KỲ ÁN DƯỚI TRĂNG

Chương 4: Vết Cắt Phi Lý Và Lưỡi Dao Thái Thịt

Chưa đầy nửa khắc (khoảng mười lăm phút), những món đồ Hạ Lam yêu cầu đã được đám nha dịch hớt hải mang đến đặt lên một chiếc bàn gỗ trống. Năm chiếc đèn lồng hạt bưởi thắp sáng rực rỡ được treo lên các cột nhà xung quanh, hắt thứ ánh sáng vàng vọt nhưng đủ rõ ràng xuống trung tâm hiện trường.

Hạ Lam tháo găng tay chiến thuật cất vào túi, dùng một chậu nước sạch rắc chút tro bếp để rửa tay kỹ càng. Cô xé một tấm vải trắng sạch làm đôi, một nửa dùng để buộc cố định mái tóc đang xõa ngang vai, nửa còn lại gấp thành nhiều lớp làm khẩu trang che kín mũi miệng. Sự cẩn thận, chuyên nghiệp trong từng thao tác của cô khiến Tri huyện Lê Nhật Minh không khỏi tò mò.

"Ngài Minh, phiền ngài cầm giúp tôi một chiếc đèn lồng, đứng sát về phía bên trái thi thể. Hãy giữ đèn thật vững và rọi thẳng ánh sáng vào vùng cổ nạn nhân," Hạ Lam cất tiếng gọi, không hề e dè thân phận quan lớn của anh.

Trương Hùng trợn mắt toan quát tháo vì tội sai bảo quan phụ mẫu, nhưng Lê Nhật Minh đã đưa tay lên gạt đi. Vị Tri huyện trẻ tuổi vén tà áo quan phục màu xanh lục, xắn tay áo bước tới, nhận lấy chiếc đèn lồng sáng nhất. Gương mặt anh điềm tĩnh, hoàn toàn không có vẻ gì là ghê tởm hay sợ hãi trước tử thi vấy máu.

Hạ Lam gật đầu hài lòng. Cô đổ vò giấm chua trắng và bình rượu gạo vào một chiếc chậu sành nhỏ, khuấy đều bằng một thanh tre mỏng. Mùi giấm chua gắt xộc lên hòa lẫn với mùi rượu nồng đậm, tạm thời xua đi cái mùi tanh tưởi của máu và tử khí đang bắt đầu hình thành. Cô nhúng một dải vải trắng vào dung dịch, vắt hơi ráo nước rồi cẩn thận đắp lên vùng da xung quanh vết cắt chí mạng trên cổ nạn nhân.

"Dung dịch này sẽ làm sạch các vết máu đông quanh rìa vết thương mà không làm hỏng cấu trúc mô, đồng thời làm nổi bật những dấu vết mà hung thủ có thể đã vô tình để lại," Hạ Lam giải thích ngắn gọn trong khi chờ dung dịch ngấm.

Tri huyện Minh chăm chú lắng nghe, không bỏ sót một từ. "Cô nương vừa nói đến điểm phi lý. Có điều gì kỳ lạ ở vết cắt này sao?"

Hạ Lam nhấc dải vải ra. Vết máu đã được lau sạch, để lộ ra một đường cắt sâu hoắm, cắt đứt hoàn toàn động mạch cảnh và khí quản.

"Ngài hãy nhìn kỹ," Hạ Lam dùng một thanh tre nhỏ được vót nhọn tỳ nhẹ cạnh mép vết thương. "Nếu đây là tác phẩm của một sát thủ chuyên nghiệp dùng kiếm hoặc dao găm, vết cắt sẽ là một đường thẳng tắp, dứt khoát từ trái sang phải hoặc ngược lại. Lực chém của một người luyện võ sẽ tạo ra mép vết thương sắc lẹm, trơn tru. Nhưng ở đây..."

Cô di chuyển ngọn đèn trên tay Tri huyện lại gần hơn một chút. Ánh sáng chiếu hắt qua tạo ra những cái bóng li ti trên bề mặt da thịt bị nứt toác.

