đang cởi trần một bên vai (do vết thương cần thoáng khí), mồ hôi nhễ nhại vung búa bổ củi.

Dù khuôn mặt bị che khuất một nửa bởi mảnh vải đen xộc xệch, nhưng đôi mắt phượng sắc bén và sống mũi cao thẳng tắp vẫn đủ sức khiến trái tim nhiều thiếu nữ lỗi nhịp.

Tiêu Lăng Phong đương nhiên nhận ra những ánh mắt hau háu ấy, nhưng hắn chẳng buồn bận tâm. Đường đường là Thống soái Cấm quân, nay lại phải lưu lạc làm trò vui cho mấy người đàn bà đi chợ, nỗi nhục này, hắn khắc cốt ghi tâm. Thêm vào đó, việc khống chế sức mạnh của một cao thủ tuyệt đỉnh để làm những công việc chân tay tầm thường quả thực là một cực hình khó diễn tả bằng lời.

Hắn nhấc chiếc búa rìu cũ kỹ lên, cân nhắc trọng lượng. Quá nhẹ.

Trước mặt hắn là một khúc gỗ lim già, thứ gỗ cứng như đá, đen bóng và nổi tiếng là khó nhằn đối với bất kỳ tiều phu lão luyện nào. Thu Cúc cố tình mua loại củi này với giá rẻ mạt, vừa tiết kiệm chi phí, vừa tiện thể thử thách sức chịu đựng của tên "làm công" mới.

"A Phong thúc, sư phụ bảo thúc chẻ nhanh lên, lửa trong bếp sắp tàn rồi kìa!" Tiểu Đậu Tử từ trong bếp ló đầu ra, tay cầm chiếc quạt nan phe phẩy, lớn tiếng thúc giục.

Tiêu Lăng Phong hừ lạnh một tiếng trong mũi. Tiểu tử vắt mũi chưa sạch này dạo gần đây ngày càng to gan, dựa hơi sư phụ nó mà dám ra lệnh cho hắn. Hắn lùi lại nửa bước, ánh mắt tập trung vào khúc gỗ lim. Cánh tay trái vung búa lên cao. Do thói quen trên chiến trường, khi gặp kẻ địch cứng đầu, nội công sẽ tự động vận chuyển dọc theo kinh mạch, dồn vào cánh tay.

Hắn đã cố gắng kiềm chế, nhưng vì vết thương bên vai phải hơi nhói lên khiến khí tức nhất thời rối loạn. Một luồng kình lực cường hãn vô thức thoát ra, men theo cán búa dồn thẳng xuống lưỡi thép.

"Đoàng!"

Một tiếng nổ chát chúa vang lên không khác gì sấm sét.

Khúc gỗ lim cứng như đá bị bổ làm đôi, nhưng không dừng lại ở đó. Dưới sức ép của kình lực, khúc gỗ vỡ tung bành ra thành hàng chục mảnh vụn bắn tung tóe khắp sân như những mũi tên sắc nhọn.

"Rắc! Choang! Xoảng!"

Một mảnh gỗ lớn bằng bắp tay văng thẳng vào góc trái sân, nơi đặt chiếc giàn tre nhiều tầng phơi đầy những dược liệu quý giá nhất của Thảo Mộc Đường. Chiếc giàn tre mỏng manh hứng trọn đòn tấn công, gãy gập làm đôi, đổ ụp xuống nền đất. Vài chiếc nia tre đựng rễ nhân sâm non, nấm linh chi và hoa tuyết liên bị hất tung lên trời, lả tả rơi xuống vũng nước đọng cạnh giếng.

Khung cảnh hỗn loạn như vừa có một trận cuồng phong quét qua.

Tiểu Đậu Tử đứng há hốc mồm ở cửa bếp, quạt nan rớt bộp xuống chân. Tiêu Lăng Phong sững người, tay vẫn giữ khư khư chiếc cán búa giờ đã bị nứt làm đôi vì không chịu nổi nội lực của hắn.

Và... Bùi Thu Cúc.

Nữ đại phu mười chín tuổi vừa bước ra từ phòng khám chính, tận mắt chứng kiến toàn bộ quá trình tàn phá của tên "công nhân gán nợ". Nàng đứng sững lại trên bậc thềm. Đôi mắt trong veo sâu thẳm của nàng từ từ mở to, sau đó hơi nheo lại, hàng mi dài khẽ run lên. Nàng nhìn chiếc giàn phơi bị sập, nhìn những cây nhân sâm dính đầy bùn đất, rồi dời ánh mắt sắc như dao lam về phía gã đầu sỏ đang đứng hóa đá giữa sân.

"Tiêu... A Phong." Giọng nói của Thu Cúc êm ái đến lạ lùng, nhưng lại tỏa ra một luồng hơi lạnh đủ làm đóng băng cả giếng nước mùa hạ. "Ngươi vừa làm cái gì vậy?"

Tiêu Lăng Phong, vị tướng quân thiết huyết giết người không chớp mắt, lúc này lại cảm thấy da đầu hơi tê rần. Hắn ho khan một tiếng, buông cán búa rớt xuống đất, cố gắng vớt vát lại chút tôn nghiêm: "Ta... lỡ tay. Cán búa này quá mục."

"Lỡ tay?" Thu Cúc bước chậm rãi xuống sân, nhặt một củ nhân sâm dính bùn lên, xót xa lau lau vào vạt áo. Nàng ngẩng đầu lên, nụ cười trên môi tựa như đóa sen tuyết nở rộ rực rỡ nhưng cực độc. "Củ sâm này trị giá hai mươi lượng bạc. Nấm linh chi ba mươi lượng. Giàn tre năm lượng. Ngươi vừa 'lỡ tay' chém bay đi nửa năm tiền công của ngươi rồi đấy, A Phong tiêu sư ạ. Bây giờ, ngươi nợ ta thêm mười năm làm sai vặt nữa."

Hai mươi sáu năm làm gã sai vặt!

Khóe miệng Tiêu Lăng Phong giật giật. Hắn bóp trán, kìm nén cơn xúc động muốn gọi binh mã đến san bằng cái ngõ Hạnh Hoa này. Đúng lúc đó, một giọng nói trầm khàn vang lên từ ngoài cửa chính, phá vỡ bầu không khí căng thẳng tột độ.

"Đại phu! Đại phu có ở nhà không? Tại hạ đến giao củi!"

Một nam nhân bận áo vải thô sờn cũ, đội nón lá sụp che khuất mặt, vác trên vai hai bao tải to tướng đi bước thấp bước cao vào sân. Người này không ai khác chính là Lục Hộ Vệ (A Lục), cánh tay phải đắc lực nhất của Tiêu Lăng Phong.

Kể từ đêm chủ tử mất tích, A Lục đã lật tung cả kinh thành để tìm kiếm. Hôm qua, qua ám hiệu bí mật để lại, hắn mới biết Thống soái của mình đang dưỡng thương trong một y quán rách nát ở phố Tây. Nhưng lệnh của chủ tử truyền ra là tuyệt đối không được bứt dây động rừng, phải ẩn nhẫn chờ đợi. A Lục xót xa không chịu nổi cảnh chủ tử ngọc diệp kim chi phải đi làm tạp dịch, bèn cải trang thành phu khuân vác, mang theo hai bao củi đã được chẻ sẵn, định lén lút giúp đỡ ngài giải quyết công việc.

A Lục vừa bước qua bậu cửa, đảo mắt một vòng quanh sân. Hắn nhìn thấy chủ tử nhà mình, thân hình vạm vỡ đang đứng nghệch mặt ra giữa đống củi vụn, tay cầm cái cán búa gãy gập, bộ dạng vô cùng thảm thương. Máu nóng trong người A Lục lập tức sôi trào. Có kẻ nào dám bắt nạt Thống soái của hắn đến mức này?

Hắn hùng hổ bước tới định giải vây, vung tay định ném hai bao củi xuống đất để thị uy. Nhưng vì mải tập trung nhìn chủ tử, A Lục không chú ý đến lối đi nhỏ hẹp của y quán. Một bao củi trên vai hắn va mạnh vào chiếc kệ gỗ đặt sát vách tường.

Chiếc kệ lảo đảo. Và rồi...

"Xoảng! Xoảng! Xoảng!"

Ba chiếc ấm đất nung chuyên dùng để sắc thuốc xếp trên kệ đồng loạt rơi xuống đất, vỡ tan tành thành hàng trăm mảnh gốm sắc nhọn. Nước thuốc đắng ngắt bên trong còn chưa kịp chắt ra văng tung tóe, làm ướt sũng đôi hài vải thô của A Lục.

Cả sân sau tĩnh lặng như tờ.

Tiêu Lăng Phong nhắm nghiền mắt lại. Không sợ kẻ địch mạnh như hổ, chỉ sợ đồng đội ngu như bò. A Lục, cái tên não phẳng này đến đây để giúp hắn hay để hố hắn chết chìm trong nợ nần đây?

A Lục ngơ ngác đứng sững lại, cái nón lá trên đầu cũng hơi xếch lên, để lộ vẻ mặt hoang mang cực độ. Hắn là sát thủ bậc nhất của Phi Hổ Quân, thân thủ nhanh như chớp, khinh công đạp tuyết vô ngân, thế mà lại đi đứng vụng về đụng vỡ ba cái ấm đất?

"Này! Đứng lại đó cho ta!"

Một giọng nói trẻ con sắc lẹm vang lên. Tiểu Đậu Tử từ trong bếp lao ra như một mũi tên nhỏ, đứng chắn ngang trước mặt A Lục. Thằng bé dù thấp bé nhẹ cân, đầu chỉ cao ngang thắt lưng của tên phu khuân vác khổng lồ, nhưng khí thế lại vô cùng hung hăng. Nó chống nạnh hai tay, ngước khuôn mặt lấm lem nhọ nồi lên, trợn mắt quát lớn:

"Ông chú kia, đi đứng kiểu gì mà mắt mọc trên đỉnh đầu thế hả? Chú có biết ba cái ấm đất này là hàng đặt làm riêng từ lò gốm Đông nhai không? Dùng đất sét đỏ nung ba ngày ba đêm mới ra được cái chất lượng giữ nhiệt tốt nhất để sắc thuốc cho bệnh nhân đấy!"

A Lục chớp chớp mắt. Một thị vệ Cấm quân tay nhuốm máu tươi bao năm, từng đối diện với muôn vàn loại tội phạm xảo quyệt, nay lại bị một thằng nhóc mười tuổi mắng mỏ xối xả đến mức cứng họng, không tìm được từ nào để phản bác. Hắn lén đưa mắt nhìn sang chủ tử cầu cứu, nhưng Tiêu Lăng Phong đã quay mặt đi chỗ khác, vẻ mặt "ta không quen biết tên này".

"Ta... ta vô ý. Chỉ là va nhẹ..." A Lục ấp úng, cố gắng giảm bớt giọng điệu hung hãn thường ngày, sợ lộ thân phận.

"Va nhẹ? Va nhẹ mà vỡ nát bét thế kia à?" Tiểu Đậu Tử không hề bỏ qua, nó ngồi xổm xuống nhặt một mảnh gốm vỡ lên giơ ra trước mặt A Lục. "Thấy chưa? Ấm vỡ thì tính tiền ấm, nhưng thuốc sắc bên trong đổ hết rồi tính sao? Mười lăm loại thảo dược quý hiếm, sắc từ canh năm đến giờ mới được một bát thuốc tinh chất. Bệnh nhân đang chờ uống để giữ mạng, chú đền mạng người ta được không?"

Lời lẽ sắc sảo, lý lẽ rành mạch, kỹ năng mặc cả và ăn vạ này của Tiểu Đậu Tử đã được kế thừa trọn vẹn từ sư phụ nó chỉ sau hơn chục ngày theo học.

A Lục toát mồ hôi. Hắn sờ soạng khắp người, móc mãi mới ra được hai thỏi bạc vụn khoảng năm lượng chìa ra, giọng lí nhí như muỗi kêu: "Ta đền... đền tiền ấm và tiền thuốc. Thế này đủ chưa?"

Đậu Tử liếc nhìn hai thỏi bạc, ánh mắt lóe lên tia sáng ranh mãnh, nhưng khuôn mặt vẫn làm bộ lạnh lùng nghiêm nghị. Nó quay sang nhìn Thu Cúc đang đứng thong thả lau bùn trên củ nhân sâm cách đó không xa.

"Sư phụ, người xem, cái tên phu vác củi này đập vỡ đồ của chúng ta, người tính xem hắn phải đền bao nhiêu?"

Thu Cúc lững thững bước tới, đôi mắt tĩnh lặng như mặt hồ thu khẽ lướt qua vẻ mặt lúng túng của A Lục, rồi lại dừng ở Tiêu Lăng Phong. Nàng thừa biết cái tên vác củi lực lưỡng với bước đi vững chãi nhẹ bẫng này không thể nào là một bá tánh bình thường. Nhìn cái cách Tiêu Lăng Phong quay mặt đi nhưng khóe môi lại hơi mím chặt, nàng lờ mờ đoán được mối quan hệ của hai tên này.

"Tính toán làm gì cho mệt." Thu Cúc khẽ thở dài, ra vẻ vô cùng bao dung và rộng lượng. Nàng đưa tay nhận lấy hai thỏi bạc từ tay A Lục, sau đó nhàn nhạt nói tiếp: "Tiền này đủ đền ba cái ấm. Còn tiền thuốc, cộng thêm tiền giàn phơi bị sập bên kia... cứ ghi chung vào sổ nợ của A Phong tiêu sư đi. Dù sao thì các người trông cũng... khá là thân thiết."

Tiêu Lăng Phong nghe đến tên mình, lập tức quay ngoắt lại. Sắc mặt hắn tối sầm.

"Tại sao lại ghi vào nợ của ta?" Hắn gằn giọng.

"Vì hắn là người giao củi cho ngươi, đến tìm ngươi chứ không tìm ta." Thu Cúc nhướng mày, lý lẽ ngang ngược nhưng lại chẳng có kẽ hở nào. Nàng quay sang A Lục, ném cho hắn một nụ cười nhạt. "Còn ngươi, để củi xuống đó rồi đi được rồi. Sau này muốn giúp tiêu sư của các người làm việc, thì nhớ đi đứng cho cẩn thận."

Nói rồi, nàng tao nhã quay người, gọi Đậu Tử: "Đậu Tử, thu dọn tàn cuộc. Tối nay cho A Phong tiêu sư nhịn cơm, phạt hắn không biết dạy dỗ bằng hữu."

A Lục cứng họng. Tiêu Lăng Phong đen mặt. Hai vị cao thủ võ lâm, những kẻ từng hô phong hoán vũ giữa triều đình, giờ đây đứng giữa cái sân nhỏ nặc mùi thuốc bắc và gỗ mục, hoàn toàn bất lực trước một nữ đại phu mười chín tuổi và một thằng ranh con lên mười.

Khi cánh cửa phòng khám khép lại, A Lục mới dám len lén lại gần chủ tử, thấp giọng kêu oan: "Thống soái... thuộc hạ..."

"Cút ngay cho ta!" Tiêu Lăng Phong rít qua kẽ răng, trán nổi đầy gân xanh. Hắn nhặt lấy nửa cán búa dưới đất, chỉ thẳng ra cổng. "Trong vòng ba tháng tới, không có lệnh của ta, tuyệt đối không được bước chân vào cái ngõ này nửa bước! Ta không nợ nổi mười cái mạng thay cho đám ngu xuẩn các ngươi đâu!"

A Lục rụt cổ lại, không dám ho he nửa lời, ôm vội hai cái bao tải chạy thục mạng ra khỏi Thảo Mộc Đường.

Tiêu Lăng Phong đứng bơ vơ giữa đống củi ngổn ngang và giàn thuốc nát bét. Hắn ngẩng mặt lên nhìn trời thu trong xanh, một luồng uất nghẹn dâng lên tận cổ họng. Con đường bá nghiệp của hắn, tại sao lại rẽ sang một nhánh tàn khốc đến nhường này cơ chứ?