KỲ ÁN DƯỚI TRĂNG

Chương 23: Dấu Vết Kịch Độc Và Sự Khâm Phục Của Quan Võ

Đình làng Bình Lục, nơi chỉ mới một canh giờ trước còn là trung tâm của lễ hội mùa thu tưng bừng, rộn rã tiếng cười nói, giờ đây đã bị biến thành một trạm xá dã chiến nặc mùi thuốc tễ, bãi nôn và bầu không khí của sự chết chóc.

Bên trong gian chính điện rộng lớn, hơn chục nạn nhân đang nằm la liệt trên những chiếc chiếu rơm vội vã trải ra nền gạch. Nhờ sự can thiệp thần tốc, quyết đoán của Hạ Lam và sự hỗ trợ y tế chuyên nghiệp từ quân y của Trần Kiên, cơn nguy kịch nhất đã tạm thời qua đi. Tuy nhiên, những người trúng độc vẫn còn rất yếu ớt, hơi thở mỏng manh đứt quãng, thỉnh thoảng cơ bắp ở tay chân lại co giật nhẹ một cách vô thức.

Hạ Lam lùi lại, tựa lưng vào cây cột đình bằng gỗ lim to bản, toàn thân rã rời hệt như vừa trải qua một trận đánh giáp lá cà tay không với cả chục tên giang hồ cộm cán. Chiếc áo tứ thân lụa là đắt tiền giờ đã rách bươm, dính đầy mồ hôi, bùn đất và cả chất bẩn. Cô khẽ nhắm mắt, cố gắng hít sâu để điều hòa lại nhịp thở đang dồn dập trong lồng ngực.

Một bóng người cao lớn, vạm vỡ đổ dài trên nền gạch, che khuất ánh sáng từ ngọn đuốc đang cháy bập bùng.

Hạ Lam mở bừng mắt. Thiếu tướng quân Trần Kiên đang đứng sừng sững ngay trước mặt cô. Lần này, gã tướng quân trẻ tuổi kiêu ngạo không còn buông những lời cợt nhả tán tỉnh hay khoe khoang thân thế nữa. Trên tay anh ta cẩn thận bưng một chậu đồng đựng nước sạch trong vắt, vắt ngang thành chậu là một chiếc khăn vải thô đã được nhúng nước giặt cẩn thận.

"Hạ Sư gia, cô quả thực vất vả rồi. Rửa mặt đi một chút cho tỉnh táo," Trần Kiên đưa chậu nước ra phía trước, giọng nói trầm ấm và mang đậm sự tôn trọng, khâm phục chân thành. "Lúc nãy ở ngoài sân, mải lo cứu người nên ta chưa kịp nhìn kỹ cách cô làm việc. Sự dứt khoát, bình tĩnh như tảng băng và kỹ năng chỉ huy điêu luyện của nàng giữa vòng vây hỗn loạn, gào khóc... quả thực còn đáng gờm, đáng nể phục hơn hàng vạn danh tướng trên sa trường đẫm máu mà ta từng biết."

Hạ Lam không hề tỏ ra e thẹn, ngượng ngùng hay từ chối kiểu cách như những nữ nhân cổ đại quen thói rụt rè. Cô vươn tay nhận lấy chiếc khăn ướt, chà xát mạnh bạo lên khuôn mặt lem luốc của mình để làm sạch, rồi nhúng cả hai tay vào chậu đồng rửa sạch lớp mỡ màng, chất bẩn dính bết.

"Cảm ơn Thiếu tướng quân," Hạ Lam đáp gọn lỏn, phong thái vô cùng dứt khoát hệt như những người lính đang trao đổi với nhau giữa chiến hào. "Cũng phải nhờ đội quân y của ngài mang theo than hoạt tính và thuốc giải hỗ trợ kịp thời, nếu không thì di chứng co giật liên tục sẽ làm hỏng hoàn toàn hệ thần kinh não bộ của bọn họ mất."

