KỲ ÁN DƯỚI TRĂNG

Chương 19: Chầu Nướng Lụi Vỉa Hè Và Câu Chuyện Viễn Tưởng

Chỉ ba ngày sau khi Lão Mùn bị tống vào ngục tối, chờ ngày thăng đường xét xử, nhịp sống tại huyện Bình Lục đã hoàn toàn quay trở lại quỹ đạo nhộn nhịp vốn có của nó. Mọi thứ phục hồi nhanh chóng đến mức cứ như thể cái thứ "ma hỏa" kinh hoàng kia chỉ là một cơn ác mộng ngắn ngủi vừa bừng tỉnh.

Tại khu chợ Chôm Chôm sầm uất nhất trung tâm huyện, tiếng rao hàng lại vang lên lanh lảnh, rộn rã từ tờ mờ sáng. Ngôi sạp hoa quả xập xệ nơi Lão Bính từng bỏ mạng đã được cọ rửa sạch sẽ vết ám khói đen, nhường chỗ cho một bà lão hiền lành quẩy gánh bán bánh đúc lạc. Không còn bất kỳ ai xì xào bàn tán về ma quỷ hay trời phạt nữa. Thay vào đó, câu chuyện cửa miệng sôi nổi nhất của các bà tám bây giờ là về sự tài tình, uy dũng như thần của Tri huyện Lê Nhật Minh và vị "Sư gia nữ" bí ẩn có khả năng tay không bắt lửa.

Trương Hùng dẫn đầu toán tuần tra vác đao đi dọc theo tuyến phố chính. Thay vì những ánh mắt dò xét, khinh khỉnh dành cho bọn nha dịch "chỉ biết ăn hại, vòi tiền" như trước kia, giờ đây bách tính nhìn họ với sự kính trọng, nể phục ra mặt. Vài cô bán hoa quả còn ngượng ngùng dúi vào tay Trương Hùng mấy quả cam sành căng mọng nước để thay lời cảm ơn rối rít. Lần đầu tiên khoác trên mình bộ đồng phục nha dịch, Trương Hùng cảm thấy tự hào đến mức ưỡn thẳng cả lồng ngực bước đi nghênh ngang.

Đúng như lời hứa "khao một chầu thịt nướng thịnh soạn" ở bến sông, chiều tối hôm đó, Tri huyện Lê Nhật Minh đã hào phóng rút hầu bao bao trọn gói một quán nướng lụi vỉa hè nằm ngay sát bờ sông lộng gió bấc.

Không gian quán vô cùng bình dân và xề xòa. Nó chỉ là một túp lều tuềnh toàng lợp bằng lá cọ, bên dưới kê chừng chục chiếc bàn tre thấp tè cùng những chiếc ghế đẩu bằng gỗ tạp đóng vội. Thế nhưng, mùi thơm nức mũi của thịt lợn ba chỉ, thịt bò thái mỏng tẩm ướp hành tỏi, sả ớt đang xèo xèo ứa mỡ trên những chiếc vỉ sắt đặt trên lò than hoa đỏ rực thì có sức mạnh đánh gục bất cứ cái dạ dày đang kêu gào nào.

Bữa tiệc không chỉ có hai mươi nha dịch trong đội tác chiến sinh tử đêm qua, mà Lê Nhật Minh còn cực kỳ tinh ý cho gọi cả đám "giao liên nhí" - những đứa trẻ ăn xin rách rưới đã góp công lớn trong việc truyền tin "Sổ Zalo" và cung cấp manh mối tìm ra Bến Đục. Thằng bé câm điếc vẽ hình người que gù lưng hôm trước cũng có mặt, hai tay ôm khư khư một xâu thịt nướng to bằng cổ tay người lớn, ăn lấy ăn để đến mức mặt mũi lem luốc toàn mỡ bóng loáng.

Lê Nhật Minh không hề mặc bộ quan phục áo gấm the uy nghi, gò bó thường ngày. Anh xuất hiện vô cùng giản dị trong một bộ trường bào bằng vải thô màu xanh nhạt, ống tay áo xắn cao lên tận khuỷu, hoàn toàn rũ bỏ lớp vỏ bọc quan phụ mẫu cao ngạo để hòa mình vào đám đông bình dân.