"Mép vết thương không hề bằng phẳng. Nó có những vết gợn sóng li ti như răng cưa," Hạ Lam phân tích. "Và quan trọng nhất, độ sâu của vết cắt không đồng đều. Nó sâu nhất ở vùng yết hầu, nhưng lại nông dần và có dấu hiệu đứt quãng ở hai bên rìa. Đây không phải là một cú 'chém' hay 'cứa' dứt khoát..."

"Mà là một cú 'thái miết'," Tri huyện Minh bật thốt lên, đôi mắt sáng rực như vừa bắt được một tia chớp trong đêm tối. "Giống hệt như động tác dùng một lưỡi dao mỏng, ấn xuống và kéo đi kéo lại nhiều lần với tốc độ cực nhanh để cắt đứt vật cứng dai."

"Hoàn toàn chính xác!" Hạ Lam ngẩng lên nhìn anh, ánh mắt ánh lên sự tán thưởng. Tư duy của vị quan này nhạy bén hơn cô tưởng rất nhiều. "Chỉ có một loại vũ khí tạo ra được vết thương kiểu này: Một con dao phay bản rộng, lưỡi cực mỏng và cực sắc. Và chỉ có những người quen tay làm một công việc nhất định mỗi ngày mới hình thành nên thói quen 'thái miết' khi ra tay giết người trong cơn hoảng loạn."

Nói đoạn, Hạ Lam dùng hai thanh tre ghép lại như một chiếc nhíp, cẩn thận gắp từ sâu trong rãnh vết thương ra một dị vật nhỏ xíu, to cỡ nửa hạt gạo, màu trắng đục.

"Mang chậu than hồng lại đây," cô ra lệnh.

Một nha dịch vội vã bưng tới một chậu đất nung chứa đầy than củi đang cháy đỏ rực. Hạ Lam hơ dị vật màu trắng kia ngay phía trên ngọn lửa. Chỉ trong vài giây, dị vật xèo xèo bốc khói, chảy ra thành một giọt mỡ vàng ươm và tỏa ra một mùi hương cực kỳ đặc trưng.

"Mùi mỡ bò nướng," Hạ Lam đứng thẳng dậy, vứt thanh tre vào chậu than. "Dị vật này là một mẩu mỡ bò sống. Mỡ người khi cháy có mùi khét lợm giọng đặc trưng do chứa nhiều axit béo khác biệt. Còn đây rõ ràng là mỡ của gia súc. Tại sao trong vết cắt trên cổ nạn nhân lại có mỡ bò? Câu trả lời duy nhất là: Hung khí giết người chính là con dao dùng để thái thịt bò sống, và kẻ thủ ác đã không kịp chùi sạch lưỡi dao trước khi ra tay."

Cả quán phở lại một lần nữa rơi vào trạng thái câm lặng. Lão chủ quán béo phệ, nãy giờ đứng núp sau lưng đám nha dịch, nghe đến đoạn "dao thái thịt bò" thì hai đầu gối mềm nhũn, ngã phịch xuống đất.

Tri huyện Minh gập quạt lại, quay người đối diện với toàn bộ những người có mặt trong quán. Khí chất thư sinh ôn hòa biến mất, thay vào đó là sự sắc lạnh của một người cầm cân nảy mực.

"Chủ quán! Trong cái quán này, kẻ nào phụ trách việc thái thịt bò?" Giọng nói của anh vang vọng, đanh thép như tiếng chuông đồng.

Lão chủ quán run lẩy bẩy, mồ hôi mẹ mồ hôi con thi nhau túa ra như tắm. Lão lắp bắp vươn ngón tay mập mạp chỉ về phía một gã thanh niên gầy gò, nước da đen sạm đang đứng thu mình ở góc xa nhất cạnh bậu cửa bếp.

"Dạ... dạ bẩm quan lớn... là thằng Chóp... Nó là thợ phụ chuyên đứng thớt thái thịt bò tái cho quán con..."

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía gã thanh niên tên Chóp. Hắn ta giật bắn mình, hai mắt đảo điên cuồng, đôi bàn tay giấu vội ra sau lưng bám chặt lấy vạt áo.

"Trương Hùng, áp giải hắn ra giữa công đường lâm thời này cho bổn quan!" Tri huyện ra lệnh.

