Chương 8: Thảo mộc nơi góc chợ

Kể từ sau ngày đội Cấm vệ quân xông vào lùng sục, Thảo Mộc Đường lại chìm vào những chuỗi ngày bình yên đến kỳ lạ. Bí mật về thân phận của Tiêu Lăng Phong đã bị vạch trần, nhưng cả hắn và Thu Cúc đều ăn ý lựa chọn cách im lặng, không ai nhắc thêm một lời nào. Hắn vẫn đóng tròn vai "gã làm công gán nợ", còn nàng tiếp tục là bà chủ nhỏ lạnh lùng, tính toán từng đồng tiền mua thuốc.

Nhưng ở giữa họ, một bức tường phòng bị dường như đã âm thầm nứt ra một kẽ hở.

Sáng nay, Thu Cúc quyết định ra khu chợ trung tâm Phồn Châu để nhập đợt dược liệu mới. Đáng lý công việc vác đồ nặng nhọc này phải là của Tiểu Đậu Tử, nhưng hôm qua thằng bé lỡ ăn tham một bụng đào chua nên giờ đang ôm bụng kêu la ỏm tỏi trong buồng. Thế là "tiêu sư A Phong", với thân hình vạm vỡ và sức lực trâu bò, nghiễm nhiên trở thành phu khuân vác bất đắc dĩ.

Chợ trung tâm Phồn Châu là một nơi sầm uất bậc nhất kinh thành, tập trung vô số lái buôn từ nam chí bắc. Tiếng rao hàng lảnh lót, tiếng mặc cả cò kè, tiếng bánh xe ngựa lộc cộc đan xen vào nhau tạo thành một không gian ồn ào và chật chội. Mùi cá tanh tưởi hòa lẫn với mùi gia vị nồng nặc bay trong không khí.

Thu Cúc mặc y phục màu chàm quen thuộc, đầu đội một chiếc nón vành nhỏ che bớt ánh nắng gay gắt, thong thả lách qua dòng người đông đúc. Tiêu Lăng Phong vác trên vai hai chiếc sọt tre lớn, mặc áo vải thô màu xám tro, lầm lũi bám sát phía sau.

"Tránh đường! Tránh đường cho thiếu gia nhà ta!"

Một đám gia đinh hung hãn của một nhà giàu nào đó dẹp đường, xô đẩy những người dân nghèo ra hai bên. Đám đông hoảng loạn dạt ra, ép sát vào những sạp hàng hai bên đường.

Thu Cúc đang đứng trước một sạp bán hoa cúc khô, bị dòng người xô đẩy đột ngột, gót giày vải trượt đi trên nền đá phiến trơn trượt dính đầy nước tôm cá. Nàng chới với, vươn tay định bám vào thành sạp gỗ.

Nhưng trước khi tay nàng kịp chạm vào thành sạp, một cánh tay to lớn, rắn chắc như thép nguội đã vươn tới từ phía sau.

Tiêu Lăng Phong không hề do dự. Hắn dùng cánh tay phải đang xách sọt tre khẽ gạt nhẹ một phát, kình lực vô hình đẩy bay gã đàn ông to béo đang luống cuống định ngã vào người Thu Cúc. Đồng thời, tay trái của hắn vững vàng nắm lấy bả vai nàng, kéo nhẹ một cái, đưa nàng vào trong vùng an toàn do chính cơ thể cao lớn của hắn tạo ra.

"Cẩn thận một chút." Giọng nói trầm khàn của hắn vang lên ngay trên đỉnh đầu Thu Cúc.

Thu Cúc hơi ngẩn người. Nàng đứng nép trong không gian chật hẹp, ngay trước ngực Tiêu Lăng Phong. Hắn vô thức đứng dang rộng hai chân, tạo thành một thế đứng vững chãi như núi Thái Sơn, lồng ngực rộng lớn che chắn hoàn toàn cho nàng khỏi dòng người xô đẩy tấp nập. Mùi mồ hôi nam tính nhàn nhạt hòa quyện với mùi kim sang dược trên người hắn xộc thẳng vào khứu giác nàng, mang theo một cảm giác an toàn và áp bách vô cùng xa lạ.

Nàng khẽ ngước lên. Góc cằm cương nghị của hắn chỉ cách trán nàng một chừng một tấc. Hắn đang cau mày, ánh mắt phượng sắc bén quắc lên những tia lườm cảnh cáo về phía đám gia đinh vừa làm loạn, khiến chúng bất giác rùng mình, lùi lại vài bước không dám đến gần.

