KỲ ÁN DƯỚI TRĂNG

Chương 11: Án Mạng Chợ Chôm Chôm Và Ngọn Lửa Quỷ

Thấm thoắt đã gần một tháng trôi qua kể từ đêm tóm gọn tên trộm gà bằng chiến thuật vây bắt câm lặng. Dưới sự điều hành sắt đá và khoa học của Hạ Lam, nha môn huyện Bình Lục đã lột xác hoàn toàn, trở thành một bộ máy trị an đáng gờm nhất vùng. Tỷ lệ trộm cắp, cướp giật giảm xuống mức kỷ lục, bách tính an cư lạc nghiệp, đêm đi ngủ không cần then cài cửa chốt quá kỹ càng.

Sáng hôm ấy, Hạ Lam đang thong thả ngồi ở bậc thềm thư phòng đón nắng mai, xì xụp húp một bát bún cá rô đồng bốc khói nghi ngút. Ở chiếc bàn gỗ cạnh đó, Tri huyện Lê Nhật Minh đang tao nhã cầm bút lông phê duyệt giấy tờ công văn, thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm trà sen ngát hương. Khung cảnh thanh bình đến mức người ta dễ dàng quên mất chức năng thực sự đầy máu me và án mạng của nơi này.

Nhưng sự bình yên thường chỉ là khoảng lặng ngắn ngủi báo trước một cơn bão lớn.

"Bẩm quan lớn! Bẩm Sư gia khẩn cấp!"

Tiếng hét the thé, vỡ giọng phá vỡ tan tành sự tĩnh lặng của buổi sáng. Thằng Cò - giao liên nhí xuất sắc nhất, chạy nhanh nhất của mạng lưới Sổ Zalo - lao sầm vào đại sảnh như một mũi tên xé gió. Nó thở dốc không ra hơi, mồ hôi nhễ nhại ướt đẫm áo, vội vàng rút trong cạp quần ra một tờ giấy báo cáo nhàu nhĩ đưa bằng hai tay.

Tri huyện Minh vội vã buông bút làm giọt mực rơi xuống bàn, Hạ Lam cũng lập tức bỏ bát bún xuống thềm, sải bước tới giật lấy tờ giấy.

Đó là báo cáo hỏa tốc từ Tổ số Một đang trực ban tại khu vực chợ trung tâm. Trên biểu mẫu, nét bút than quẹt vô cùng vội vã, lực mạnh đến mức làm rách cả mặt giấy bản: Một hình [Mặt mếu] to tướng được khoanh tròn nhiều vòng, đánh dấu X chéo liên tiếp vào hai ô [Hỏa hoạn] và [Án mạng]. Ở phần yêu cầu chi viện, người vẽ đã khoanh kín mít vào ô [Cần tất cả lực lượng].

Địa điểm chỉ định: Chợ Chôm Chôm.

"Cháy chợ sầm uất và có người chết mạng? Lại còn yêu cầu huy động toàn bộ lực lượng nha dịch?" Lê Nhật Minh biến sắc mặt, đứng bật dậy làm đổ cả chén trà. Chợ Chôm Chôm là khu giao thương mua bán đông đúc nhất huyện Bình Lục, nhà cửa, sạp hàng san sát nhau, lợp toàn bằng lá cọ củi khô và phên nứa. Nếu hỏa hoạn bùng phát lan rộng, hậu quả sẽ là một thảm họa thiêu rụi cả ngàn sinh mạng bá tánh.

"Đi ngay! Không được chậm trễ!" Hạ Lam không chần chừ lãng phí một giây đồng hồ. Cô với lấy túi đồ nghề pháp y bằng da vắt trên lưng ghế, sải bước chạy thẳng ra cửa lớn vung roi thúc ngựa.

Chưa đầy nửa khắc (khoảng mười lăm phút) sau, Tri huyện, Sư gia cùng hai mươi lăm nha dịch nai nịt gọn gàng, tay lăm lăm thùng nước và câu liêm phá dỡ đã phi ngựa tốc hành đến tận hiện trường.

