Chương 16: Chuyến Đi Hái Thuốc Rừng Sâu

Kể từ đêm nối lại kinh mạch tay phải, Tiêu Vân Gián hồi phục với tốc độ kinh người. Tuy đan điền vẫn trống rỗng không có một giọt linh lực nào để chuyển hóa, nhưng cánh tay phải của hắn đã lấy lại được sức mạnh và sự linh hoạt vốn có, thậm chí còn dẻo dai hơn cả người phàm bình thường.

Tuy nhiên, muốn tiến thêm một bước trong việc chữa trị những đoạn kinh mạch đứt gãy khác, dược liệu phàm trần quanh khu vực trấn Yên Ba đã không còn đủ dược tính. Bọn họ cần một loại thảo dược mang sinh khí mạnh mẽ hơn, mang tính hỏa cực thịnh: Huyết Đằng. Loại dây leo này chuyên sống ký sinh, hút máu động vật để sinh trưởng nên cực kỳ bổ dưỡng. Nó chỉ mọc ở những vùng rừng núi rậm rạp, âm u, và trùng hợp thay, sườn ngoài của núi Mù Sương chính là môi trường lý tưởng nhất để loại thảo dược kén chọn này sinh sôi.

Sáng sớm, sương mù còn giăng kín những tán cây cổ thụ, Thẩm Thanh Du đeo chiếc gùi tre đan tinh xảo sau lưng, tay cầm cây gậy trúc xua rắn, hăm hở dẫn đường tiến vào núi. Trước khi lên đường, Thanh Du ép Vân Gián uống một viên 'Cường Cốt Đan' phàm trần (loại đan dược kích thích cơ bắp tạm thời, tác dụng chỉ kéo dài vài canh giờ, không chữa dứt điểm), nhờ vậy hắn có thể tạm thời đi bộ theo nàng vào rừng. Tiêu Vân Gián mặc bộ quần áo đũi màu nâu sẫm, đeo thanh kiếm tro rồng bên hông, im lặng lững thững đi ngay phía sau lưng nàng, luôn giữ khoảng cách đúng ba bước chân.

Càng đi sâu vào sườn núi Mù Sương, không khí càng trở nên ẩm thấp, lạnh lẽo và tĩnh mịch lạ thường. Những tia nắng mặt trời chói chang của mùa thu khó nhọc lắm mới len lỏi được qua tầng tầng lớp lớp lá cây rậm rạp đan xen nhau, thả xuống mặt đất ẩm ướt những vệt sáng lốm đốm như da báo. Tiếng côn trùng rỉ rả không ngớt, tiếng cành cây khô xào xạc dưới gót giày rơm tạo nên một khúc nhạc rừng u tịch, đầy đe dọa.

Trái ngược hoàn toàn với sự cảnh giác cao độ của Vân Gián, Thẩm Thanh Du lại tỏ ra vô cùng thảnh thơi, nhởn nhơ cứ như nàng đang đi dã ngoại hái hoa bắt bướm ngoại ô chứ không phải bước vào khu rừng đầy rẫy thú dữ hung tợn.

"Này, huynh xem!" Thanh Du ngồi xổm bên một thân cây mục nát phủ đầy rêu xanh, phấn khích dùng nhánh cây khều khều một cụm nấm mập mạp có màu đỏ rực rỡ điểm những đốm trắng bắt mắt. "Đẹp không? Đẹp thế này nhưng ăn vào là sùi bọt mép, cười điên dại ba ngày ba đêm rồi chết sặc đấy! Gọi là nấm Cười. Huynh đừng có thấy nó đẹp mà hái bậy bạ bỏ vào mồm nhé."

Vân Gián nhìn theo hướng tay nàng chỉ, khuôn mặt không chút biểu cảm gật đầu cho có lệ.

"Còn đây, đây mới là cực phẩm của thiên nhiên!" Nàng nhích sang bên cạnh, nhẹ nhàng ngắt một cây nấm màu xám xịt, xù xì, ngoại hình xấu xí vươn lên từ lớp mùn cưa. "Nấm Trầm Hương. Nấu canh gà thì nước ngọt thấu xương. Tối nay về ta sẽ hầm một nồi nấm cho huynh tẩm bổ, xem như đền bù vụ châm cứu đau đớn hôm nọ!"

Thanh Du cười híp mắt, cẩn thận xếp những cây nấm xám vào gùi tre. Bụi bặm lấm lem trên má, đất cát dính đầy trên ống quần nhưng không che lấp được vẻ tràn đầy sức sống và sự lạc quan của nàng.

Tiêu Vân Gián đứng chắp tay phía sau, ánh mắt thẳm đen, sâu hun hút lặng lẽ dõi theo từng cử động lăng xăng của nàng. Trong suốt ngàn năm tu đạo, thế giới của hắn chỉ có những bí cảnh hung hiểm chứa đầy cạm bẫy, những linh thảo ngàn năm phát sáng lấp lánh và những trận chiến máu chảy thành sông để tranh giành tài nguyên tu luyện. Hắn chưa bao giờ để mắt tới những thân cây mục nát hay những cây nấm phàm trần xấu xí mọc đầy rẫy bên đường này.

