KỲ ÁN DƯỚI TRĂNG

Chương 22: Thảm Kịch Giữa Cỗ Làng Và Sự Xuất Hiện Của Vị Tướng Trẻ

Tiếng bát đĩa sứ vỡ loảng xoảng liên tiếp vang lên như một bản nhạc rùng rợn. Ngay sau người thanh niên vạm vỡ, chỉ trong chớp mắt ngắn ngủi, thêm năm, sáu người nữa ở các dãy bàn lân cận cũng bắt đầu ôm ngực ngã gục xuống đất. Có người sùi bọt mép trắng xóa, có người ôm bụng nôn thốc nôn tháo ra cả mật xanh mật vàng, toàn thân co giật liên hồi như cá nằm trên thớt.

Sân đình rộng lớn đang chìm đắm trong tiếng đàn hát vui vẻ, bình yên bỗng chốc biến thành một bãi chiến trường ngập tràn tiếng la hét hoảng loạn, tiếng khóc lóc thảm thiết và sự sợ hãi tột độ của đám đông. Hàng trăm con người xô đẩy nhau, giẫm đạp lên cả những mâm cỗ thịnh soạn rơi vãi để tìm đường bỏ chạy thoát thân.

"Tất cả đứng im tại chỗ! Không một ai được rời khỏi sân đình! Kẻ nào cố tình bỏ chạy sẽ bị lập tức khép tội hạ độc mưu sát!" Lê Nhật Minh vung thanh kiếm lệnh sáng loáng lên trời, vận nội lực hét lớn. Giọng nói mang đầy uy quyền thép của quan phụ mẫu lập tức chấn nhiếp, đè bẹp được đám đông đang hoảng loạn mất trí.

Trương Hùng cùng hai mươi nha dịch lập tức rút đao sáng lòa, di chuyển thoăn thoắt tạo thành một vòng tròn rào chắn bằng người, phong tỏa toàn bộ bốn lối ra vào của sân đình.

Trong lúc Minh bận rộn ổn định trật tự trị an, Hạ Lam đã lao thẳng như một mũi tên vào giữa tâm điểm của thảm kịch. Chiếc áo tứ thân mớ ba mớ bảy lụa là vốn dĩ rất đẹp đẽ, đắt tiền giờ đây lại trở thành một mớ dây nhợ trói buộc chết người, cản trở việc di chuyển cứu người của cô.

Xoẹt!

Hạ Lam không ngần ngại tiếc của, dùng tay xé toạc phần đuôi váy lụa đen rườm rà đang vướng víu dưới bước chân ném phăng sang một bên. Cô giật luôn dải lụa xanh thắt ở eo ra, cuộn tròn lại làm đệm kê gối lót dưới đầu cho một nam nhân đang cắn chặt răng co giật liên hồi.

"Trương Hùng! Đừng đứng đực mặt ra đó! Gọi anh em chạy ngay ra bến sông múc nước sạch lên đây! Chạy vào bếp mang theo tất cả muối hạt và than củi giã nát ra đây cho tôi! Nhanh cái chân lên nếu không muốn nhặt xác bách tính!" Hạ Lam gào lên với âm lượng cực đại của một vị chỉ huy chiến trường đang giành giật sự sống.

Cô quỳ rạp xuống nền gạch đỏ dính đầy bùn đất, nước dùng và thức ăn thừa. Nữ Đội trưởng dùng hai ngón tay cái ấn mạnh có nghề vào hai bên khớp hàm dưới của nạn nhân, ép miệng gã há to ra, cẩn thận nhét ngang một chiếc đũa tre để gã không tự cắn đứt lưỡi mình trong cơn co giật sinh lý. Sau đó, cô nhanh nhẹn lật nghiêng người nạn nhân sang một bên.

"Mọi người nghe rõ đây! Lập tức lật nghiêng người thân của mình sang một bên phải, tuyệt đối không được để họ nằm ngửa! Khí quản bị tắc nghẽn bởi bãi nôn trào ngược sẽ làm họ chết ngạt trước khi chết vì độc!" Hạ Lam vừa liên tục thoăn thoắt sơ cứu hết người này đến người khác, vừa gào thét hướng dẫn cho đám đông đang gào khóc xung quanh.

