KỲ ÁN DƯỚI TRĂNG

Chương 15: Thí Nghiệm Lân Tinh Và Sát Thủ Phán Xét

Nhờ quyết định chớp nhoáng và chiến thuật dập lửa bằng bùn cát của Hạ Lam, ngọn lửa ma hỏa tại kho gạo của Phú hộ Trương đã bị dập tắt trước khi kịp lan sang các khu nhà gỗ lợp lá lân cận. Hơn một nửa số gạo trong kho vẫn được bảo toàn nguyên vẹn, dù khói bụi đen ngòm có làm chúng ám mùi khét lẹt.

Tuy nhiên, bầu không khí u ám bao trùm bến sông vẫn đặc quánh sự sợ hãi. Hàng trăm người dân, phu vác và cả những tiểu thương sống quanh đó vẫn tụ tập đông nghịt bên ngoài vòng phong tỏa, xì xào to nhỏ, tay chắp trước ngực khấn vái liên hồi. Ám ảnh kinh hoàng về "ngọn lửa màu xanh lá cây quỷ dị" đã in sâu vào vỏ não của những người dân chân lấm tay bùn.

Bên trong kho gạo ngổn ngang bùn đất nhão nhoét và những mảnh gỗ lim cháy đen, Hạ Lam đang điềm tĩnh dùng một chiếc gậy tre bới tìm manh mối. Tri huyện Lê Nhật Minh đi sát ngay phía sau, tay cầm một chiếc đèn lồng giấy soi sáng những góc tối mù mịt, khét lẹt.

"Sư gia, cô đang hì hục tìm thứ gì vậy? Tên thợ đồng Đăng kia chẳng phải đã nhận tội đột nhập rồi sao?" Lê Nhật Minh cau mày, cẩn thận né gót giày khỏi một vũng nước bùn đen ngòm.

"Đăng có đột nhập, nhưng hắn tuyệt đối không phải là kẻ châm lửa," Hạ Lam đáp mà không buồn ngẩng đầu lên, đôi mắt tinh anh vẫn dán chặt vào mặt sàn đất nện. "Ngài có nhớ từng câu chữ trong lời khai của hắn không? 'Vừa lén cạy cửa sổ... châm điếu đuốc nhỏ chưa kịp soi... thì bột trắng bốc khói cay xè và lửa xanh phụt lên'. Hắn không mang theo dầu hỏa, không châm mồi mồi lửa vào gạo. Ngọn lửa quỷ quái đó đã tự động bùng phát để chào đón hắn bước vào."

Cô sải bước tiến đến sát vách tường gỗ ngay dưới bậu cửa sổ bị cạy phá - nơi được xác định là Điểm bốc cháy đầu tiên (Point of Origin) dựa theo góc độ vết nám khói hình chữ V in trên tường. Hạ Lam ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng gạt lớp tro tàn mỏng sang một bên.

"Đại nhân, phiền ngài soi đèn sát vào đây," Hạ Lam vẫy tay gọi.

Lê Nhật Minh vội bước tới, đưa ngọn đèn lồng sát xuống mặt đất ẩm. Dưới ánh sáng vàng vọt, một mảng sàn đất nện lộ ra. Ở đó không có tro than đen sì như củi cháy bình thường, mà là một vũng chất lỏng đặc quánh, đã đông cứng lại, có màu vàng nhạt đục ngầu, trông giống hệt như sáp ong hay mỡ động vật bị đun chảy rồi để nguội. Xung quanh vũng sáp kỳ lạ đó, vương vãi những mảng cặn cứng lấp lánh ánh kim loại màu xanh lục nhạt.

Hạ Lam rút đôi đũa tre nhỏ xíu trong túi đồ nghề pháp y ra, khẽ chọc vào vũng sáp. Nó khá mềm và dính. Cô đưa sát mũi ngửi. Một thứ mùi hăng hắc bốc lên xộc thẳng vào xoang mũi, giống như mùi tỏi thối lâu ngày hòa lẫn với mùi diêm sinh (lưu huỳnh) nồng nặc đến buồn nôn.

