KỲ ÁN DƯỚI TRĂNG

Chương 24: Góc Khuất Sau Bếp Lửa Và Ống Trúc Đoạt Mạng

Bình minh vừa rọi những tia nắng nhợt nhạt đầu tiên xuống sân đình làng Bình Lục, soi tỏ những mảng sân gạch loang lổ vết bẩn và sự tàn tạ tang thương của một đêm lễ hội kinh hoàng. Khu vực bếp ăn dã chiến phục vụ cỗ làng nằm ở khoảnh đất trống phía sau lưng đình đã bị Trương Hùng và các nha dịch giăng dây thừng phong tỏa cực kỳ nghiêm ngặt từ lúc nửa đêm.

Tri huyện Lê Nhật Minh, Hạ Lam và Thiếu tướng quân Trần Kiên bước qua sợi dây phong tỏa, trực tiếp tiến vào hiện trường. Sự xuất hiện của Trần Kiên trong bộ thường phục bằng lụa đen tuyền, thay vì giáp trụ nặng nề như đêm qua, khiến Minh không khỏi nhíu mày khó chịu. Nhưng vị Tri huyện lập tức quyết định làm ngơ cái "cái gai trong mắt" này để tập trung toàn bộ trí lực vào vụ án.

Khu bếp lúc này là một bãi chiến trường thực sự với hàng tá chảo gang cỡ bự bám muội đen, thớt gỗ dính đầy mỡ lợn, và những rổ rau củ đang thái dở nằm ngổn ngang dưới đất.

Lão Ngưu, vị Bếp trưởng nổi tiếng nhất vùng với hơn ba mươi năm kinh nghiệm nấu cỗ làng, đang quỳ sụp dưới đất, toàn thân béo mập run rẩy như cầy sấy. Xung quanh lão là năm sáu tên phụ bếp mặt mũi cắt không còn một giọt máu.

"Đại nhân minh xét! Quan lớn minh xét! Oan uổng cho bầy tôi tớ quá! Cả cái huyện Bình Lục này ai mà chẳng biết Lão Ngưu ta nấu ăn bằng cả cái tâm huyết. Ta thà tự chặt đứt hai tay mình chứ tuyệt đối không bao giờ làm cái trò hạ độc ti tiện vào đồ ăn của bách tính!" Lão Ngưu dập đầu xuống đất bôm bốp.

"Lão đứng lên đi, bổn quan đã khép tội lão đâu mà khóc lóc," Lê Nhật Minh gõ nhẹ cán quạt vào lòng bàn tay, phong thái uy nghiêm. "Hãy thành thật kể lại chi tiết quá trình nấu món canh thịt hầm ngũ vị đêm qua. Quá trình chia đồ ăn ra sao, có ai khả nghi lảng vảng gần khu vực nồi canh không?"

"Bẩm đại nhân, để phục vụ đủ cho ba mươi mâm cỗ, tiểu nhân bắt buộc phải nấu món canh đó trong một chiếc vạc đồng khổng lồ duy nhất kia kìa," Lão Ngưu run rẩy chỉ tay về phía góc sân, nơi có một chiếc vạc đồng to bằng nửa cái sập gụ đang đặt trên bệ bếp lò đã tàn lửa. "Tiểu nhân hầm thịt ròng rã suốt bốn canh giờ liên tục. Khi đại tiệc bắt đầu, tiểu nhân mới tự tay dùng muôi lớn múc canh nóng từ vạc, chia đều ra ba mươi chiếc thố đất nung, rồi giao cho đám gia đinh bưng lên các bàn. Trong suốt lúc nấu, chỉ có tiểu nhân và thằng Tý đứng canh lửa châm củi, tuyệt đối không có bất kỳ người lạ nào bén mảng tới gần bếp."

Hạ Lam không nói lời nào, lẳng lặng xắn tay áo bước tới bên chiếc vạc đồng khổng lồ. Bên trong lớp mỡ đông đặc vẫn còn đọng lại một chút nước dùng và vài miếng xương hầm tủy. Cô lấy bát múc một ít nước canh thừa, mang ra góc sân rồi quăng cho một con chó hoang đang đi lạc vào bãi rác bếp.

Con chó đói meo lao vào liếm sạch bách bát nước canh ngậy mỡ, vẫy đuôi rối rít đòi ăn thêm. Mười lăm phút căng thẳng trôi qua, con vật vẫn nhảy nhót khỏe mạnh, sủa gâu gâu, hoàn toàn không có bất cứ dấu hiệu co giật hay sùi bọt mép nào.

