KỲ ÁN DƯỚI TRĂNG

Chương 33: Bánh Trứng Đánh Bông Và Lời Nguyện Cầu Trong Hang Cọp

Sáng hôm sau, thái độ của toàn bộ thành viên Thương hội nhà họ Phạm đối với đôi vợ chồng "Lê bá hộ" đã thay đổi một trăm tám mươi độ. Từ chỗ dò xét, nghi ngờ sát sao, Phạm Nhị gia giờ đây cung phụng Lê Nhật Minh hệt như một vị thần tài sống giáng trần.

Ngay sau bữa điểm tâm ngập tràn sơn hào hải vị, lão ta đã đích thân kính cẩn mời Minh vào sâu trong mật thất. Tại đây, lão dâng lên toàn bộ những cuốn sổ cái ghi chép lộ trình buôn lậu cốt lõi nhất để nhờ bộ óc thiên tài của anh "tối ưu hóa" lại tuyến đường, hòng tránh đợt nước cạn chết người sắp tới. Tất nhiên, đây chính là cơ hội ngàn vàng để Minh dùng trí nhớ siêu phàm của mình in đậm toàn bộ mạng lưới tội phạm, danh sách cứ điểm của chúng vào đầu.

Trong khi Minh đang bận rộn đấu trí căng thẳng trong mật thất, Hạ Lam lấy cớ "phụ nhân không hiểu biết nên không xen vào chuyện làm ăn của nam nhân", thong thả dạo bước xung quanh pháo đài dưới sự bám đuôi từ xa của vài tên lính gác.

Đứng tựa lưng vào lan can bằng đá tảng nhìn xuống dòng sông cuộn chảy, Hạ Lam khẽ nhẩm tính thời gian. Hôm nay là ngày mười một tháng Tám âm lịch. Trước ngày rời nha môn Bình Lục, nha dịch Trương Hùng trong lúc thu dọn hành lý có lỡ miệng than thở với cô rằng: "Sắp tới sinh thần của đại nhân nhà ta rồi. Mọi năm ngài ấy toàn nhốt mình trong phòng đọc sách án, chẳng cho ai tổ chức ăn uống đình đám gì cả, thật là nhạt nhẽo và cô độc."

Lê Nhật Minh, vị Tri huyện thiên tài luôn tỏ ra cao ngạo, sắc lạnh trên công đường, lại cô độc đến mức chẳng có một ai thân thiết để cùng đón ngày sinh nhật. Ngay cả bây giờ, vào đúng ngày ý nghĩa nhất của đời người, anh lại đang phải dấn thân vào hang cọp, vắt kiệt sức lực và trí não để đối phó với những tên tội phạm buôn lậu xảo quyệt.

Hạ Lam khẽ mỉm cười. Nữ Đội trưởng Cảnh sát kiên cường, thực dụng bỗng nhiên nảy ra một ý định vô cùng lãng mạn và điên rồ: Cô sẽ tổ chức một buổi sinh nhật cho anh ngay giữa sào huyệt chết chóc của kẻ thù.

Nghĩ là làm, Hạ Lam quay gót, sải bước đi thẳng về phía khu bếp ăn khổng lồ nhộn nhịp của Thương hội.

"Phu nhân... bếp núc nhiều khói bụi, củi lửa bẩn thỉu, nơi này tuyệt đối không hợp với cành vàng lá ngọc như ngài đâu," Tên bếp trưởng béo ục ịch hốt hoảng chạy ra cản đường, mồ hôi nhễ nhại lau vội vào vạt áo.

Hạ Lam lập tức nhập vai một "bà trùm" phương Bắc kiêu kỳ, ngang ngược. Cô rút thanh đoản đao gõ cộc cộc lên mặt thớt gỗ, hất hàm ra lệnh: "Lão gia nhà ta mấy hôm nay ăn sơn hào hải vị ngán đến tận cổ rồi. Trưa nay, đích thân ta sẽ vào bếp làm một món tráng miệng đặc biệt cho ngài ấy. Lập tức dọn dẹp và giao cái bếp nhỏ phía trong cùng cho ta. Chuẩn bị ngay bột mì thượng hạng, một hũ mật ong rừng, mười quả trứng gà mới đẻ, và một giỏ trái cây tươi. Đứa nào dám hé răng tò mò nhìn trộm cách ta làm, ta gọt sạch hai cái lỗ tai kẻ đó!"