Ở chiếc bàn góc khuất sát bờ sông nhất, Hạ Lam đang thoăn thoắt trở tay lật những miếng thịt xém vàng ươm trên vỉ nướng. Động tác của cô dứt khoát, chuẩn xác và tập trung y hệt như lúc cô đang cúi đầu khám nghiệm hiện trường vụ án.

"Sư gia, cô nướng thịt khéo tay quá. Mùi vị tẩm ướp cũng rất lạ miệng, thơm lừng không giống đồ ăn thường ngày của quán này," Tri huyện Minh kéo chiếc ghế đẩu, ngồi xích lại gần bếp lò ấm áp, hít hà mùi thơm quyến rũ bốc lên.

Hạ Lam cười đắc ý, lấy đũa chỉ tay vào một cái bát con đựng thứ nước chấm sền sệt màu xanh lá cây nhạt: "Bí quyết ăn uống ngon không nằm ở miếng thịt, mà nằm ở đồ chấm. Ở quê hương tôi, người ta gọi cái này là 'Muối tiêu chanh ớt xiêm xanh xay nhuyễn'. Các anh đi ăn thịt nướng mà cứ lôi nước mắm mặn chát hoặc tương bần ra chấm thì làm sao mà dậy mùi khói lên được."

Trương Hùng đang nhậu nhẹt ồn ào ở bàn bên cạnh nghe thấy thế, tò mò vươn đôi đũa dài gắp trộm một miếng thịt bò nướng xém cạnh, quệt thử một lớp nước chấm màu xanh ma thuật của Hạ Lam rồi đưa thẳng vào miệng nhai ngấu nghiến.

Chưa đầy hai giây sau, mắt gã trợn ngược lên, mặt đỏ phừng phừng như Quan Công. Vị cay nồng xé lưỡi của ớt xiêm xanh đập thẳng vào cuống họng, hòa quyện tuyệt vời với vị chua gắt của chanh tươi và chút mằn mặn của muối hột làm kích thích bùng nổ toàn bộ gai vị giác.

"Khà! Cay! Cay xé ruột xé gan nhưng mà ngon quá sức tưởng tượng! Rượu đâu, rót thêm bát rượu ra đây cho ta!" Trương Hùng đập bàn vỗ đùi đánh đét, hét lớn. Đám nha dịch xung quanh thấy thế cũng ồn ào hùa theo, thi nhau vươn đũa gắp thịt tranh giành cái bát nước chấm thần thánh của vị Sư gia tài ba. Tiếng cười nói hô hố, tiếng bát đĩa va vào nhau leng keng và tiếng chạm bát cụng ly vang lên rôm rả, náo động cả một khúc sông vắng.

Giữa bầu không khí ồn ào, náo nhiệt mang đậm chất giang hồ bình dân ấy, không gian quanh chiếc bàn nhỏ của Minh và Hạ Lam dường như lại lắng đọng một cách kỳ lạ, tạo thành một góc nhỏ riêng tư, ấm cúng.

Minh vụng về cầm chiếc kẹp tre, nhăn mặt cố gắng gắp một miếng thịt ba chỉ mỏng tang ướt nhẹp đặt lên vỉ nướng đang cháy rực. Đám nhà nho "quân tử viễn bào trù" (người quân tử phải tránh xa gian bếp) như anh, từ nhỏ đến lớn chỉ biết cầm cây bút lông mềm mại, chữ nghĩa thánh hiền chứa đầy một bụng, nhưng kỹ năng sinh tồn thực tế để tự nấu nướng lại gần như bằng con số không tròn trĩnh. Miếng thịt mỡ màng vừa chạm xuống than hồng đỏ rực, mỡ chảy xuống đã lập tức bùng lửa lên phừng phừng, cháy xém đen thui một góc khét lẹt.

