KỲ ÁN DƯỚI TRĂNG

Chương 17: Bẫy Lửa Miếu Hoang Và Cú Nhảy Sinh Tử

Đêm buông xuống đen kịt như mực. Gió bấc rít từng cơn lạnh buốt qua những ngọn cây rừng già trên núi Mắt Quỷ, mang theo cái rét thấu xương của tiết trời chớm đông. Miếu Hoang nằm lọt thỏm dưới chân núi, bốn bề um tùm cỏ dại tranh mọc cao lút đầu người, trông không khác gì một cái mồm khổng lồ đen ngòm đang há ra chực chờ nuốt chửng những kẻ lỡ bước.

Hai mươi nha dịch tinh nhuệ nhất nha môn, trang bị cung nỏ và đao kiếm sắc lẹm sáng loáng, di chuyển bằng những bước chân bọc vải im lặng tuyệt đối. Đi giữa đội hình tác chiến là Tri huyện Lê Nhật Minh, hôm nay anh không mặc áo the thư sinh mà khoác một bộ giáp da mỏng, hông đeo thanh kiếm lệnh uy quyền. Bên cạnh anh, Hạ Lam vẫn gọn gàng, năng động trong bộ đồ xám tro thường ngày, mái tóc ngắn được buộc gọn lại phía sau gáy.

Càng tiến gần đến ngôi miếu vắng, mùi xú uế của thịt thối rữa và mùi hăng hắc cay nồng của diêm sinh càng bốc lên nồng nặc, lợm giọng buồn nôn.

Hạ Lam giơ nắm đấm tay phải lên ngang tai ra hiệu dừng lại toàn đội. Cô lấy từ trong chiếc túi da bên hông ra một xấp những miếng giẻ đã được nhúng sũng nước, phân phát nhanh cho từng người.

"Tất cả lập tức buộc chặt giẻ ướt này che kín mũi và nửa mặt," Hạ Lam thì thầm ra lệnh, giọng sắc gọn. "Bên trong chắc chắn ngập tràn khí độc phốt pho hóa hơi và bụi lưu huỳnh lơ lửng. Kẻ nào hít phải quá nhiều sẽ ho ra máu mà rách phổi chết trước khi kịp rút đao chém địch."

Lê Nhật Minh nhận lấy mảnh giẻ ướt lạnh toát, cẩn thận buộc quanh mặt. Anh gật đầu ra hiệu cho Trương Hùng. Mười lăm nha dịch lập tức tản ra bao vây kín mít các lối thoát, cửa sổ quanh miếu. Năm người khỏe nhất còn lại đi theo sau lưng Minh và Hạ Lam, tung cước đạp tung cánh cửa gỗ đã mục nát mọt gặm.

Rầm!

Cánh cửa đổ ập xuống nền gạch vỡ, nhường chỗ cho ánh sáng leo lét, rợn người hắt ra từ bên trong.

Khung cảnh bên trong miếu Hoang hiện ra hệt như một lò luyện ngục dưới cõi âm. Bức tượng Phật uy nghi trên bệ đá thiêng đã bị đập nát phần đầu tàn bạo. Khắp nền nhà ngổn ngang hàng chục cái vại sành cỡ lớn chứa đầy chất lỏng, những đống xương trâu bò, lợn gà chất cao như núi đang bốc mùi thối rữa phân hủy, và vô số những chiếc cối đá dính đầy lớp bột màu vàng chóe.

Ở góc sâu nhất của gian miếu, bên cạnh một cái lò nung xây bằng đất sét đang hừng hực lửa than đỏ rực, một gã đàn ông đang quay lưng lại phía cửa. Hắn khoác chiếc áo tơi rách tươm, phần lưng gù gập xuống tạo thành một khối u quái dị nhô cao. Tiếng ho sù sụ, khò khè phát ra từ lồng ngực hắn nghe như tiếng bễ lò rèn bị rách nát.

Đúng y như chân dung phác họa bệnh lý: Lão Mùn.

"Lão Mùn! Mọi tội ác tày trời của ngươi đã bị vạch trần! Nơi này đã bị bao vây chặt! Mau giơ tay chịu trói đầu hàng đi!" Lê Nhật Minh bước lên một bước, chống tay vào chuôi kiếm, giọng nói vang vọng đanh thép mang theo uy lực của quan phụ mẫu dội vào các vách tường đá.