Thấy uy lực dữ dằn của phu nhân vị "Bồ Tát sống" đang được Nhị gia trọng dụng nhất, đám đầu bếp sợ hãi vâng dạ râm ran. Chúng lập tức đuổi người dọn dẹp sạch sẽ một gian bếp nhỏ, ngoan ngoãn mang đầy đủ nguyên liệu đến đặt trên bàn rồi cong đuôi rút lui ra ngoài đóng chặt cửa.

Hạ Lam vén tay áo lụa mỏng lên tận khuỷu tay, bắt tay vào việc. Ở thế kỷ hai mốt, ngoài kỹ năng tháo lắp súng và khám nghiệm tử thi, nướng bánh ngọt là sở thích nữ tính hiếm hoi duy nhất giúp cô xả stress sau những vụ án đẫm máu. Nhưng ở cái thời đại xa xưa không có lò nướng điện, không có máy đánh trứng này, mọi thứ đều phải làm bằng đôi bàn tay không.

Cô khéo léo đập trứng, tách riêng lòng đỏ và lòng trắng vào hai chiếc âu sành. Thử thách tốn sức nhất là phải đánh bông lòng trắng trứng cho đến khi tạo thành chóp nhọn cứng cáp - chìa khóa bắt buộc để làm ra một chiếc bánh bông lan mềm xốp.

Không có máy móc, Hạ Lam đành dùng một bó đũa tre nhỏ buộc chặt lại bằng chỉ làm phới lồng đánh trứng tự chế.

"Bắt đầu nào! Xem sức bền của cảnh sát đặc nhiệm đến đâu," Hạ Lam hít một hơi thật sâu. Kỹ năng vận lực, sức bền cơ bắp dẻo dai từ những năm tháng rèn luyện lăn lộn trong quân ngũ nay được áp dụng trọn vẹn vào việc... đánh trứng. Bàn tay cô đảo liên tục, đều đặn và mạnh mẽ với tốc độ chóng mặt, tạo ra những âm thanh vun vút.

Mồ hôi lấm tấm trên vầng trán mịn màng, bắp tay mỏi nhừ như muốn rụng rời, nhưng cô kiên quyết cắn răng không dừng lại nghỉ một nhịp nào. Gần nửa canh giờ trôi qua vất vả, âu lòng trắng trứng cuối cùng cũng bông lên cứng cáp, trắng muốt và mịn màng như những đám mây nhỏ xốp nhẹ.

Cô nở nụ cười đắc thắng, nhẹ nhàng trộn bọt trứng với phần lòng đỏ, bột mì mịn và mật ong rừng nguyên chất. Sau đó, cô đổ hỗn hợp dẻo quánh vào một chiếc khuôn đất nung đã phết lớp mỡ lợn chống dính, rồi đặt cẩn thận vào chiếc lò đất sét được đốt bằng lớp than củi âm ỉ để nướng chậm.

Buổi chiều muộn, khi ánh hoàng hôn đỏ ối bắt đầu buông xuống mặt sông, Hạ Lam cẩn thận dùng giẻ ướt bưng chiếc bánh ra khỏi lò. Chiếc bánh bông lan nướng bằng lò đất không có kem bơ trang trí lộng lẫy đủ màu sắc, nhưng nó nở phồng hoàn hảo, vàng ươm đẹp mắt và tỏa ra một mùi thơm ngọt ngào của trứng và mật ong, vô cùng ấm áp. Cô cắt vài lát đào tươi mọng nước xếp lên mặt bánh thay cho hoa quả, cắm một ngọn nến sáp ong nhỏ xíu ở chính giữa, rồi cẩn thận giấu vào trong lồng bàn tre, ung dung mang về phòng khách.

---

Tối mịt, Lê Nhật Minh mới mệt mỏi đẩy cửa bước vào phòng. Cả ngày hôm nay, bộ não thiên tài của anh đã phải hoạt động hết công suất đến mức quá tải để vừa phân tích tối ưu hóa lộ trình giả mạo cho kẻ thù, vừa lén lút ghi nhớ như in hàng ngàn con số và tên tuổi các đầu mối buôn lậu vào đầu. Sắc mặt anh tái nhợt đi vì lao tâm khổ tứ, cơn ho mãn tính lại thi thoảng kéo đến làm lồng ngực đau nhói.