Nhưng giờ phút này, nhìn bóng lưng mảnh khảnh của nữ tử đang lăng xăng hái nấm, lải nhải giải thích về từng ngọn cỏ cành cây, một luồng cảm giác thanh bình, ấm áp kỳ lạ êm đềm chảy qua trái tim cằn cỗi của hắn. Sự yên ả của "khói lửa nhân gian" này, hóa ra lại khiến người ta lưu luyến, tham luyến đến vậy. Hắn tự nhủ, dù cho bầu trời có sập xuống, dù cho cừu nhân có đuổi giết đến tận nơi, hắn cũng sẽ dùng cánh tay phải vừa nối lại này để che chắn cho mảnh bình yên nhỏ nhoi này của nàng.

Đột nhiên, bước chân đang thong dong của Vân Gián khựng lại.

Không gian xung quanh dường như ngưng đọng trong một tíc tắc. Tiếng côn trùng rỉ rả im bặt. Bản năng chiến trận tích lũy từ hàng vạn lần kề cận cái chết của một Cựu Kiếm Tôn nhạy bén bắt được một luồng sát khí tanh tưởi, lạnh lẽo vừa xẹt qua trong không khí tĩnh lặng. Nó cực kỳ nhạt nhòa, được che giấu hoàn hảo dưới lớp lá mục nát dày cộp và tiếng gió thổi xào xạc.

Thanh Du vẫn không hề hay biết gì. Nàng vẫn quay lưng về phía nguy hiểm, với tay lên cao định hái một cây nấm to bằng bàn tay mọc tít trên chạc cây cách mặt đất ngang hông, miệng lẩm bẩm tính toán: "Cây này to quá, chắc chắn là ngon lắm đây, mang ra chợ bán khéo cũng được hai mươi đồng tiền đồng..."

Ngay khoảnh khắc nàng kiễng chân lên bám vào cành cây, từ trong bụi dương xỉ rậm rạp ngay phía sau lưng nàng cách đó chưa đầy ba thước, một bóng đen khổng lồ, đặc quánh bất thần lao ra với tốc độ của một tia chớp!

Đó là một con mãng xà phàm trần khổng lồ, thân mình to bằng bắp đùi người lớn, lớp vảy đen bóng nhẫy nhớp nháp trượt trên lá khô không hề phát ra bất kỳ tiếng động cảnh báo nào. Cái miệng rộng hoác đầy răng nanh sắc nhọn, nhỏ dãi tanh tưởi há to, nhắm thẳng vào cái cổ trắng ngần không chút phòng bị của Thẩm Thanh Du mà cắn tới.

Khoảng cách quá gần! Tốc độ cắn mồi của loài mãng xà rừng sâu vốn dĩ là vô ảnh vô tung, con mồi thường chết trước khi kịp nhận ra mình bị tấn công.

Nhưng, xui xẻo cho con súc sinh này, kẻ đi ngay phía sau bảo vệ Thẩm Thanh Du lại là Tiêu Vân Gián.

Vân Gián không hề hoảng hốt. Hắn thậm chí không thèm rút thanh kiếm gỗ tro rồng giắt bên hông ra khỏi vỏ. Đối phó với một con thú phàm trần chưa mở linh trí, dùng kiếm đối với hắn là một sự sỉ nhục to lớn đối với kiếm ý cao ngạo của Hóa Thần kỳ.

Con mắt phải của Vân Gián sắc lạnh như hàn băng ngàn năm (bỏ qua bên mắt trái mù lòa trắng đục). Cổ chân hắn khẽ hất mạnh một cái vô cùng uyển chuyển. Một cành cây bạch đàn khô quắp, cứng cáp rớt dưới nền đất vút lên không trung, vừa vặn rơi gọn vào lòng bàn tay phải của hắn.

Không có một tia linh lực bạo phát. Không có kiếm khí ầm ĩ chói lòa.

Chỉ bằng phản xạ nhục thể cực hạn, sức mạnh cơ bắp tuyệt đối và bản năng chiến đấu thuần túy đã khắc sâu vào tủy não, Vân Gián tiến tới một bước chân, lật cổ tay, đâm thẳng cành cây khô về phía trước với một tốc độ xé rách hư không.

Một đường đâm dứt khoát, đơn giản đến thô thiển, không hề màu mè hoa mỹ, nhưng lại bao hàm độ chính xác tuyệt đối về góc độ, thời gian và nhắm thẳng vào điểm mù yếu hại nhất của con quái thú.

"Phập!"

Một âm thanh trầm đục, va chạm của gỗ khô và xương sọ vang lên sắc lẹm.

Cái miệng khổng lồ đang há rộng của con mãng xà dừng khựng lại ngay trong không trung, cách gáy Thanh Du chưa đầy một thốn (khoảng vài centimet). Cành cây khô cong queo, sần sùi trong tay Tiêu Vân Gián đã đâm xuyên thủng qua mắt trái của con rắn. Lực đạo mạnh và bá đạo đến mức cành cây đâm xuyên qua hộp sọ, ghim thẳng cái đầu khổng lồ của con quái thú vào thân cây mục ngay phía sau!