Hạ Lam phì cười thành tiếng, nhanh tay dùng đũa tre của mình vớt vội miếng thịt cháy đen đủi ra ngoài bỏ đi, rồi thuần thục gắp nướng một miếng thịt nạc khác xèo xèo cho đến khi chín vàng ươm, gắp bỏ thẳng vào bát không của vị Tri huyện lóng ngóng.

"Đại nhân, ngài làm ơn cứ ngồi yên khoanh tay thưởng thức đi. Ngài mà tự tay nướng thế này thì lát nữa chúng ta phải nhai than củi thay cơm mất," cô trêu chọc, nụ cười rạng rỡ tỏa sáng cả màn đêm.

Minh hơi ngượng ngùng hắng giọng e hèm, vành tai lấp ló dưới ánh đèn lồng giấy đã ửng đỏ lên vì xấu hổ. Anh ngoan ngoãn gắp miếng thịt Hạ Lam vừa nướng cẩn thận đưa vào miệng nhai. Vị ngọt mềm của thịt, vị cay chua xé lưỡi của muối ớt quả thực bùng nổ ngon hơn bất kỳ mâm sơn hào hải vị cầu kỳ nào anh từng được nếm trong các yến tiệc chốn quan trường phù hoa.

"Sư gia," Minh nhấp một ngụm trà mạn đặc chát để xua đi vị cay, ánh mắt phượng thâm trầm, sâu thẳm nhìn bóng lưng nhỏ nhắn của cô phản chiếu trên mặt nước sông lăn tăn gợn sóng. "Kỳ án ma hỏa đã chính thức khép lại, nhưng trong lòng bổn quan những ngày qua vẫn luôn canh cánh một thắc mắc to lớn. Liệu hôm nay chén thù chén tạc, cô có thể thật lòng giải đáp cho ta được không?"

"Ngài thắc mắc chuyện gì cơ? Việc tại sao tôi lại biết cách chăng dây cách ly hiện trường án mạng? Hay chuyện tại sao tôi biết lân tinh phản ứng hóa học bốc cháy với không khí?" Hạ Lam vừa lật nhanh vỉ thịt rưới mỡ hành vừa bình thản hỏi lại, giọng điệu rất tự nhiên không hề phòng bị.

"Tất cả những thứ đó," Minh gật đầu, đặt đôi đũa xuống bàn, giọng nói trở nên cực kỳ nghiêm túc nhưng vẫn giữ được sự dịu dàng ân cần. "Và cả cái thứ võ công kỳ lạ, thực dụng mà cô dùng để ném bổng tên lưu manh vạm vỡ bay xa sáu thước, cũng như cú bật nhảy thần sầu xách bổng ta bay qua mái ngói thủng đêm trước nữa. Hạ Lam... cô thực sự là ai? Một nữ nhi khuê các bình thường ở cái vương quốc này, cho dù có nhốt mình trong thư phòng đọc ngàn quyển sách cũng tuyệt đối không thể sở hữu những kỹ năng thực chiến sinh tử và khối kiến thức hóa học kỳ dị vượt tầm hiểu biết đến vậy."

Hạ Lam khẽ khựng tay kẹp thịt lại một nhịp nhỏ. Cô thừa biết sớm muộn gì ngày bị chất vấn này cũng tới. Một Tri huyện thông minh xuất chúng và nhạy bén như Lê Nhật Minh không thể nào cứ mãi bị lừa dối, qua mặt bởi mấy lý do bịa đặt qua quýt được. Nhưng nếu bây giờ cô nói toẹt ra sự thật rằng cô đến từ tương lai hàng trăm năm sau, là một nữ Đội trưởng Cảnh sát Hình sự xuyên không qua một viên ngọc bội ma quái... liệu anh có tin lời cô không, hay lại nghĩ cô bị điên nặng rồi?

Hạ Lam thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm, ngẩng đầu vươn cổ nhìn lên bầu trời đêm quang đãng đầy sao lấp lánh. Cô quyết định sẽ kể cho anh nghe sự thật, nhưng được khéo léo bọc dưới một lớp vỏ ngôn từ cổ đại mà tư duy của người thời đại này có thể tiếp nhận được mà không bị sốc.