Năm mũi nỏ tẩm độc từ phía sau lập tức chĩa thẳng, ngắm chuẩn xác vào lưng gã thợ mỏ.

Lão Mùn ngừng khuấy chiếc vạc sôi sùng sục bốc khói cay xè. Hắn từ từ quay mặt lại. Dưới ánh lửa bập bùng ma quái, khuôn mặt hắn hiện ra hốc hác, nhăn nhúm như ác quỷ, một nửa bên mặt chằng chịt những vết sẹo bỏng gợn sóng co rúm đáng sợ - tàn tích của một vụ tai nạn nổ hầm mỏ thảm khốc năm xưa.

Thay vì hoảng sợ, mềm nhũn chân tay dập đầu xin tha như những tên tội phạm bình thường khác, Lão Mùn lại ngửa cổ lên trần nhà, bật ra một tràng cười cuồng loạn, rùng rợn xen lẫn những tiếng ho sặc sụa văng cả những vệt máu tươi đỏ chót ra nền gạch.

"Đầu hàng? Khục... khục... Quan huyện đại nhân bảo ta đầu hàng?" Lão Mùn chỉ ngón tay đen nhẻm, nứt nẻ chỉa thẳng về phía Minh. "Mười năm trước, khi ta vì bán mạng khai thác quặng đồng độc hại cho triều đình mà bị nổ nát nửa cái mặt, hỏng buồng phổi tàn phế, bọn quan lại các người đã làm gì? Các người nhẫn tâm vứt bỏ, đá ta ra ngoài đường như một con chó rách! Bọn gian thương, bá hộ như lão Bính, lão Trương thì thừa cơ bòn rút, siết nợ đến đồng xu cuối cùng của ta. Bây giờ ta mượn ngọn lửa phán xét để làm cỏ cái huyện thối nát này, các người lại vác mặt đến đây bảo ta đầu hàng chịu trói?"

"Bất mãn cuộc đời không phải là cái cớ để giết người vô tội và gieo rắc sự mê tín dị đoan làm khổ bách tính," Hạ Lam lạnh lùng lên tiếng, đôi mắt sắc lẹm liên tục quét qua những vại sành chất đầy trong phòng. Bản năng sinh tồn của một cảnh sát đặc nhiệm báo động mãnh liệt cho cô biết có điều gì đó cực kỳ không ổn. Lượng hóa chất dễ cháy nổ tích trữ ở đây quá nhiều, vượt xa những gì cô dự đoán ban đầu.

"Vô tội? Khục... khục... Trên đời này làm gì có kẻ nào giàu có mà vô tội!" Lão Mùn gầm lên tức tưởi, đôi mắt hằn học đầy tơ máu vằn vện. "Các người đã ngu ngốc vác mạng đến tận đây rồi, thì đừng hòng mang cái mạng sống trở về! Các người nghĩ lão già tàn phế này không biết sẽ có ngày quan phủ mò tới tận hang ổ sao? Hãy nếm thử cơn thịnh nộ thiêu rụi mọi thứ của Ma hỏa đi!"

Nói dứt lời, Lão Mùn dùng hết sức bình sinh, đá mạnh một cú vào cái trụ gỗ lớn dán đầy bùa chú dựng ngay cạnh bệ lò nung.

Đó hoàn toàn không phải là một cái trụ gỗ bình thường để chống nhà. Nó là một cơ quan bẫy rập thủ công tinh vi.

Trụ gỗ đổ sập xuống, giật tung một sợi dây thừng bện bằng xơ dừa nối thẳng lên xà nhà mục nát. Từ trên mái miếu tối tăm, hai vại sành khổng lồ chứa đầy chất lỏng trong suốt rơi tự do xuống mặt sàn gạch gồ ghề.

Choang! Choang!

Tiếng vỡ chói tai vang lên, chất lỏng bên trong tràn ra lai láng, hắt thẳng vào một đống bột màu trắng xám khổng lồ cất giấu dưới gầm bệ đá - chính là lượng phốt pho trắng tinh khiết mà hắn đã cất công tích trữ.