"Thứ quái quỷ gì vậy?" Tri huyện Minh nhăn mặt bịt mũi lùi lại một bước.

"Là câu trả lời thích đáng cho thứ 'ma quỷ' của ngài đấy," Hạ Lam khẽ nhếch mép cười tự tin.

Cô xoáy nắp một chiếc lọ thủy tinh nhỏ chứa sẵn nước lã mang theo bên mình, dùng kẹp sắt cẩn thận gắp một khối sáp vàng nhạt có dính cặn xanh lục bỏ tọt vào trong lọ nước, rồi vặn chặt nắp lại. Khối sáp nằm ngoan ngoãn chìm dưới đáy lọ, không hề có bất cứ phản ứng gì xảy ra.

"Thu thập đủ bằng chứng rồi. Bây giờ, chúng ta ra ngoài dọn dẹp nốt cái đống mê tín dị đoan đang ồn ào khóc lóc ngoài kia," Hạ Lam đứng thẳng dậy, phủi tay áo vương tàn tro, sải bước dứt khoát ra phía cửa kho đang mở toang.

Bên ngoài bến sông, đám đông bá tánh vẫn chưa chịu giải tán về nhà. Thấy Tri huyện và Sư gia bước ra từ cõi chết, tiếng xì xào bàn tán lại càng rộ lên lớn hơn. Vài bà lão yếu bóng vía còn mạnh dạn quỳ rạp xuống đất gào khóc: "Quan lớn ơi, xin quan lập đàn cầu siêu giải hạn đi! Ma hỏa nổi giận thật rồi! Lão Bính, lão Trương làm ác nên bị trời phạt, chúng con dân đen không làm gì sai, xin quan phụ mẫu cứu mạng!"

Lê Nhật Minh nhíu mày khó chịu toan quát lớn dẹp loạn, nhưng Hạ Lam đã nhanh tay giơ lên cản lại. Cô quay sang Trương Hùng đang đứng gác nghiêm trang ngoài cửa.

"Anh Hùng, chạy đi tìm cho tôi một phiến ngói đất nung thật khô ráo, đem ra giữa bãi đất trống này nhanh lên."

Trương Hùng ngơ ngác gãi đầu nhưng vẫn răm rắp làm theo. Vài phút sau, một viên ngói đất nung khô cong queo được trịnh trọng đặt trên một mỏm đá ngay trước mặt hàng trăm cặp mắt tò mò tột độ.

Hạ Lam bước tới, phong thái đĩnh đạc, lạnh lùng. Cô vẫy tay gọi đám bá tánh đang sợ hãi tiến lại gần hơn một chút để nhìn cho rõ.

"Bà con cô bác huyện Bình Lục nghe cho rõ từng lời đây!" Giọng Hạ Lam trong trẻo, mang theo nội lực vang vọng, cắt ngang mọi tiếng xì xầm u mê. "Mọi người gào thét nói rằng ngọn lửa xanh hôm nay là do ma quỷ hiện hồn tạo ra. Vậy bây giờ, tôi - một người trần mắt thịt, không biết pháp thuật - sẽ tự tay gọi 'Ma quỷ' lên ngay tại đây cho mọi người xem tường tận!"

Đám đông đồng loạt ồ lên kinh ngạc, có người lùi lại vài bước run rẩy sợ hãi. Tri huyện Minh cũng trợn tròn mắt phượng, không hiểu vị Sư gia tài ba của mình định làm trò điên rồ gì chốn đông người.

Hạ Lam thong thả rút chiếc lọ thủy tinh trong ngực áo ra. Cô mở nắp, dùng chiếc kẹp sắt nhỏ cẩn thận gắp khối sáp màu vàng nhạt ướt nhẹp ra ngoài, đặt ngay ngắn lên bề mặt viên ngói khô ráo.