"Quê hương thực sự của tôi... nằm ở một nơi rất xa xôi, xa đến mức ngài có nai nịt cưỡi ngựa thần chạy cả đời người cũng không bao giờ tới được," Hạ Lam nhẹ giọng lên tiếng, nụ cười phảng phất chút hoài niệm da diết về đồng đội cũ. "Ở nơi phồn hoa đó, chúng tôi không cần dùng nến sáp hay đèn dầu vất vả để thắp sáng vào ban đêm. Chúng tôi dùng một thứ sức mạnh vô hình gọi là 'điện', nó chạy ào ạt trong những sợi dây bằng đồng nhỏ xíu và thắp sáng rực rỡ những quả cầu thủy tinh, làm đêm đen sáng bừng rực rỡ như ban ngày."

Lê Nhật Minh lắng nghe vô cùng chăm chú, không dám thở mạnh, ánh mắt không dứt khỏi khuôn mặt thanh tú của cô dù chỉ một giây.

"Ở nơi đó, con người không cần lội bộ rã rít hay cưỡi ngựa mòn mỏi mất mấy tháng trời ròng rã để đi từ Nam ra Bắc. Chúng tôi chế tạo ra những con chim sắt khổng lồ, phần bụng rỗng tuếch, có thể nhét chở hàng trăm người vút bay lượn trên bầu trời, băng qua những đám mây mù chỉ trong một buổi sáng chớp nhoáng," Hạ Lam tiếp tục nói đều đều, dùng đuôi đũa tre vẽ vẽ mô tả hình máy bay lên mặt bàn gỗ. "Và chúng tôi tuyệt đối không dùng bồ câu đưa thư hay trạm dịch ngựa để báo tin. Chúng tôi có những khối vuông bằng kính sáng lấp lánh to đúng bằng lòng bàn tay. Chỉ cần bấm nhẹ vài ngón tay, cho dù ngài ở cách xa tôi hàng vạn dặm biển khơi, tôi vẫn có thể nhìn thấy khuôn mặt ngài rõ mồn một và nói chuyện với ngài ngay lập tức."

Minh liên tục chớp mắt kinh ngạc. Chim sắt khổng lồ chở người bay trên trời cao? Khối kính ma thuật nhìn xuyên vạn dặm? Đèn sáng trưng không cần lửa mồi?

Trong đầu vị Tri huyện trẻ tuổi học rộng tài cao lập tức liên tưởng ngay đến những câu chuyện thần thoại hoang đường trong cuốn cổ thư "Sơn Hải Kinh", hoặc những giai thoại bay bổng về các vị tiên nhân cõi trời chốn Bồng Lai mà người ta hay thi nhau kể lác trong các quán trà mạn vỉa hè. Nếu là trước kia gặp phải cảnh này, anh sẽ gạt phăng đi, phẩy quạt mắng cô là kẻ điên nói nhảm nhí. Nhưng sau khi tận mắt chứng kiến màn thí nghiệm lân tinh khoa học tạo ra ma hỏa bẻ gãy quỷ thần của Hạ Lam, anh chợt nhận ra một cách sâu sắc rằng, giới hạn hiểu biết thế giới của mình dường như vẫn còn quá nhỏ bé, thiển cận.

"Thế còn những kiến thức phá án, bắt cướp điêu luyện của cô thì sao?" Minh hỏi khẽ trầm ngâm, dường như sợ âm thanh quá lớn sẽ làm vỡ tan bầu không khí tĩnh lặng kỳ lạ, huyền ảo này.

"Đó là nghề nghiệp, là vinh dự sống còn của tôi ở quê nhà," Hạ Lam quay sang nhìn thẳng sâu vào mắt anh, ánh mắt đầy sự kiêu hãnh và tự hào của người lính. "Tôi là một người mặc đồng phục bảo vệ luật pháp, giống như ngài vậy. Chúng tôi được huấn luyện cực kỳ gian khổ, đổ máu và nước mắt để nhìn ra những thứ vụn vặt mà người thường vô tình bỏ qua, để dùng ánh sáng khoa học bóc trần những mánh khóe tàn nhẫn của tội phạm, và dùng võ thuật để khống chế dập tắt những kẻ điên rồ nguy hiểm nhất. Vì thế, tôi từ trước đến nay không sợ ma quỷ cõi âm, tôi chỉ sợ hãi sự ngu muội và lòng tham của con người."

