KỲ ÁN DƯỚI TRĂNG

Chương 25: Phu Thê Hờ Báo Đạo Chợ Đen

Tiếng bước chân gấp gáp của ba người nện thình thịch trên mặt gạch sân đình. Khi Lê Nhật Minh, Hạ Lam và Trần Kiên tung cước đạp tung cánh cửa gỗ của trạm xá dã chiến, một luồng gió lạnh buốt từ cửa sổ phía sau thốc mạnh vào mặt họ.

Trên chiếc chõng tre ọp ẹp ở góc phòng, Lão Tôn - Trưởng phường đúc đồng đang nằm co quắp, toàn thân run rẩy. Bên cạnh mép chõng, một chiếc gối ôm bằng vải thô vừa bị vứt lăn lóc dưới đất. Và nơi bậu cửa sổ, một bóng đen mặc áo choàng xám tro đang vắt chân chuẩn bị nhảy ra ngoài tẩu thoát.

"Đứng lại!" Trần Kiên gầm lên như sấm rền, rút phăng thanh trường kiếm bên hông lao vút tới với tốc độ của một con báo.

Tên sát thủ phản xạ cực kỳ nhạy bén và chuyên nghiệp. Hắn không hề quay đầu lại, chỉ vung tay ném mạnh một vật nhỏ bằng quả chanh xuống nền gạch. Bùm! Một làn khói đen kịt, sực nặc mùi lưu huỳnh bùng lên tức thì, che khuất hoàn toàn tầm nhìn. Khi Trần Kiên vung kiếm chém tan làn khói độc và nhảy qua cửa sổ đuổi theo, bóng đen kia đã biến mất hoàn toàn vào màn đêm, chỉ để lại trên bậu cửa sổ bằng gỗ một vết xước sâu hoắm do đế giày nạm đinh sắt tạo ra.

"Chết tiệt! Bọn sát thủ Nhất Tuyến khinh công quá giỏi, ta đuổi không kịp," Trần Kiên quay lại, cắn răng bực dọc thu kiếm vào vỏ.

Hạ Lam không bận tâm đến việc truy đuổi tên sát thủ, cô lập tức lao đến bên Lão Tôn. Kẻ thủ ác vừa định dùng chiếc gối để ụp lên mặt làm ông ta ngạt thở mà chết, nhằm tạo hiện trường giả là do di chứng ngộ độc tự nhiên. Rất may nhờ họ đến kịp lúc phá bĩnh, Lão Tôn mới chỉ bị ngạt một nửa, lồng ngực gầy gò vẫn còn phập phồng yếu ớt.

Cô nhanh tay ấn mạnh vào huyệt nhân trung của ông lão. Một lát sau, Lão Tôn ho sặc sụa, đôi mắt đục ngầu, đầy tơ máu từ từ mở ra. Ông ta nhìn thấy bộ quan phục lụa của Lê Nhật Minh liền hoảng hốt vươn cánh tay khẳng khiu, túm chặt lấy vạt áo của vị Tri huyện như người chết đuối vớ được cọc.

"Quan lớn... cứu... cứu phường đúc đồng..." Lão Tôn thều thào, từng chữ phát ra vô cùng khó nhọc. "Có kẻ... muốn thâu tóm tất cả thợ đúc... Bọn chúng mua sạch nguyên liệu... Chúng ở... Chợ đen Hang Rắn... tìm mụ Cóc..."

Nói xong mấy chữ đó, đầu Lão Tôn ẹo sang một bên, lại chìm vào cơn hôn mê sâu do kiệt sức và di chứng của độc Mã Tiền phá hủy thần kinh.

"Chợ đen Hang Rắn? Mụ Cóc?" Hạ Lam cau mày quay sang nhìn Minh thắc mắc.

Lê Nhật Minh gật đầu, sắc mặt trở nên vô cùng ngưng trọng và nghiêm túc: "Hang Rắn là một hẻm núi nằm ở giáp ranh giữa huyện Bình Lục và châu lân cận. Nơi đó địa hình hiểm trở, hang động chằng chịt như mạng nhện, từ lâu đã trở thành một khu chợ đen khét tiếng vô pháp vô thiên. Bọn buôn lậu vũ khí, tiêu thụ đồ ăn cắp, thảo khấu và cả bọn sát thủ giang hồ đều tụ tập ở đó để giao dịch."