Trần Kiên im lặng nhìn cách cô gái này dùng khăn lau mặt cọ xát đến đỏ cả da, không thèm bận tâm chau chuốt đến dung nhan kiều diễm của mình. Trong đôi mắt sắc bén của anh ta lại càng lóe lên sự hứng thú mãnh liệt, cháy bỏng. Một viên ngọc thô rực sáng, mạnh mẽ giữa chốn bùn lầy thế này, tên quan văn mọt sách Lê Nhật Minh làm sao có đủ bản lĩnh và tư cách để giấu giếm, sở hữu cơ chứ?

"Ta là Trần Kiên, hiện đang mang hàm Thiếu tướng quân triều đình, thống lĩnh ba ngàn kỵ binh tinh nhuệ bảo vệ mặt Bắc kinh thành," Trần Kiên thẳng thắn giới thiệu lại bản thân một cách nghiêm túc, cố tình nhấn mạnh quyền lực và binh quyền của mình. "Chẳng hay Hạ Sư gia trước khi dạt đến cái huyện lỵ nghèo nàn, hẻo lánh này, đã từng tòng quân hay học qua binh pháp tác chiến ở đâu mà lại sở hữu dũng khí phi phàm đến vậy?"

"Tôi không học binh pháp đánh trận, tôi học luật hình sự," Hạ Lam ném trả chiếc khăn vào chậu nước đục ngầu, nhún vai trả lời lửng lơ. "Và ở chỗ của tôi, người mặc đồng phục bảo vệ pháp luật bắt buộc phải có một cái đầu lạnh hơn cả bọn tội phạm giết người."

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vội vã, nặng nề vang lên cắt ngang cuộc trò chuyện. Lê Nhật Minh cùng Trương Hùng bước nhanh vào đình. Sắc mặt vị Tri huyện tối sầm lại ngay lập tức khi thấy Trần Kiên lại đang đứng sát cạnh, ngang nhiên bắt chuyện với Hạ Lam. Tuy nhiên, trong hoàn cảnh nước sôi lửa bỏng của một vụ án mạng ngộ độc tập thể, Minh thừa biết cách đè nén sự ghen tuông cá nhân xuống để nhường chỗ cho công lý và luật pháp.

"Hạ quan đã cho phong tỏa nghiêm ngặt toàn bộ số thức ăn và vò rượu thừa trên bàn của các nạn nhân," Lê Nhật Minh lên tiếng, giọng lạnh tanh, ra hiệu cho Trương Hùng đặt một thố đất nung chứa món canh thịt hầm lên chiếc bàn gỗ trước mặt ba người. "Ngoài ra, nha dịch đã ghi chép lập danh sách. Tất cả những người có biểu hiện trúng độc đều ngồi chung ở dãy bàn phía Đông, khu vực ưu tiên dành cho các bô lão và thợ thủ công trong làng."

Ba con người xuất chúng - một vị Trạng nguyên thông tuệ luật pháp, một nữ đặc nhiệm pháp y hiện đại sắc sảo, và một Tướng quân dạn dày khói lửa chiến trường - không ai bảo ai, tự động hợp thành một tổ điều tra ngay giữa đêm khuya thanh vắng.

Lê Nhật Minh rút từ trong ống tay áo ra một cây trâm bạc dài, cẩn thận nhúng sâu vào thố canh thịt hầm vẫn còn đang bốc khói mờ mờ. Cả ba người nín thở quan sát. Chỉ ba giây sau khi rút lên, phần nửa dưới của cây trâm bạc đã lập tức chuyển sang một màu đen kịt, xỉn màu y hệt như bị nướng cháy qua lửa.

"Quả nhiên là có kẻ đã rắp tâm hạ độc vào nồi canh này," Minh nhíu mày, đưa cây trâm lên dưới ánh nến lắt lay. "Độc tính cực kỳ mạnh, phản ứng với thử độc bằng bạc ngay lập tức không trễ một nhịp. Liệu có phải là thứ thạch tín phổ biến không?"

Hạ Lam bước tới, dùng một chiếc đũa tre khuấy nhẹ thố canh cho khí bốc lên, sau đó cúi đầu đưa mũi lại gần, dùng bàn tay phẩy phẩy nhẹ để ngửi mùi hương bốc lên theo đúng nguyên tắc an toàn khi ngửi hóa chất lạ. Cô lập tức lắc đầu phủ nhận giả thiết của Minh.

