Ngoại truyện 1: Chuyện thường ngày ở Thảo Mộc Đường

Ba năm sau.

Kinh thành Phồn Châu vẫn sầm uất và nhộn nhịp như xưa, nhưng ngõ Hạnh Hoa thì dường như lại náo nhiệt hơn gấp bội phần. Đặc quyền tự do hành nghề và miễn thuế vĩnh viễn do đích thân hoàng đế ban tặng đã biến Thảo Mộc Đường thành y quán danh tiếng nhất Đại An, thu hút bệnh nhân nghèo từ khắp nơi đổ về.

Thế nhưng, danh tiếng thì lẫy lừng là vậy, không khí bên trong sân y quán lại vô cùng "hỗn loạn" theo một cách rất gia đình.

"Oa oa oa!"

Tiếng trẻ con khóc ré lên xé toạc sự tĩnh lặng của buổi sáng. Ngay sau đó là tiếng chân chạy thình thịch, và giọng nói trầm ồm quen thuộc vang lên đầy vẻ dỗ dành:

"Tiểu Quả Nhi ngoan, đừng khóc, đừng khóc! Để cha xem nào, con lại bứt nhầm lá ngải cứu của mẹ rồi phải không? Lá đó đắng lắm, ngoan, nhả ra cho cha!"

Dưới mái hiên Tây, Tiêu Lăng Phong - cựu Thống soái Cấm quân lừng danh một thời, nay mặc một chiếc áo gai thô, vạt áo trước còn lấm tấm vài giọt thuốc đen sì. Một tay hắn bế xốc một tiểu nha đầu khoảng chừng hai tuổi bụ bẫm, tóc búi hai chỏm na tra xinh xắn đang mếu máo. Tay còn lại, hắn đang phành phạch cầm chiếc quạt nan, hối hả quạt cho lò than sắc thuốc đang bốc khói nghi ngút.

Tiểu Quả Nhi, tên thật là Tiêu Bùi Quả Nhi, là kết tinh tình yêu của chiến thần và nữ thần y, sinh ra đã mang theo khí chất "không sợ trời không sợ đất" của cha và sự tinh nghịch của mẹ. Cô bé rất thích chui rúc vào các nong phơi thuốc, và hậu quả là thường xuyên nếm nhầm những vị đắng ngắt.

"A Lục! Chạy đi lấy cho ta miếng mạch nha nhanh lên! Con bé sắp khóc vỡ ngói y quán rồi!" Lăng Phong quay sang quát lớn.

A Lục từ nhà trong lật đật chạy ra, trên tay cầm đĩa kẹo, nhưng khuôn mặt lại méo xệch, một bên tai đỏ bừng. Theo sát phía sau hắn là Tiểu Hồng - cô nương bán bánh bao đầu ngõ nay đã trở thành Lục phu nhân, tay đang cầm chiếc cán bột chĩa thẳng vào A Lục mắng té tát.

"Cái tên đầu đất này! Bảo chàng đi mua tương mà chàng lại đi mua nhầm hũ giấm chua! Đầu óc chàng ngoài việc múa kiếm ra thì còn biết làm cái gì nữa không hả?!" Tiểu Hồng nhéo nốt bên tai còn lại của A Lục.

A Lục vừa xoa tai vừa thút thít kêu oan: "Thì... thì màu của nó giống nhau mà nương tử! Mũi ta làm sao thính bằng mũi của Tiểu Đậu Tử được..."

Lăng Phong lắc đầu ngán ngẩm nhìn bộ dạng sợ vợ của thuộc hạ cũ. Hắn nhanh tay nhét viên kẹo mạch nha vào miệng Tiểu Quả Nhi, cô bé lập tức nín bặt, đôi mắt to tròn long lanh chớp chớp nhìn cha, miệng chóp chép nhai kẹo. Hắn thở phào nhẹ nhõm, tiếp tục quay lại quạt lò thuốc.

Ngay lúc đó, có một cỗ xe ngựa sang trọng, rèm che bằng lụa dệt kim tuyến âm thầm đỗ lại trước cổng Thảo Mộc Đường. Một vị quan lớn tuổi, râu tóc bạc phơ, mặc thường phục nhưng phong thái bệ vệ, lén lút bước xuống xe. Lão ngoái nhìn trước ngó sau, cẩn thận đi vào trong sân y quán.

Nhìn thấy cảnh tượng một nam nhân cao lớn đang một tay bế con, một tay quạt lò nướng than, vị quan lớn suýt nữa làm rớt cằm.

"Tiêu... Tiêu Hầu gia?" Vị quan lắp bắp, khom lưng thi lễ. Đây chẳng phải là Binh bộ Thượng thư Lý đại nhân hay sao!

Tiêu Lăng Phong híp mắt nhìn vị khách không mời, tay vẫn phành phạch quạt lò: "Lý đại nhân? Cơn gió độc nào đưa ngài lặn lội từ trong hoàng thành ra cái ngõ nhỏ này vậy? Ta đã nói là ta không bốc thuốc, muốn khám bệnh thì vào trong xếp hàng đưa số cho Đậu Tử."

Lý đại nhân lau mồ hôi trán, bước tới gần hơn, hạ giọng thì thầm: "Hầu gia, bão lớn sắp ập tới rồi! Ở biên cương phương Bắc, bộ tộc Hắc Địch lại bắt đầu rục rịch quấy nhiễu. Bệ hạ và các tướng lĩnh trong triều đang đau đầu vì thiếu một mưu lược tác chiến phòng ngự. Bệ hạ tuy không tiện ra mặt, nhưng đã ngầm sai hạ quan đến đây, cầu kiến Hầu gia để xin ngài một lời khuyên về cách dàn trận..."

