KỲ ÁN DƯỚI TRĂNG

Chương 12: Bát Bún Riêu Cua Và Mạng Lưới "Tình Báo" Vỉa Hè

Đã quá giờ ngọ (giữa trưa), không khí trong đại sảnh công đường vẫn ngột ngạt và căng thẳng tột độ. Tri huyện Lê Nhật Minh ngồi gõ quạt trên ghế, cau mày nhìn tập giấy ghi chép lời khai mỏng dính trên bàn. Bên dưới sảnh, Trương Hùng mồ hôi nhễ nhại ướt đẫm lưng áo, tay cầm ngọn giáo thở dài thườn thượt tỏ vẻ bất lực.

"Bẩm đại nhân, bọn tiểu nhân đã vây ráp và thẩm vấn rát cả họng gần hai chục tiểu thương bán hàng xung quanh sạp của lão Bính," Trương Hùng ấm ức báo cáo, giọng khản đặc. "Nhưng kết quả vẫn giậm chân tại chỗ. Ai nấy đều run cầm cập như cầy sấy, mồm chỉ lải nhải từ 'ma hỏa', 'trời phạt', rồi dập đầu khóc lóc ỉ ôi. Tuyệt nhiên không moi được một manh mối nào về kẻ khả nghi đã lén lút tiếp cận vò nước của lão Bính cả."

"Bách tính vốn ngu muội, lại thấy người chết cháy quá thảm khốc ngay trước mắt nên hoảng loạn tâm thần cũng là lẽ thường tình," Lê Nhật Minh day day thái dương đau nhức. Anh ngước nhìn sang Hạ Lam đang khoanh tay tựa lưng vào cột gỗ. "Hạ Lam Sư gia, manh mối về quặng đồng và ngọn lửa kỵ nước của cô rất sắc bén, mang tính đột phá. Nhưng nếu không có nhân chứng chỉ điểm kẻ đã tiếp cận gáo nước để bôi thuốc, chúng ta chẳng khác nào mò kim đáy bể trong hàng vạn người ở cái huyện này."

Hạ Lam khẽ cười nhạt một tiếng, nhún vai bước tới giữa sảnh gạch. "Ngài Minh, khi các nha dịch của ngài với giáo mác sáng loáng, mặt hầm hầm sát khí kéo một người dân đen thấp cổ bé họng vào góc tường để tra hỏi cung khai, ngài nghĩ trong đầu họ có gì? Chỉ có sự sợ hãi tột cùng. Nỗi sợ quan phủ ép cung, sợ rước họa vào thân lấn át hoàn toàn trí nhớ thực tế của họ. Kể cả họ có nhớ ra điều gì bất thường, họ cũng chọn cách cắn răng im lặng để bảo toàn tính mạng."

"Vậy theo Sư gia, phải làm thế nào để họ tự nguyện mở miệng nói ra sự thật?" Trương Hùng gãi đầu băn khoăn.

"Rất đơn giản và êm ái. Hãy cởi bỏ bộ đồ quan sai mang đầy tính đe dọa đó ra," Hạ Lam búng tay đánh chát một tiếng vang giòn. "Muốn nghe được sự thật trần trụi nhất, chân thực nhất, cách duy nhất là phải hòa mình vào đám đông, trở thành một mảnh ghép bình thường của họ. Cảnh sát ở quê hương tôi gọi chiến thuật đó là 'Đặc tình vi hành', còn tôi thì hay gọi vui là nghệ thuật khai thác 'mạng lưới tình báo vỉa hè'."

Nửa canh giờ sau, Hạ Lam hoàn toàn lột xác. Không còn bộ nam phục xám tro gọn gàng hay phong thái lạnh lùng, xa cách của một vị Sư gia nha môn uy quyền. Cô mượn từ nhà bếp khoác lên mình một bộ áo nâu sồng sờn cũ, giản dị, quấn một chiếc khăn mỏ quạ sẫm màu che đi phần lớn mái tóc ngắn cá tính, tay cắp một chiếc rổ mây trống không. Trông cô lúc này giống hệt một thiếu phụ nông thôn lam lũ, hiền lành vừa đi chợ mua thức ăn về.

Hạ Lam một mình rời nha môn, lững thững đi bộ về phía Chợ Chôm Chôm. Khu vực sạp hàng cháy rụi của lão Bính vẫn đang bị giăng dây thừng phong tỏa nghiêm ngặt có lính canh gác, nhưng ở các khu vực lân cận, nhịp sống buôn bán ồn ào đã bắt đầu rục rịch trở lại, dù trong không khí vẫn còn vương vấn đầy những tiếng xì xào to nhỏ.

