KỲ ÁN DƯỚI TRĂNG

Chương 14: Bóng Đen Dưới Ngọn Lửa Ma Quái

Vượt qua khu ổ chuột lầy lội đầy rác rưởi tôm cá, Lê Nhật Minh và Hạ Lam cuối cùng cũng đặt chân đến khu vực bến sông. Tiếng búa nện chan chát đinh tai nhức óc vào đe sắt và hơi nóng hầm hập phả ra từ Lò đúc đồng ông Tám đã ở ngay trước mặt, mịt mù khói bụi.

Nhưng trước khi họ kịp sải bước vào xưởng để tra hỏi tung tích của gã thợ phụ tên Đăng, một tiếng "Bùm!" trầm đục nhưng mạnh mẽ đến mức làm rung chuyển cả mặt đất đột ngột vang lên từ phía cuối bến đò.

Hạ Lam giật mình xoay phắt người lại. Từ dãy nhà kho rộng lớn lợp ngói âm dương nằm sát mép nước - nơi được bách tính kháo nhau là kho chứa gạo và hàng hóa tích trữ của Phú hộ Trương, một kẻ nổi tiếng bủn xỉn, cho vay nặng lãi và đầu cơ tích trữ tàn ác không kém gì lão Bính - một cột khói đen đặc cuộn lên ngút trời che khuất cả ráng chiều.

Ngay sau đó, ngọn lửa hung hãn bùng phát dữ dội, liếm láp cắn xé những khung cửa gỗ lim. Điều kinh khủng nhất khiến mọi người chết trân tại chỗ là ngọn lửa ấy không hề có màu đỏ cam rực rỡ thường thấy của củi cháy. Dưới bóng chiều chạng vạng, cột lửa khổng lồ nhảy múa cuồng loạn mang một màu xanh lục quỷ dị, lạnh lẽo, hệt như ngọn lửa ma quái đã thiêu rụi lão Bính ban sáng nhưng với quy mô lớn gấp trăm lần.

"Ma hỏa! Ma hỏa lại hiện hồn rồi!" "Ông trời đất quỷ thần ơi, cháy kho gạo rồi! Cứu hỏa! Cứu hỏa!"

Tiếng la hét thất thanh, hoảng loạn của đám phu vác gạo và người dân sống xung quanh xé toạc bầu không khí. Hàng chục con người xách xô vỡ, chậu thủng múc nước dưới sông hớt hải chạy ầm ầm về phía dãy nhà kho đang ngùn ngụt cháy. Khung cảnh bỗng chốc trở nên vô cùng hỗn loạn, xô đẩy giẫm đạp lên nhau.

Lê Nhật Minh biến sắc mặt, toan xắn tay áo lao theo đám đông để chỉ huy lính lệ dập lửa cứu tài sản bách tính. Nhưng Hạ Lam đã nhanh như chớp đưa bàn tay rắn chắc nắm chặt lấy cánh tay anh kéo giật lùi lại.

"Khoan đã ngài Minh! Hãy mở to mắt nhìn kĩ màu ngọn lửa đi! Nếu đó là ngọn lửa hóa học kỵ nước giống hệt vụ án lão Bính sáng nay, đám dân đen kia cứ thi nhau tạt nước sông vào chỉ làm phản ứng hóa học bùng phát mạnh hơn, gây nổ lớn hơn mà thôi!" Hạ Lam hét lớn qua tiếng ồn ào đinh tai. "Ngài là Tri huyện phụ mẫu, hãy dùng uy quyền của ngài chặn đứng họ lại ngay! Ra lệnh cho họ dùng sọt xúc cát và bới bùn ướt hắt vào đám cháy để cách ly nguồn không khí! Nhanh lên trước khi có người chết oan!"

Lê Nhật Minh bừng tỉnh như bị tát một gáo nước lạnh. Đã tận mắt chứng kiến sức mạnh của khoa học từ lời giải thích của Hạ Lam ban sáng, anh không chần chừ do dự thêm một giây. Anh xé toạc vạt áo the vướng víu dưới chân, rút chiếc thẻ bài tín bài Tri huyện bằng đồng thau chạm trổ ra, giơ cao quá đầu và quả quyết lao về phía đám đông đang điên cuồng múc nước.