Nhưng khi bước qua ngưỡng cửa, Minh bỗng khựng lại.

Trong căn phòng nghỉ rộng lớn vắng lặng, không có ngọn đèn lồng đỏ nào được thắp sáng. Nguồn sáng duy nhất le lói phát ra từ một ngọn nến nhỏ bé đang cháy bập bùng, được cắm trên một khối bánh kỳ lạ màu vàng ươm đặt trên chiếc bàn tròn giữa phòng. Hạ Lam đang chắp tay sau lưng đứng cạnh bàn, đôi mắt cô phản chiếu ánh nến lấp lánh, nụ cười trên môi dịu dàng đến mức khiến trái tim vị Tri huyện lỡ đi một nhịp đập.

"Sư gia... cô đang làm trò pháp thuật gì vậy? Chẳng lẽ cô định lập đàn cúng tế thổ địa ngay trong phòng khách của Phạm gia sao?" Minh ngơ ngác hỏi, vội vuốt lại vạt áo, cố giấu đi sự bối rối và mệt mỏi.

"Chúc mừng sinh thần, Lê Nhật Minh," Hạ Lam nhẹ nhàng cất giọng, gọi thẳng tên thật của anh, không màng đến chức vị Đại nhân hay vỏ bọc Bá hộ nữa. "Ở quê hương tôi, vào ngày kỷ niệm sinh ra đời, người ta sẽ được người thân tặng một chiếc bánh ngọt cắm nến lung linh thế này. Ngài mau qua đây đi."

Minh bước những bước chậm chạp lại gần chiếc bàn, đôi mắt phượng mở to kinh ngạc xen lẫn một cảm xúc chấn động mãnh liệt nơi lồng ngực. Hơi nóng hổi và mùi thơm ngọt ngào mộc mạc từ chiếc bánh xộc vào mũi, xua tan đi hoàn toàn bầu không khí lạnh lẽo, toan tính nghẹt thở bên ngoài cánh cửa pháo đài.

"Cô... làm sao cô biết hôm nay là ngày sinh của ta?" Minh khẽ hỏi, giọng nói vô tình run rẩy.

"Nha dịch Trương Hùng đã lỡ miệng than thở cho tôi biết," Hạ Lam mỉm cười kéo ghế cho anh ngồi xuống. "Tuy chiếc bánh này không được trang trí lộng lẫy bằng kem như ở quê hương tôi, bột mì cũng hơi thô ráp, nhưng tôi đã tự tay đánh bông trứng đến mỏi nhừ cả bắp tay đấy. Ngài nếm thử xem thành quả thế nào."

Lê Nhật Minh ngồi lặng im, ánh mắt dán chặt vào ngọn nến nhỏ đang cháy bập bùng. Ánh sáng leo lét của nó soi rọi khuôn mặt đầy ắp sự chân thành, rạng rỡ của Hạ Lam. Khóe mắt vị Tri huyện thiên tài, người vừa dọa cho Phạm Nhị gia sợ mất mật ban sáng, bỗng dưng đỏ hoe lên. Anh phải vội vàng quay mặt đi, vờ ho một tiếng khan để che giấu sự yếu đuối, xúc động tột độ của mình.

"Từ khi ta rời làng quê nghèo khó lên kinh thành đèn sách dùi mài kinh sử... mười lăm năm trôi qua rồi, chưa từng có ai nhớ đến ngày sinh của ta," Minh cất giọng khàn khàn, những ký ức cô độc, tủi thân của tuổi trẻ ùa về. "Bọn quan lại quyền quý ở kinh đô tìm đến ta chỉ để nhờ vả giải đề thi khó. Những kẻ nha dịch dưới quyền thì e sợ sự xét nét nghiêm khắc của ta. Ngay cả Phạm Nhị gia ngoài kia cung phụng ta như vua chúa, chung quy cũng chỉ vì muốn lợi dụng cái đầu này của ta để vơ vét vàng bạc."