Trái với dự đoán tồi tệ về một biển lửa cuồn cuộn nuốt chửng cả khu chợ, khi đoàn người tới nơi, đám cháy đã tắt ngấm từ bao giờ. Khói đen khét lẹt chỉ còn bốc lên râm ran từ một gian hàng bán trái cây nằm độc lập ở ngay trung tâm ngã ba chợ.

Tuy nhiên, khung cảnh hỗn loạn, bi đát xung quanh sạp hàng lại vượt xa sức tưởng tượng của quan phủ. Hàng trăm tiểu thương và người đi chợ đang quỳ rạp xuống nền đất nhem nhuốc, mặt cắt không còn một giọt máu. Tiếng cầu kinh, tiếng khấn vái thần linh vang lên rầm rì, run rẩy xen lẫn tiếng khóc la hoảng loạn vang vọng cả một góc trời.

"Trời cao đất dày ơi! Thiên lôi giáng hỏa thiêu kẻ ác! Ma hỏa xuất hiện rồi!" "Lão Bính bị trời phạt nhãn tiền! Quỷ cái cõi âm hiện lên từ dưới đất kéo tuột lão đi rồi!"

Trương Hùng đang cùng bốn nha dịch đi tuần trước đó cố gắng dùng hết sức bình sinh chăng một sợi dây thừng dài để phong tỏa hiện trường theo đúng quy tắc Hạ Lam đã dạy. Nhưng đám đông đang hoảng loạn, sợ hãi chen lấn xô đẩy nhau khiến họ vô cùng vất vả, mồ hôi đầm đìa.

"Tránh đường cho quan huyện làm việc! Tất cả lùi lại năm mươi bước! Kẻ nào vượt qua dây thừng bắt giam lập tức!" Trương Hùng gầm lên như hổ rống, vung chuôi giáo dọa nạt mới vãn hồi được chút trật tự cho đám đông dạt ra hai bên.

Lê Nhật Minh và Hạ Lam cúi người bước qua sợi dây phong tỏa, tiến thẳng vào trung tâm sạp hàng cháy rụi. Mùi thịt người khét lẹt, ngai ngái xộc thẳng vào mũi khiến vị Tri huyện phải nhăn mặt lấy tay áo tơ lụa bịt chặt miệng mũi. Nhưng Hạ Lam thì điềm nhiên như không. Cô thuần thục rút từ trong túi da ra chiếc khẩu trang vải nhét than hoạt tính (than củi đập giập) đeo kín lên mặt, mang găng tay da vào, bắt đầu dùng đôi mắt sắc bén rà soát.

Nạn nhân là một gã đàn ông béo phệ, được nha dịch xác định nhanh là Lão Bính - chủ sạp hoa quả lớn nhất và giàu có nhất Chợ Chôm Chôm. Tuy nhiên, lúc này thi thể lão chỉ còn là một khối than đen thui, co quắp lại trong tư thế quỳ gập người ôm lấy ngực, biểu hiện của một cái chết cực kỳ đau đớn và bất ngờ.

Điều khiến Hạ Lam lập tức nhíu mày không phải là sự rùng rợn của cái xác, mà là sự phi lý đến kinh ngạc của hiện trường vụ hỏa hoạn.

Khối thi thể bị thiêu rụi đến mức nứt toác da thịt, lộ cả xương sườn trắng hếu, chứng tỏ ngọn lửa phải cực kỳ hung hãn và nhiệt độ tỏa ra là vô cùng khủng khiếp. Thế nhưng, điều kỳ lạ là đống quả chôm chôm, nhãn lồng nằm cách cái xác chưa đầy hai gang tay chỉ bị hơi nóng làm héo khô vỏ ngoài chứ không hề bắt lửa bùng lên. Thậm chí, tấm mái che bằng lá cọ khô rang giăng ngay phía trên đỉnh đầu nạn nhân, khoảng cách chưa tới hai mét, cũng hoàn toàn nguyên vẹn, không có lấy một vệt cháy xém hay mồi lửa nào bắn lên.

"Ngọn lửa hoàn toàn không lan ra xung quanh," Hạ Lam lẩm bẩm trong miệng, đôi mắt quét liên tục như máy rà quét hiện trường. "Nó bùng lên một cách cục bộ, tập trung toàn bộ nhiệt lượng thiêu đốt vào cơ thể nạn nhân trong một thời gian rất ngắn rồi tự động tắt ngấm."

