KỲ ÁN DƯỚI TRĂNG

Chương 16: Mùi Diêm Sinh Và Cuộc Truy Vết Đường Dây Hóa Chất

Sáng sớm tinh mơ hôm sau, nha môn huyện Bình Lục rộn ràng và bận rộn như một tổ ong khổng lồ bị vỡ. Nhờ mạng lưới "Sổ Zalo" liên lạc thần tốc và hệ thống giao liên nhí chạy chân đất thoăn thoắt, chỉ trong vòng một canh giờ sau khi mặt trời lấp ló, toàn bộ danh sách những xưởng làm pháo trúc, lò rèn, và cả những am miếu có đạo sĩ chuyên luyện đan dược đã được gửi báo cáo đầy đủ về bàn làm việc của Tri huyện.

Hạ Lam trải rộng tờ bản đồ huyện Bình Lục làm bằng giấy dó mỏng tang lên bàn, dùng bút than vạch liên tục những dấu chéo.

"Phốt pho trắng không phải là thứ quả ngọt có thể mọc trên cây hay cục đá đào dưới đất lên là có thể đem dùng được ngay," Hạ Lam cắn cán bút, phân tích cặn kẽ cho Lê Nhật Minh và Trương Hùng nghe. "Để chiết xuất ra lượng lân tinh lớn đủ sức làm chất nổ mồi đốt kho gạo và làm bẫy sát hại lão Bính, hung thủ cần một lượng khổng lồ xương thú vật đun sôi hoặc nung ở nhiệt độ cao, kết hợp với diêm sinh (lưu huỳnh) và phèn chua làm chất xúc tác phản ứng. Chúng ta sẽ không đi mò mẫm tìm hung thủ, chúng ta sẽ đi lùng sục nguồn cung cấp nguyên liệu cho hắn."

Lê Nhật Minh gật gù tâm đắc, phe phẩy quạt giấy. Tư duy phá án "Truy vết dòng tiền và chuỗi cung ứng" của cô Sư gia đến từ tương lai này quả thực luôn đi trước thời đại cả ngàn năm. Áp dụng nó vào cổ đại lại hiệu quả đến không ngờ.

"Trương Hùng, chia anh em thành bốn tổ tuần tra," Minh ra lệnh dứt khoát. "Rà soát toàn bộ các lò mổ lợn, lò mổ trâu trong huyện xem dạo gần đây có kẻ nào rảnh rỗi thu gom xương xẩu thừa với số lượng lớn không. Còn Sư gia và bổn quan sẽ đích thân đi kiểm tra gắt gao các tiệm bán pháo trúc và diêm sinh lớn nhất vùng."

Mục tiêu đầu tiên và lớn nhất mà họ nhắm tới là Lò pháo Cụ Cửu - cơ sở sản xuất pháo trúc và chất nổ cung cấp cho các dịp lễ hội, ma chay lớn nhất vùng, nằm mấp mé ở bìa rừng phía tây huyện lỵ.

Vừa bước chân qua cổng rào đan bằng tre nứa mỏng manh, một thứ mùi diêm sinh nồng nặc đến mức khiến người ta hắt xì hơi liên tục đã xộc thẳng vào xoang mũi. Khắp khoảng sân đất rộng rãi là những nong tre phơi bột đen xì, giấy cuộn pháo đỏ rực và những hũ sành ngổn ngang. Cụ Cửu, một ông lão da đen nhẻm vì ám khói, nhăn nheo như quả táo tàu khô, đang hì hục dùng vồ gỗ nhồi thuốc pháo vào những ống trúc tẻ.

Thấy quan huyện đích thân giá lâm tận xưởng, Cụ Cửu tuy có chút bất ngờ giật mình nhưng thái độ lại vô cùng hờ hững, chỉ vội chắp tay chào qua loa chiếu lệ rồi lại cắm cúi làm việc tiếp.

"Cụ Cửu, dạo gần đây lò pháo của cụ có bán ra ngoài một lượng lớn diêm sinh nguyên chất không?" Lê Nhật Minh gập quạt lại, đi thẳng vào vấn đề không vòng vo.

Ông lão khịt mũi, đáp bằng chất giọng khàn đặc như vịt đực: "Bẩm quan lớn minh xét, xưởng của tiểu nhân mở ra để bán buôn kiếm đồng ra đồng vào. Ai có tiền thì mua, người mua kẻ bán tấp nập, sổ sách không tài nào ghi chép cho xuể. Quan hỏi thế khác nào đánh đố lão già lẩm cẩm này."