"Bổn quan Tri huyện Bình Lục có lệnh! Tất cả lập tức vứt xô nước xuống đất! Kẻ nào dám tạt thêm một giọt nước vào lửa lập tức chém đầu thị chúng! Xúc cát! Dùng xẻng ván gỗ xúc bùn dưới bến hắt mạnh vào kho cho ta! Nhanh!" Giọng nói mang đầy nội lực và uy quyền của vị quan trẻ vang rền, uy dũng áp đảo cả tiếng củi nổ lách tách.

Trong lúc Tri huyện Minh đang ra sức dùng uy quyền kiểm soát thảm họa, đôi mắt sắc lạnh như chim ưng đêm của Hạ Lam quét nhanh qua đám đông đang chạy nhốn nháo. Cô được lực lượng đặc nhiệm huấn luyện bài bản để nhìn thấy những điểm bất thường nhỏ nhặt nhất trong nghịch cảnh hoảng loạn. Và cô đã thấy nó.

Giữa hàng chục con người đang cuống cuồng chạy thục mạng về phía ngọn lửa để cứu đồ, có một bóng người mặc áo tơi đan bằng lá cọ sẫm màu, đầu đội chiếc nón lá sụp che kín nửa khuôn mặt đang cố gắng chạy len lỏi theo hướng ngược lại. Hắn di chuyển vô cùng lén lút, vội vã lách người chui tọt vào một con hẻm nhỏ hẹp ngập ngụa mùi rác rưởi nằm lọt thỏm giữa hai dãy nhà trọ tồi tàn.

Đặc biệt, lúc hắn vung tay gạt những người đi ngược chiều, Hạ Lam tinh mắt nhìn thấy ống tay áo bằng vải thô của hắn bị cháy xém một mảng lớn vương vãi lốm đốm, vẫn còn bám đầy những vệt muội than đen sì bốc khói.

"Tìm thấy rồi, con mồi của tôi," Hạ Lam lẩm bẩm trong miệng, khóe môi khẽ nhếch lên một đường cong nguy hiểm. Không nói lấy một lời từ biệt báo cáo, cô bứt tốc lao đi như một mũi tên rời khỏi cung nỏ, cắm đầu đuổi bám theo cái bóng đen khả nghi chui tọt vào con hẻm hẹp.

Cuộc rượt đuổi diễn ra vô cùng chóng vánh nhưng không kém phần nghẹt thở, thót tim. Xóm Chài là một mê cung tăm tối chằng chịt những lối đi nhỏ hẹp ngoằn ngoèo, hai bên vỉa hè chất đầy những rổ rá tre nứa đan dở dang, những sào phơi cá khô bốc mùi ngai ngái mắc đầy ruồi nhặng và những vũng nước đọng lầy lội đầy rêu phong.

Cái bóng đen tỏ ra rất rành rọt địa hình ngõ ngách, hắn nhảy bật qua các chướng ngại vật thoăn thoắt, liên tục đưa chân đạp đổ những sọt cá tre to tướng để cản bước người đang truy đuổi phía sau. Nhưng hắn đã nhầm to khi chọn đối thủ. Lần này, người bám theo hắn không phải là những tên nha dịch ục ịch, béo bụng bụng bia của huyện nha. Cô là một Đội trưởng Cảnh sát Hình sự xuất sắc xuất thân từ đặc nhiệm, từng vô địch giải chạy vượt chướng ngại vật toàn lực lượng.

Hạ Lam dễ dàng bật nhảy tung người lên cao, lấy đà đạp một chân chắc nịch lên bức tường gạch rêu phong trơn trượt, lộn vòng qua đống sọt cá đổ nát đang lăn lóc một cách vô cùng gọn gàng, đẹp mắt mà không tốn lấy một giây khựng lại. Khoảng cách giữa hai người từ ba mươi bước chân nhanh chóng bị rút ngắn thê thảm xuống chỉ còn vỏn vẹn mười bước.

Nhận thấy tiếng bước chân dồn dập đầy sát khí đã áp sát ngay sau gáy, bóng đen cuống cuồng rẽ ngoặt vội vã vào một khúc cua gắt ngõ cụt, định vọt đạp lên bờ tường bao xây bằng đá ong thấp tè để tẩu thoát qua nóc nhà. Hắn tung người bám được hai tay lên gờ tường sắc lẹm.

Nhưng Hạ Lam đã tính toán nhanh hơn hắn một nhịp. Cô thả người trượt dài trên lớp bùn trơn trượt ở góc cua, vươn cánh tay phải rắn chắc như gọng kìm bằng thép chộp lấy đúng cổ chân phải của hắn, giật mạnh xuống dưới với toàn bộ lực đạo của cơ thể.