Lê Nhật Minh bước tới đứng cạnh cô, sắc mặt tái mét và cực kỳ nghiêm trọng: "Bổn quan vừa cho người thẩm vấn nhanh vài nhân chứng đứng ngay sát sạp hàng lúc xảy ra vụ việc. Họ đang hoảng loạn tột độ và có biểu hiện hoang tưởng. Tất cả đều đồng loạt khai rằng, Lão Bính đang ngồi vắt chân đếm tiền lãi, tiện tay cầm một gáo nước múc từ vò đất nung ra để uống giải khát. Vừa ngửa cổ uống được một ngụm, đột nhiên từ trong miệng và bụng lão bùng lên một ngọn lửa màu xanh lá cây kỳ dị."

"Lửa màu xanh lá cây?" Hạ Lam ngẩng phắt mặt lên, đôi mắt nheo lại đánh giá chi tiết này.

"Đúng vậy, họ miêu tả rất đồng nhất, ngọn lửa không có màu vàng đỏ rực như củi cháy bình thường, mà xanh lè như mắt mèo vồ chuột trong đêm, bốc cao ngùn ngụt nuốt chửng lấy toàn thân lão Bính," Tri huyện Minh khẽ rùng mình khi kể lại lời khai. "Bọn họ nói đó là 'Ma hỏa' từ địa ngục chui lên, vì lão Bính xưa nay nổi tiếng là kẻ cân điêu bán thiếu, cho vay nặng lãi tàn độc ép chết mấy mạng người nghèo khổ. Trời Phật đã nổi giận giáng ngọn lửa ma quỷ để thiêu sống lão làm gương."

Hạ Lam khẽ cười khẩy một tiếng sau lớp khẩu trang vải. "Ngài Minh, ngài là người có học chữ Thánh hiền, ngài là người đại diện cho pháp luật, ngài thực sự tin vào chuyện ma quỷ bốc lửa từ trong bụng phàm nhân sao?"

"Tất nhiên trong thâm tâm bổn quan là không tin. Nhưng..." Lê Nhật Minh ngập ngừng, đưa ngón tay chỉ vào cái xác cháy đen co quắp. "...sự việc này diễn ra ngay giữa thanh thiên bạch nhật, trước mắt chứng kiến của hàng chục người đi chợ. Lão ta rõ ràng uống nước rồi tự cháy thiêu thân, lửa lại có màu xanh lục quỷ dị. Bổn quan lục tìm mọi sách vở y lý, thực sự không tìm ra lời giải thích nào hợp lý hơn việc quỷ thần tác quái."

Hạ Lam không buồn cãi lại lời anh ngay lập tức. Cô lấy một thanh tre nhỏ được vót nhọn từ trong túi đồ nghề, bắt đầu ngồi xổm xuống, khều nhẹ vào phần tro tàn vương vãi xung quanh thi thể đen thui.

Đầu tiên, cô kiểm tra vò nước bằng đất nung mà nhân chứng vừa nhắc tới. Nó đã vỡ toang thành nhiều mảnh nhỏ do sức nóng. Cô nhặt một mảnh gốm vỡ dính chút nước đọng lên đưa ngang mũi ngửi cẩn thận. Mùi nước mưa tự nhiên bình thường, tuyệt đối không có mùi dầu hỏa (hỏa du) khét lẹt hay mùi rượu cồn nồng độ cao bốc lên.

Tiếp đó, cô xoay người sang kiểm tra phần sàn đất nện ngay dưới vị trí đầu gối nạn nhân gục xuống. Lớp đất chỗ đó bị nung cháy thành một mảng cứng ngắc, bề mặt có màu hơi xanh lục nhạt ám khói. Cô dùng chiếc nhíp sắt cẩn thận gắp lên một vài mảnh vụn nhỏ xíu, cứng như sỏi và lấp lánh thứ ánh sáng kim loại lờ mờ trong đống tro.