"Nước canh trong vạc chính hoàn toàn không có độc. Tôi cũng đã kiểm tra kỹ các hũ muối hạt, nước mắm, ngũ vị hương và chum nước giếng dùng để nấu ăn trong bếp. Tất cả đều an toàn sạch sẽ," Hạ Lam quay lại, rút khăn lau tay kết luận. "Hung thủ không hề ngu ngốc bỏ chất chiết xuất Mã Tiền vào vạc canh lúc đang hầm trên lửa. Hắn hiểu rất rõ kiến thức hóa học cơ bản rằng, với sức nóng của lửa hừng hực suốt bốn canh giờ, độc tính của Mã Tiền sẽ bị nhiệt độ phân hủy, biến đổi hoặc giảm sút đáng kể. Hơn nữa, việc bỏ kịch độc vào vạc lớn sẽ giết chết bừa bãi toàn bộ ba mươi mâm cỗ, gây chấn động quá lớn mà lại không thể đảm bảo mục tiêu chính yếu của hắn sẽ ăn trúng."

Trần Kiên khoanh tay trước ngực áo lụa, gật gù tán thưởng ra mặt: "Sư gia phân tích rất sắc bén, vô cùng hợp lý. Nếu vạc canh gốc không có độc, vậy chất kịch độc chắc chắn đã được lén lút cho vào chiếc thố đất nung số bảy - chiếc thố xui xẻo được bưng lên dãy bàn phía Đông."

Lê Nhật Minh lập tức quay phắt sang đám phụ bếp đang quỳ gối: "Kẻ nào đêm qua chịu trách nhiệm bưng mâm cỗ có thố canh số bảy lên dãy bàn phía Đông?"

Một thằng bé chừng mười lăm tuổi, thân hình gầy nhom đen nhẻm lấm lét bò lên phía trước, khóc mếu máo rập đầu: "Bẩm đại nhân... là con. Nhưng con thề có trời đất chứng giám, con bưng mâm cỗ từ tay Bếp trưởng là đi thẳng một mạch lên bàn ngoài sân đình. Trên đường đi con không hề mở nắp thố canh ra ngó, cũng không hề bỏ bất cứ thứ ma quỷ gì vào đó cả!"

"Thằng nhãi ranh này gầy như que củi khô, móng tay cáu bẩn lóng ngóng, nhìn là biết không phải loại sát thủ máu lạnh có đủ bản lĩnh dùng kịch độc Mã Tiền," Trần Kiên cúi xuống, nhấc bổng thằng bé lên bằng một tay nhẹ bẫng rồi đặt phịch xuống đất. "Nhóc con, nín khóc và hãy nhớ lại thật kỹ cho ta. Trên quãng đường bưng mâm từ bếp lên sân đình, có ai đụng chạm vào người ngươi, hay có sự cố gì bất thường, dù là nhỏ nhất xảy ra không?"

Thằng bé run rẩy vắt óc suy nghĩ, nước mắt mũi tèm lem, rồi lắp bắp: "Dạ... lúc con bưng mâm đi qua cái hành lang hẹp nối giữa nhà kho và hông đình, chỗ đó tối thui vì đèn lồng treo tường bị gió bấc thổi tắt ngúm. Con có... vô tình va phải một người. Người đó mặc áo choàng màu xám tro, đi lướt qua rất nhanh. Hắn đụng mạnh vào vai con làm cái mâm suýt đổ ụp xuống, hắn chỉ lẩm bẩm 'xin lỗi' rất nhỏ rồi đi thẳng luôn. Lúc đó con vội bưng cỗ lên cho kịp giờ khai tiệc nên không dám dừng lại để ý kỹ..."

Mắt Hạ Lam sáng rực lên như đèn pha ô tô trong đêm tối. "Chính là khoảnh khắc đó! Hành lang tối tăm, một sự va chạm cố ý được tính toán trước để phân tán sự chú ý, và một thao tác hạ độc nhanh như chớp. Chỉ cần một giây mở hé chiếc nắp thố canh, hung thủ đã kịp bơm trọn kịch độc vào trong."

"Đi! Dẫn đường đến cái hành lang đó ngay lập tức!" Lê Nhật Minh ra lệnh, vung vạt áo bước vội.

Ba người nhanh chóng di chuyển đến đoạn hành lang hẹp bên hông đình làng. Đây thực chất là một con hẻm nhỏ hẹp tạo ra giữa vách gỗ của đình và bức tường gạch của nhà kho, vô cùng ẩm thấp và tối tăm, nền đất nện lồi lõm đầy rêu phong trơn trượt. Quả thực, nếu có kẻ sát nhân mai phục ở đây, đám đông ồn ào ăn uống ngoài sân đình tuyệt đối không thể nào phát hiện ra.

Hạ Lam cúi gập người xuống, đôi mắt đảo liên tục như một chiếc radar chuyên dụng, dò tìm từng cen-ti-mét trên mặt đất ẩm ướt. Cô cẩn thận vạch từng đám cỏ dại mọc lưa thưa ven chân tường gạch mục.