Đây là bản năng của một võ tướng. Dù trong hoàn cảnh nào, hắn cũng tự động tạo ra một phạm vi phòng ngự tuyệt đối để bảo vệ mục tiêu. Và lúc này, mục tiêu mà hắn đang bảo vệ... là nàng.

"Ta không sao. Đi thôi."

Thu Cúc nhanh chóng thu lại chút xao động trong đáy mắt, lạnh nhạt đẩy nhẹ cánh tay hắn ra rồi tiếp tục bước đi. Tiêu Lăng Phong cũng không nói gì, im lặng đi theo sau, nhưng từ lúc đó, khoảng cách giữa hai người luôn được duy trì ở mức nửa bước chân. Bất cứ kẻ nào vô ý chen lấn tới gần nàng, đều bị hắn dùng thân hình to lớn cản lại, hoặc dùng một cỗ ám kình nhỏ hất văng ra xa một cách thần không biết quỷ không hay.

Suốt đoạn đường đi, Thu Cúc không quay đầu lại, nhưng nàng cảm nhận rất rõ sự che chở vô hình và thầm lặng ấy. Lồng ngực vốn dĩ chỉ chất chứa thù hận và những mưu toan lạnh lẽo của nàng, bỗng nhiên giống như có một chiếc lông vũ khẽ lướt qua, ngứa ngáy và kỳ lạ.

Hai người đến khu vực chuyên bán dược liệu ở phía tây nam khu chợ. Thu Cúc ghé vào sạp thuốc lớn nhất nhì Phồn Châu của lão Lý, một mối quen từ ngày nàng mới mở Thảo Mộc Đường.

"Lý lão bá, cho ta lấy mười cân xuyên khung, năm cân bạch truật, và đặc biệt là chuẩn bị cho ta hai mươi cân Tam Thất thượng hạng cùng với mười lăm cân Quế Chi. Phải là loại Quế Chi vỏ dày, nhiều tinh dầu nhất nhé." Thu Cúc đặt một nén bạc nhỏ lên bàn, rành rọt dặn dò.

Tam Thất và Quế Chi là hai vị thuốc có tính ôn ấm cực mạnh, tác dụng hoạt huyết hóa ứ, thông kinh lạc. Nàng cần số lượng lớn hai vị thuốc này để bắt đầu quá trình đun nước tắm thuốc, từng bước trục xuất tận gốc phần hàn khí của Hàn Cốt Tán đang cắm rễ trong xương tủy Tiêu Lăng Phong.

Lão Lý đang hí hoáy gọt rễ cam thảo, nghe Thu Cúc gọi món thì ngẩng lên, lộ vẻ mặt khó xử vô cùng. Lão cười gượng, gạt nén bạc trả lại cho nàng.

"Bùi đại phu à, xuyên khung với bạch truật thì có sẵn, nhưng Tam Thất và Quế Chi thì... lão tiệm thực sự đã cạn sạch kho rồi."

Thu Cúc nhíu mày: "Cạn sạch kho? Chẳng phải mới đầu tháng trước, cửa hiệu của ngài vừa nhập ba xe bò chở Tam Thất từ phương Nam lên hay sao? Mùa này cũng không phải mùa dịch bệnh, làm sao mà tiêu thụ nhanh đến vậy?"

Lão Lý lắc đầu, hạ giọng thần bí: "Bùi đại phu không biết đó thôi. Khoảng nửa tháng nay, không chỉ riêng tiệm của lão, mà tất cả các kho dược liệu lớn nhỏ ở kinh thành, thậm chí ở các tỉnh lân cận, đều bị một đám thương nhân bí ẩn vơ vét sạch sẽ."

"Vơ vét sạch sẽ?" Tiêu Lăng Phong đang đứng phía sau cũng phải lên tiếng, nhíu mày bước tới. "Là thương nhân vùng nào? Có biết danh tính không?"

"Bọn họ ra tay rất kín kẽ, dùng toàn ngân phiếu vô danh của tiền trang lớn." Lão Lý chép miệng tiếc nuối. "Điều kỳ lạ là bọn họ thu mua bằng mọi giá, cao gấp đôi, thậm chí gấp ba giá thị trường, chỉ nhắm vào những vị thuốc có tính ôn ấm cực mạnh như Tam Thất, Quế Chi, Phụ Tử, Hắc Phụ Mộc... Lão tiệm thấy được giá nên bán hết sạch, giờ muốn kiếm một lạng Tam Thất loại xoàng cũng khó hơn lên trời."