"Lửa bốc lên từ bụng ngay khi uống nước lã, và có màu xanh lục đặc trưng," Hạ Lam lặp lại lời khai, bộ não bắt đầu hoạt động hết công suất, lục lọi kho tàng kiến thức Hóa học Hình sự mà cô đã từng cắn răng học thuộc lòng từ thời còn mài đũng quần ở Đại học Cảnh sát.

Cô ngẩng lên, nhìn Tri huyện Minh bằng ánh mắt vô cùng tự tin, rực sáng sự đắc thắng của khoa học.

"Đại nhân, tôi xin khẳng định, tuyệt đối không có một ngọn ma hỏa hay sự trừng phạt của thần linh nào ở đây cả. Những gì bá tánh ngu muội vừa chứng kiến, chẳng qua chỉ là một màn ảo thuật hóa học giết người tàn độc được dàn dựng bởi một bộ óc có kiến thức cực kỳ thâm sâu," Hạ Lam tuyên bố bằng chất giọng dõng dạc, đủ lớn để đám nha dịch và vài người dân đứng gần dây phong tỏa nghe thấy rõ ràng mồn một.

"Ảo thuật hóa học? Ý cô nương là sao?" Lê Nhật Minh cau mày khó hiểu, những từ ngữ này hoàn toàn xa lạ với anh.

"Để tạo ra một ngọn lửa bùng cháy mang màu xanh lá cây ma quái như vậy, hung thủ đã khéo léo sử dụng bột quặng Đồng nghiền mịn (các hợp chất của muối Đồng)," Hạ Lam chậm rãi giải thích, cố gắng dùng những từ ngữ đơn giản nhất kết hợp với thuật ngữ thực tế để khẳng định sự chuyên nghiệp. "Khi kim loại đồng bị đốt cháy ở nhiệt độ cao, nó sẽ sinh ra phản ứng giải phóng thứ ánh sáng màu xanh lục đặc trưng, khiến người dân yếu bóng vía nhầm tưởng là ma quỷ lửa xanh."

"Nhưng lửa từ đâu mà có để đốt cháy quặng đồng? Nhân chứng nói rành rành lão Bính chỉ uống một gáo nước lã bỗng nhiên bốc cháy!" Minh vặn vẹo lại chỗ vô lý nhất của vụ án.

Hạ Lam giơ mảnh gốm vỡ và mấy viên vụn cứng có màu xanh lục lên ngang tầm mắt Tri huyện. "Đó chính là điểm thiên tài đáng sợ của tên sát nhân này. Hắn không hề dùng dầu hỏa hay mồi lửa thông thường như đóm củi. Hắn đã bí mật đặt một chất hóa học cực kỳ nhạy bén vào trong cái gáo múc nước của lão Bính, hoặc có thể là lén lút bôi nó lên viền gáo, trộn cùng với bột quặng đồng. Chất hóa học bí ẩn này có một đặc tính vô cùng kỳ lạ và trái ngược tự nhiên: Nó phản ứng mãnh liệt, tỏa nhiệt khổng lồ và bốc cháy dữ dội khi tiếp xúc trực tiếp với... nước."

Lê Nhật Minh và gã Trương Hùng nghe xong há hốc miệng đến mức nhét vừa quả trứng gà. Lửa kỵ nước là định luật vật lý muôn đời nay trẻ con ba tuổi thò lò mũi xanh cũng biết. Nước dùng để dập tắt lửa, làm sao lại có thể tạo ra mồi lửa?

"Sư gia... cô nương nói đùa trêu tiểu nhân sao? Trên đời làm gì có thứ pháp bảo gì gặp nước lã lại bốc cháy ngùn ngụt được?" Trương Hùng lẩm bẩm, vẻ mặt hoang mang tột độ không tin nổi vào tai mình.

"Có đấy, khoa học không gì là không thể," Hạ Lam đáp đanh thép, lướt qua trí nhớ về những bài học thực hành về kim loại kiềm. "Ở thế kỷ của tôi, có những loại kim loại mềm cực kỳ phản ứng. Khi thả chúng vào nước, chúng sẽ lập tức sủi bọt, tạo ra nhiệt lượng khổng lồ và tự động phát nổ bốc cháy. Hoặc một loại quặng đá phổ biến hơn là 'Đất đèn', khi gặp nước sẽ sinh ra một loại khí vô hình cực kỳ dễ cháy."