Anh từ từ quay mặt lại nhìn Hạ Lam, ánh mắt đong đầy một thứ tình cảm sâu đậm, mãnh liệt, một sự khao khát chở che không thể che giấu thêm nữa: "Chỉ có cô... Hạ Lam. Giữa hang cọp nguy hiểm trùng trùng điệp điệp này, bước sai một bước là thịt nát xương tan, cô lại sẵn sàng xắn tay áo làm bánh ngọt cho một gã thư sinh ốm yếu. Sự ấu trĩ nhỏ nhen của ta, sự cô độc lạnh lẽo của ta, hình như đều bị đôi mắt trong veo của cô nhìn thấu hết rồi."

"Bởi vì đối với cá nhân tôi, ngài không phải là cỗ máy phá án lạnh lùng, cũng không phải là thần tài buôn lậu," Hạ Lam đặt bàn tay ấm áp lên vai Minh, vỗ nhẹ đầy an ủi. "Ngài là đồng đội vào sinh ra tử, là người quan trọng nhất của tôi lúc này. Thôi nào, ngài Tri huyện, đừng xúc động quá. Ở quê tôi, trước khi thổi nến, người ta phải chắp tay nhắm mắt lại và thành tâm ước một điều. Ngài thử làm đi, nghe nói linh nghiệm lắm đấy."

Minh bật cười, một nụ cười rạng rỡ, trút bỏ mọi vỏ bọc và chân thật nhất từ khi anh khoác lên mình tấm áo quan quyền lực. Anh ngoan ngoãn nghe lời cô, chắp hai bàn tay thon dài lại, nhắm mắt tĩnh tâm trong vài giây, rồi khẽ rướn người nhẹ nhàng thổi tắt ngọn nến.

"Ngài ước điều gì vậy?" Hạ Lam tò mò hỏi, lấy con dao nhỏ cắt một miếng bánh bông lan đặt vào chiếc đĩa sứ đưa cho anh.

"Không thể nói ra được, cô đã nói là nếu nói ra thì sẽ mất linh nghiệm cơ mà, có đúng không?" Minh nháy mắt tinh nghịch, vứt bỏ vẻ đạo mạo thường ngày, đưa chiếc nĩa xúc một miếng bánh nhỏ đưa lên miệng. Bánh vô cùng mềm xốp, vị ngọt thanh tao của mật ong rừng hòa quyện hoàn hảo với vị béo ngậy của trứng lan tỏa râm ran trong khoang miệng. Đối với một người chỉ quen uống trà đắng chát, nhạt nhẽo như anh, đây quả thực là hương vị mỹ thực ngon nhất trần đời.

"Ngon chứ?" Cô hồi hộp hỏi.

"Ngon đến mức... bổn quan muốn viết tấu sớ ban cho cô chức Đầu bếp Hoàng gia ngay lập tức," Minh vừa nhai vừa cười.

Trong căn phòng đá kiên cố lạnh lẽo của Thương hội, giữa vòng vây canh gác dày đặc của hàng trăm tên sát thủ máu lạnh, hai người họ cùng nhau ngồi ăn chiếc bánh ngọt mộc mạc, chia sẻ những câu chuyện về quá khứ và những điều mới lạ ở quê hương Hạ Lam. Ngọn nến sáp ong tuy đã tắt, nhưng ngọn lửa ấm áp, rực sáng trong trái tim hai kẻ cô đơn lại cháy bừng lên mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Hạ Lam không gượng ép hỏi thêm về điều ước bí mật của Minh, nhưng nếu cô dùng thuật đọc tâm để nghe được, có lẽ cô sẽ càng thêm trân trọng người đàn ông mỏng manh mà vĩ đại này.

Lúc nhắm mắt lại chắp tay, trong bộ óc thiên tài của vị Tri huyện không hề xuất hiện hình bóng của việc thăng quan tiến chức, cũng không màng đến việc phá được đường dây buôn lậu chấn động. Điều duy nhất Lê Nhật Minh thầm nguyện cầu với thần linh, đó là: "Xin hãy để ta dùng cả sinh mạng nhỏ bé và trí tuệ này, làm lá chắn giữ cho nụ cười của người con gái trước mặt ta luôn được rạng rỡ, bình an trong suốt quãng đời còn lại."