"Rõ ràng bọn sát thủ đã nhận lệnh phải giết Lão Tôn để chặt đứt đường dây làm ăn của phường đúc đồng Bình Lục, nhằm độc chiếm nguồn nguyên liệu đồng thau," Trần Kiên xoa cằm phân tích bằng tư duy quân sự. "Lê đại nhân, hãy cấp phép cho ta dẫn năm mươi kỵ binh. Ta sẽ lập tức phi ngựa cày nát, san bằng cái Hang Rắn đó, tóm cổ mụ Cóc gì đó về đây tra khảo bằng nhục hình."

"Không được!" Cả Minh và Lam đột nhiên đồng thanh lên tiếng phản đối mạnh mẽ.

Minh bước tới trước mặt viên Tướng quân trẻ, dùng giọng điệu của một nhà cai trị rành rọt phân tích lý lẽ: "Thiếu tướng quân, ngài quen thói dùng binh mã, bạo lực để đè người, nhưng đây không phải là sa trường diệt địch. Nếu ngài kéo quân rầm rộ, gươm giáo sáng lòa đến đó, đám chuột cống gian xảo trong chợ đen sẽ lập tức tẩu tán sạch sẽ không để lại một dấu vết. Chưa kể, nếu ngài động binh, bọn chủ mưu phản nghịch ở kinh đô sẽ đánh hơi được việc chúng ta đã phát hiện ra Lò rèn vũ khí mật. Chúng sẽ lập tức thủ tiêu mọi chứng cứ và rút lui vào bóng tối."

"Vậy Tri huyện đại nhân định làm thế nào? Cứ ngồi im chờ chúng đúc xong binh khí, kéo quân về băm vằm cái huyện này sao?" Trần Kiên nhếch mép thách thức.

"Chúng ta phải tương kế tựu kế, thâm nhập vào Hang Rắn một cách tuyệt mật để điều tra tận gốc rễ nguồn cung cấp đồng thau này," Minh nở một nụ cười nửa miệng đầy tính toán sâu xa. "Hạ quan và Sư gia sẽ cải trang thành thương lái đến đó giao dịch để moi thông tin. Còn Thiếu tướng quân, thân phận ngài quá nổi bật, võ công lại chói lọi, ngài bắt buộc phải ở lại nha môn đóng vai trò nghi binh, bảo vệ an toàn tuyệt đối cho Lão Tôn và các nạn nhân ngộ độc khác."

Trần Kiên tức anh ách nhưng không thể tìm ra kẽ hở nào để cãi lại lý lẽ sắc bén của vị Tri huyện. Anh ta chỉ đành hậm hực ôm kiếm, nhìn theo bóng Lê Nhật Minh và Hạ Lam quay lưng đắc ý rời đi chuẩn bị kế hoạch.

Trưa hôm đó, tại thư phòng nha môn kín cổng cao tường, quá trình hóa trang bắt đầu.

Để xâm nhập an toàn vào một nơi sặc mùi tiền bạc, lừa lọc và bạo lực như Hang Rắn, nếu chỉ có một nam nhân đi đơn độc gõ cửa mua đồng với số lượng lớn sẽ rất dễ bị nghi ngờ là gian tế của quan phủ. Nhưng nếu là một cặp phu thê (vợ chồng) thương nhân giàu nứt đố đổ vách từ phương Bắc xuống thì lại là một vỏ bọc vô cùng hoàn hảo, quen thuộc ở chốn giang hồ.

Lê Nhật Minh bước ra từ sau tấm bình phong gỗ, khoác trên mình một bộ trường bào bằng gấm đỏ tía, bên ngoài khoác thêm áo lông cáo đắt tiền (dù trời mới chỉ vừa chớm thu). Anh còn tự tay dán thêm một hàng ria mép giả vểnh lên hai bên trông cực kỳ kệch cỡm. Vẻ thanh cao, tao nhã của vị quan Trạng nguyên đã bị quét sạch hoàn toàn, thay vào đó là bộ dạng của một gã trọc phú hợm hĩnh, thừa tiền nhưng thiếu não.