"Chạy ra ngoài! Mau rút lui!" Hạ Lam gào lên với âm lượng cực đại xé toạc cổ họng, đồng thời vung tay đẩy mạnh vai Tri huyện Minh ngã về phía sau hòng tránh vụ nổ.

Nhưng đã quá muộn để tháo chạy bằng cửa chính. Phản ứng hóa học tàn khốc xảy ra chỉ trong vòng một phần mười giây. Nước lã làm chất xúc tác đánh thức khối lân tinh khô cằn. Một tiếng nổ chói tai đinh ốc vang lên, kéo theo một làn khói trắng dày đặc, sực mùi hôi thối phụt ra như núi lửa phun trào, che khuất hoàn toàn tầm nhìn của mọi người.

Ngay sau đó, ngọn lửa ma hỏa màu xanh lục cuồng nộ bùng lên cao tới tận trần nhà, nuốt chửng lấy cơ thể Lão Mùn ngay tắp lự trong tiếng cười điên dại mãn nguyện của hắn.

Lửa xanh bén vào lớp bụi lưu huỳnh lơ lửng trong không khí, tạo ra những vụ nổ dây chuyền chớp nhoáng liên hoàn. Bùm! Bùm! Những chiếc vại sành xung quanh thi nhau vỡ nát tung tóe, hắt thêm hàng vốc mỡ động vật và bột quặng đồng vào đám cháy đang khát mồi. Ngôi miếu Hoang chớp mắt biến thành một quả bom hóa học khổng lồ đang trong quá trình kích nổ.

Năm tên nha dịch dũng cảm đi đầu giờ hoảng loạn vứt cả cung nỏ, cuống cuồng tranh nhau tháo chạy giẫm đạp lên nhau qua khung cửa sổ vỡ nát. Khói trắng độc hại cuộn cuộn xộc vào mắt cay xè, vào mũi khiến họ ho sặc sụa, nước mắt nước mũi giàn giụa bò lết ra ngoài.

Lê Nhật Minh lảo đảo lùi lại vấp ngã. Anh cố gắng rút thanh kiếm lệnh ra nhưng luồng nhiệt độ khủng khiếp ngùn ngụt từ ngọn lửa xanh đã hất văng anh ngã ngửa ra sau mặt đất. Khung cửa chính - lối thoát rộng nhất - đã bị một mảng xà gồ cháy rực rớt xuống bịt kín hoàn toàn.

Lửa lan qua những đống xương khô nhanh như chớp giật, cắt đứt hoàn toàn lối đi. Tri huyện trẻ tuổi nằm bẹp trên nền đất nóng rẫy, một tay vung lên che mặt khỏi sức nóng thiêu đốt, ho sặc sụa dù đã có lớp giẻ ướt che miệng. Lần đầu tiên trong cuộc đời làm quan vinh hiển, bộ não thiên tài chứa đầy mưu lược và mớ luật pháp thuộc làu làu của anh trở nên hoàn toàn vô dụng, bất lực trước sức mạnh tàn bạo của tự nhiên.

Một thanh xà gồ bằng gỗ lim to bằng bắp đùi người lớn trên trần nhà bị lửa ăn mòn, gãy gập làm đôi và chuẩn bị đổ sầm xuống ngay vị trí Minh đang nằm bất động.

Anh cắn răng nhắm chặt mắt lại, chờ đợi cái chết cay đắng đè nát thân thể.

Nhưng thay vì bị đè bẹp dí, anh chợt cảm thấy cổ áo the và phần áo giáp da phía sau gáy mình bị một lực đạo cực mạnh, thô bạo nắm chặt lấy, giật mạnh nhấc bổng cả thân hình cao lớn bảy thước của anh lên khỏi mặt đất một cách nhẹ tênh như xách một con mèo con hay một bao gạo.

Lê Nhật Minh mở choàng mắt kinh ngạc. Là Hạ Lam!

Nữ cảnh sát không hề có nửa điểm hoảng loạn hay sợ hãi khóc lóc. Đôi mắt cô sắc bén như lưỡi dao cạo, đảo quanh tính toán quỹ đạo tẩu thoát trong chớp mắt. Lối cửa sổ đã bị khói độc bao vây, cửa chính đã sập chặn lối. Chỉ còn một con đường sống duy nhất mà những kẻ bình thường không bao giờ nghĩ tới.