Khi những xô nước muối pha đặc chát và than hoạt tính (than củi giã nát vụn) được mang tới, cô lập tức ra lệnh ép những người có dấu hiệu trúng độc uống vào để kích thích dạ dày nôn ra, đồng thời dùng than để hút bớt độc tố chưa kịp ngấm vào máu. Mùi chua loét của bãi nôn mửa, mùi tanh hôi của thức ăn thừa trộn lẫn tạo ra một thứ không khí đặc quánh buồn nôn kinh tởm. Quần áo lụa là của Hạ Lam giờ đây lấm lem bùn đất, dầu mỡ nhơ nhuốc và cả vết bẩn của bệnh nhân, nhưng đôi mắt cô vẫn rực sáng sự quyết liệt, giành giật từng mạng sống mỏng manh với tử thần.

Đúng lúc sự hỗn loạn đang ở đỉnh điểm căng thẳng, một tràng tiếng vó ngựa dồn dập rầm rập như sấm rền dội về từ phía ngoài cổng làng.

Đám đông dạt rẽ ra hai bên trong sự sợ hãi. Một đội kỵ binh khoảng ba mươi người, toàn thân bọc trong áo giáp vảy cá bằng đồng thau sáng chói, tay lăm lăm trường thương sắc nhọn lao thẳng vào sân đình. Cờ hiệu màu đỏ chót thêu viền vàng chữ "Trần" to tướng phần phật bay kiêu hãnh trong gió bấc. Đây tuyệt đối không phải là nha dịch địa phương ô hợp, đây là kỵ binh chính quy tinh nhuệ bậc nhất của triều đình.

Dẫn đầu đội kỵ binh hùng hậu, cưỡi trên một con chiến mã đen nhánh khổng lồ, là một viên tướng trẻ tuổi uy phong. Chàng trai khoác áo giáp giật mạnh dây cương, con ngựa hý vang một tiếng dài xé tai rồi cất cao hai chân trước, dừng lại ngay giữa trung tâm sự chú ý của mọi người.

Dưới ánh đuốc bập bùng, khuôn mặt viên tướng trẻ hiện ra sắc sảo như tạc tượng. Lông mày lưỡi mác sắc lẹm, sống mũi cao thẳng tắp kiêu ngạo, ánh mắt sáng quắc tự tin pha chút ngông cuồng ngạo mạn của một kẻ đã quá quen với khói lửa quyền lực sa trường. Đó chính là Thiếu tướng quân Trần Kiên - ngôi sao quân sự đang lên rực rỡ của vương triều, người tình cờ dẫn quân áp tải quân lương đi ngang qua địa phận huyện Bình Lục đúng đêm hội làng.

Trần Kiên ngồi trên lưng ngựa, đưa mắt tự tin quét nhanh qua bãi chiến trường ngổn ngang. Cảnh tượng ngộ độc tập thể nôn mửa này hoàn toàn không làm anh bối rối. Nhưng ánh mắt kiêu hãnh của viên Tướng quân trẻ đột nhiên khựng lại, dán chặt vào một bóng hình nhỏ bé đang quỳ lăn lộn giữa đống hỗn độn dơ bẩn.

Đó là một nữ nhân mặc áo yếm đào quyến rũ, nhưng phần váy lụa tứ thân đã bị xé tơi tả không thương tiếc để lộ đôi chân thon dài dính đầy bùn đất. Tóc tai cô bù xù rũ rượi, mặt mũi lem luốc vết bẩn nhọ nhem. Nhưng thay vì yếu đuối gào khóc gọi cha gọi mẹ đòi được cứu giúp như những tiểu thư khuê các ủy mị khác, nữ nhân ấy lại đang dùng một sức mạnh phi thường để đè chặt lồng ngực một gã đàn ông lực điền đang co giật, miệng không ngừng quát tháo ra lệnh cho đám nha dịch bưng nước muối như chẻ tre. Động tác dứt khoát, ánh mắt kiên định, sát phạt quyết đoán y hệt như một vị nữ đại tướng quân thực thụ đang điều binh khiển tướng trên sa trường.

Trần Kiên cảm thấy trái tim khô cằn của mình như bị một mũi tên vô hình tẩm mật ngọt bắn trúng. Sự thú vị, mới mẻ xen lẫn ngưỡng mộ bùng lên mãnh liệt trong lòng gã thanh niên quen được cung phụng.

Anh ta tung người nhảy phốc từ trên lưng ngựa chiến xuống mặt đất một cách điệu nghệ, rút từ trong ngực áo giáp ra một chiếc khăn tay lụa trắng muốt thơm lừng, sải bước dài tự tin tới chỗ Hạ Lam.

"Vị tiểu thư xinh đẹp này, để bổn tướng quân giúp cô lau mồ hôi trên trán nhé..." Trần Kiên nở một nụ cười cực kỳ quyến rũ, phong trần, xòe tay chìa chiếc khăn ra trước mặt người đẹp.