"Mọi người mở to mắt ra mà nhìn kỹ nhé. Đây chỉ là một cục sáp mỡ lợn hôi rình tôi nhặt được trong đống tro của kho gạo. Bây giờ, tôi sẽ tuyệt đối không dùng đá đánh lửa, cũng không dùng bất kỳ một que đóm mồi lửa nào chạm vào nó."

Nói rồi, Hạ Lam lùi lại phía sau hai bước. Cô dùng mũi giày da bọc vải, hất nhẹ một chút xỉ than vẫn còn âm ỉ tỏa hơi ấm từ đống tro tàn bay về phía viên ngói. Lượng nhiệt độ rất nhỏ, thoang thoảng từ xỉ than làm bốc hơi nhanh chóng lớp nước lã bám bên ngoài bề mặt khối sáp.

Chỉ vài giây đồng hồ ngắn ngủi sau, một hiện tượng kỳ vĩ, vượt ngoài trí tưởng tượng diễn ra trước sự sững sờ của hàng trăm con người.

Từ khối sáp vàng nhạt tưởng chừng vô hại, một làn khói trắng xóa bất ngờ phụt lên mù mịt bao trùm viên ngói, hệt như có ai đó vừa đốt một quả pháo mù. Làn khói mang theo mùi tỏi thối đặc trưng lan tỏa khét lẹt ra xung quanh. Và rồi... Phụt!

Khối sáp đột nhiên bốc cháy dữ dội như bị hắt dầu. Ngọn lửa cuồng nộ liếm lên không khí tuyệt nhiên không phải màu cam đỏ ấm áp, mà là một màu xanh lục ma mị, lạnh lẽo, hệt như ngọn lửa đã thiêu rụi lão Bính ban sáng và kho gạo vừa xong.

"Á á á! Ma hỏa! Quỷ hiện hình thật rồi!" Đám đông hét lên thất thanh, nhiều người ôm đầu quỳ sụp xuống đất run lẩy bẩy như cầy sấy. Cả gã nha dịch trưởng Trương Hùng cũng sợ vỡ mật lùi lại mấy bước, hai tay run run nắm chặt cán giáo phòng thủ.

Chỉ duy nhất Tri huyện Lê Nhật Minh là đứng thẳng tắp người, đôi mắt phượng mở to chăm chú quan sát hiện tượng vật lý đang diễn ra, não bộ thiên tài của anh hoạt động hết công suất để cố gắng tiếp thu thứ kiến thức khoa học vượt thời đại này.

"Đủ rồi! Tất cả câm lặng và mở to mắt ra mà nhìn hiện thực đi!" Hạ Lam quát lớn dẹp loạn, vung tay hất mạnh một xô cát gần đó ụp thẳng vào viên ngói, dập tắt ngọn lửa xanh lập lòe trong cái chớp mắt.

Sự im lặng bao trùm lấy toàn bộ bến sông, vắng lặng đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng gió bấc rít qua những khe ngói vỡ.

"Thần thánh hay ma quỷ oai phong nào lại dễ dàng bị một xô cát rẻ tiền dập tắt chết ngóm như vậy?" Hạ Lam cao giọng, chỉ ngón tay thẳng vào đống cát trên mặt ngói. "Đây tuyệt đối không phải là trò ảo thuật của cõi âm tào địa phủ. Đây là một chất hóa học, một thứ được tinh chế thủ công từ tro xương thú vật chết và quặng mỏ. Ở quê hương tôi, nó được gọi là Phốt pho trắng - Lân tinh nồng độ cao tinh khiết. Đặc tính tự nhiên của nó là bốc khói trắng cay xè và tự động bốc cháy dữ dội khi tiếp xúc với không khí ấm hoặc bị ma sát. Để nhuộm ngọn lửa thành màu xanh ma quái dọa người, kẻ thủ ác đã khéo léo trộn thêm bột quặng đồng nghiền nát vào đó."

