KỲ ÁN DƯỚI TRĂNG

Chương 5: Cuộc Áp Giải Trớ Trêu Và Màn Đàm Phán Trên Công Đường

Cái bắt tay giữa Tri huyện Lê Nhật Minh và Đội trưởng Cảnh sát Hình sự Hạ Lam diễn ra chưa đầy ba giây. Hơi ấm từ lòng bàn tay đối phương còn chưa kịp truyền hết, nụ cười nửa miệng trên môi Hạ Lam bỗng đông cứng lại khi nghe thấy mệnh lệnh tiếp theo của vị quan trẻ.

"Trương Hùng! Đưa cô nương này về nha môn. Nhớ canh chừng cẩn mật, không được để sổng mất!" Lê Nhật Minh rút tay lại, phẩy chiếc quạt giấy che ngang ngực, giọng điệu thay đổi một trăm tám mươi độ, từ ôn hòa chuyển sang thái độ lạnh lùng, xa cách của một người đại diện cho luật pháp.

Đám nha dịch nãy giờ còn đang sững sờ trước tài phá án thần tốc của Hạ Lam, nghe lệnh lập tức giật mình lúng túng. Trương Hùng ngập ngừng bước lên, tay lăm lăm cán giáo nhưng lại không dám chĩa thẳng mũi nhọn vào cô như lúc nãy.

"Đại nhân... ý ngài là bắt giữ ân nhân vừa giúp chúng ta phá án?" Trương Hùng gãi đầu, bối rối hỏi lại.

"Bổn quan nói là 'đưa về', không phải 'bắt giữ'. Tuy nhiên, thân phận của Hạ Lam cô nương vô cùng đáng ngờ. Trang phục dị hợm chưa từng thấy ở bản triều, lại xuất hiện theo một cách không thể lý giải nổi ngay giữa hiện trường vụ án," Tri huyện Minh chắp tay sau lưng, ánh mắt phượng sắc lẻm nhìn xoáy vào Hạ Lam. "Theo luật lệ triều đình, kẻ không có giấy tờ tùy thân, không rõ lai lịch xuất hiện tại hiện trường án mạng buộc phải bị tạm giam để điều tra làm rõ. Công là công, tội là tội, luật pháp không thể vì một chút tài mọn mà nương nhẹ."

Hạ Lam khẽ nghiến răng, rụt tay về xoa xoa thái dương. Trong đầu cô đang thầm chửi rủa cái sự cứng nhắc, máy móc của gã quan mọt sách này. Vừa mới khen ngợi cô tận mây xanh, giây trước còn nở nụ cười chiêu mộ nhân tài, giây sau đã lôi luật pháp ra dọa nạt. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, bằng tư duy của một người thực thi pháp luật ở thế kỷ 21, nếu một kẻ lạ mặt không mang theo thẻ căn cước từ trên trời rơi xuống giữa hiện trường án mạng, cô cũng sẽ lập tức còng tay hắn đưa về đồn để thẩm vấn.

"Được thôi, đi thì đi," Hạ Lam thở hắt ra, giơ hai tay lên ngang vai ra hiệu hợp tác hoàn toàn. "Nhưng nói trước, tôi cực kỳ không thích bị chĩa mũi nhọn vũ khí vào người đâu đấy."

Dưới sự áp giải được coi là 'lịch sự' của bốn tên nha dịch, Hạ Lam bước đi trên con đường lát đá gập ghềnh của thị trấn cổ. Trời về khuya gió lùa lạnh buốt. Hai bên đường, những dãy nhà gỗ mái ngói rêu phong đóng cửa im ỉm. Thỉnh thoảng có tiếng chó sủa ran trong những con ngõ nhỏ tối tăm, lay động màn đêm tĩnh mịch. Hạ Lam vừa sải bước đều đặn vừa đưa mắt quan sát, cố gắng ghi nhớ địa hình, cấu trúc đường phố như một bản năng nghề nghiệp. Khung cảnh thực tế, mùi ẩm ướt của sương đêm đọng trên lá cây và cái lạnh cắt da cắt thịt càng củng cố thêm một sự thật tàn nhẫn: Cô thực sự đã kẹt lại ở một thế giới hoàn toàn xa lạ, cách thời đại văn minh của mình hàng trăm, thậm chí hàng ngàn năm.