"Á! Cứu mạng!" Bóng đen mất thăng bằng, ngã lộn nhào từ bờ tường đá ong xuống nền đất cái uỵch, lưng đập một cú trời giáng vào rổ hàu khô vỏ cứng cựa.

Hắn chưa kịp lồm cồm bò dậy rên rỉ, Hạ Lam đã như báo gấm lao tới áp sát. Bằng một đòn khóa tay Judo cận chiến cơ bản nhưng chuẩn xác đến từng mi-li-mét, cô vặn quặt ngoặt cánh tay trái của hắn ra sau lưng, đầu gối tì mạnh không thương tiếc lên xương bả vai, đè nghiến hắn nằm úp mặt xuống vũng bùn lầy lội tanh hôi. Một chiếc còng số 8 bằng thép... à không, ở cái thời đại phong kiến này đào đâu ra còng thép. Hạ Lam đành nhanh tay rút một sợi dây thừng mảnh bện chắc mang sẵn trong ngực áo, trói giật cánh tay hắn lại siết chặt trong chớp mắt.

"Chạy vượt địa hình khá lắm, mượt đấy, nhưng tiếc là nhầm người đuổi rồi em trai," Hạ Lam thở hắt ra một hơi dài, đưa tay vuốt giọt mồ hôi đang rịn trên trán.

Cô vung tay giật phăng chiếc nón lá sụp che mặt tơi tả của hắn ra. Dưới ánh sáng lờ mờ của ngõ hẻm, khuôn mặt nhợt nhạt, lem luốc muội than đen sì của một gã thanh niên trạc đôi mươi hiện ra rõ nét. Ánh mắt hắn hằn lên sự hoảng loạn, sợ hãi tột độ như nhìn thấy hung thần ác sát.

Hạ Lam cúi sát mặt xuống gần mặt hắn, mũi chun lại khịt khịt đánh hơi như một con chó nghiệp vụ. Trên người áo tơi của gã nồng nặc bốc lên một thứ mùi hăng hắc, khen khét cực kỳ đặc trưng của bột lưu huỳnh, mùi phốt pho cháy dở dang và cả thứ mùi kim loại rỉ sét quen thuộc từ xưởng đúc. Trên mu bàn tay phải đang cào cấu đất của gã, một vết bỏng mới toanh đỏ lựng, da rộp phồng nước vẫn còn rỉ chút máu mủ vàng ươm.

"Mày là thợ đúc đồng tên Đăng, đúng không?" Hạ Lam cất giọng lạnh lẽo, nhếch mép cười tự tin. "Mưu kế dùng thuốc nổ kỵ nước kết hợp bột quặng đồng để tạo ra ma hỏa lừa người của ngươi tinh vi đấy. Lão Bính đã đền mạng sáng nay rồi. Giờ lại đến lượt đốt trụi kho gạo của Phú hộ Trương sao? Ngươi định tự phong mình làm thần linh để thiêu rụi hết những kẻ gian thương độc ác ở cái huyện Bình Lục này à?"

Đăng nghe thấy tên cúng cơm của mình và toàn bộ thủ đoạn phạm tội bị đọc vách vanh không sai một chữ, toàn thân run bắn lên bần bật như người lên cơn sốt rét ác tính. Hắn ngọ nguậy cái đầu dính đầy bùn đất nhão, ngước đôi mắt vằn đỏ gân máu lên nhìn Hạ Lam, nước mắt nước mũi tèm lem hòa lẫn vào nhau trông vô cùng thảm hại.

"Không! Oan uổng quá! Thả tôi ra! Không phải tôi làm!" Đăng gào lên the thé, giọng khản đặc tuyệt vọng như xé rách cổ họng. "Tôi hận lão Bính thấu xương! Lão cướp khuôn đúc bảo bối của cha tôi, ép ông ấy uất ức đến chết! Tôi cũng căm hận lão Trương vì lão hùa với lão Bính ép giá đồng nhà tôi rẻ như mạt cưa! Nhưng tôi không hề phóng hỏa giết người! Tôi xin thề độc có thần linh trên trời chứng giám, tôi không giết lão Bính, cũng tuyệt đối không đốt cái kho gạo này!"