Cô sải bước đi lại gần đám đông, ánh mắt kiên định, sáng rực rỡ và vô cùng mạnh mẽ. "Hung thủ đã dùng mỡ heo hoặc sáp ong bọc kín khối chất nổ này lại để nó tạm thời không tiếp xúc với không khí, rồi lén lút giấu dưới mặt sàn gỗ của kho gạo. Khi tên thợ phụ Đăng cạy cửa sổ chui vào, hắn đã vô tình giẫm mạnh phải khối sáp, hoặc sức nóng từ ngọn đuốc trên tay hắn đã làm tan chảy lớp sáp bảo vệ mỏng manh. Không khí lập tức lùa vào, lân tinh gặp ô-xy bốc khói trắng và bùng cháy. Mỡ heo và hàng tấn gạo khô trong kho trở thành chất xúc tác dẫn lửa hoàn hảo, biến nơi này thành biển lửa thiêu rụi."

Hạ Lam dừng lại một nhịp, hít một hơi sâu và nhấn mạnh từng chữ chát chúa: "Ma quỷ dưới âm ti không rảnh rỗi đi lấy mỡ lợn hôi thối để bọc lửa! Ma quỷ cũng không rảnh rỗi đi nghiền bột quặng đồng để tô màu cho ngọn lửa thêm đẹp mắt! Kẻ phóng hỏa là con người, bằng xương bằng thịt. Hắn vô cùng tinh ranh, tàn độc và hắn đang nấp đâu đó trong cái huyện Bình Lục này. Và tôi, nhân danh luật pháp của triều đình, sẽ lôi cổ hắn ra ánh sáng đền tội!"

Bài diễn thuyết rành rọt, đanh thép, đi kèm với màn thí nghiệm hóa học trực quan sinh động của Hạ Lam đã như một gáo nước đá lạnh buốt tát thẳng vào sự u mê, mê tín của đám đông dân đen. Nỗi sợ hãi ma quỷ vô hình ức chế từ sáng dần tan biến sạch sẽ, thay vào đó là sự phẫn nộ tột độ hướng về tên kẻ giết người giấu mặt, kẻ đã lợi dụng nỗi sợ để làm càn.

Lê Nhật Minh bước lên thềm đá tảng, đứng sánh vai cạnh Hạ Lam. Ánh mắt anh tràn ngập sự khâm phục và tin tưởng tuyệt đối dành cho nữ Sư gia tài ba. Anh xòe mạnh chiếc quạt giấy ra, cất giọng uy nghiêm phụ họa chốt hạ:

"Bách tính đã nghe rõ ràng chưa! Nha môn Bình Lục dưới sự điều tra của Hạ Lam Sư gia đã nắm thóp được thủ đoạn tà ma ngoại đạo của kẻ thủ ác. Từ giờ phút này trở đi, bất kỳ kẻ nào còn dám há miệng phao tin đồn nhảm về ma hỏa làm loạn lòng dân, bổn quan sẽ lập tức tống giam vào ngục tối trị tội không tha! Giải tán ngay!"

Đám đông răm rắp cúi đầu nghe lệnh, bắt đầu tản ra các ngả đi dọn dẹp tàn tích đám cháy, không còn bất kỳ tiếng khóc lóc hay khấn vái ủy mị nào nữa. Trật tự và lý trí thép đã được lập lại trọn vẹn bằng ánh sáng của khoa học hình sự.

Trở về thư phòng nha môn khi trời đã sẩm tối mù mịt, Hạ Lam cẩn thận ra giếng rửa tay bằng xà phòng bột do cô tự chế để tẩy sạch thứ mùi hóa chất lưu huỳnh bám trên da. Lê Nhật Minh ngồi vắt chéo chân trên phản gỗ, nhíu mày suy nghĩ mông lung.