"Thế nào, trông bổn quan có giống một lão bá hộ rủng rỉnh tiền bạc không?" Minh phe phẩy chiếc quạt xếp đính lông chim lòe loẹt, cười tự mãn khoe thành quả.

Hạ Lam đang ngồi trước chiếc gương đồng lớn, liếc mắt bĩu môi đáp: "Giống y hệt mấy gã trọc phú ngốc nghếch, khoe khoang hay bị giang hồ lừa vặt sạch tiền trong phim truyền hình. Khỏi cần diễn nét gì thêm, ngài cứ giữ nguyên cái mặt tự mãn đó là xuất sắc rồi."

"Cô..." Minh cứng họng định cãi, nhưng rồi đôi mắt phượng của anh đột nhiên sáng lên, đờ đẫn khi nhìn thấy hình ảnh của Hạ Lam phản chiếu trong gương.

Cô đã rũ bỏ hoàn toàn bộ quần áo xám thực dụng, cũng không thèm mặc lại chiếc áo tứ thân rườm rà. Nữ Đội trưởng chọn một bộ váy lụa trơn màu xanh lam đậm, bó sát gọn gàng ở phần thắt lưng để tiện giấu vũ khí cận chiến. Mái tóc ngắn bướng bỉnh được búi cao sắc sảo, điểm thêm vài cây trâm vàng chói lóa. Ánh mắt kiêu kỳ, đôi môi tô son đỏ chót và phong thái tự tin, ngông cuồng khiến cô trông giống hệt một "Bà trùm" buôn lậu chính hiệu - một người vợ đanh đá, sắc sảo, nắm toàn quyền quản lý tài chính của ông chồng trọc phú bất tài.

"Ngài còn ngây ra nhìn cái gì nữa? Phu quân, xách tay nải tiền lên, chúng ta đi tiêu xài thôi!" Hạ Lam hất cằm, bước qua mặt Minh một cách đầy quyền uy và cao ngạo.

Đầu giờ chiều, một cỗ xe ngựa bằng gỗ lim được che rèm kín mít lộc cộc lăn bánh tiến vào hẻm núi Hang Rắn.

Khác với vẻ yên bình của huyện lỵ, Hang Rắn là một khe núi khổng lồ thiếu ánh sáng mặt trời tự nhiên, không khí đặc quánh mùi lưu huỳnh, mùi rèn sắt và sực nặc mùi của sự nguy hiểm. Hai bên vách đá dựng đứng là hàng trăm sạp hàng tồi tàn dựng tạm bợ bằng bạt. Tại đây, người ta có thể công khai mua từ những thanh đao dính máu, những hũ thuốc kịch độc cấm, cho đến cả ngà voi và sừng tê giác buôn lậu.

Minh và Lam ung dung vén rèm bước xuống xe. Minh chống cây ba-toong bằng gỗ khảm trai, bước đi nghênh ngang, mắt hất lên trời không thèm nhìn ai. Còn Hạ Lam thì chậm rãi phe phẩy chiếc quạt lụa, đôi mắt sắc như dao cạo liên tục đảo quanh quét qua các sạp hàng, ghi nhớ từng lối đi và góc khuất. Sự xuất hiện của một đôi vợ chồng quá sức giàu có và "lệch pha" - chồng ngốc vợ khôn - lập tức thu hút hàng tá ánh mắt thèm thuồng, rình rập của đám lưu manh thảo khấu. Nhưng khí thế bức người, sát phạt của Hạ Lam khiến bọn chúng tạm thời chưa dám manh động rút đao.

Họ lững thững dừng lại trước một sạp hàng nằm sâu trong góc tối tăm nhất của hang động. Tấm biển gỗ mục nát treo dòng chữ nguệch ngoạc: "Tạp Hóa Mụ Cóc".

Chủ sạp là một mụ đàn bà trung niên thấp bé, béo núc ních, trên mặt nổi đầy những mụn cóc sần sùi khó coi. Mụ ta đang ngồi vắt chân chữ ngũ hút điếu cày kêu sòng sọc, híp đôi mắt ti hí nhìn đôi phu thê giàu có từ đầu đến chân.