Khoảng chừng hai mươi phút đi bộ, đoàn người dừng lại trước một cánh cổng gỗ lớn sơn son thếp vàng đã hơi bong tróc. Phía trên vòm cổng treo một bức hoành phi lớn đề ba chữ Nôm vung vẩy sắc nét: "Nha Môn Huyện". Hai con sư tử đá uy nghi há miệng trấn giữ hai bên bậc thềm đá xanh.

Trái với dự đoán tồi tệ của Hạ Lam về một nhà giam ẩm thấp, hôi hám với rơm rạ mục nát và chuột bọ bò lúc nhúc, Tri huyện Minh lại ra lệnh cho Trương Hùng dẫn cô đi thẳng qua khoảng sân gạch rộng lớn, vòng qua đại sảnh công đường trang nghiêm, rồi dừng lại trước một gian phòng nhỏ sáng đèn nằm biệt lập ở phía đông khuôn viên.

"Mời cô nương vào," Lê Nhật Minh đẩy cánh cửa chạm trổ hoa văn, bước vào trước.

Đây rõ ràng là thư phòng làm việc riêng của vị Tri huyện. Căn phòng ngập tràn mùi thơm ngai ngái của giấy dó và mực tàu. Những giá sách bằng gỗ gụ cao sát trần xếp đầy các cuốn sách mỏng đóng chỉ cẩn thận, những cuộn thẻ tre cũ kỹ ám màu thời gian. Giữa phòng là một chiếc bàn trà thấp bằng gỗ mun chạm khắc tinh xảo, trên bàn đặt một lư hương nhỏ bằng đồng đang tỏa khói trầm hương nghi ngút.

Lê Nhật Minh ngồi xuống chiếc ghế chủ tọa bọc gấm, đưa tay rót hai chén trà nóng hổi, đẩy một chén về phía đối diện.

"Trương Hùng, ngươi lui ra ngoài cửa canh chừng. Không có lệnh của ta, cấm bất kỳ ai được phép lại gần thư phòng nửa bước," Tri huyện nghiêm giọng dặn dò. Cánh cửa phòng lập tức được đóng sầm lại, cách ly hoàn toàn không gian tĩnh lặng bên trong với thế giới bên ngoài.

Hạ Lam không chút e dè hay khúm núm. Cô kéo ghế, ngồi phịch xuống đối diện vị Tri huyện với tư thế thoải mái nhất. Cô vắt chéo chân, cầm chén trà sứ lên thổi nhẹ rồi nhấp một ngụm. Trà đắng ngắt đầu lưỡi, nhưng hậu vị lại ngọt lịm và tỏa ra hơi ấm sực, giúp cơ thể đang lạnh cóng của cô thư giãn đôi chút.

"Trà rất ngon. Giờ thì ngài định thẩm vấn tôi bằng hình thức nào đây, ngài quan thanh liêm?" Hạ Lam mở lời trước, đôi mắt sắc bén không chớp, nhìn thẳng vào người đối diện.

Lê Nhật Minh đặt chén trà xuống, nụ cười nửa miệng thường trực biến mất, nhường chỗ cho sự nghiêm túc tuyệt đối của một vị quan thẩm án. "Bổn quan không thích vòng vo tam quốc. Cô nương rốt cuộc là ai? Băng đảng sát thủ hay thế lực phản loạn nào phái cô đến đây? Bộ trang phục làm từ chất liệu kỳ lạ không thể xé rách này, những vật dụng bằng kim loại đen nhánh không rõ hình thù trên thắt lưng cô, và cả thứ kiến thức khám nghiệm tử thi tinh vi, vượt xa cả cuốn sách báu 'Tẩy Oan Tập Lục' của Tống Từ mà cô vừa biểu diễn. Tất cả những thứ đó đều chứng minh một cách rõ ràng rằng cô không phải là người bình thường."

Hạ Lam đặt mạnh chén trà xuống mặt bàn gỗ, phát ra một tiếng cạch khô khốc.

"Thứ nhất, tôi tuyệt đối không phải sát thủ. Nếu tôi là sát thủ, ngài nghĩ ngài còn có cơ hội bình yên ngồi đây uống trà nóng và vặn vẹo hỏi cung tôi sao?" Cô nhếch mép, buông lời thách thức trắng trợn không hề nể nang. "Thứ hai, tôi thừa biết ngài đang chờ đợi một câu chuyện bi đát quen thuộc, kiểu như tôi là trẻ mồ côi sống trên núi sâu, được kỳ nhân dị sĩ truyền thụ võ công và y thuật cái thế rồi xuống núi hành hiệp trượng nghĩa. Nhưng tôi sẽ không xúc phạm trí thông minh của ngài bằng mấy kịch bản rẻ tiền đó."