Hạ Lam đảo mắt quan sát như một radar bắt sóng. Điểm đến hoàn hảo của cô lúc này tuyệt đối không phải là những sạp bán vải vóc hay đồ gốm sứ ồn ào vội vã. Mục tiêu nhắm tới của cô là một quán bún riêu cua xập xệ, được che tạm bằng vài tấm bạt rách, nằm núp mình êm ả dưới tán cây đa cổ thụ ở ngay đầu cổng chợ. Khói từ nồi nước lèo bốc lên nghi ngút, thơm lừng mùi gạch cua phi hành mỡ. Xung quanh những chiếc bàn gỗ thấp lè tè là năm bảy bà, mấy thím tiểu thương tuổi tầm tứ tuần đang ngồi xì xụp ăn trưa nghỉ mệt, miệng nhai tay gắp nhưng ánh mắt thì liên tục đảo quanh như rang lạc để hóng chuyện thiên hạ.

Đây rồi. "Hội nghị bàn tròn" của các bà tám - cơ quan tình báo thu thập thông tin khổng lồ và quyền lực nhất mọi thời đại.

Hạ Lam kéo một chiếc ghế đẩu, thản nhiên ngồi xuống cạnh một bà béo đang ăn trầu nhóp nhép. "Bà chủ, cho cháu một bát bún riêu đầy đủ, nhiều gạch cua, thêm tí mắm tôm cho đậm đà nhé!" Cô cất giọng tự nhiên, thân thiện đúng chuẩn phong cách của một vị khách quen xuề xòa.

Bát bún nóng hổi, béo ngậy đỏ âu màu cà chua được bưng ra. Hạ Lam không vội vã ăn ngay. Cô cầm đôi đũa tre quấy nhẹ lớp gạch cua nổi phía trên, rồi cố tình thở dài sườn sượt một tiếng thật lớn, đủ vang để thu hút sự chú ý của mấy người ngồi cùng bàn.

"Trời thì ươn ướt, lạnh lẽo thế này mà lão Bính lại bị lửa thiêu chết cháy đen thui thùi lùi, nghĩ mà rợn tóc gáy. Đúng là cái nghiệp nó quật nhãn tiền, ma hỏa không chừa một ai u nhỉ," Hạ Lam bâng quơ buông thõng một câu, mắt vẫn đăm đăm nhìn vào bát bún tỏ vẻ xót xa giả tạo.

Mồi nhử vừa thả xuống nước, "cá" lập tức đớp câu không ngần ngại.

Bà béo nhai trầu ngồi cạnh (chính là bà Tư chuyên bán cá chép) lập tức dừng nhai, vỗ đét một cái rõ kêu vào đùi Hạ Lam: "Cô em nói câu này quá chuẩn không cần chỉnh! Lão Bính ác ôn đó chết là đáng kiếp! Cái ngữ cân điêu bán thiếu, cho vay nặng lãi tàn độc cắt cổ người ta thì thần Phật hay ma quỷ nào nó dung tha cho!"

Thím bán rau ngồi đối diện cũng nhanh chóng hùa theo, chĩa đôi đũa dính cọng bún về phía Hạ Lam gật gù: "Gớm, sáng nay lúc lão bị 'ma hỏa' đốt cháy phừng phừng như đuốc, tôi đứng bán rau cách đó có chục bước chân. Lửa gì mà quái gở xanh lè xanh lẹt như mắt mèo vồ chuột trong đêm. Ác báo nhãn tiền, quả báo nhãn tiền đấy cô em ạ!"

Hạ Lam gật gù liên tục, húp một thìa nước dùng sụp soạp tỏ vẻ vô cùng tâm đắc. "Đúng là ác báo thật. Nhưng cháu nghe nói lão Bính ở nhà cũng làm lễ cúng bái rằm mùng một kỹ lắm cơ mà, sao tự nhiên lại bị ma quỷ gọi tên đem đi thế nhỉ? Chắc dạo gần đây lão lại vừa dồn ép ai đó đến bước đường cùng chăng?"

"Ối dào, dồn ép thì lão dồn ép cả cái chợ này chứ riêng gì ai," Bà chủ quán bún riêu đang vừa múc nước lèo bằng gáo sọ dừa vừa chõ miệng vào góp vui. "Nhưng mà đợt này nghe đâu lão làm hơi quá tay cạn tàu ráo máng. Cô em có biết thằng Đăng làm thợ đánh búa ở Lò đúc đồng ông Tám ngoài bến sông không?"