Trái tim Thu Cúc đột ngột đánh thót một nhịp. Ánh mắt nàng và Tiêu Lăng Phong chạm nhau trong không trung. Cả hai đều đọc được sự chấn động sâu sắc trong mắt đối phương.

Thu mua dược liệu tính ấm với số lượng khổng lồ. Giá cả đội lên gấp ba lần. Và thời điểm bắt đầu thu mua... chính là nửa tháng trước.

Nửa tháng trước, chính là lúc Tiêu Lăng Phong trúng mai phục, bị truy sát đến mức trọng thương và bạo phát Hàn Cốt Tán, ngã gục trước cửa Thảo Mộc Đường!

Mọi chuyện không phải là trùng hợp. Kẻ đứng sau giật dây – kẻ đã hạ độc Tiêu Lăng Phong bằng Hàn Cốt Tán – biết rất rõ rằng nếu hắn may mắn thoát chết, việc đầu tiên hắn cần làm là tìm kiếm những vị thuốc ôn ấm cực mạnh để áp chế hàn khí. Bọn chúng đã đi trước một bước, vung tiền thâu tóm toàn bộ nguồn dược liệu trên thị trường, triệt để cắt đứt con đường sống cuối cùng của hắn. Một thủ đoạn tàn độc, không để lại chút cặn xương nào.

Chưa dừng lại ở đó. Thu Cúc bặm môi, những mảnh ghép rời rạc trong tâm trí nàng bắt đầu ráp nối lại với nhau với một tốc độ đáng sợ.

Năm năm trước, vụ án tham nhũng dược liệu của phụ thân nàng... Những sổ sách bị làm giả cáo buộc Bùi gia tuồn dược liệu kém chất lượng vào quân đội, khiến hàng ngàn binh sĩ biên cương chết rét... Dược liệu bị tráo đổi năm đó, nếu nàng nhớ không nhầm từ những ghi chép vụn vặt trong thư phòng, chính là hàng vạn cân Quế Chi và Phụ Tử!

Kẻ thù đang sử dụng lại thủ đoạn thâu tóm lũng đoạn thị trường, biến dược liệu cứu người thành công cụ giết người không gươm giáo. Kẻ đó đã dồn Bùi gia vào đường chết năm xưa, nay lại dùng chính chiêu bài đó để dồn Thống soái Cấm quân Tiêu Lăng Phong vào tuyệt lộ.

Bọn chúng, là cùng một ruộc!

Bầu không khí giữa khu chợ ồn ào bỗng trở nên ngột ngạt đối với cả hai người.

"Đi thôi." Thu Cúc thấp giọng nói, ném lại nén bạc để mua xuyên khung và bạch truật, rồi bước nhanh ra khỏi đám đông.

Tiêu Lăng Phong vác sọt lên vai, trầm mặc đi theo nàng. Ánh mắt hắn trở nên lạnh lẽo như một tảng băng ngàn năm. Hắn vốn biết kẻ thù của mình là ai, Tạ Thừa Tướng và bè lũ của lão. Nhưng sự thâm hiểm và quy mô của âm mưu này vượt xa những gì hắn dự liệu. Nếu không có Thu Cúc dùng bộ kim châm gia truyền để áp chế độc tố, e rằng hắn đã chết rục ở một góc nào đó vì không thể tìm mua được thuốc giải.

Hai người đi ra khỏi cổng chợ đông đúc. Đường phố bắt đầu thưa người hơn.

Bất chợt, từ con dốc phía trước, một chiếc xe đẩy chở đầy những thùng gỗ lớn đựng rượu bị đứt dây chằng. Tên phu xe hốt hoảng buông tay lái. Chiếc xe nặng nề mất đà, lao vun vút xuống dốc, hướng thẳng về phía Thu Cúc đang cúi đầu suy nghĩ mà không hề hay biết.

"Tránh ra! Xe đứt phanh rồi!" Tên phu xe gào lên tuyệt vọng.

Khi Thu Cúc nghe thấy tiếng hét và ngẩng đầu lên, chiếc xe đẩy khổng lồ chỉ còn cách nàng chưa đầy năm thước. Tốc độ quá nhanh, khoảng cách quá gần, đôi chân nàng như bị đóng đinh xuống đất, không thể nào phản ứng kịp. Tử thần như đang nhe nanh giương vuốt lao thẳng vào nàng.

"Vút!"

Một vệt bóng xám tro xẹt qua không trung.