Một cơn gió mùa đông bắc lạnh buốt lùa từ dưới lòng sông lên, thổi tung vài lọn tóc mây ngắn lòa xòa trước trán Hạ Lam. Lê Nhật Minh bất giác vô thức đưa cánh tay ra, định vạch lọn tóc vướng víu đó đi cho cô, nhưng rồi dường như sực nhớ ra thân phận nam nữ thụ thụ bất thân, anh lại ngập ngừng rụt tay về, nắm chặt lại thành nắm đấm giấu đi dưới gầm bàn tre.

Anh khẽ mỉm cười, một nụ cười cực kỳ ấm áp và bao dung hệt như ánh dương ló rạng giữa mùa xuân, xua tan đi cái lạnh lẽo thấu xương của gió bấc.

"Những thứ chim sắt bay bổng hay khối kính truyền âm ma thuật mà cô vừa miêu tả... đối với một người chỉ biết đọc mớ sách thánh hiền khô khan như ta quả thực còn kỳ ảo, khó tin hơn cả chuyện Tây Du ký vạn dặm," Minh nhấc chén trà đặc lên, hướng về phía Hạ Lam nâng nhẹ. "Nhưng bổn quan hiện tại hoàn toàn không quan tâm cô thực sự đến từ cõi tiên Bồng Lai hay từ một vùng đất bí ẩn nào đó. Ta chỉ chắc chắn biết một điều..."

Minh đột ngột dừng lại, hít một hơi thật sâu như lấy dũng khí, giọng nói trở nên kiên định, trầm ấm và vô cùng nghiêm túc: "...Dù cho quê hương gốc gác của cô có ở tít mù tắp trên chín tầng mây sương khói đi chăng nữa, thì bổn quan cũng vô cùng biết ơn trời cao đất dày vì đã lơ đễnh để cô rơi xuống... rớt trúng ngay cái nha môn Bình Lục nghèo nàn, rách nát này."

Hạ Lam ngẩn người tại chỗ. Trái tim vốn được rèn luyện vô cùng sắt đá, chai lỳ trong môi trường phá án hình sự khốc liệt của cô bỗng nhiên lỡ mất một nhịp đập rộn ràng. Ánh mắt chân thành, thẳng thắn và thẳm sâu của vị Tri huyện trẻ tuổi tuyệt đối không hề chứa đựng một tia phán xét, dò xét hay nghi ngờ sự khác biệt của cô, mà ở đó chỉ tồn tại sự trân trọng và dung nạp tuyệt đối một con người.

"Cạn ly vì... sự 'rơi xuống' vô tình nhưng đúng chỗ đó vậy," Hạ Lam mỉm cười dịu dàng, nâng chén trà nhỏ của mình lên, chạm nhẹ vào chén của Minh, phát ra một tiếng cạch vui tai, giòn giã.

Cả hai người cùng bật cười sảng khoái. Ở ngay phía bên cạnh họ, tiếng ồn ào ăn uống dô hò của đám nha dịch, tiếng quát tháo đùa giỡn của Trương Hùng và tiếng than củi nổ lách tách hoa lửa hòa quyện trọn vẹn vào nhau, tạo nên một bản nhạc giao hưởng đời thường bình dị mà vô cùng ấm áp, bừng bừng sức sống. Đêm nay, tại quán nướng lụi vỉa hè lộng gió ven con sông cái này, mọi sự khác biệt về thời đại cách xa nhau cả ngàn năm lịch sử dường như đã bị một ngọn lửa vô hình nào đó nướng chín, làm tan chảy ranh giới và kéo sát hai tâm hồn lại gần nhau hơn bao giờ hết.