Chương 9: Cơn sốt lúc nửa đêm

Đêm rằm tháng Mười. Vầng trăng tròn vành vạnh treo lơ lửng giữa đỉnh trời, tỏa ra một thứ ánh sáng bàng bạc, lạnh lẽo bao trùm khắp kinh thành Phồn Châu.

Theo y lý cổ truyền, ngày rằm là thời điểm âm khí trong đất trời thịnh vượng nhất. Đối với người bình thường, điều này chẳng mảy may ảnh hưởng. Nhưng đối với một kẻ mang trong mình kỳ độc Hàn Cốt Tán như Tiêu Lăng Phong, đêm nay chính là một cửa ải sinh tử tàn khốc. Không có dược liệu Tam Thất và Quế Chi để đun nước tắm thuốc áp chế như dự định, vòng phong tỏa bằng một trăm lẻ tám mũi kim bạc cách đây nửa tháng đã bắt đầu nứt rạn trước sự trỗi dậy hung hãn của cỗ hàn khí.

Trong phòng trong của Thảo Mộc Đường, ánh nến vàng vọt lay động. Thu Cúc không chợp mắt, ngồi tĩnh tọa bên cạnh chiếc phản gỗ. Nàng mặc nguyên bộ y phục ban ngày, ánh mắt đăm đăm nhìn vào khuôn mặt đang nhợt nhạt như tờ giấy trắng của nam nhân nằm trên giường.

Canh ba vừa điểm.

Tiêu Lăng Phong bắt đầu phát tác. Toàn thân hắn run lên bần bật, nhiệt độ cơ thể tụt xuống một cách đáng sợ, lạnh ngắt như một tảng băng vừa được vớt lên từ hầm tuyết ngàn năm. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, ướt đẫm cả một mảng đệm cỏ. Thế nhưng, trái ngược với thân nhiệt hạ thấp, bên trong lục phủ ngũ tạng của hắn lại bị một ngọn lửa tà hỏa thiêu đốt, khiến các cơ bắp cuồn cuộn trên người co giật dữ dội.

Hắn đang đau. Một nỗi đau vượt quá giới hạn chịu đựng của con người, tựa như có hàng vạn con kiến mang răng nanh đang gặm nhấm vào từng tấc xương tủy.

Nhưng Tiêu Lăng Phong không hề phát ra một tiếng rên rỉ nào.

Vị Thống soái Cấm quân kiêu ngạo ấy cắn chặt hai hàm răng vào nhau, gồng mình chịu đựng sự cắn xé của kỳ độc. Hắn biết Thảo Mộc Đường chỉ là một y quán vách gỗ mỏng manh, bên ngoài kia vẫn còn tai mắt của kẻ thù đang rình rập. Một tiếng kêu la của hắn có thể kéo theo cái chết cho cả Thu Cúc và Tiểu Đậu Tử. Thêm vào đó, sự tự tôn ngạo nghễ của một võ tướng không cho phép hắn bộc lộ sự yếu đuối, dù là trước mặt nàng.

"Khụ..."

Một búng máu đỏ tươi trào ra từ khóe miệng Tiêu Lăng Phong. Hắn đã cắn nát bét bờ môi dưới của mình để kiềm chế tiếng kêu, máu tươi hòa cùng mồ hôi lạnh chảy ròng ròng xuống cằm, nhuộm đỏ cả vạt áo trong trắng toát.

Thu Cúc nhíu chặt đôi mày thanh tú. Nàng vội vã nhúng chiếc khăn vải thô vào thau nước ấm đặt bên cạnh, vắt khô rồi nhẹ nhàng lau đi những vết máu và mồ hôi trên trán hắn. Bàn tay nhỏ bé của nàng chạm vào làn da lạnh buốt của hắn, bất giác cũng khẽ run lên. Nàng là đại phu, đã từng chứng kiến vô số bệnh nhân vật vã trong cơn đau bạo bệnh, nhưng chưa có một ai mang lại cho nàng cảm giác xót xa vô hình đến mức lồng ngực như bị thắt lại thế này.

Sự kiên cường đến ngu ngốc của hắn khiến nàng vừa nể phục, lại vừa tức giận.

"Ngươi bị điên sao? Cắn nát môi thì hàn khí cũng không giảm đi đâu!" Thu Cúc thấp giọng quát, nhưng tay vẫn liên tục đổi khăn ấm, cố gắng duy trì chút nhiệt lượng ít ỏi trên cơ thể hắn.