Lê Nhật Minh khẽ nhướng mày, lộ rõ vẻ bất ngờ trước sự thẳng thắn ngoan cố ngoài dự đoán này. Ở thời đại của anh, nữ nhân nếu bị đưa lên công đường, không khóc lóc kêu oan thảm thiết thì cũng sẽ viện đủ mọi lý do thêu dệt để che giấu thân phận thực sự.

"Vậy sự thật là gì?" Anh hỏi, giọng nói trầm hẳn xuống, mang theo áp lực ép cung.

"Sự thật là tôi đến từ một nơi rất xa, xa đến mức ngài có phi ngựa cả đời, truyền hết đời này sang đời khác cũng không bao giờ tới được. Và tôi không có giấy tờ hộ tịch, không có người làm chứng, không có bất kỳ một quá khứ nào ở cái huyện Bình Lục này," Hạ Lam ngả lưng ra thành ghế, khoanh tay trước ngực. "Ngài có hai lựa chọn. Một, ngài cứ việc cứng nhắc tống tôi vào ngục tối vì tội lai lịch bất minh, và ngài sẽ vĩnh viễn mất đi một chuyên gia điều tra xuất sắc nhất mà ngài từng vinh hạnh gặp gỡ. Hai, chúng ta hãy gạt bỏ mớ luật lệ cứng nhắc đó đi, ngồi xuống đàm phán sòng phẳng như hai đối tác kinh doanh thực thụ."

"Đàm phán?" Tri huyện Minh bật cười thành tiếng, nụ cười mang theo sự mỉa mai. "Cô nương đang đứng trước nguy cơ bị gông cổ bỏ tù, lại dám lớn tiếng đòi đàm phán điều kiện với quan huyện sao? Cô lấy thứ gì ra làm vốn liếng để đàm phán với ta?"

"Tôi có thứ mà ngài đang khao khát nhất lúc này," Hạ Lam chồm người về phía trước, ánh mắt rực sáng sự tự tin tột độ. "Đó là khả năng phá án bách phát bách trúng."

Cô chỉ tay ra phía ngoài cửa phòng, hướng về phía màn đêm. "Ngài là một vị quan thông minh, nhạy bén, điều đó tôi công nhận. Nhưng ngài đang bị bó buộc bởi vô vàn lễ giáo và sự thiếu thốn trầm trọng về kỹ thuật điều tra khoa học. Hãy nhìn lại vụ án trong quán phở ban nãy mà xem. Nếu tôi không vô tình rơi xuống đó, gã ngỗ tác (người khám nghiệm tử thi) ngu ngốc của nha môn này liệu có đủ trình độ để nhận ra vết 'thái miết' đặc trưng trên cổ nạn nhân không? Hay hắn sẽ lại qua quýt kết luận là do một nhát chém bằng kiếm của một gã sát thủ võ công cao cường nào đó, rồi ngài lại phải vất vả phái quân đi lùng sục, truy nã một bóng ma không hề tồn tại? Lão ngỗ tác của ngài e rằng cả đời chỉ biết đếm số lượng vết thương ngoài da, chứ chưa từng được ai dạy cách phân tích lực học của hung khí, phản ứng hóa học đổi màu của vết máu, hay cách xác định thời gian tử vong dựa trên sự co cứng cơ của tử thi."

Những lời nói thẳng thắn, sắc như dao cạo của Hạ Lam giáng từng nhát búa tạ, đánh trúng tim đen của Lê Nhật Minh. Huyện Bình Lục là một địa bàn vô cùng phức tạp, nơi giao thương buôn bán sầm uất nên nạn trộm cắp, lừa đảo và án mạng xảy ra liên miên không dứt. Anh lại là quan mới nhậm chức chưa lâu, tuy có đầu óc mưu lược nhưng lại thiếu vắng trầm trọng những trợ thủ đắc lực, đặc biệt là những người có chuyên môn sâu về phá án và khám nghiệm. Bọn nha dịch dưới trướng thì chỉ biết dùng sức mạnh cơ bắp để dọa dẫm, còn lão ngỗ tác của huyện thì đúng như những gì Hạ Lam vừa miêu tả: già nua, lẩm cẩm, bảo thủ và luôn đưa ra những tờ báo cáo nghiệm thi chung chung đến mức vứt đi cũng không tiếc.