"Trời tối đen thế này, lại thao tác trong lúc bị va chạm bất ngờ, để rót được dung dịch Mã Tiền dạng lỏng vào cái thố canh hẹp mà không vương vãi ra mâm, hung thủ chắc chắn không thể dùng bát, lọ sành hay bầu rượu thông thường. Hắn bắt buộc phải dùng một dụng cụ có vòi nhỏ, cấu tạo kín để bơm xịt áp lực vào trong. Giống như... nguyên lý của một chiếc xi-lanh," Hạ Lam lẩm bẩm suy luận bằng ngôn ngữ hình sự hiện đại.

Và rồi, sự kiên nhẫn chuyên nghiệp của nữ Đội trưởng Cảnh sát đã được đền đáp xứng đáng. Dưới gốc một chậu cây cảnh bằng sành bị vỡ nát nằm trơ trọi ở góc khuất nhất của hành lang, cô tìm thấy một vật thể lạ bám đầy bùn đất.

"Bắt được cái đuôi của con cáo rồi!"

Hạ Lam cẩn thận rút từ trong ngực áo ra một chiếc khăn tay lụa trắng (chính là chiếc khăn mà đêm qua Trần Kiên đưa cho cô, đã được cô giặt sạch sẽ), bọc lấy vật chứng nhặt lên để không làm hỏng dấu vết. Lê Nhật Minh và Trần Kiên lập tức xúm lại gần, căng mắt quan sát.

Đó là một ống trúc nhỏ xíu, chỉ dài bằng ngón tay trỏ và to cỡ đầu đũa ăn cơm. Một đầu ống trúc được gọt vuốt nhọn hoắt sắc lẹm như một cây kim chích, đầu còn lại có một nút bần bằng gỗ mềm bọc vải có thể ấn thụt xuống để đẩy dịch lỏng ra ngoài - một thiết kế vô cùng tinh vi, y hệt như một chiếc xi-lanh y tế thô sơ thời cổ đại!

Hạ Lam đưa đầu nhọn của ống trúc lên sát mũi ngửi nhẹ. Một mùi hăng hắc, đắng nghét đặc trưng xộc thẳng vào xoang mũi khiến cô khẽ chau mày hắt hơi.

"Bên trong lòng ống vẫn còn đọng lại vài giọt chất lỏng màu nâu sẫm. Độ đắng kinh khủng này, tuyệt đối không sai được, chính là chiết xuất tinh chất hạt Mã Tiền nguyên chất," Hạ Lam khẳng định chắc nịch, bọc kín ống trúc lại giao cho Tri huyện Nhật Minh bảo quản. "Hung thủ đã nạp đầy độc vào cái 'xi-lanh' bằng trúc này, giấu kín trong tay áo choàng. Khi cố tình va chạm mạnh với thằng bé bưng bê ở khúc cua tối, hắn dùng một tay giả vờ đỡ cái mâm cỗ khỏi đổ, tay kia nhanh như chớp cắm đầu nhọn của ống trúc vào khe hở mong manh của nắp thố canh, rồi dùng ngón cái ấn nút, bơm phụt toàn bộ kịch độc vào trong. Tốc độ thực hiện phải tính bằng phần mười giây, cực kỳ chuẩn xác."

Trần Kiên đứng nghe vậy, vẻ mặt kiêu ngạo lả lơi thường ngày bỗng trở nên cực kỳ nghiêm trọng và sắc lạnh. Anh ta đưa bàn tay thon dài vuốt dọc theo thân kiếm bên hông, trầm giọng phân tích: "Dùng ống trúc giấu kín để hạ độc dạng lỏng trong lúc va chạm di chuyển tốc độ cao... Đây tuyệt đối không phải là trò vặt vãnh thô thiển của đám lưu manh thảo khấu giang hồ. Đây chính xác là thủ pháp ám sát bí truyền chuyên nghiệp của 'Nhất Tuyến', một tổ chức sát thủ khét tiếng tàn độc chuyên nhận tiền giết người thuê ở kinh đô từ hàng chục năm trước."

"Sát thủ chuyên nghiệp được cử đến từ kinh đô?" Lê Nhật Minh nhíu chặt đôi lông mày thanh tú. Đầu óc thiên tài của anh lập tức chạy đua, liên kết thông tin động trời này với bức châu bản lụa vàng tuyệt mật về "Lò rèn vũ khí" 15 năm trước mà anh vừa phát hiện ra trong kho lưu trữ hôm qua. Chẳng lẽ những thế lực hắc ám, những kẻ đứng sau mưu đồ phản nghịch ở kinh đô đã đánh hơi được dấu vết ngọc bội ở Bình Lục?