Cô nhíu mày, suy luận sâu hơn vào thực tế cổ đại. Những thứ tinh khiết đó thời này chưa thể chiết xuất dễ dàng. Hung thủ chắc chắn đã dùng một phương pháp chế xuất thủ công dân gian nhưng cực kỳ hiểm độc và am hiểu tính chất dược liệu mỏ quặng.

"Dù hắn đã pha chế ra loại thuốc súng kỵ nước tự bốc cháy nào đi chăng nữa," Hạ Lam thu mảnh gốm vào một chiếc lọ thủy tinh nhỏ cất đi. "Thì phương thức ra tay đã quá rõ ràng: Hắn đã tẩm chất gây cháy tự nhiên đó cùng với bột quặng đồng vào đáy gáo nước. Khi Lão Bính ngửa cổ uống, nước lã lập tức châm ngòi cho phản ứng hóa học bùng nổ, lửa bốc cháy dữ dội ngay từ khoang miệng và cổ họng. Nhiệt độ quá cao đốt cháy quần áo, cộng với lớp mỡ dày của gã chủ sạp béo phệ, đã biến Lão Bính thành một ngọn đuốc sống tự thiêu cháy mình chỉ trong vài chục giây ngắn ngủi."

"Ngài Minh," Hạ Lam từ từ tháo khẩu trang ra, hít một hơi không khí trong lành hiếm hoi sau khi đã ngửi no mùi khét, nét mặt cô căng thẳng nhưng đôi mắt lại vô cùng phấn khích trước một thử thách xứng tầm đẳng cấp. "Hung thủ gây ra chuyện này không phải là một tên trộm gà cạn nghĩ, mù chữ, cũng tuyệt đối không phải một gã giang hồ cục súc vung dao chém bừa. Kẻ mà chúng ta sắp phải đối mặt điều tra, là một chuyên gia bậc thầy về thuật giả kim, hoặc một thợ luyện kim cực kỳ am hiểu tính chất phản ứng của các loại quặng mỏ. Hắn công khai giết lão Bính giữa chốn thanh thiên bạch nhật, lại dùng thủ pháp tinh vi giả ma giả quỷ để gieo rắc sự sợ hãi và cố tình đánh lạc hướng điều tra của quan phủ."

Tri huyện Lê Nhật Minh gập quạt giấy lại, đánh chát một tiếng chói tai vào lòng bàn tay. Đôi mắt phượng của anh ánh lên sự phẫn nộ tột độ xen lẫn quyết tâm cao độ. Kẻ gian dám ngang nhiên làm loạn tàn độc, giả thần giả quỷ để gây hoang mang tột độ trong bá tánh ngay dưới sự cai quản trực tiếp của anh, đây quả thực là một cái tát trời giáng thẳng vào thể diện của nha môn Bình Lục.

"Trương Hùng nghe lệnh!" Lê Nhật Minh dõng dạc quát lớn, vứt bỏ vẻ thư sinh thường ngày. "Lập tức mở rộng vòng phong tỏa ra bán kính trăm bước. Cho người lục tung khám xét từng ngóc ngách của sạp hàng này không bỏ sót cọng cỏ. Triệu tập toàn bộ nhân chứng đứng gần đó về nha môn lấy lời khai riêng biệt. Hạ Lam Sư gia, vụ kỳ án ma hỏa này, bổn quan giao toàn quyền khám nghiệm hiện trường và điều tra cho cô!"

Hạ Lam gật đầu dứt khoát, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười thách thức sắc lạnh. Cơn ác mộng ma mị "Ma hỏa" có thể dọa nạt được bách tính ngu muội yếu bóng vía, nhưng dưới lăng kính soi chiếu của khoa học Hóa học Hình sự, mọi trò quỷ thuật tà đạo rồi sẽ phải ngoan ngoãn hiện nguyên hình thành những con số, phản ứng và phương trình định lý rõ ràng. Trò chơi trí tuệ mèo vờn chuột sinh tử giữa nữ cảnh sát hình sự hiện đại và tên sát nhân giả kim thuật cổ đại, chính thức được khai màn.