"Vậy điều kiện đàm phán của cô nương là gì?" Tri huyện Minh thu lại nụ cười, gõ nhẹ ngón tay trỏ lên mặt bàn, bắt đầu cân nhắc nghiêm túc lời đề nghị táo bạo này.

"Rất đơn giản và sòng phẳng," Hạ Lam giơ ba ngón tay thon dài lên. "Thứ nhất, ngài phải lập tức cấp cho tôi một thân phận hợp pháp, một tờ giấy chứng nhận hộ tịch công dân tự do của huyện Bình Lục này để đảm bảo không một kẻ nào được phép vác giáo bắt bớ tôi vì cái tội danh 'lai lịch bất minh' nữa. Thứ hai, tôi cần một nơi ăn chốn ở đàng hoàng, sạch sẽ ngay trong khuôn viên nha môn này, có nước nóng để tắm giặt và ba bữa ăn đầy đủ chất dinh dưỡng. Thứ ba, tôi muốn một công việc danh chính ngôn thuận, có trả lương bổng hàng tháng bằng bạc nén đàng hoàng."

"Cô nương muốn làm quan?" Tri huyện Minh trợn tròn mắt kinh ngạc. "Luật lệ của triều đình nghiêm cấm tuyệt đối nữ nhân tham gia chính sự. Bổn quan dù có quyền lực đến mấy tại cái huyện này cũng không thể cả gan phá vỡ quốc pháp."

"Đừng lo, tôi không thèm làm quan. Quan trường ngập ngụa mưu mô phức tạp, đấu đá tranh quyền đoạt lợi cực kỳ mệt mỏi, tôi thừa hiểu cái hệ thống đó," Hạ Lam phẩy tay, biểu cảm chán nản lộ rõ ra mặt. "Tôi chỉ cần ngài tùy ý bổ nhiệm tôi làm một chức danh mập mờ gì đó, ví dụ như 'Cố vấn đặc biệt', 'Sư gia khám nghiệm' hay 'Bảo tiêu riêng' của ngài. Tên gọi thế nào hoàn toàn không quan trọng, miễn là tôi có đặc quyền được tham gia vào các vụ án mạng, được trực tiếp bước vào khám nghiệm hiện trường, và ngài phải dùng quyền lực của mình để bảo vệ sự an toàn cho tôi trước những kẻ tọc mạch thù ghét."

Lê Nhật Minh rơi vào trầm tư. Anh chắp tay sau lưng, đứng dậy bước đi lại chậm rãi quanh phòng. Bầu không khí tĩnh lặng đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng bấc đèn dầu thỉnh thoảng nổ lách tách vui tai. Một nữ tử kỳ lạ, lai lịch mờ ám không rõ trắng đen, lại dám ngang nhiên đưa ra những yêu cầu táo bạo, chưa từng có tiền lệ trong lịch sử nha môn. Nhận nàng vào làm việc dưới trướng là một nước cờ mạo hiểm, có thể mang lại tai tiếng. Nhưng đổi lại, anh sẽ sở hữu được một thanh gươm phá án vô song, một bộ óc thiên tài có thể giải quyết mọi vụ kỳ án đắp chiếu.

"Làm sao bổn quan biết được những gì cô nương vừa thể hiện xuất thần ban nãy không phải là do ăn may trùng hợp? Khám nghiệm tử thi không chỉ có vài trò vặt với giấm chua và rượu trắng," Tri huyện Minh dừng bước, xoay người lại nhìn Hạ Lam bằng ánh mắt sắc như dao, đầy thách thức. "Trong sách 'Tẩy Oan Tập Lục' có viết rõ: Nếu thi thể nạn nhân bị lửa đốt cháy đen, để phân biệt nạn nhân là bị thiêu chết lúc còn sống hay bị giết chết trước rồi hung thủ mới đốt xác phi tang, ngỗ tác chỉ cần vạch miệng nạn nhân ra xem bên trong có tro bụi hay không. Cô nương nghĩ sao về cách thức nghiệm thi kinh điển này?"

Hạ Lam bật cười thành tiếng, một nụ cười sảng khoái, ngạo nghễ và đầy kiêu hãnh của một người nắm vững chân lý khoa học. Cô biết vị quan nhạy bén này đang tung ra phép thử cuối cùng để đo lường năng lực thực sự của mình.