"Ông không có thói quen ghi sổ sách sao?" Hạ Lam nhướn mày, bước tới lật một nắp hũ sành lên kiểm tra lớp bột mịn màu vàng chóe bên trong. "Sản xuất chất nổ, hàng hóa cháy nổ cực kỳ nguy hiểm mà không quản lý nguồn ra, nhỡ kẻ gian mua về chế tạo hỏa khí đạn dược chống lại triều đình thì ông nghĩ cái cổ của ông có mấy cái đầu để đền mạng?"

Cụ Cửu bật cười khùng khục khô khốc: "Sư gia cô nương dọa nạt người già giỏi lắm. Nhưng luật lệ triều đình không hề cấm dân thường bá tánh mua diêm sinh về trộn bả đuổi chuột hay làm pháo nổ chơi tết tưng bừng. Cùng lắm quan lớn phạt tiền lão vài đồng vì tội không đóng thuế kinh doanh đủ thôi, làm gì đến mức rơi đầu."

Sự ngoan cố và rành rọt luật lách của ông lão khiến Lê Nhật Minh sa sầm mặt mày phẫn nộ. Anh định vung quạt ra lệnh đóng cửa xưởng ngay lập tức để khám xét toàn diện, nhưng Hạ Lam đã nhanh tay đưa ra ám hiệu ngăn lại. Cô biết, dùng luật pháp suông với những con cáo già sành sỏi lách luật như ông lão này sẽ rất mất thời gian. Phải đánh thẳng vào chuyên môn giấu kín của lão.

Hạ Lam thong thả đi dạo một vòng quanh xưởng pháo, tay vuốt ve những chiếc ống pháo trúc đang nằm chờ phơi khô. Cô bất ngờ dừng bước lại trước một đống bao tải mốc meo nằm lăn lóc ở góc xưởng khuất gió. Cô dùng mũi giày da bọc vải rạch một đường nhỏ xíu, một thứ bột màu xám trắng, thô ráp từ trong bao trào ra ngoài.

"Bột xương thú nung rây mịn," Hạ Lam nhếch mép cười lạnh lẽo, quay lại nhìn chằm chằm Cụ Cửu. "Ông cố tình trộn bột xương động vật nung vào thuốc pháo để làm chậm tốc độ cháy, tạo ra tiếng nổ đanh hơn, giòn hơn so với các tiệm khác, đúng chứ?"

Cụ Cửu hơi giật mình thon thót, đôi mắt mờ đục đục ngầu lóe lên sự ngạc nhiên tột độ. Không nhiều người ngoại đạo, nhất là quan lại, biết được bí quyết nghề nghiệp pha chế thuốc nổ gia truyền này.

"Tôi biết cực kỳ rõ trong xưởng của ông có chứa những nguyên liệu gì," Hạ Lam sải bước lại gần, giọng nói sắc lạnh như dao lam cứa vào da thịt. "Ông nói đúng, bán diêm sinh pháo trúc thì không phạm tội chết. Nhưng nếu ông hám lợi bán số lượng khổng lồ bột xương thú nung và diêm sinh tinh khiết cho một kẻ vừa dùng chúng để chiết xuất ra 'lân tinh' thiêu chết lão Bính và đốt rụi kho gạo của Phú hộ Trương... thì tội danh của ông không còn là trốn thuế vặt vãnh nữa đâu. Nó được thăng cấp lên thành tội 'Tòng phạm Giết người và Cố ý Phóng hỏa'. Lưu đày biệt xứ ba ngàn dặm làm khổ sai là hình phạt nương tay nhẹ nhất cho cái tuổi già của ông đấy!"

Nghe đến vụ án "Ma hỏa" đang ầm ĩ chấn động khắp huyện, cộng với tội danh giết người kinh khủng, lớp vỏ bọc bình thản đến lỳ lợm của Cụ Cửu vỡ vụn tan tành. Ông lão đánh rơi cả ống trúc nhồi pháo trên tay, hai đầu gối bủn rủn quỳ rạp xuống nền đất run rẩy như cầy sấy.

"Oan uổng quá quan lớn ơi! Tiểu nhân thực sự không biết kẻ ác đó mua nguyên liệu về để giết người! Hắn trả giá cao gấp ba lần bình thường, lại hào phóng dùng toàn bạc thỏi để mua sạch bột xương và phèn chua, diêm sinh. Thấy món hời lớn từ trên trời rơi xuống, tiểu nhân mờ mắt mới nhắm mắt bán sạch số nguyên liệu ế ẩm tồn đọng trong kho!"