Hạ Lam đang bận bịu lật ngửa một nạn nhân khác, nghe thấy tiếng nói léo nhéo sến súa bên tai liền bực bội vung tay gạt phăng cánh tay đang cầm khăn của vị Tướng quân ra, bất chấp bộ áo giáp lấp lánh của anh ta.

"Tránh xa ra một bên cho người ta có không khí thở! Nếu anh rảnh rỗi quá thì tự lấy cái khăn sạch sẽ đó cuộn tròn lại, nhét chặt vào miệng gã béo đang nằm kia cho tôi! Hắn sắp cắn đứt lưỡi mình rồi kìa! Nhìn cái gì, nhanh cái tay lên!" Hạ Lam quát lớn xối xả mà không thèm ngẩng đầu lên nhìn xem kẻ vừa bị mình mắng chửi te tua là đại nhân phương nào.

Trần Kiên sững người cứng đơ mất hai giây. Cả cuộc đời hô mưa gọi gió của anh, từ kinh thành phồn hoa đô hội cho đến nơi biên ải xa xôi, chưa từng có một nữ nhân nào to gan dám từ chối chiếc khăn tay của anh, lại còn dám lớn tiếng ra lệnh sai bảo anh như sai vặt một tên lính hầu thấp hèn nhất.

Nhưng thay vì tức giận lôi cô ra chém đầu vì tội phạm thượng, khóe môi Trần Kiên lại nhếch lên một đường cong thích thú tột độ. Anh cất vội chiếc khăn lụa đi, xắn phần tay áo giáp nặng nề lên, không ngần ngại hạ mình quỳ thẳng xuống vũng nước bẩn tanh hôi, dùng đôi bàn tay bóp kiếm rắn chắc của mình bóp chặt hàm tên tráng đinh béo ịch rồi cẩn thận nhét cuộn vải lụa vào miệng hắn y như lời Hạ Lam chỉ đạo.

"Quân y đâu! Lập tức mang túi thuốc giải độc dự phòng ra đây! Tất cả làm theo từng lời chỉ thị của vị cô nương này, không được cãi lệnh!" Trần Kiên quay đầu quát lớn ra lệnh cho đội y bác sĩ chuyên nghiệp đi theo đoàn quân.

Với sự hỗ trợ đắc lực và tính kỷ luật thép của đội quân y triều đình, cộng thêm phương pháp sơ cứu hiện đại, chuẩn xác (gây nôn bằng nước muối và hấp thụ độc tố bằng than củi) của Hạ Lam, tình hình ngộ độc tập thể hoảng loạn dần được kiểm soát. Sáu nạn nhân có triệu chứng nặng nhất đã qua cơn nguy kịch, nằm thoi thóp thở dốc trên chiếu rơm. Rất may mắn, nhờ phản ứng thần tốc, chưa có trường hợp nào tử vong tại chỗ.

Hạ Lam kiệt sức hoàn toàn, ngồi phịch xuống mặt bậc thềm đá lạnh lẽo của sân đình, thở hổn hển lấy hơi. Cô giơ bàn tay dính đầy muội than đen và dầu mỡ lên quệt mạnh vệt mồ hôi đang chảy ròng ròng trên trán.

Lúc này, Tri huyện Lê Nhật Minh thu kiếm lệnh vào vỏ, sải những bước chân dài, vững chãi tiến về phía đội kỵ binh đang tập kết. Anh đưa tay vỗ đi lớp bụi bẩn, chỉnh lại vạt áo the tơ tằm đã xộc xệch, vòng hai tay chắp trước ngực thi lễ một cách vô cùng khuôn phép, chuẩn mực không chê vào đâu được.

"Hạ quan là Tri huyện Bình Lục, Lê Nhật Minh. Đa tạ Thiếu tướng quân Trần Kiên đã kịp thời rút đao tương trợ, đem quân cứu giúp bách tính huyện nhà thoát khỏi thảm cảnh diệt vong đêm nay."

Trần Kiên đứng thẳng người chắp tay sau lưng, hất cằm kiêu ngạo nhìn vị quan văn thư sinh yếu nhớt trước mặt. Sự kiêu ngạo, coi thường của võ tướng tay lấm chân bùn đối với bọn quan văn chỉ biết khua môi múa mép luôn tồn tại như một lẽ tự nhiên ăn sâu vào máu trong nội bộ triều đình.