Đám nha dịch lập tức xông tới, vặn tay Chóp kéo xềnh xệch ra giữa quán, ép hắn quỳ rạp xuống nền đất nhem nhuốc.

"Oan uổng quá quan lớn ơi! Tiểu nhân chỉ là kẻ làm thuê thấp cổ bé họng, sao dám giết hại viên ngoại phật tâm như ngài ấy? Oan cho tiểu nhân quá!" Chóp đập đầu xuống đất bôm bốp, khóc lóc thảm thiết.

Hạ Lam từ từ bước tới, đi quanh gã thanh niên đang quỳ khóc. Cô quan sát thật kỹ hai bàn tay đang run rẩy của hắn.

"Anh nói mình oan? Vậy giải thích thế nào về việc vệt máu bắn hình rẽ quạt trên tấm tạp dề của anh?" Hạ Lam chỉ thẳng vào chiếc tạp dề bằng vải đũi sẫm màu hắn đang quấn ngang hông. Dưới ánh sáng đèn lồng, dù chiếc tạp dề đã dính đầy những vệt mỡ và tiết bò đen ngòm từ trước, nhưng vẫn có thể nhìn thấy những đốm màu đỏ thẫm tươi mới bắn lấm tấm lên phần vạt bên trái.

"Đó... đó là tiết bò lúc nãy tiểu nhân thái thịt bị bắn lên thôi! Làm thớt thì sao tránh khỏi dính máu súc vật thưa cô nương?" Chóp ngụy biện, ánh mắt láo liên không dám nhìn thẳng.

Hạ Lam nhếch mép cười nhạt. Cô quay sang lão chủ quán: "Lão bản, hãy mang con dao thái thịt của hắn lên đây."

Lão chủ quán lật đật chạy vào bếp, lát sau mang ra một con dao phay bản to, lưỡi mỏng tang nhưng được mài sáng loáng.

Hạ Lam nhận lấy con dao, lật qua lật lại kiểm tra. Lưỡi dao bằng sắt đã được lau chùi cực kỳ sạch sẽ, bóng loáng không một vết dơ.

"Hung khí đã được lau chùi kỹ càng để phi tang. Nhìn qua thì có vẻ hoàn hảo," Hạ Lam nhận xét. Sau đó, cô lấy vò giấm chua ban nãy, trực tiếp đổ một ít lên phần cán dao bằng gỗ lim nứt nẻ, nơi nối tiếp giữa lưỡi sắt và tay cầm.

Một hiện tượng rõ rệt xảy ra. Từ trong những kẽ nứt của cán gỗ, chất lỏng trong vắt của giấm đột ngột chuyển sang màu nâu đen sẫm. Đồng thời, một mùi tanh nồng tưởi đặc trưng bỗng chốc tỏa ra, đánh bạt cả mùi chua của giấm.

"Anh lau rất sạch lưỡi dao sắt, nhưng lại quên mất máu đã ngấm sâu vào những khe nứt của cán gỗ," Hạ Lam gằn giọng, đưa cán dao ra trước mặt gã thanh niên. "Giấm chua chứa axit hữu cơ, khi phản ứng với chất sắt và protein trong máu người, sẽ lập tức làm vết máu ẩn chuyển sang màu đen sẫm và bốc mùi tanh đặc trưng (hiện tượng tạo thành Hematin). Anh còn gì để chối cãi không?"

Chóp mở to mắt nhìn vết nước màu đen sẫm rỉ ra từ con dao quen thuộc của mình. Hắn như một quả bóng xì hơi, toàn thân mềm nhũn, đổ gục xuống mặt đất.

Tri huyện Minh gõ quạt xuống bàn đánh "chát" một tiếng, cất giọng uy nghiêm: "Ngươi vì cớ gì mà giết chết ân nhân, lại còn bày trò lân tinh giả thần giả quỷ để qua mặt quan phủ? Nếu không thành khẩn khai báo, bổn quan lập tức dùng đại hình hầu hạ!"