Cơn co giật ngày càng trở nên cường liệt. Hàm răng của Tiêu Lăng Phong nghiến vào nhau tạo thành những tiếng trèo trẹo rợn người. Ánh mắt hắn nhắm nghiền, hàng mi dài ướt đẫm mồ hôi rung lên bần bật. Hắn đang dần mất đi ý thức, rơi vào trạng thái mê sảng. Và theo bản năng chống lại cơn đau, hàm răng hắn bắt đầu trượt đi, cắn phập vào trong.

Hắn sắp tự cắn đứt lưỡi mình!

"Dừng lại!"

Đồng tử Thu Cúc co rút dữ dội. Không kịp suy nghĩ, nàng quấn vội vạt tay áo chàm thành nhiều lớp, rồi không ngần ngại nhét thẳng ngón tay trỏ và ngón giữa của mình vào giữa hai hàm răng đang nghiến chặt của hắn, làm vật cản để bảo vệ lưỡi hắn.

"Rắc!"

Một cơn đau thấu xương truyền từ ngón tay chạy dọc lên tận bả vai Thu Cúc. Lực cắn của Tiêu Lăng Phong trong cơn mê sảng khủng khiếp đến mức lớp vải chàm dày cộp nhanh chóng bị nghiền nát, răng hắn cắm ngập vào da thịt nàng. Máu tươi từ kẽ tay nàng rỉ ra, vị tanh mằn mặn hòa vào trong khoang miệng hắn.

Thu Cúc đau đến mức nước mắt ứa ra, trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Nàng cắn chặt răng, không rút tay lại, cũng không phát ra tiếng kêu la. Nàng dùng bàn tay còn lại nắm chặt lấy bả vai hắn, truyền chút hơi ấm mỏng manh từ cơ thể gầy gò của mình sang, thì thầm vào tai hắn bằng một giọng điệu kiên định đến cùng cực.

"Tiêu Lăng Phong, nghe ta nói! Không được bỏ cuộc! Khế ước mười sáu năm ngươi còn chưa trả xong, ta tuyệt đối không cho phép ngươi chết! Mở mắt ra!"

Máu của nàng, hơi ấm của nàng, và giọng nói mang theo mệnh lệnh không thể chối từ của nàng dường như đã xuyên qua bức màn tăm tối của cơn mê, chạm đến góc khuất sâu thẳm nhất trong tiềm thức của Tiêu Lăng Phong.

Lực cắn ở hàm răng hắn từ từ nới lỏng ra đôi chút. Cơn co giật bạo ngược cũng dần lắng xuống, thay vào đó là những nhịp thở dốc nặng nề. Hàn khí sau khi bạo phát không thành, cuối cùng cũng bị ép lùi về các huyệt đạo ở vùng bụng dưới, nhường chỗ cho sinh khí phục hồi.

Thu Cúc thở phào nhẹ nhõm. Nàng rút ngón tay dầm dề máu tươi của mình ra khỏi miệng hắn, vớ lấy lọ Kim Sang Dược rắc bừa lên vết thương đang há miệng để cầm máu, rồi lại tiếp tục dùng khăn ấm lau mặt cho hắn.

Cả đêm rằm dài đằng đẵng, nàng không rời khỏi hắn nửa bước. Nàng liên tục nấu nước gừng, dùng khăn nóng chườm lên các kinh mạch chính để giúp hắn điều hòa khí huyết. Bóng lưng gầy gò của nữ đại phu mười chín tuổi in hằn trên vách gỗ dưới ánh nến chập chờn, mang theo một sự hy sinh thầm lặng và kiên cường đến đau lòng.

Canh năm.

Trăng đã bắt đầu lặn dần về phía tây. Không gian tĩnh mịch bị phá vỡ bởi tiếng gà gáy thưa thớt báo hiệu rạng đông.

Tiêu Lăng Phong đã vượt qua được thời khắc nguy hiểm nhất. Hắn nằm yên bình trên phản gỗ, hơi thở dần trở nên đều đặn. Mồ hôi lạnh đã ngừng tuôn, thân nhiệt cũng đang nhích lên từng chút một.

Thu Cúc mệt mỏi gục đầu bên mép giường. Mí mắt nàng trĩu nặng, sự kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần bắt đầu bủa vây. Nàng chỉ định nhắm mắt nghỉ ngơi một lát trước khi trời sáng.

Thế nhưng, ngay lúc ấy, đôi môi khô khốc và nứt nẻ của nam nhân nằm trên giường đột nhiên mấp máy. Một thanh âm trầm khàn, đứt quãng và mang theo sự tuyệt vọng tột cùng vang lên trong căn phòng vắng lặng.

"Không... đừng..."