"Hắn là ai? Trông mặt mũi hình dáng ra sao?" Lê Nhật Minh gằn giọng áp đảo, không cho lão có thời gian bịa chuyện.

"Tiểu nhân không biết mặt hắn, thề có trời cao đất dày!" Cụ Cửu dập đầu cồm cộp xuống đất. "Hai lần giao dịch lớn, hắn đều khôn ngoan không tự mình ra mặt. Hắn dùng tiền thuê một thằng bé ăn xin bị câm điếc lảng vảng ở ngoài chợ huyện đến đưa bạc thỏi và chở hàng đi bằng một chiếc xe kéo càng nhỏ."

"Ăn xin câm điếc?" Hạ Lam và Minh đưa mắt nhìn nhau đầy ẩn ý. Tên sát nhân giả kim thuật này làm việc vô cùng cẩn mật và chuyên nghiệp, hắn biết cách cắt đứt mọi dấu vết truy vết trực tiếp.

Không chần chừ thêm một khắc, họ lập tức quay trở lại trung tâm huyện lỵ Bình Lục. Lưới tình báo vỉa hè của Trương Hùng nhanh chóng phát huy tác dụng tối đa. Chỉ chưa đầy nửa canh giờ, thằng bé ăn xin câm điếc với bộ quần áo rách bươm, bẩn thỉu đã được lính lệ đưa đến đại sảnh nha môn.

Đứng trước không khí uy nghiêm, gươm giáo sáng loáng của quan phủ, thằng bé sợ hãi co rúm người lại như con tôm luộc, miệng phát ra những tiếng "ư a" không rõ nghĩa, nước mắt chực trào.

"Đừng dọa dẫm nó," Hạ Lam vỗ vai Trương Hùng bắt anh ta lùi lại ba bước. Cô hiền từ ngồi xổm xuống ngang tầm mắt thằng bé, lấy từ trong ngực áo ra một chiếc bánh bao nhân thịt còn nóng hổi nhét vào đôi bàn tay lem luốc của nó. Đợi nó ăn ngấu nghiến xong xuôi bớt cơn đói, cô mới lấy tờ giấy trắng và cây bút than ra.

Hạ Lam vẽ một hình chiếc xe kéo gỗ, vài cái bao tải chất đống và một thỏi bạc, rồi chỉ tay vào thằng bé, ý hỏi: "Em đã dùng sức kéo chở những thứ này để đổi lấy bạc đúng không?"

Thằng bé ngoan ngoãn gật đầu lia lịa.

Hạ Lam lật mặt sau tờ giấy, đưa cây bút than cho thằng bé, chỉ tay vào không trung, làm động tác miêu tả một người đàn ông lớn tuổi đứng thẳng. Ý cô mỉm cười hỏi: "Người đưa bạc thỏi cho em trông như thế nào? Em hãy vẽ phác họa ra đây nhé."

Thằng bé câm điếc ngập ngừng cầm lấy bút. Nó đương nhiên không biết vẽ chân dung tuyệt đẹp. Nó chỉ ngoệch ngoạc trên mặt giấy một hình người que bằng những nét xiêu vẹo. Nhưng điểm đặc biệt mấu chốt là hình người que này không đứng thẳng lưng, phần thân trên bị vẽ cong gập gù xuống thành hình chữ C rõ rệt.

Tiếp đó, để miêu tả thêm, thằng bé lấy tay đấm đấm liên tục vào lồng ngực mình, miệng há ra khạc khạc từng tiếng vô thanh vô cùng khó nhọc, khuôn mặt nhăn nhó thống khổ như người đang chịu cơn đau xé ruột.

"Một kẻ bị gù lưng và mắc bệnh ho kinh niên?" Lê Nhật Minh đứng khoanh tay quan sát, mày nhíu chặt lại phán đoán. "Đặc điểm nhận dạng nhân dạng rõ ràng và khác thường như vậy, tại sao bách tính trong huyện chưa bao giờ có ai báo cáo ấn tượng về một kẻ giả kim thuật nào có hình dáng thế này?"

Hạ Lam nhìn chằm chằm vào hình vẽ người que lưng gù, trong đầu bắt đầu lập trình lắp ghép các mảnh dữ kiện y khoa và hóa học thực tế lại với nhau. Phốt pho trắng, diêm sinh, lưu huỳnh, sáp ong, đun nấu...

Cô bật cười lớn, một nụ cười đắc thắng rực rỡ của một thợ săn lão luyện đã nhìn thấu tận đáy hang ổ của con mồi.