Mọi tuyến phòng thủ tâm lý của tên sát nhân nghiệp dư hoàn toàn sụp đổ. Hắn đập đầu xuống đất, nức nở khai nhận. Hóa ra, viên ngoại nạn nhân bề ngoài làm trò từ thiện, nhưng bên trong lại cho vay nặng lãi, bóc lột cùng cực gia đình hắn, ép em gái hắn phải bán mình vào thanh lâu để gạt nợ. Trong cơn uất hận tột cùng, lợi dụng lúc bưng phở lên hầu, hắn đã dùng dao thái thịt cắt cổ viên ngoại, rồi dựng hiện trường giả theo lời xúi giục của một thầy cúng lừa đảo trong vùng.

"Mang gông xiềng tới! Giải phạm nhân về nha môn chờ ngày xét xử!" Trương Hùng dõng dạc hô lớn, vội vã lấy xích sắt trói gặt Chóp lại. Đám bách tính ngoài cửa sổ chứng kiến toàn bộ quá trình phá án thần sầu liền vỗ tay rào rào, hô vang "Tri huyện đại nhân anh minh! Nữ thần giáng trần!".

Lê Nhật Minh thở phào một hơi, sự mệt mỏi trong đôi mắt tan biến, nhường chỗ cho một sự sảng khoái khó tả. Một vụ án mạng bế tắc, đầy màu sắc mê tín dị đoan đã được phá giải gọn gàng, sạch sẽ, tâm phục khẩu phục chỉ trong chưa đầy một nén nhang (30 phút). Và tất cả là nhờ vào bàn tay của người phụ nữ xa lạ này.

Anh quay sang nhìn Hạ Lam. Cô đang cẩn thận dùng khăn sạch lau lại tay, vẻ mặt điềm nhiên như thể việc vạch mặt hung thủ chỉ là một bài tập thể dục khởi động buổi sáng. Bộ quần áo đen tuyền kỳ lạ, mái tóc ngắn cá tính, và trên hết là thứ kiến thức "khoa học hình sự" mà anh chưa từng nghe tới - tất cả tạo nên một sức hút mãnh liệt, một bí ẩn lớn lao khơi dậy bản tính tò mò của vị quan trẻ tuổi đỗ đạt khoa bảng.

"Hạ Lam cô nương," Lê Nhật Minh bước tới, hai tay chắp lại thi lễ một cách trịnh trọng. "Hôm nay, nếu không có tài trí và phương pháp nghiệm thi thần sầu của cô, vụ án này e rằng sẽ chìm trong oan khuất và sự u mê của bách tính. Bổn quan thay mặt triều đình, vô cùng đa tạ."

"Chuyện nhỏ. Phục vụ công lý là nghề của tôi," Hạ Lam nhún vai, đáp lại bằng một nụ cười nửa miệng đầy tự tin.

Tuy nhiên, ngay lúc đó, cơn đau từ bả vai truyền đến khiến cô khẽ nhăn mặt, đưa tay xoa xoa chỗ vai áo bị đập mạnh vào xà gồ lúc nãy.

Lê Nhật Minh tinh ý nhận ra điều đó. Anh mỉm cười, một nụ cười hiền hòa và đầy toan tính của một người biết trọng dụng nhân tài: "Cô nương từ xa đến, hành tung lại không rõ ràng, bây giờ chắc hẳn không có chỗ tá túc. Nếu cô nương không chê, nha môn huyện Bình Lục luôn rộng cửa đón khách quý. Hơn nữa, với tài năng của cô nương... e rằng bổn quan còn phải thỉnh giáo nhiều."

Hạ Lam nhìn vị Tri huyện trẻ tuổi. Một thân phận hợp pháp và một nơi ăn chốn ở an toàn tại thế giới cổ đại này là điều cô cần nhất lúc này. Cô gật đầu, đưa tay ra theo thói quen ngoại giao ở thế kỷ 21:

"Thành giao. Nhưng tôi không làm không công đâu đấy, Tri huyện đại nhân."

Lê Nhật Minh nhìn bàn tay đang giơ ra của cô, hơi bối rối mất một nhịp vì nam nữ thụ thụ bất thân, nhưng sau đó cũng mỉm cười vươn tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy. Sự khởi đầu của một liên minh phá án vô tiền khoáng hậu tại huyện Bình Lục chính thức bắt đầu từ cái bắt tay kỳ lạ ấy.