"Phương pháp đó của tiền nhân chỉ đúng được một nửa, thưa đại nhân," Hạ Lam đáp trả trôi chảy, rành mạch, không cần tốn đến một giây để suy nghĩ. "Nếu nạn nhân bị thiêu sống, họ sẽ giãy giụa, kêu la hít thở mạnh, do đó chắc chắn họ sẽ hít khói và tro bụi vào đường hô hấp. Nhưng nếu chỉ kiểm tra khoang miệng thì cách làm đó quá hời hợt và thiếu tính khoa học hình sự. Nếu hung thủ là kẻ xảo quyệt, hắn nhét một nắm tro vào miệng nạn nhân sau khi đã bóp cổ nạn nhân đến chết, rồi mới châm lửa đốt xác thì sao? Ngài và lão ngỗ tác của ngài sẽ bị lừa gạt ngay lập tức, và kết luận sai lầm về nguyên nhân tử vong."

Tri huyện Minh khẽ biến sắc, đồng tử co rụt lại. Quả thực, anh đọc sách ngàn lần nhưng chưa từng nghĩ đến lỗ hổng chết người này trong sách cổ.

"Để phân biệt chính xác một trăm phần trăm không thể chối cãi," Hạ Lam tiếp tục, đưa tay chỉ vào vùng cổ họng mình làm điệu bộ minh họa. "Ngài phải mổ dọc khí quản và phanh buồng phổi của tử thi ra. Nếu thực sự bị thiêu sống, tro bụi và màng khói đen sẽ bị hít sâu bám chặt vào tận các phế nang li ti, đồng thời niêm mạc khí quản sẽ bị bỏng rộp, tấy đỏ rực do hít phải luồng khí quá nóng. Hơn thế nữa, máu của người chết ngạt khí độc trong đám cháy sẽ chuyển sang màu đỏ cánh sen tươi rói do nhiễm khí CO, khác hoàn toàn với màu máu đen thẫm, xỉn màu của người đã ngừng thở trước khi bị đốt cháy. Chỉ cần quan sát hai yếu tố cốt lõi bên trong cơ thể đó, tuyệt đối không một hung thủ xảo quyệt nào có thể che giấu được sự thật trước mắt tôi."

Khuôn mặt Lê Nhật Minh liên tục biến đổi, từ sự kinh ngạc cực độ chuyển sang chấn động, rồi cuối cùng đọng lại là một sự ngưỡng mộ sâu sắc không thể giấu giếm. Anh hít một hơi thật sâu, gật đầu liên tục đầy tâm phục khẩu phục. Lượng kiến thức y khoa của người con gái này đã phá vỡ mọi ranh giới hiểu biết của anh, thậm chí nó đi trước thời đại và vượt xa cả những bậc thầy y thuật lừng danh nhất đương thời tại kinh thành.

"Được. Bổn quan hoàn toàn đồng ý với các điều kiện của cô," Tri huyện bước nhanh trở lại bàn trà, giơ tay phải ra trước mặt cô. "Từ ngày mai, cô sẽ chính thức mang thân phận là em họ xa của ta từ phương Nam lặn lội lên đây nương nhờ. Trong nha môn, cô sẽ đảm nhận vị trí Bảo tiêu kiêm Sư gia đặc biệt, trực tiếp kề vai sát cánh hỗ trợ ta trong mọi vụ án mạng. Có lương bổng hàng tháng sòng phẳng, có nha môn làm mộc bài che chở bảo vệ."

Hạ Lam mỉm cười hài lòng, một nụ cười rạng rỡ hiếm hoi. Cô vươn tay ra, nắm chặt lấy bàn tay của Lê Nhật Minh một lần nữa. Nhưng lần này không phải là cái chạm hờ hững lúc ở quán phở, mà là một cái bắt tay thực sự, dứt khoát, mạnh mẽ và chắc chắn của hai người đồng cấp, hai đối tác tin cậy.

"Hợp tác vui vẻ, Tri huyện đại nhân. Ngài cứ gọi tôi là Hạ Lam, và tôi hứa danh dự với ngài, tỷ lệ phá án của nha môn huyện Bình Lục từ nay sẽ luôn đạt mức một trăm phần trăm."

Màn đàm phán căng thẳng kết thúc vô cùng viên mãn. Bức tường vô hình ngăn cách thời gian, không gian dường như đã bị xóa bỏ hoàn toàn bởi một bản hợp đồng miệng đầy thực dụng nhưng cũng vô cùng bền chặt giữa hai bộ óc xuất chúng nhất đại diện cho hai thời đại. Kỷ nguyên phá án bằng khoa học tại huyện Bình Lục chính thức được mở ra.