"Mục tiêu của bọn sát thủ này không phải là thảm sát bừa bãi để mua vui. Chúng đã nhắm hạ độc cực kỳ chính xác vào dãy bàn phía Đông," Minh gõ cộc cộc cán quạt vào lòng bàn tay, ánh mắt trở nên sắc lẹm và đáng sợ không kém gì quan võ. "Sư gia, cô hãy nhớ lại xem, dãy bàn danh dự đó đêm qua những ai đã ngồi ăn?"

Hạ Lam lục lại bộ nhớ hình ảnh siêu phàm của một đặc nhiệm: "Đó là dãy bàn danh dự dành cho các bô lão và những người có chức sắc quản lý trong các phường hội nghề nghiệp. Tôi nhớ rất rõ có Trưởng thôn họ Nguyễn, cụ thủ từ coi miếu hoang, và... Lão Tôn - Trưởng phường đúc đồng Bình Lục."

"Phường đúc đồng..." Lê Nhật Minh lẩm bẩm nhai lại hai chữ này trong miệng, mồ hôi hột bắt đầu rịn ra trên trán.

Huyện Bình Lục tuy là một huyện lỵ nghèo nàn, đèo heo hút gió, nhưng lại nổi tiếng với một phường đúc đồng thủ công truyền thống từ xa xưa, chuyên đúc lư hương, chuông chùa và nông cụ. Nếu có kẻ mưu đồ muốn khởi động lại một "lò rèn vũ khí mật" quy mô lớn chống lại triều đình, việc đầu tiên chúng cần làm là phải khống chế và kiểm soát được nguồn nguyên liệu đồng thau, cũng như mạng lưới những người thợ đúc lành nghề nhất trong vùng. Và giết Trưởng phường để đưa người của chúng lên thay thế là một nước cờ hoàn hảo!

"Trần Tướng quân," Lê Nhật Minh đột ngột quay phắt sang, phong thái hoàn toàn thay đổi. Không còn sự ganh đua tình ái trẻ con của những nam nhân nữa, vị Tri huyện giờ đây toát lên một uy lực đáng sợ của một nhà cai trị. "Ngài phân tích rất đúng, vụ án mạng này không còn là chuyện trị an xóm làng cỏn con nữa. Nó liên quan trực tiếp đến an nguy quốc gia, đến mưu đồ phản loạn. Hãy lập tức dùng binh lính của ngài phong tỏa chặt chẽ toàn bộ bốn cửa ngõ bộ và đường thủy của huyện Bình Lục. Nội bất xuất, ngoại bất nhập. Bắt giữ mọi kẻ khả nghi."

Trần Kiên cũng gật đầu mạnh mẽ, sự ăn ý của hai người đàn ông xuất chúng vì đại cục bắt đầu nảy mầm: "Lê đại nhân yên tâm. Ta sẽ cho đội kỵ binh tuần tra ngày đêm không nghỉ. Sát thủ tuy ra tay nhanh gọn nhưng đường xa mệt mỏi, chưa chắc hắn đã kịp tẩu thoát khỏi địa giới huyện này."

Hạ Lam đứng giữa hai người đàn ông, cúi nhìn chiếc ống trúc đoạt mạng bằng trúc đen ngòm trong tay. Cảm giác hồi hộp, căng thẳng đến nghẹt thở quen thuộc mỗi khi phá các chuyên án buôn lậu vũ khí xuyên quốc gia ở thế kỷ hai mốt lại rần rần chạy rần rật trong huyết quản cô.

"Lão Tôn - Trưởng phường đúc đồng, mục tiêu ám sát số một, hiện giờ tình trạng ra sao rồi?" Hạ Lam quay sang hỏi nhanh Trương Hùng.

"Bẩm Sư gia, ông ta là người tu xong bát canh đầu tiên nên trúng độc nặng nhất. Hiện đang hôn mê sâu, người cứng đơ trong trạm xá dã chiến, sống chết chưa biết thế nào," Trương Hùng vừa vã mồ hôi chạy tới báo cáo tình hình.

"Chết tiệt! Chúng ta phải đến y quán ngay lập tức," Hạ Lam xắn cao tay áo lụa lên, ánh mắt sắc bén như dao cạo hướng về phía sân đình. "Nếu chất độc Mã Tiền không thể giết chết ông ta ngay đêm qua, bọn sát thủ chuyên nghiệp kia chắc chắn sẽ không từ bỏ. Chúng sẽ tìm cách lẻn vào trạm xá để hoàn thành nốt nhiệm vụ 'diệt khẩu'!"

Bộ ba điều tra không chần chừ thêm một giây nào, lập tức rời khỏi hành lang tối tăm, lao nhanh như bay về phía trạm xá dã chiến. Vụ án ngộ độc thực phẩm tưởng chừng như ngẫu nhiên đã chính thức lột xác hoàn toàn, phơi bày một âm mưu ám sát mang tầm vóc chính trị tàn khốc và đẫm máu.