"Lê đại nhân khách sáo quá rồi. Quân đội triều đình đi ngang qua thấy dân đen gặp nạn tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn," Trần Kiên đáp lễ qua loa, nhưng ánh mắt diều hâu của anh ta lại vượt qua bờ vai của Minh, phóng thẳng về phía Hạ Lam đang ngồi nghỉ mệt trên thềm đá. "Nhưng công lớn nhất cứu người đêm nay không thuộc về nha môn của ngài, cũng chẳng thuộc về đội quân y của ta, mà thuộc về vị nữ nhân gan dạ đằng kia. Lê đại nhân, huyện Bình Lục nghèo nàn của các ngài quả thực là nơi tàng long ngọa hổ. Không biết vị tiểu thư xinh đẹp, mạnh mẽ rực rỡ kia là ái nữ danh giá của nhà ai? Ta muốn đích thân mang vàng bạc đến ban thưởng."

Lê Nhật Minh thông minh tuyệt đỉnh, anh lập tức tinh ý nhận ra ngay sự đánh giá, dò xét mang đầy tính chiếm hữu, khao khát săn mồi từ ánh mắt của tên tướng quân trẻ tuổi này. Cảm giác khó chịu, bực dọc như có người dùng móng tay cào cấu vào dạ dày bỗng nhiên dâng trào sôi sục trong lồng ngực vị Tri huyện. Đây là địa bàn cai quản của anh, và Hạ Lam là người thuộc về anh.

Minh cố tình lướt bước ngang sang trái nửa bước, dùng bờ vai rộng của mình chắn ngang như một bức tường thành, cắt đứt hoàn toàn tầm nhìn của tên tướng quân nhắm về phía Hạ Lam. Anh mỉm cười tao nhã đắc thắng, nhưng giọng điệu lại vô cùng lạnh nhạt, sắc bén và xa cách vạn dặm:

"Đa tạ Thiếu tướng quân đã có lời khen ngợi. Tuy nhiên, ngài không cần bận tâm tốn kém chuyện ban thưởng. Nàng ấy không phải là ái nữ nhà ai cả. Nàng ấy tên là Hạ Lam, là Sư gia riêng kiêm Bảo tiêu thân cận nhất của nha môn Bình Lục ta, do chính tay hạ quan trực tiếp tuyển chọn kỹ lưỡng và... cẩn thận bao bọc bảo vệ."

Trần Kiên nghe đến hai chữ "bao bọc" được nhấn mạnh đầy hàm ý, mày kiếm khẽ nhướn lên, khóe môi hiện lên một nụ cười khiêu khích chiến tranh. Anh ta thừa thông minh để nhận ra sự cảnh cáo ngầm mang đậm mùi giấm chua loét trong từng câu chữ rành rọt của vị quan văn bề ngoài nhã nhặn này.

"Ra là Sư gia thân cận của Lê đại nhân. Thật là thú vị," Trần Kiên khoanh tay trước ngực áo giáp đồng, cố tình nói lớn giọng đủ để Hạ Lam ngồi phía sau cũng có thể nghe thấy rõ. "Nữ nhân vừa sắc sảo, thông tuệ lại vừa bạo liệt, ngông cuồng như vậy quả thực là một viên ngọc bảo vật hiếm có trên đời. Lê đại nhân làm quan trị nhậm một phương, tuổi trẻ tài cao chắc hẳn đã có gia thất. Không biết... vị Hạ Sư gia tuyệt vời này của ngài đã có hôn ước với ai chưa nhỉ? Nếu chưa, e rằng sau đêm nay, cái cửa gỗ nha môn mục nát của ngài sẽ bị những nam nhân mến mộ cuồng nhiệt như ta đạp đổ đấy."

Bầu không khí giữa trung tâm sân đình vẫn nồng nặc mùi chua loét của bãi nôn mửa, nhưng không khí đối đầu giữa hai người đàn ông xuất chúng, quyền lực nhất vùng lúc này lại sực nặc mùi thuốc súng chực chờ bùng nổ. Lê Nhật Minh siết chặt cán quạt giấy giấu sau lưng đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, nụ cười trên môi vẫn không hề suy suyển, nhưng đôi mắt phượng hẹp dài đã nheo lại, hắt ra những tia nhìn cực kỳ nguy hiểm và chết chóc.

Sóng gió ngầm của một cuộc chiến tình trường khốc liệt vừa được châm ngòi, ngay trên đống bát đĩa vỡ vụn của một vụ kỳ án ngộ độc thực phẩm quy mô lớn vẫn còn chưa rõ mặt hung thủ.