"Sư gia," Minh lên tiếng, phá vỡ sự im lặng trong thư phòng tĩnh mịch. "Cô phân tích thủ đoạn giết người của hung thủ vô cùng xuất sắc. Nhưng bổn quan đang đau đầu về một vấn đề cốt lõi khác: Động cơ thực sự của hắn."

Hạ Lam lau khô tay bằng khăn lụa, kéo ghế gỗ ngồi đối diện vị Tri huyện. "Đại nhân đang tinh ý nghĩ đến sự tương đồng giữa hai nạn nhân hôm nay?"

"Chính xác," Lê Nhật Minh gật đầu, gõ nhịp cán quạt lên mặt bàn gỗ lim. "Lão Bính - một kẻ thâm hiểm cân điêu bán thiếu, cho vay nặng lãi ép người nghèo tới bước đường cùng. Phú hộ Trương - một gian thương máu lạnh chuyên đầu cơ tích trữ lúa gạo, bóc lột cùng kiệt sức lao động của phu phen bến đò. Cả hai đều là những kẻ giàu nứt đố đổ vách, nhưng bàn tay lại vấy đầy máu và nước mắt thống khổ của dân đen."

"Một kẻ tự cho mình là 'Đại diện cho công lý', dùng ngọn lửa tàn khốc để phán xét và thanh trừng những kẻ có tội lỗi," Hạ Lam khoanh tay trước ngực, chép miệng đánh giá. "Cảnh sát ở thời đại hiện đại chúng tôi gọi kiểu tội phạm này là Vigilante - Kẻ thay trời hành đạo. Chúng là loại tội phạm mang tư duy tâm lý cực kỳ nguy hiểm, tinh vi và khó đối phó nhất trong mọi loại tội phạm."

"Tại sao lại khó đối phó? Hắn ngang nhiên phá luật, giết người phóng hỏa thì ta cứ theo quốc pháp bản triều mà truy nã, bắt chém đầu thôi," Trương Hùng đứng hầu bê khay trà bên cạnh ngây ngô chõ miệng vào.

Hạ Lam lắc đầu, thở dài một hơi não nuột: "Bởi vì, nếu chúng ta không nhanh chóng tóm được hắn trước khi hắn ra tay thêm, chỉ một thời gian ngắn nữa thôi, bách tính đói khổ ở Bình Lục sẽ không còn coi hắn là kẻ sát nhân ma hỏa khát máu nữa. Những người dân đen bị áp bức bóc lột bấy lâu nay sẽ bắt đầu tôn sùng hắn như một vị thần linh bảo hộ của người nghèo. Họ sẽ tự nguyện bao che cho hắn, giấu giếm tung tích của hắn, thậm chí bạo động chống đối lại nha môn quan phủ để bảo vệ 'vị thánh sống' của lòng mình."

Tri huyện Lê Nhật Minh nghe xong, sống lưng bỗng rùng mình một cái ớn lạnh. Anh là người làm quan, anh thừa hiểu quyền lực thực sự không nằm ở chiếc ấn đồng lạnh lẽo trên bàn, mà nằm ở lòng dân đang hướng về đâu. Nếu bách tính quay lưng lại với luật pháp triều đình để ủng hộ một tên sát thủ giả kim thuật, thì uy quyền của anh và nha môn sẽ hoàn toàn sụp đổ, loạn lạc sẽ nổ ra.

"Trương Hùng!" Lê Nhật Minh đứng phắt dậy, ánh mắt lạnh lẽo sắc như sương đêm giăng trên gươm giáo. "Lập tức phong tỏa toàn bộ bốn cửa ngõ ra vào huyện. Không cho bất kỳ ai xuất cảnh. Thu thập danh sách tất cả những kẻ có tay nghề làm pháo nổ, thợ luyện kim, đạo sĩ chuyên luyện đan dược trong vòng mười dặm quanh đây mang về phòng hồ sơ cho ta. Cuộc đi săn tên sát thủ phán xét ngạo mạn này, chính thức bắt đầu!"