"Bám chặt vào thắt lưng tôi!" Hạ Lam hét lớn.

Cô dùng bàn tay trái túm chặt lấy cổ áo sau gáy của Lê Nhật Minh, cánh tay phải gồng lên, nổi rõ những thớ cơ săn chắc dưới lớp áo. Thay vì chạy ngang tìm cửa, cô xách ngược Tri huyện Minh lấy đà, cắm đầu chạy thục mạng thẳng về phía bệ đá đặt pho tượng Phật khổng lồ đang bốc khói nghi ngút.

Ngay trước khi ngọn lửa xanh liếm tới gót chân đôi giày vải, Hạ Lam dậm mạnh mũi giày lên mép thành bệ đá làm bàn đạp. Lợi dụng lực bật nảy hoàn hảo của kỹ năng Parkour hiện đại, cô vận toàn bộ sức mạnh bộc phát của cơ bắp đùi, tung người phóng vọt lên không trung như một con báo gấm.

Với sức bật kinh người cộng thêm việc mang vác một người đàn ông trưởng thành nặng nề, cú nhảy phi thường của Hạ Lam vẫn đưa cả hai vút qua khoảng không mịt mù khói trắng, lao thẳng tắp về phía phần mái ngói âm dương đã bị mục nát hở một mảng lớn ngay phía trên đỉnh đầu bệ tượng.

Rầm! Rào rào rào!

Đầu và vai của Lê Nhật Minh được Hạ Lam che chắn an toàn bằng cánh tay vươn ra đỡ đạn. Cơ thể họ lao đi như một viên đạn đại bác bắn ra khỏi nòng, đâm thủng lớp xà gồ mục nát và đống ngói đất nung giòn tan, phá toang nóc miếu vọt thẳng ra ngoài bầu trời đêm lộng gió.

Ngay khoảnh khắc gót chân họ vừa vặn rời khỏi mái nhà thoát ra ngoài, một tiếng nổ long trời lở đất từ dưới gian miếu dội lên hất tung mọi thứ. Toàn bộ kho hóa chất tự chế của Lão Mùn đã bị kích hỏa đồng loạt. Cột lửa xanh khổng lồ bốc lên cao hàng chục trượng sáng rực cả một góc núi, thổi bay toàn bộ phần mái ngói còn lại thành ngàn mảnh văng tung tóe lên trời như một màn trình diễn pháo hoa chết chóc.

Lê Nhật Minh cảm nhận được luồng khí nóng rực sượt qua gót giày. Nhưng trước khi anh kịp sợ hãi nhắm mắt, cơ thể anh đã rơi tự do xuống lớp cỏ tranh rậm rạp và trơn trượt sương đêm mọc thoai thoải bên hông miếu.

Hạ Lam ôm chặt lấy đầu Minh kéo sát vào lòng, dùng chính cơ thể vững chãi của mình làm lớp đệm giảm chấn. Cả hai lăn lộn vòng vèo trên triền dốc dăm bảy vòng, đâm gãy rạp vài bụi cây dại trước khi dừng lại cái rầm bên cạnh một gốc cây cổ thụ lớn rễ bám sâu vào đất.

Im lặng bủa vây. Chỉ còn tiếng lửa cháy nổ lép bép, ầm ĩ từ ngôi miếu rực sáng cách đó vài chục bước chân, chiếu rọi khuôn mặt lấm lem của hai người.

Lê Nhật Minh nằm ngửa dang tay dang chân trên nền cỏ, ngực phập phồng thở dốc tranh giành từng luồng khí, hai tai vẫn còn ù đi vì dư chấn vụ nổ. Anh vội vã tháo lớp giẻ ướt trên miệng ra, hít lấy thứ không khí ban đêm mát lạnh, trong lành. Cảm giác vừa được kéo tuột khỏi cõi chết thật sự rất thần kỳ.

Anh quay mặt sang bên cạnh. Hạ Lam đang chống một tay nhấc người ngồi dậy. Nữ Sư gia của anh hoàn toàn không có vẻ gì là sốc tâm lý hay hoảng loạn khóc lóc. Cô chỉ tặc lưỡi tiếc rẻ, nhăn mặt đưa tay phủi phủi đám bụi bẩn, cỏ gai, lá khô dính trên bộ quần áo xám tro bị cháy xém vài lỗ, rồi thản nhiên gỡ vài mảnh ngói vỡ kẹt trong mớ tóc ngắn ra vứt cạch xuống đất.