"Bạc bị đen chỉ là phản ứng hóa học thông thường chứng tỏ trong chất độc có chứa gốc lưu huỳnh hoặc một vài hợp chất vô cơ, nó tuyệt đối không thể chỉ đích danh tên loại độc," Hạ Lam lưu loát giải thích, bất chấp việc Minh và Kiên đang nhìn cô như sinh vật lạ với mấy từ ngữ "phản ứng hóa học". "Nếu là thạch tín (Asen), người trúng độc sẽ có triệu chứng đau đớn dữ dội ở vùng bụng, nôn mửa ra máu tươi và hơi thở sẽ nặc mùi tỏi nướng. Nhưng các nạn nhân ở đây lại bị co giật cứng đơ cơ bắp, sùi bọt mép và tím tái vì ngạt thở. Đây là dấu hiệu điển hình của một chất kịch độc tấn công trực tiếp vào hệ thần kinh trung ương, khiến các cơ bắp co thắt liên tục không thể nào kiểm soát nổi."

Nghe Hạ Lam phân tích rành rọt đến triệu chứng co giật cơ bắp thần kinh, ánh mắt sắc lẹm của Trần Kiên bỗng nhiên lóe lên. Kinh nghiệm chinh chiến sa trường đẫm máu của anh ta lập tức lên tiếng đồng tình.

"Sư gia phân tích rất đúng. Triệu chứng này hoàn toàn không giống thạch tín," Trần Kiên bước tới, đưa ngón tay quệt một chút nước canh mỡ màng dính trên vành thố, ngửi nhẹ. "Lúc nãy ở ngoài sân, khi dùng tay giúp các nạn nhân mở miệng cạy răng, ta nhận thấy cơ hàm của họ cứng nhắc như tảng đá, sức mạnh co giật lớn đến mức suýt cắn nát cả đũa tre của cô. Thứ này... giống hệt với loại kịch độc mà bọn phiến quân Nam Man man rợ thường hay lén tẩm lên đầu mũi tên để bắn tỉa quân ta. Chỉ cần một vết xước nhỏ đâm qua giáp, chất độc ngấm vào máu sẽ làm binh lính co giật đến đứt cả gân cốt mà chết trong đau đớn."

"Tên của chất độc đó là gì?" Lê Nhật Minh nghiêm giọng hỏi, sống lưng chợt lạnh toát.

"Mã Tiền," Cả Trần Kiên và Hạ Lam đột nhiên đồng thanh lên tiếng cùng một lúc, không sai một âm tiết.

Hai người kinh ngạc đưa mắt nhìn nhau. Hạ Lam biết đến nó với cái tên khoa học là Strychnine - chiết xuất từ hạt của cây Mã Tiền, một trong những loại chất độc thần kinh khủng khiếp nhất giới tự nhiên. Còn Trần Kiên biết đến nó từ những cái xác co quắp của đồng đội trên chiến trường khốc liệt. Sự đồng điệu hoàn hảo về kiến thức thực chiến này khiến Lê Nhật Minh, người chỉ biết đến các loại thuốc độc qua sách vở ghi chép của nha môn, cảm thấy một sự lạc lõng và ghen tị cực kỳ khó chịu đang dâng lên nghẹn ứ ở cổ.

"Đúng vậy, là chiết xuất hạt Mã Tiền," Trần Kiên thu hồi ánh mắt khỏi Hạ Lam, quay sang nói với vị Tri huyện. "Cây Mã Tiền mọc rất nhiều ở vùng rừng núi hiểm trở hoang vu. Hạt của nó vốn dĩ là một vị thuốc đông y đắng nghét trị nhức mỏi gân cốt, nhưng đó là khi được các thầy lang sao tẩm kỹ lưỡng và dùng với liều lượng cực nhỏ chỉ bằng nửa hạt vừng. Nếu chiết xuất sống và dùng với số lượng lớn, nó sẽ lập tức biến thành thứ vũ khí đoạt mạng tàn khốc nhất thiên hạ."