"Khẩu khí cãi chày cãi cối của ngươi khá trơn tru đấy. Trên người nồng nặc mùi thuốc súng rành rành, tay rộp vết bỏng lửa sờ sờ ra đấy, chạy trốn khỏi hiện trường như kẻ cắp, lại có động cơ trả thù quá rõ ràng," Hạ Lam ấn mạnh đầu gối thêm lực xuống bả vai làm gã kêu á lên đau đớn tận óc. "Đứng trước bằng chứng khoa học vật lý rành rành mà vẫn cắn răng gọi thần linh khóc lóc được sao?"

"Tôi nói thật! Các vị quan gia phải tin tôi!" Đăng giãy giụa cào cấu đất trong sự bế tắc tuyệt vọng. "Sáng sớm nay, tôi quả thực có ôm hận ra sạp hoa quả của lão Bính... Tôi định bụng sẽ lén bỏ chút bột thạch tín mua lậu vào vò nước để hạ độc lão, trả thù máu cho cha tôi. Nhưng... nhưng tôi chưa kịp bỏ thứ gì, lúc tôi vừa lén mở nắp vò nước ra thì ngửi thấy mùi hắc ín rất lạ lùng xông lên mũi... Tôi nhát cáy, sợ quá nên lén bỏ nải chuối chạy thẳng luôn không dám quay đầu lại!"

Hạ Lam hơi nheo mắt lại, nghi ngờ nhưng lực đè ở đầu gối cũng khẽ giảm đi một phần mười để hắn dễ thở hơn. "Cứ cho là sáng nay ngươi nhát gan. Vậy tại sao ngươi lại có mặt lén lút ở kho gạo của lão Trương đúng lúc này? Tại sao tay áo và mu bàn tay lại bị bỏng?"

"Bởi vì cái khuôn đúc bằng đồng!" Đăng gào khóc nức nở, nước mắt giàn giụa. "Sáng nay nghe tin lão Bính chết cháy kinh hoàng, nha dịch kéo đến phong tỏa hiện trường. Tôi biết lão Bính có thói quen giấu những món đồ quý giá siết nợ gửi trong kho gạo kiên cố của lão Trương bạn làm ăn. Vừa nãy tôi lén cạy cửa sổ kho gạo chui vào trong, định bụng tìm lại cái khuôn đúc bằng đồng của cha tôi mang về cất giấu... Tôi thề độc tôi chỉ vừa mới bước chân vào kho, vừa châm điếu đuốc nhỏ xíu chưa kịp soi sáng mặt người... thì đột nhiên từ dưới những bao tải gạo mốc meo, những ngọn lửa xanh lè ma quái phụt lên bùng cháy dữ dội như có bầy ma quỷ thổi hơi! Tôi sợ vỡ mật đánh rơi cả điếu đuốc, bị ngọn lửa quái quỷ tạt trúng tay bỏng rộp nên mới cắm đầu bỏ chạy lấy mạng! Là ác báo thật rồi! Là quỷ sứ cõi âm hiện hình lên đòi mạng những kẻ làm ác thật sự!"

Lời nói của gã thanh niên tuôn ra ồ ạt như thác lũ vỡ bờ, kèm theo sự hoảng loạn tột độ phát ra từ ánh mắt mở to trân trân, không hề giống như một kẻ đang cố tình nói dối để thoát tội. Hạ Lam vốn là một chuyên gia thẩm vấn tội phạm lão luyện, cô thừa sức đọc được những vi biểu cảm tinh vi nhất trên khuôn mặt con người. Sự khiếp sợ của Đăng lúc này là sự khiếp sợ thật sự từ tận đáy tâm can của một kẻ vừa tận mắt chứng kiến hiện tượng siêu nhiên vượt ngoài tầm hiểu biết phàm tục của hắn, chứ tuyệt đối không phải sự sợ hãi chống chế vì bị cảnh sát bắt quả tang.

Đúng lúc này, tiếng bước chân chạy dồn dập rầm rập và tiếng la hét vang lên ngay đầu con hẻm hẹp. Tri huyện Lê Nhật Minh dẫn đầu, theo sau là Trương Hùng và năm sáu tên nha dịch mặt mày lấm lem bùn đất, quần áo ướt nhẹp hớt hải chạy tới.

"Sư gia Hạ Lam! Khống chế được tên thủ ác rồi sao?" Trương Hùng mừng rỡ reo lên hớn hở, xông tới định dùng cán giáo giáng cho kẻ đang nằm bẹp dưới đất một đòn ân uy để thị uy.