"Đại nhân, ngài không tìm thấy hắn nhởn nhơ ở ngoài đường phố hay chợ búa là đúng rồi," Hạ Lam đứng dậy, phủi nhẹ lớp bụi trên đầu gối quần. "Bởi vì hắn sinh ra không hề bị gù bẩm sinh hay bị ho lao truyền nhiễm. Đó hoàn toàn là Căn bệnh nghề nghiệp mãn tính!"

"Bệnh nghề nghiệp?" Minh lặp lại, vô cùng lạ lẫm với cụm từ hiện đại này.

"Chính xác. Để tinh chế chiết xuất ra phốt pho trắng từ đống xương động vật bốc mùi, hắn bắt buộc phải cúi gập người liên tục bên các lò nung nhiệt độ cao trong một thời gian rất dài nhiều năm trời. Việc ngồi sai tư thế vắt kiệt sức lực khiến cột sống của hắn bị biến dạng trầm trọng thành chứng gù lưng. Thứ hai, làm việc trong môi trường khép kín ngập ngập khí độc lưu huỳnh và phốt pho hóa hơi mà không có lấy một chiếc mặt nạ phòng độc tử tế, phổi của hắn chắc chắn đã bị tổn thương ăn mòn nghiêm trọng. Những cơn ho xé rách buồng phổi, ho khạc ra máu là kết cục tất yếu của kẻ chơi với độc dược."

Hạ Lam xoay người quay sang Trương Hùng đang đứng há hốc miệng như vịt nghe sấm giảng bài: "Anh Hùng, hãy rà soát lại toàn bộ danh sách tình nghi. Lọc ra tìm cho tôi một gã đàn ông trung niên, có thể trước đây từng là thợ mỏ quặng, thợ nung gốm hoặc đạo sĩ lởm luyện đan. Đặc biệt, hắn bị gù lưng rất nặng, thường xuyên ho rũ rượi ốm yếu, sống cô lập, lánh đời và cố tình tránh xa đám đông để che giấu thân phận."

Trương Hùng bừng tỉnh, lập tức lật tung cuốn sổ báo cáo của các tổ tuần tra. Ngón tay thô ráp của gã lướt nhanh vun vút qua các dòng chữ Hán. Bỗng nhiên, ngón tay gã khựng lại cứng đơ ở một báo cáo từ Tổ tuần tra số Bốn ứng trực ở vùng ngoại ô phía Bắc.

"Có rồi! Trúng phóc rồi! Bẩm Sư gia, bẩm Đại nhân!" Trương Hùng reo lên mừng rỡ, phấn khích. "Trùng khớp hoàn toàn với miêu tả! Lão Mùn! Một gã thợ mỏ bị đuổi việc từ mỏ quặng đồng trên núi cách đây mười năm vì mắc bệnh ho lao truyền nhiễm. Lão ta không có vợ con thân thích, tính tình quái gở, lầm lỳ, hiện đang sống chui lủi như chuột một mình tại miếu Hoang đổ nát dưới chân núi Mắt Quỷ, cách huyện lỵ năm dặm đường rừng. Mấy bà cắt cỏ phàn nàn rằng dạo gần đây, khu miếu đó bốc mùi thối nát như xác chết và khói mù mịt rất đáng sợ, dân làng không ai dám lại gần vì sợ dính tà khí!"

Lê Nhật Minh vỗ mạnh chiếc quạt giấy chát một tiếng xuống bàn gỗ, ánh mắt phượng lóe lên tia sáng rực rỡ của sự phán quyết tàn nhẫn. Bản đồ tác chiến đã được mở ra, mục tiêu cuối cùng đã bị khóa chặt trên tấm lưới pháp luật. Không còn bất kỳ sự nhầm lẫn lừa lọc hay hiện tượng siêu nhiên ma quái nào có thể che mắt họ được nữa.

"Tốt lắm! Sư gia phác họa chân dung tâm lý và bệnh lý hung thủ không sai trật một ly nào," Tri huyện trẻ tuổi dõng dạc ra lệnh, khí thế ngùn ngụt muốn diệt trừ cái ác. "Trương Hùng, truyền lệnh hỏa tốc xuống. Tuyệt đối không được đánh bứt dây động rừng vào ban ngày. Tập hợp ngay hai mươi nha dịch tinh nhuệ, giỏi võ nhất, chuẩn bị trang bị đủ cung nỏ, dây thừng bện và đặc biệt là giẻ ướt tẩm đẫm nước. Đêm nay, khi mặt trăng khuất dạng sau đỉnh núi, chúng ta sẽ đích thân kéo quân bao vây miếu Hoang, úp sọt tóm gọn hang ổ của tên 'ác quỷ' này!"