"Bà chủ, cái sạp rách nát này của bà có thứ 'đồ chơi' mà chúng ta cần tìm không?" Hạ Lam hất hàm lên giọng hỏi, điệu bộ hách dịch chuẩn bài của một bà vợ giàu có đi mua sắm.

"Cái hang này cái gì cũng có thể bán, chỉ sợ nhị vị không có đủ vàng để mua," Mụ Cóc phà ra một làn khói trắng xóa, cười khùng khục ma quái. "Nhị vị phu thê muốn mua thuốc trường sinh, mua nội tạng hay mua mạng người?"

"Vớ vẩn! Chúng ta là thương nhân làm ăn chân chính," Lê Nhật Minh đóng vai gã chồng hợm hĩnh, đập mạnh cây ba-toong xuống mặt đất đất nện. "Vợ chồng ta từ mạn ngược lặn lội xuống, vừa nhận thầu đúc lại toàn bộ chuông đồng cho ba mươi ngôi chùa lớn ở phương Bắc. Chúng ta cần mua 'hàng nặng'. Nghe đồn mụ có nguồn đồng thau cực lớn, giá lại hời hơn rất nhiều so với mua qua kiểm duyệt của triều đình."

Mụ Cóc khựng tay đang cầm điếu cày lại, ánh mắt mụ quét qua vóc dáng của hai người đầy sự cảnh giác cao độ. Việc buôn bán đồng thau số lượng lớn luôn là tội chết vì nó liên quan trực tiếp đến đúc vũ khí quân sự.

"Hàng nặng thì lão nương có. Nhưng dạo này quan quân kiểm tra gắt gao lắm. Các người lấy cái gì để chứng minh mình không phải là chó săn nằm vùng của nha môn Bình Lục đang cài bẫy?" Mụ Cóc hạ giọng khàn khàn, tay lần mò xuống gầm bàn.

Lê Nhật Minh không thèm đôi co giải thích dài dòng. Anh thọc tay vào trong túi áo lông cáo, lôi ra một thỏi vàng ròng nguyên khối to bằng nắm đấm trẻ con, ném thẳng lên chiếc bàn gỗ mục nát trước mặt mụ Cóc.

Cạch!

Tiếng vàng nặng trịch va chạm mặt gỗ phát ra một âm thanh mê người. Đôi mắt ti hí của mụ Cóc lập tức mở to hết cỡ, sáng rực lên sự tham lam đến mờ lý trí. Mụ cầm vội thỏi vàng lên, đưa lên miệng cắn thử một vết nhỏ rồi cười cầu tài, nếp nhăn xô lại vào nhau.

"Bá hộ thật quá hào phóng, làm ăn vô cùng sòng phẳng. Hàng thì không thiếu một cân, nhưng số lượng quá lớn nên không để ở cái sạp rách này. Phiền hai vị cất công theo lão nương vào kho bãi phía sau vách núi để xem hàng," Mụ Cóc rít thêm một hơi thuốc lào cho đã cơn thèm, lạch bạch đứng dậy cầm đèn bão dẫn đường.

Minh quay sang nhìn Lam, khẽ gật đầu ra hiệu thành công bước một. Hạ Lam cũng đưa tay vuốt nhẹ lên thắt lưng tơ lụa, nơi giấu kín thanh đoản đao bén ngót, gật đầu đáp lại.

Họ lẳng lặng, điềm tĩnh bước theo mụ Cóc, đi sâu vào một con hẻm tối tăm, nhỏ hẹp đến mức chỉ vừa một người lách qua. Càng đi sâu vào trong lòng núi đá, tiếng búa đập chát chúa rèn kim loại càng vang lên rõ mồn một. Không khí nóng hầm hập phả ra như đang đứng ngay cạnh một miệng núi lửa chực chờ phun trào.

Minh và Lam đang hiên ngang dấn thân vào sâu tận cùng của sào huyệt, nơi một "lò rèn mật" thứ hai của đám phiến quân tạo phản có thể đang được bí mật vận hành ngay dưới mũi nha môn Bình Lục.