"Nhưng loại độc dược nguy hiểm cỡ này vốn bị triều đình nghiêm cấm, đưa vào danh sách hàng cấm quản lý cực kỳ gắt gao. Ngay cả các y quán lớn trên huyện cũng chỉ được phép nhập một lượng rất nhỏ dưới sự giám sát của nha môn," Lê Nhật Minh chắp tay sau lưng, đi đi lại lại suy luận, bộ óc thiên tài tính toán của anh bắt đầu vận hành với tốc độ cao. "Thế mà kẻ thủ ác lại có thể dễ dàng kiếm được một lượng lớn chiết xuất Mã Tiền, đổ thẳng vào thố canh hầm để hạ độc hàng loạt bách tính. Đây tuyệt đối không phải là một vụ trả thù cá nhân đơn thuần do mâu thuẫn xóm làng vụn vặt."

"Ngài nói đúng," Hạ Lam khoanh tay trước ngực đồng tình. "Kẻ thù không nhắm vào một cá nhân cụ thể nào cả. Mục tiêu của hắn là tạo ra một vụ thảm sát, một sự hoảng loạn tột độ nhằm đập nát phá vỡ sự bình yên mà chúng ta vừa vất vả thiết lập được sau vụ án ma hỏa."

Trần Kiên nghe đến đây, đưa tay xoa cằm trầm ngâm suy tính. Vốn dĩ theo kế hoạch sáng ngày mai, đội kỵ binh của anh ta sẽ phải nhổ trại từ sớm, tiếp tục hành quân áp tải quân lương lên phía Bắc chi viện. Nhưng vụ án hạ độc bằng Mã Tiền mang đậm màu sắc khủng bố quân sự này, cộng thêm sự tò mò mãnh liệt, khát khao chinh phục dành cho vị nữ Sư gia kỳ lạ, đã khiến vị Tướng quân trẻ tuổi quyết định thay đổi ngay lập tức.

"Lê đại nhân, vụ án này có quy mô lớn, lại sử dụng loại độc dược quân sự nguy hiểm. Hơn nữa, hung thủ ra tay quá tàn độc, không loại trừ khả năng có dư đảng phiến quân trà trộn giật dây," Trần Kiên mỉm cười đầy tính toán, đặt bàn tay lên chuôi kiếm. "Với tư cách là võ tướng bảo vệ triều đình, ta không thể khoanh tay làm ngơ bỏ đi. Sáng mai, ta sẽ lập tức gửi bồ câu đưa thư báo cáo tình hình về Binh Bộ xin nới lỏng thời hạn quân lệnh. Đội kỵ binh của ta sẽ tạm thời hạ trại, đóng quân lưu lại huyện Bình Lục, dốc toàn lực hỗ trợ nha môn của ngài truy bắt hung thủ."

Lê Nhật Minh cứng đơ người, sống lưng cứng ngắc. Anh nở một nụ cười ngoài mặt vô cùng khách sáo nhưng bên trong lại như đang nhai phải sỏi đá: "Nha môn Bình Lục nhỏ bé, e rằng không dám làm phiền Thiếu tướng quân nán lại trễ nải quân cơ. Chuyện trị an địa phương, hạ quan tự tin có thể cùng Hạ Sư gia lo liệu ổn thỏa, bắt gọn hung thủ."

"Đại nhân đừng quá khách sáo. Ta thấy nha môn ngài nhân lực mỏng manh, lại đang mệt mỏi rã rời. Ta ở lại vừa để giúp phá án, vừa để... học hỏi thêm những kỹ năng thực chiến tuyệt vời từ vị Sư gia đây," Trần Kiên nháy mắt nhìn Hạ Lam một cách trắng trợn và đầy khiêu khích.

Sự xuất hiện của loại kịch độc Mã Tiền đã chính thức mở màn cho một vụ án mới đầy đen tối và phức tạp. Nhưng đối với Tri huyện Lê Nhật Minh, thứ kịch độc đáng sợ và gây nhức nhối nhất lúc này, có lẽ chính là gã Tướng quân mặt dày mang tên Trần Kiên đang lăm le đóng quân cắm chốt ngay trước cổng nha môn của mình.