"Khá khen cho tay nghề của tên điên đó, cái bẫy tự sát này được thiết kế không tồi chút nào. Thuốc nổ uy lực lắm, suýt thì chín thui," Hạ Lam nhận xét bằng một giọng bình thản, dửng dưng đến mức đáng sợ, như thể cô vừa đi dạo xem một buổi trình diễn đốt pháo hoa ngoài chợ lễ hội về.

Lê Nhật Minh nhìn chằm chằm vào cô, cổ họng nghẹn đắng không thốt nên được lời nào. Anh, một Tri huyện đường đường chính chính nắm quyền sinh sát, một nam tử hán đại trượng phu học cao hiểu rộng, vừa mới bị một nữ nhân... túm cổ áo xách bay thẳng lên nóc nhà như xách một bao gạo vô tri vô giác. Và điều điên rồ nhất là cô ta thậm chí còn không hề bị xước xát nặng nề hay tỏ ra mệt mỏi chút nào.

"Tri huyện đại nhân, ngài không bị gãy cái xương nào chứ?" Hạ Lam nghiêng đầu nhìn anh thăm dò, đưa bàn tay dính chút muội than ra trước mặt anh.

Minh ho nhẹ một tiếng khù khụ để chữa ngượng, vội vã nắm lấy tay Hạ Lam để mượn lực đứng dậy, cố gắng lấy lại phong thái bằng cách chỉnh lại những nếp nhăn nhúm trên vạt áo giáp da.

"Bổn quan... bổn quan không sao, cơ thể vẫn vẹn toàn," Minh hắng giọng, cố lấy lại vẻ uy nghiêm tĩnh tại thường ngày nhưng hai vành tai đã đỏ lựng lên vì xấu hổ. "Vừa rồi... khụ... đa tạ Sư gia đã dũng cảm, nhanh trí cứu mạng. Cú bật nhảy đó của cô... quả thực là... phi thường hiếm có trên đời."

Hạ Lam bật cười khanh khách sảng khoái, vỗ vỗ bộp bộp vào vai anh như hai người anh em chí cốt: "Không có gì to tát đâu. Nhưng rút kinh nghiệm, lần sau đi bắt đám tội phạm hóa học điên rồ, ngài nhớ bớt nói mấy lời lý lẽ khuyên răn dài dòng lại nhé. Bọn chúng mất trí rồi, không có kiên nhẫn nghe ngài giảng đạo hay đọc luật Đại Phong đâu."

Minh ngẩn người cứng họng, không phản bác được câu nào. Anh quay sang nhìn ngôi miếu Hoang đang bị ngọn lửa ma hỏa màu xanh nuốt chửng hoàn toàn, biến thành một ngọn đuốc khổng lồ thiêu rụi màn đêm. Tên ác quỷ Lão Mùn đã tự thiêu cháy mình cùng với tất cả những tội lỗi hận thù điên loạn của hắn. Vụ kỳ án ma hỏa chấn động làm điên đảo cả huyện Bình Lục cuối cùng cũng đã chính thức khép lại theo một cách tàn khốc và rực rỡ nhất.

Nhưng khi ánh mắt sâu thẳm của anh chuyển dời sang sườn mặt nghiêng nghiêng bướng bỉnh, lấm lem bùn đất của Hạ Lam dưới ánh lửa bập bùng, trong lòng vị Tri huyện trẻ tuổi đột nhiên nảy sinh một câu hỏi cực kỳ lớn, bao trùm mọi suy nghĩ: Nữ nhân này rốt cuộc là ai? Và cô mang trong mình thứ võ công, kỹ năng quái quỷ gì mà có thể xách bổng một người đàn ông nặng bảy mươi cân bay xuyên qua mái ngói một cách nhẹ nhàng như đi dạo vậy? Bí mật giấu kín đằng sau con người mang tên Hạ Lam này, e rằng còn nguy hiểm và hấp dẫn hơn cả hàng vạn ngọn lửa ma hỏa cộng lại.