Tiêu Lăng Phong vứt phăng hai chiếc sọt tre sang một bên. Với tốc độ kinh hoàng của một cao thủ tuyệt đỉnh, hắn lao tới như một con báo gấm. Cánh tay phải cường tráng vòng qua vòng eo nhỏ nhắn của Thu Cúc, dùng một lực đạo hoàn hảo nhấc bổng nàng lên khỏi mặt đất, lướt ngang qua đầu chiếc xe đẩy đang ầm ầm lao tới.

"Rầm!"

Chiếc xe đâm sầm vào bức tường gạch bên đường, những thùng rượu vỡ toang, rượu chảy lênh láng.

Còn Thu Cúc, nàng nhắm nghiền mắt lại. Không có sự va đập, không có đau đớn. Nàng chỉ cảm nhận được một trận gió cuốn qua, và ngay sau đó, toàn bộ cơ thể nàng lọt thỏm vào một lồng ngực rộng lớn, cứng cáp và vững chãi đến lạ thường.

Mở mắt ra, đập vào mắt nàng là bờ vai rộng và yết hầu nam tính đang chuyển động nhẹ của Tiêu Lăng Phong. Nàng đang bị hắn ôm gọn trong lòng, lưng tựa sát vào lồng ngực hắn. Một tay hắn ôm ngang eo nàng, siết chặt. Tay còn lại che chở phía sau đầu nàng, đề phòng những mảnh vỡ văng trúng.

Thời gian như ngừng trôi. Tiếng ồn ào xung quanh dường như bị lùi xa hàng vạn dặm.

Thu Cúc có thể nghe thấy rõ ràng nhịp tim đập mạnh mẽ, dồn dập truyền đến từ lồng ngực đang dán sát vào lưng mình. Nhịp tim của hắn hòa cùng nhịp tim đang đập loạn xạ của nàng. Hơi thở nóng hổi của hắn phả nhẹ lên đỉnh đầu nàng, mùi kim sang dược và mùi mồ hôi nam tính lúc này trở nên nồng đậm hơn bao giờ hết, bao bọc lấy mọi giác quan của nàng.

Sự bảo bọc tuyệt đối. Không hề có một chút tạp niệm, chỉ là bản năng muốn bảo vệ nàng an toàn bằng mọi giá.

"Cô không sao chứ?" Tiêu Lăng Phong khàn giọng hỏi, hơi thở vẫn còn chút gấp gáp. Hắn từ từ nới lỏng vòng tay, nhưng vẫn giữ chặt hông nàng để đảm bảo nàng đứng vững.

Khuôn mặt Thu Cúc nóng bừng lên. Lần đầu tiên trong hai kiếp người, nàng tiếp xúc thân mật với một nam nhân ở cự ly gần đến thế này. Không phải là sự ép buộc, cũng không phải chữa bệnh, mà là một sự cứu mạng đầy rung động.

"Ta... ta không sao." Thu Cúc vội vã lùi lại một bước, thoát khỏi vòng tay của hắn. Nàng cúi mặt, giả vờ phủi lại vạt áo để che giấu nhịp tim đang đập loạn nhịp trong lồng ngực.

Tiêu Lăng Phong nhìn đôi tai nhỏ nhắn đang đỏ ửng lên của nàng, khóe môi bất giác mềm đi một chút. Nhưng khi ánh mắt hắn rơi xuống những vệt rượu lênh láng trên đường, sự sắc bén lập tức quay trở lại.

Hắn nhặt hai chiếc sọt tre lên, trầm giọng nói: "Khu chợ này quá phức tạp. Về Thảo Mộc Đường trước, chuyện dược liệu... chúng ta sẽ tính sau."

"Ừm." Thu Cúc gật đầu, cố gắng lấy lại vẻ điềm tĩnh thường ngày. "Không có Tam Thất và Quế Chi, ta sẽ dùng phương pháp khác để châm cứu cho ngươi. Chỉ là... quá trình sẽ đau đớn hơn rất nhiều."

"Một chút đau đớn đó, Tiêu Lăng Phong ta chưa từng để vào mắt." Hắn lạnh lùng đáp, bước đi bên cạnh nàng.

Hai người sánh vai nhau đi dưới ánh mặt trời chói chang của buổi trưa. Dù không ai nói thêm lời nào, nhưng sau tai nạn ban nãy và mưu đồ bị vạch trần ở tiệm thuốc, một sợi dây vô hình mang tên đồng minh sinh tử đã thực sự gắn kết số phận của họ lại với nhau. Âm mưu của kẻ thù lơ lửng trên đầu, nhưng có một điều chắc chắn, cả Bùi Thu Cúc và Tiêu Lăng Phong, đều không phải là những kẻ dễ dàng cúi đầu chịu chết.