Mắt Hạ Lam khẽ chớp lên một nhịp. "Đúc đồng"? Từ khóa cốt lõi quan trọng nhất đã xuất hiện một cách vô cùng hoàn hảo, khớp đúng với từng chi tiết phân tích về quặng Đồng của cô lúc sáng. Nhưng bên ngoài, cô vẫn giữ nguyên vẻ mặt ngơ ngác, ngây thơ như nai tơ: "Dạ không, cháu ở đầu làng ít ra bến sông. Thằng Đăng đúc đồng làm sao hả u?"

Bà Tư bán cá ghé sát đầu lại gần Hạ Lam, hạ giọng xuống tỏ vẻ cực kỳ bí hiểm: "Bố thằng Đăng vay lão Bính có năm quan tiền để bốc thuốc chữa bệnh, lão tính lãi mẹ đẻ lãi con lôi ra thành mười lăm quan. Tháng trước bố nó ốm không qua khỏi bị chết, thằng Đăng nghèo rớt mồng tơi chưa kịp làm ma chay thì lão Bính đã kéo người đến xiết nợ. Lão máu lạnh cướp luôn cái khuôn đúc đồng bảo vật gia truyền của nhà nó mang về gán nợ, hại thằng nhỏ mất đồ lề nghề nghiệp, phải đi xúc xỉ than thuê bốc vác để sống qua ngày đoạn tháng."

"Gớm, chưa hết đâu u Tư ơi," Thím bán rau tiếp lời, kể lể say sưa như hát hay. "Ba hôm trước, thằng Đăng uất quá cầm con dao phay ra tận sạp quả lão Bính đòi sống mái, cướp lại bằng được khuôn đúc. Nó bị ba tên bảo kê của lão Bính đè ra đánh cho thừa sống thiếu chết, máu me be bét cả mặt. Trước khi bị vứt cổ ra khỏi cổng chợ, nó còn nghiến răng chửi đổng thề độc: 'Lão cứ ôm khư khư cái khuôn đó đi, rồi có ngày trời sẽ giáng hỏa thiêu rụi cả nhà lão!' Đấy, cô em thấy chưa? Mới nói xong ba hôm thì lão Bính cháy thành than đen thui thật!"

Hạ Lam gắp một gắp bún bự đưa lên miệng, cốt để che đi nụ cười đắc thắng đang từ từ nở rộ. Mọi thứ đang dần được ghép lại thành một bức tranh hoàn chỉnh không tì vết. Thù oán sâu nặng chất chồng, lời nguyền rủa "giáng hỏa" dằn mặt, và quan trọng nhất: Thằng Đăng là một thợ đúc đồng, một kẻ làm việc quần quật hàng ngày với các loại quặng kim loại, khoáng chất và lửa lò nung. Hắn hoàn toàn có đủ môi trường, kiến thức luyện kim và tiếp xúc với các hóa chất cần thiết để chế tạo ra "ngọn lửa quỷ" màu xanh lục kỵ nước kia.

Nhưng để kết án đưa hắn ra pháp trường, cô cần một bằng chứng sát sườn hơn nữa: Sự hiện diện của Đăng tại hiện trường vụ án trước giờ G.

"Sợ thế cơ ạ!" Hạ Lam trợn tròn mắt, làm bộ đưa tay vuốt ngực kinh hãi. "Thế hóa ra thằng Đăng biết ếm bùa lỗ ban gọi ma hỏa thật à? Sáng nay lúc lão Bính chết cháy, chắc nó cũng lảng vảng đứng đấy niệm chú nhỉ u?"

Bà Tư nhai trầu nhóp nhép đỏ lòm cả môi, lắc đầu nguầy nguậy: "Sáng nay lúc lửa bốc lên thì chả ai thấy mặt mũi thằng Đăng đâu. Nhưng mà..." Bà khựng lại, đôi mắt tinh quái nhìn quanh quất rồi thì thầm vào tai Hạ Lam. "...sáng sớm tinh mơ, lúc chợ vừa mới lác đác họp chưa tỏ mặt người, tôi nhóm bếp dọn sạp cá thì loáng thoáng thấy thằng Đăng lảng vảng quanh sạp lão Bính."

"Thế ạ? Nó làm trò gì quanh đấy sớm thế?" Hạ Lam rướn người tới, giọng đầy tò mò.

