KỲ ÁN DƯỚI TRĂNG

Chương 40: Mật Chỉ Hỏa Tốc Và Chuyến Đi Bão Táp

Ba ngày sau khi cái xác có hình xăm mật Hắc Xà Doanh được chôn cất bí mật tại bãi tha ma, không khí tại nha môn huyện Bình Lục dường như chìm vào một sự tