Chương 7: Đợt lùng sục của Cấm vệ quân

Tiếng ồn ào hỗn loạn phá vỡ buổi trưa tĩnh lặng của ngõ Hạnh Hoa. Tiếng ủng sắt nện rầm rập trên nền đá phiến, tiếng gõ cửa thô bạo, tiếng khóc thét của trẻ con và tiếng chó sủa inh ỏi hòa thành một bản tạp âm đầy đe dọa.

"Mở cửa! Mở cửa ra! Lục soát quan phạm!"

Bên trong Thảo Mộc Đường, Bùi Thu Cúc đang cẩn thận phân loại một mẻ hoàng cầm vừa phơi khô. Bàn tay nàng hơi khựng lại trên không trung, đôi mày thanh tú nhíu chặt. Tiếng bước chân rầm rập này không phải là của nha dịch tuần phủ thông thường, mà là bước chân được huấn luyện bài bản của Cấm vệ quân.

Nàng khẽ liếc mắt qua khe cửa sổ. Ngoài ngõ, hàng chục binh lính mặc giáp da đen, eo giắt trường đao đang thô bạo đạp tung cửa từng hộ dân nghèo để xét nhà. Dẫn đầu bọn chúng là một tên đội trưởng vóc dáng thấp bé nhưng ánh mắt thâm độc như rắn rết, tay lăm lăm một cuộn tranh vẽ chân dung.

Cấm vệ quân? Chẳng phải bọn chúng là thuộc hạ dưới quyền của Tiêu Lăng Phong sao? Tại sao lại ồ ạt lùng sục ngõ Hạnh Hoa với danh nghĩa truy bắt quan phạm?

Đầu óc nhạy bén của Thu Cúc nhanh chóng xâu chuỗi các sự kiện. Vụ mất tích của Thống soái Cấm quân chắc chắn đã bị phong tỏa tin tức, nhưng những thế lực đối nghịch trong triều, đặc biệt là phe cánh của Tạ Thừa Tướng – kẻ thù không đội trời chung với Tiêu Lăng Phong, tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội ngàn năm có một này. Bọn chúng lấy cớ "bắt quan phạm" để danh chính ngôn thuận lật tung kinh thành, quyết tâm tìm ra Tiêu Lăng Phong để diệt cỏ tận gốc trước khi hắn kịp hồi phục.

Ánh mắt Thu Cúc lập tức dời về phía khoảng sân sau. Tiêu Lăng Phong, hay "A Phong tiêu sư", lúc này đang đội một chiếc nón lá tơi sờn cũ, cắm cúi cầm chổi quét lớp lá rụng cạnh giếng nước.

"Đậu Tử, vào phòng trong, đóng chặt cửa lại, không có lệnh của ta tuyệt đối không được ra ngoài." Thu Cúc thấp giọng ra lệnh cho đứa đồ đệ đang đứng run rẩy bên cạnh.

"Dạ... dạ sư phụ." Tiểu Đậu Tử ngoan ngoãn chuồn lẹ vào buồng trong, cài chốt lại.

"Rầm!"

Cánh cửa gỗ mỏng manh của Thảo Mộc Đường bị đạp văng ra bằng một lực thô bạo. Tên đội trưởng mắt rắn dẫn theo bốn tên lính mang giáo dài hùng hổ xông vào. Mùi mồ hôi chua loét và sát khí của binh đao lập tức lấn át hương thảo mộc thanh tao trong tiệm.

"Kẻ nào là chủ quán? Bước ra đây!" Tên đội trưởng quát lớn, giương cuộn tranh chân dung ra.

Thu Cúc phủi nhẹ bụi thuốc trên tay áo, điềm nhiên bước từ sau quầy thuốc ra. Nàng không hề tỏ ra hoảng hốt hay khúm núm như những bá tánh bình thường, mà chỉ khẽ gật đầu chào theo đúng lễ nghi: "Dân nữ Bùi Thu Cúc, là chủ của Thảo Mộc Đường. Không biết các vị quan gia giá lâm có việc gì căn dặn?"

Tên đội trưởng híp mắt đánh giá nữ đại phu trẻ tuổi trước mặt. Thấy nàng ăn mặc giản dị, thân hình gầy gò, nhưng đôi mắt lại tĩnh lặng như giếng cổ, không chút sợ hãi, hắn có chút bất ngờ. Tuy nhiên, sự ngạo mạn của một kẻ ỷ thế hiếp người nhanh chóng quay trở lại.

"Ít lời rườm rà. Bọn ta phụng mệnh truy bắt trọng phạm triều đình." Hắn hất cằm, chỉ vào bức chân dung tuy nét vẽ hơi mờ nhưng vẫn nhận ra được ngũ quan góc cạnh và đôi mắt phượng sắc bén đặc trưng của Tiêu Lăng Phong. "Gần đây có thấy kẻ nào khả nghi mang dung mạo như thế này lảng vảng ở đây không? Hay tiệm thuốc của ngươi đang chứa chấp ai?"

"Quan gia nói đùa." Thu Cúc điềm tĩnh đáp, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhạt. "Thảo Mộc Đường nhỏ bé chật hẹp, bệnh nhân ra vào chủ yếu là dân nghèo phố Tây. Làm gì có kẻ nào oai phong lẫm liệt như vị trong tranh này. Nếu quan gia không tin, cứ tự nhiên lục soát."

Tên đội trưởng hừ lạnh một tiếng: "Đương nhiên là phải lục soát. Bọn bay, lục tung chỗ này lên cho ta! Kẻ nào dám chống cự, chém!"

Bốn tên lính lập tức tản ra, lật tung các tủ thuốc, chọc mũi giáo vào những góc khuất. Thu Cúc khoanh tay đứng nhìn, sắc mặt không đổi, nhưng trong lòng đang âm thầm đếm nhịp thời gian.

Đúng lúc đó, một tên lính cầm giáo dài đá tung cánh cửa lách dẫn ra sân sau. Hắn bước ra ngoài, ánh mắt xoi mói quét qua đống củi ngổn ngang, chiếc giàn phơi xiêu vẹo, và cuối cùng dừng lại ở gã nam nhân đang cặm cụi quét sân.

"Này tên kia! Đứng lại đó!" Tên lính quát lớn, bước nhanh tới.

Tiêu Lăng Phong nghe tiếng quát, động tác cầm chổi hơi khựng lại. Dưới vành nón lá sụp che khuất nửa khuôn mặt, đôi mắt phượng của hắn lóe lên một tia sáng tàn nhẫn, lạnh lẽo như lưỡi đao vớt ra từ băng tuyết. Hắn nhận ra giọng nói và trang phục của bọn chúng. Thuộc hạ của Tạ Thừa Tướng. Bọn chúng quả nhiên hành động rất nhanh.

Bàn tay cầm cán chổi của Tiêu Lăng Phong vô thức siết chặt. Các khớp xương kêu lên những tiếng rắc rắc nhỏ xíu. Nội công trong cơ thể hắn bắt đầu lưu chuyển, tập trung về phía bàn tay phải. Chỉ cần tên lính kia bước tới gần thêm ba bước nữa, hắn sẽ dùng cán chổi đâm xuyên qua yết hầu của gã trong vòng nửa cái chớp mắt, sau đó tiêu diệt toàn bộ số lính trong tiệm trước khi chúng kịp la lên. Dù làm như vậy có thể khiến Hàn Cốt Tán tái phát, nhưng thà chết vinh quang còn hơn rơi vào tay kẻ thù làm nhục.

"Câm điếc à? Bổn quan bảo ngươi ngẩng mặt lên!"

Tên lính tiến đến sát phía sau Tiêu Lăng Phong. Hắn vung tay, mũi giáo sắc nhọn lạnh buốt trực tiếp đưa lên, chỉ thẳng vào cằm Tiêu Lăng Phong, mũi nhọn gần như chạm vào lớp vải đen che mặt của hắn.

Không gian xung quanh như đông đặc lại. Tension nghẹt thở bao trùm khoảng sân nhỏ. Sát khí bùng nổ quanh người Tiêu Lăng Phong, hắn chuẩn bị ra tay...

"Ấy chết, quan gia xin dừng tay!"

Một giọng nói thanh thúy, xen lẫn chút hoảng hốt (vô cùng giả tạo) vang lên. Thu Cúc bước nhanh từ trong phòng khám ra, vội vã chen vào giữa mũi giáo và Tiêu Lăng Phong.

Tiêu Lăng Phong sững người, sát khí đang ngưng tụ ở tay phải đột ngột khựng lại. Hắn không hiểu nàng định làm gì.

"Tên tiện tì này, tránh ra! Dám cản trở quan sai thi hành công vụ à?" Tên lính cau mày, định giơ tay đẩy Thu Cúc.

"Quan gia hiểu lầm rồi." Thu Cúc lùi lại một bước, đưa tay lên che mũi và miệng, làm ra vẻ vô cùng kiêng kỵ. "Không phải dân nữ muốn cản trở ngài, mà là muốn bảo vệ tính mạng cho ngài. Tên người làm này của tiệm ta... e là ngài không nên chạm vào hắn."

Tên lính khựng lại, tên đội trưởng từ trong phòng cũng bước ra, nhíu mày hỏi: "Ngươi có ý gì? Hắn bị làm sao?"

"Dân nữ cũng không chắc, nhưng mấy ngày nay hắn sốt cao li bì, lại ho ra máu. Sáng nay trên mặt đột nhiên nổi những nốt mẩn đỏ kỳ lạ..." Thu Cúc vừa nói, vừa tiến lại gần Tiêu Lăng Phong.

Nàng khẽ dùng thân mình che khuất tầm nhìn của bọn quan quân, bàn tay trái giơ lên như để sờ trán kiểm tra thân nhiệt cho hắn. Nhưng trong chớp mắt, giữa ngón trỏ và ngón giữa của nàng đã kẹp sẵn một mũi kim bạc nhỏ xíu.

Tiêu Lăng Phong chỉ cảm thấy một luồng gió nhẹ lướt qua mặt. Ngay sau đó, mũi kim bạc trong tay Thu Cúc đâm cực nhanh, chuẩn xác vô cùng vào huyệt Thừa Tương (nằm ở chỗ lõm dưới môi dưới) và huyệt Tứ Bạch (dưới mắt) của hắn. Động tác của nàng nhanh đến mức ma quỷ cũng khó lường, đâm xong lập tức rút kim giấu vào trong ống tay áo.

Một luồng khí nóng kỳ lạ chạy dọc theo kinh mạch trên khuôn mặt Tiêu Lăng Phong. Huyệt đạo bị kích thích kết hợp với loại phấn dược đặc biệt mà Thu Cúc bôi trên mũi kim, lập tức tạo ra phản ứng.

Chỉ trong vòng hai lần hô hấp, những đốm ban đỏ rực to bằng hạt đậu bắt đầu nổi cộm lên trên vùng da mặt nhợt nhạt của Tiêu Lăng Phong. Chúng lan ra rất nhanh, sưng tấy và mọng nước, trông vô cùng ghê rợn, hệt như triệu chứng giai đoạn đầu của bệnh dịch hạch hoặc đậu mùa ác tính.

"Trời ơi! Bệnh... bệnh đậu mùa truyền nhiễm!" Thu Cúc giả vờ lùi lại hốt hoảng, tay che kín miệng, hét lên một tiếng đầy sợ hãi. "Quan gia mau lùi lại! Bệnh này lây qua hơi thở, dính phải là cả nhà chết bất đắc kỳ tử đấy!"

Bốn tên lính và tên đội trưởng vừa nghe đến hai chữ "đậu mùa truyền nhiễm", lại nhìn thấy khuôn mặt đáng sợ nổi đầy mụn nhọt đỏ ửng của Tiêu Lăng Phong khi hắn (được Thu Cúc hất nhẹ nón lá lên) ngẩng đầu lờ đờ nhìn chúng, thì mặt mày lập tức xám ngoét.

Ở thời đại này, ôn dịch và đậu mùa là thứ còn đáng sợ hơn cả quỷ dữ. Quan lớn hay dân đen, một khi nhiễm bệnh chỉ có con đường bị thiêu sống hoặc vứt ra bãi tha ma.

"Chết tiệt! Con ả tiện nhân, y quán của ngươi chứa người mắc bệnh truyền nhiễm sao không nói sớm hả?" Tên đội trưởng kinh hãi rống lên, lùi lại liên tiếp năm bước, hai tay vội vã bịt chặt mũi và miệng.

"Dân nữ... dân nữ cũng vừa mới phát hiện ra! Quan gia, hay là ngài lại gần kiểm tra cho kỹ xem có phải là quan phạm không..." Thu Cúc làm ra vẻ bưng bít, bước về phía bọn chúng.

"Kiểm tra cái mả mẹ ngươi! Tránh xa bổn quan ra!" Tên đội trưởng hoảng loạn vung tay, đá văng cái ghế trúc cản đường rồi co cẳng chạy thục mạng ra khỏi Thảo Mộc Đường, không màng đến hình tượng uy phong lẫm liệt ban nãy. Bốn tên lính đi cùng cũng quăng cả giáo, chen lấn nhau lao ra cửa như bầy vịt bị chó sói lùa.

Tiếng ủng sắt rời đi rầm rập, xa dần rồi mất hút nơi cuối ngõ Hạnh Hoa.

Trong sân, bầu không khí tĩnh lặng trở lại. Chỉ còn tiếng lá rụng xào xạc.

Tiêu Lăng Phong đứng yên tại chỗ, đôi mắt phượng nhìn chằm chằm vào bóng lưng mảnh khảnh của nữ đại phu trẻ tuổi. Hắn giơ tay sờ lên những nốt mẩn đỏ đang nóng ran trên mặt mình, trong lòng dậy lên một trận sóng thần kinh ngạc tột độ.

Hắn từng giết vô số kẻ địch bằng đao kiếm, nhưng chưa bao giờ hắn nghĩ rằng, có một ngày mình lại được cứu sống bởi một mũi kim nhỏ bé và vài lời nói dối sắc sảo, độc địa của một nữ tử yếu đuối. Nàng không dùng võ lực, không dùng nước mắt, cũng chẳng thèm tranh cãi cãi lý. Nàng dùng chính sự ngu dốt và nỗi sợ hãi tột cùng của con người làm vũ khí, ra đòn nhanh gọn, tàn nhẫn nhưng vô cùng trúng đích.

Thu Cúc đứng lặng im ngoài cửa một lúc lâu, lắng nghe kỹ động tĩnh xung quanh để chắc chắn bọn lính đã đi hẳn, mới từ từ xoay người lại. Nàng nhướng mày nhìn khuôn mặt "nở hoa" của Tiêu Lăng Phong, khóe môi khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười nửa miệng đầy kiêu ngạo.

"Thế nào? Cảm giác mắc bệnh đậu mùa ác tính có thú vị không, Thống soái đại nhân?" Nàng hạ giọng, nói vừa đủ cho hai người nghe.

Tiêu Lăng Phong khựng lại. Đồng tử hắn co rút. Nàng biết? Nàng thực sự đã biết thân phận của hắn từ bao giờ?

Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt trong vắt nhưng sâu không thấy đáy của nàng. Không có sự hoảng sợ, không có sự e dè của bá tánh khi diện kiến Thống soái Cấm quân. Chỉ có một sự bình tĩnh đến lạnh người, và một tia sáng rực rỡ của kẻ nắm thế cờ trong tay.

"Cô nương... biết từ khi nào?" Giọng hắn trầm xuống, sát khí quanh người đã hoàn toàn thu liễm, thay vào đó là một sự nể phục mờ nhạt bắt đầu hình thành.

Thu Cúc bước tới, ném cho hắn một chiếc khăn ướt nặc mùi dấm chua. "Từ cái đêm ngươi rơi Phi Hổ Lệnh ra khỏi tay. Lau mặt đi, nửa nén nhang nữa những nốt đỏ đó sẽ tự xẹp xuống."

Nàng quay lưng bước vào phòng khám, bỏ lại một câu nói hững hờ bay trong gió: "Ta không quan tâm ngươi là Thống soái hay tiêu sư. Ở Thảo Mộc Đường, mạng của ngươi do ta giữ. Kẻ nào muốn cướp mạng ngươi, cũng phải hỏi qua những mũi kim của Bùi Thu Cúc ta trước đã."

Tiêu Lăng Phong cầm chiếc khăn ướt, áp lên khuôn mặt đang nóng rát. Hơi lạnh và mùi dấm chua xộc vào mũi, nhưng trong lòng vị tướng quân thiết huyết lại len lỏi một cảm giác an tâm kỳ lạ. Kể từ khi bước chân vào vòng xoáy tranh quyền đoạt lợi của triều đình, hắn luôn đơn độc chiến đấu giữa bầy sói. Đây là lần đầu tiên, có một người đứng chắn trước mũi giáo của kẻ thù, dùng bóng lưng gầy gò ấy để bảo vệ hắn, dõng dạc tuyên bố mạng sống của hắn thuộc về nàng.

Bùi Thu Cúc.

Tiêu Lăng Phong thầm khắc sâu ba chữ này vào trong tâm trí. Hắn nhìn theo bóng lưng khuất sau cánh cửa gỗ, khóe môi bất giác cong lên một nụ cười thật sự đầu tiên kể từ khi tỉnh lại.

Màn kịch lẩn trốn này, xem ra ngày càng trở nên thú vị rồi.