"Dừng tay lại," Hạ Lam vung tay gạt mạnh cán giáo của Trương Hùng ra, đứng thẳng dậy lùi lại một bước, để mặc đám nha dịch xúm vào trói gô Đăng lại.

Tri huyện Minh dùng vạt áo the đã rách tươm lau vệt nhọ nồi đen nhẻm trên má, thở phào nhẹ nhõm một hơi dài: "Đám cháy khủng khiếp ngoài bến kia đã được anh em khống chế kịp thời bằng cát và bùn nhão, không lan sang xóm nhà dân lợp lá xung quanh. Mọi chuyện coi như ổn thỏa cả rồi. Khá khen cho Sư gia! Bắt được tên nghịch tặc giả thần giả quỷ này, đem ngay về công đường dụng hình khảo tra, xem hắn còn dám ngông cuồng dùng ma hỏa hại bách tính nữa không!"

Đăng bị hai tên nha dịch to khỏe xốc nách dựng đứng dậy, chân nam đá chân chiêu bủn rủn, nhưng miệng vẫn không ngừng lải nhải như một kẻ mất trí điên loạn: "Không phải tôi... Lửa nó tự bốc cháy... Dưới sàn nhà kho đầy thứ bột gì đó màu trắng bốc khói cay xè... Có ma thật... Có ma quỷ thật đại nhân ơi!"

Lê Nhật Minh nhăn mặt khinh bỉ, phẩy tay dứt khoát ra hiệu giải hắn về nha môn giam giữ. Anh quay sang Hạ Lam, định mở miệng nói vài lời tán thưởng chiến công chớp nhoáng của cô, nhưng chợt khựng lại khi thấy nét mặt nữ Đội trưởng lúc này vô cùng u ám, căng thẳng và đầy suy tư tính toán.

"Sư gia, cô làm sao vậy? Chúng ta phá án thần tốc, tóm gọn hung thủ ngay tại trận, sao cô lại có vẻ đăm chiêu không vui thế này?"

Hạ Lam khoanh tay trước ngực, ánh mắt đăm đăm nhìn vào khoảng không vô định nơi cột khói đen vẫn đang vờn quanh bầu trời xám xịt của bến sông. Cô lặp đi lặp lại lời khai vô ý thức đầy khiếp đảm của Đăng trong đầu: 'Từ dưới sàn nhà đầy bột gì đó màu trắng bốc khói... những ngọn lửa xanh phụt lên'... Bột màu trắng bốc khói tự sinh nhiệt khi gặp không khí?

"Ngài Minh," Hạ Lam trầm giọng lên tiếng, chất giọng lạnh lẽo phá tan sự ồn ào vội vã của con hẻm nhỏ. "Bắt được thằng nhãi ranh Đăng này thì quá dễ dàng. Nhưng nếu những lời nó vừa gào thét kêu oan không phải là diễn kịch, thì cái huyện Bình Lục bé nhỏ này sắp sửa có biến cố long trời lở đất rồi."

Lê Nhật Minh cau mày khó hiểu tột độ: "Ý cô là sao? Hắn có động cơ hận thù, hắn có mặt lén lút ở hiện trường, hắn lại là thợ rành quặng mỏ. Hắn chính là kẻ chế tạo ma hỏa tàn độc chứ còn ai vào đây làm trò đó nữa?"

"Hắn quả thực có động cơ muốn hạ độc bằng thạch tín rẻ tiền, hắn cũng lén vào kho tìm lại đồ vật bị mất. Nhưng trình độ tay nghề của hắn chỉ là một gã thợ phụ đập búa, dập lửa, tuyệt đối chưa đủ tầm vóc và tư duy để am hiểu sâu sắc về hóa học tới mức chế tạo chất nổ kỵ nước, hay thiết lập cài một cái bẫy nổ chậm bằng hóa chất bốc khói trắng," Hạ Lam quay sang nhìn thẳng sâu vào mắt vị Tri huyện, từng chữ thốt ra sắc bén và lạnh như băng phiến. "Tên thợ đồng Đăng này chỉ là một con rối xui xẻo, ngớ ngẩn vô tình bước nhầm vào cái bẫy chết người đã được giăng sẵn hoàn hảo. Kẻ chế tạo 'Ma hỏa' thực sự, một ác quỷ giả kim thuật cực kỳ thông minh, bài bản và điên rồ, hiện tại vẫn đang ung dung đứng trong bóng tối để nhếch mép quan sát tất cả chúng ta."