Con mãng xà khổng lồ thậm chí không kịp vùng vẫy hay phát ra một tiếng rít đau đớn. Lực phá hoại từ một đòn đâm chí mạng đã nghiền nát hoàn toàn não bộ của nó. Thân hình to lớn như cột đình lập tức mềm nhũn ra, trượt khỏi cành khô rỉ máu, rớt cái "uỵch" nặng nề xuống nền lá khô ướt át.

Máu tươi màu đỏ sẫm từ hốc mắt con rắn trào ra lênh láng, mùi tanh tưởi bốc lên nồng nặc cả một góc rừng.

Lúc này, Thẩm Thanh Du mới giật mình nghe thấy tiếng vật nặng rơi xuống ngay sau lưng. Nàng quay phắt lại, hai mắt mở to trân trân nhìn xác con mãng xà khổng lồ dài đến ba, bốn thước đang nằm thẳng cẳng ngay sát gót chân mình, cái đầu bị đâm thủng lỗ chỗ máu thịt nhầy nhụa.

Nàng lùi lại hai bước, mặt cắt không còn một giọt máu. Hơi thở dồn dập, ngực phập phồng vì hoảng loạn tột độ. Nếu như nhát đâm kia chậm nửa nhịp, có lẽ bây giờ cái đầu của nàng đã nằm gọn trong bụng con quái vật này.

Thanh Du ngước đôi mắt ngập sự bàng hoàng lên nhìn Tiêu Vân Gián.

Nam nhân mặc áo vải đũi mộc mạc vẫn đứng đó, tư thế thoải mái, hững hờ vứt phần còn lại của cành cây khô gãy nát dính chút máu rắn xuống đất. Ánh mắt hắn tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng, hơi thở đều đặn như thể việc vừa một chiêu miểu sát con thú dữ khổng lồ kia chỉ nhẹ nhàng như phẩy tay đuổi một con ruồi vo ve.

Sát khí vương lại quanh người hắn sắc bén và bá đạo đến mức làm không khí xung quanh như bị đóng băng, nhưng lại mang đến cho nàng một cảm giác an toàn tuyệt đối không thể phá vỡ. Không cần linh lực phi thiên độn địa, không cần bảo khí thần binh chém sắt như bùn, người đàn ông này... sinh ra đã là một sát thần bách chiến bách thắng.

"Bị dọa sợ rồi?" Vân Gián tiến lại gần, cúi đầu nhìn khuôn mặt trắng bệch, mồ hôi lấm tấm của nàng, giọng điệu có phần dịu đi, mang theo một chút quan tâm vụng về.

Thanh Du nuốt nước bọt cái ực, cố gắng hít sâu lấy lại bình tĩnh, chỉ tay run run vào xác con rắn: "Huynh... huynh dùng một cái cành cây khô nhặt dưới đất để giết nó?"

"Ừm. Xương xẩu phàm thú khá mềm, dễ đâm." Hắn thản nhiên đáp lời, tiện chân đá cái xác rắn to đùng sang một bên. "Thế nào? Tối nay muốn ăn canh nấm gà, hay đổi sang ăn canh nấm hầm thịt rắn?"

Thanh Du nhìn thái độ tỉnh bơ, coi sinh tử nhẹ tựa lông hồng của hắn, cơn hoảng sợ trong lòng bỗng chốc tan biến không còn một mảnh, thay vào đó là sự nể phục sát đất. Nàng chống hông, thở phào nhẹ nhõm rồi cười hắc hắc, để lộ ra bản tính ham ăn và thực dụng thường ngày:

"Tất nhiên là thịt rắn rồi! Con rắn to thế này, lột da đem bán cho tiệm thuốc nam ngoài trấn cũng được khối tiền đấy! Phụ ta lôi nó ra chỗ đất trống lột da đi, đồ phá hoại, đâm hỏng mất cái đầu rắn làm mất giá của ta rồi! Mật rắn bán cũng được giá lắm đấy!"

Tiêu Vân Gián nghe nàng càm ràm mắng mỏ chuyện tiền bạc, khóe môi mỏng bất giác cong lên nhè nhẹ thành một nụ cười ấm áp. Hắn không nói lời phản bác nào, ngoan ngoãn cúi xuống, một tay nắm lấy đuôi con mãng xà khổng lồ nặng cả tạ, dễ dàng kéo lê nó xềnh xệch trên mặt đất như kéo một dải lụa mỏng không tốn chút sức lực.

Trong khu rừng ẩm ướt, đầy rẫy nguy hiểm rình rập của núi Mù Sương, một nam nhân cao ngạo kéo xác quái thú đầm đìa máu, một nữ tử lăng xăng chạy theo sau ôm gùi nấm rừng tươi rói. Khung cảnh tưởng chừng như kỳ dị, đẫm máu nhưng lại toát lên một loại hòa hợp khắng khít, ấm áp đến lạ kỳ.