Vị Thượng thư nói một tràng dài về tình hình quân sự cấp bách, giọng điệu vô cùng khẩn thiết, chờ đợi một lời phân tích sắc sảo từ vị chiến thần bách chiến bách thắng.

Thế nhưng, đáp lại lời kêu gọi cứu quốc ấy, Tiêu Lăng Phong chỉ nhíu mày nhìn chằm chằm vào cái siêu đất đang bốc khói.

"Xuỵt." Hắn đưa ngón tay lên miệng ra hiệu giữ im lặng.

Lý đại nhân ngớ người, tưởng rằng Tiêu Lăng Phong sắp nói ra một kế sách quân sự tuyệt mật nào đó, liền vểnh tai lên nghe.

"Ngài đừng làm ồn," giọng Tiêu Lăng Phong bỗng trở nên nghiêm trọng, nhưng là nghiêm trọng vì một lý do hoàn toàn khác, "Lửa đang quá to rồi. Nương tử ta đã dặn, mẻ thuốc Dưỡng Nhan hoàn này phải đun lửa nhỏ riu riu. Ngài đứng che mất gió của ta, làm thuốc sôi trào rồi kìa!"

Nói xong, hắn bế bổng Tiểu Quả Nhi bằng một tay, tay kia luống cuống vơ chiếc giẻ rách nhấc siêu thuốc đang sôi sùng sục ra khỏi bếp than, miệng lẩm bẩm mắng mỏ A Lục vì tội mua nhầm giấm mà không chịu ra canh lò.

Lý đại nhân đứng chết trân tại chỗ, há hốc mồm không thốt nên lời. Đường đường là Binh bộ Thượng thư mang quốc gia đại sự đến thỉnh giáo, vậy mà trong mắt vị cựu Thống soái này, việc điều binh khiển tướng ở biên cương lại không quan trọng bằng việc canh chừng một mẻ thuốc dưỡng nhan cho vợ?!

Đúng lúc đó, từ phòng khám bên trong, Bùi Thu Cúc vén rèm bước ra. Nàng vừa khám xong cho một bệnh nhân, trên tay cầm một chiếc khăn tay lau mồ hôi trán. Sau ba năm, nhan sắc của nàng càng thêm mặn mà, đằm thắm của một người thiếu phụ hạnh phúc.

Nhìn thấy Lý đại nhân đang đứng đực mặt giữa sân, Thu Cúc mỉm cười nhẹ nhàng: "Lý đại nhân đến thăm bệnh hay thăm người vậy?"

Lý đại nhân giật mình, vội vàng cúi chào: "Bùi Thần Y, hạ quan... hạ quan chỉ đi ngang qua... thấy Hầu gia đang..." Lão không biết phải diễn tả cảnh tượng "anh hùng nấu thuốc dỗ con" này như thế nào cho phải phép.

Thu Cúc liếc nhìn bộ dạng lếch thếch của phu quân mình, buồn cười lắc đầu. Nàng đi tới, đón lấy Tiểu Quả Nhi từ tay hắn, rồi nhìn Lý đại nhân, điềm tĩnh nói:

"Lý đại nhân, người của Thảo Mộc Đường chúng tôi, đầu óc giờ chỉ chứa toàn rễ cây và cỏ thơm thôi, làm gì còn chỗ cho đao kiếm và sa bàn nữa. Ngài về tâu với bệ hạ, đánh giặc thì phải tin vào người trẻ tuổi. Tướng quân Triệu Uyển ở Bắc cương tuy trẻ nhưng mưu dũng song toàn, cứ giao binh quyền cho cậu ta, tự khắc Hắc Địch sẽ lui."

Lý đại nhân nghe xong, hai mắt sáng rực. Một lời chỉ điểm của nữ thần y, vậy mà lại đánh trúng ngay vào ý đồ cất nhắc tân binh mà hoàng đế đang đắn đo suy nghĩ!

Lão mừng rỡ chắp tay vái lạy liên tục: "Đa tạ Bùi Thần Y chỉ điểm! Đa tạ Hầu gia! Hạ quan xin phép cáo lui!"

Nói rồi, Lý đại nhân chạy lon ton ra xe ngựa, vui vẻ ra lệnh đánh xe về cung.

Thu Cúc quay lại, nhìn Tiêu Lăng Phong đang dùng tay lau vết nhọ nồi trên má. Nàng bật cười thành tiếng, dùng khăn tay của mình lau sạch vết đen trên mặt hắn.

"Chàng đấy, đường đường là chiến thần, lại đi làm khó một lão thần như vậy. Thấy người ta đến hỏi quốc sự cũng không thèm quay đầu lại."

Tiêu Lăng Phong nhún vai, vòng tay ôm lấy eo nàng, cọ cọ cằm lên vai Tiểu Quả Nhi đang khúc khích cười.

"Quốc sự là chuyện của bệ hạ. Còn chuyện của ta bây giờ, là chẻ củi, sắc thuốc, dỗ con, và... hầu hạ nương tử thật tốt." Hắn hôn nhẹ lên má nàng. "Tối nay ta sẽ nấu cháo gà hạt sen cho nàng ăn, được không?"

"Được." Thu Cúc mỉm cười, tựa đầu vào vai hắn.

Trong sân y quán, A Lục vẫn đang bị vợ véo tai chạy vòng quanh. Tiểu Đậu Tử ở trong phòng đếm tiền xu kêu lanh canh. Khói bếp từ lò thuốc bốc lên nghi ngút, mang theo vị đắng dịu hòa quyện với vị ngọt ngào của hạnh phúc đời thường.

Đối với Tiêu Lăng Phong và Bùi Thu Cúc, đây mới chính là giang sơn tráng lệ nhất mà họ nguyện ý dùng cả đời để canh giữ.