Thu Cúc khẽ giật mình, ngẩng đầu lên. Nàng ghé sát tai vào miệng hắn, nghĩ rằng hắn đang muốn xin nước uống hoặc đang kêu đau.

Nhưng câu nói tiếp theo của Tiêu Lăng Phong đã đánh thẳng vào màng nhĩ nàng như một tiếng sấm vang rền giữa trời quang mây tạnh, chẻ đôi toàn bộ nhận thức và ký ức của nàng.

"Đừng... để nàng ấy... phải chết trong ngục tối..."

Đầu óc Thu Cúc ong lên. Mạch máu khắp cơ thể như đóng băng ngay tức khắc. Mắt nàng trợn tròn, trừng trừng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang nhíu chặt vì đau khổ trong giấc mộng của hắn.

Chết trong ngục tối?

Nàng ấy? Là ai?

Ký ức của kiếp trước ùa về như một cơn sóng thần tàn nhẫn, nuốt chửng lấy Thu Cúc. Ngày Bùi gia bị khép tội mưu sát Thái hậu bằng Hàn Cốt Tán, nam đinh bị đày ra biên ải, sau đó bị sát hại dã man trên đường lưu đày. Nữ quyến bị sung quân làm quan nô. Còn nàng – Bùi Thu Cúc, nữ nhi duy nhất được phụ thân yêu thương nhất – đã bị nhốt vào Hắc Lao, tầng ngục tối tăm và đáng sợ nhất của Hình Bộ để bức cung.

Ở nơi ẩm thấp, hôi thối, không thấy ánh mặt trời ấy, nàng đã chịu vô vàn nhục hình. Nhưng thứ giết chết nàng không phải là những ngọn roi vút da tróc thịt, mà là cái lạnh giá của mùa đông năm ấy, và sự cô độc đến tuyệt vọng khi biết gia tộc mình đã hoàn toàn sụp đổ. Nàng đã trút hơi thở cuối cùng trên ổ rơm mục nát, trong một cái hắc lao lạnh lẽo tột cùng, không một người thân đưa tiễn.

Cái chết đó, là nỗi ám ảnh kinh hoàng nhất, là lý do lớn nhất khiến nàng phải bò lên từ địa ngục để báo thù trong kiếp này.

Vậy tại sao... tại sao Thống soái Cấm quân Tiêu Lăng Phong, kẻ mà kiếp trước nàng coi là tay sai của bọn ác nhân, là kẻ đã trực tiếp đến xét nhà Bùi gia, lại thốt ra câu nói ấy trong tột cùng của cơn mê sảng?

"Đừng để nàng ấy phải chết trong ngục tối..."

Giọng điệu của hắn không phải là mệnh lệnh của một kẻ chiến thắng, mà là sự van xin đầy tuyệt vọng, là sự day dứt và thống khổ đến tột cùng của một người bất lực không thể cứu được người mình muốn bảo vệ.

"Tiêu Lăng Phong..." Thu Cúc run rẩy đưa tay lên, ngón tay dính vết máu đã khô khẽ chạm vào gò má góc cạnh của hắn. Ánh mắt nàng rối bời, chứa đựng sự chấn động, hoang mang và cả một nỗi bi ai vô hình.

Hắn đang nói về ai? Có phải... là nàng không?

Nếu kiếp trước hắn thực sự muốn dồn Bùi gia vào chỗ chết, tại sao lại có sự thống khổ này? Phải chăng, đằng sau màn kịch tàn khốc của kiếp trước, còn có những ẩn tình mà nàng chưa hề được biết tới? Phải chăng, nam nhân lạnh lùng đang nằm trước mặt nàng đây, không phải là một con ác thú máu lạnh như nàng vẫn tưởng?

Những câu hỏi cứ lặp đi lặp lại trong đầu Thu Cúc, xé nát bức tường thù hận và thành kiến mà nàng đã cất công xây dựng suốt thời gian qua. Nàng ngồi thẫn thờ bên mép giường, tay phải vẫn ôm chặt lấy cổ tay trái đang rỉ máu, để mặc cho những giọt nước mắt nóng hổi mà nàng ngỡ đã cạn khô từ kiếp trước, lặng lẽ rơi xuống lăn dài trên đôi gò má tái nhợt.

Bên ngoài, ánh sáng ban mai bắt đầu xua tan màn đêm tăm tối. Nhưng trong cõi lòng của Thu Cúc, sương mù chỉ mới vừa buông xuống, che khuất mọi lối đi, khiến nàng lạc lối giữa những ký ức ngổn ngang của hai kiếp người.