"Ai mà rành. Lúc lão Bính ra mở hàng, thằng Đăng chạy lại mua một nải chuối xanh, móc mấy đồng xu chẵn lẻ trả tiền. Tôi thấy nó lúi húi tự tiện cầm cái gáo múc nước trong vò đất của lão Bính lên vờ uống một ngụm rồi đặt xuống nhanh, sau đó lủi nhanh mất dạng. Lão Bính còn chửi với theo mắng nó uống ăn cắp nước lã của lão. Chắc lúc đấy nó lén bỏ bùa lỗ ban vào gáo nước cũng nên!" Bà Tư chép miệng kết luận đầy vẻ mê tín dị đoan.

Bingo!

Hạ Lam như nghe thấy tiếng chuông reo vang lanh lảnh trong đầu. Bí ẩn lớn nhất về kẻ tiếp cận gáo nước đã được giải quyết vô cùng gọn gàng chỉ bằng vài bát bún riêu và dăm ba câu chuyện phiếm đầu đình. Đăng giả vờ mua chuối, vờ uống nước để bí mật trát thứ thuốc nổ kỵ nước và bột quặng đồng tự chế vào đáy gáo. Vài canh giờ sau, khi lão Bính khát nước và múc nước lên uống, nước làm phản ứng hóa học bùng nổ, thiêu sống chính lão. Mọi mảnh ghép khoa học, động cơ và tình tiết hiện trường đã khớp nhau một cách hoàn hảo đến đáng sợ.

Hạ Lam húp nốt thìa nước dùng cuối cùng, thỏa mãn lấy vạt áo lau miệng. Cô thò tay vào rổ mây, rút ra một chuỗi tiền đồng khá hào phóng đặt lên bàn gỗ.

"Chuyện các u kể nghe rợn hết cả tóc gáy thật đấy! Thôi cháu phải tất tả về nấu cơm không chồng nó mắng. Tiền bún đây u nhé, khỏi thối lại tiền lẻ ạ!"

"Ối dào, cám ơn cô em nhé! Ăn xởi lởi thế! Rảnh lại ra đây ăn bún buôn chuyện với các u!" Bà chủ quán hớn hở vơ vội mấy đồng tiền bỏ túi.

Hạ Lam xách rổ không, lững thững bước ra khỏi quán bún riêu. Khi đã khuất bóng an toàn sau gốc cây đa to, cô lột phăng chiếc khăn mỏ quạ vứt vào giỏ, đôi mắt lập tức trở nên sắc lạnh và quyết đoán của một Đội trưởng Cảnh sát Hình sự chuẩn bị bủa lưới đánh án. Sự đáng sợ của những bà thím chốn chợ búa không nằm ở móng vuốt, mà nằm ở đôi mắt soi mói không bỏ sót bất cứ sự vật nào và chiếc miệng không bao giờ chịu khép lại.

Nửa canh giờ sau, Hạ Lam bước hối hả vào thư phòng nha môn, nơi Tri huyện Lê Nhật Minh vẫn đang cắn cán bút nhăn trán suy nghĩ. Thấy cô đột ngột quay về với trang phục nông dân kỳ quặc, anh ngạc nhiên đứng bật dậy.

"Sư gia... cô vừa đi đâu về với bộ dạng quê mùa này vậy? Có manh mối gì mới mẻ không?"

Hạ Lam quăng chiếc rổ mây sang một bên ghế, vớ lấy ấm trà rót thẳng một mạch tu ực cho đỡ khát. Cô đập tay đánh chát xuống bàn làm việc, mỉm cười tự tin tỏa sáng:

"Đại nhân, tôi đã nắm chắc mười mươi danh tính của kẻ thủ ác, động cơ giết người thực sự, lẫn thủ đoạn lén lút tiếp cận vò nước của hắn. Mọi thứ đã được tôi giải quyết vô cùng trơn tru, không tốn một giọt mồ hôi tra tấn roi vọt nào."

Lê Nhật Minh sững sờ, quạt giấy suýt rơi khỏi tay rớt xuống đất. "Thật sao? Thần tốc vậy? Hắn là ai?"

"Hắn tên là Đăng, một thợ đúc đồng trẻ tuổi đang mang trong lòng đầy hận thù, đang làm việc tại Lò đúc đồng ông Tám ngoài bến sông," Hạ Lam trả lời rành rọt, nụ cười tắt hẳn, nhường chỗ cho vẻ nghiêm túc tuyệt đối. "Hắn chính là kẻ đã lợi dụng kiến thức luyện kim và hóa chất để chế tạo ra 'Ma hỏa'. Truyền lệnh cho Trương Hùng tập hợp anh em ngay lập tức. Chiều nay, nha môn chúng ta sẽ đi viếng thăm xưởng đúc đồng."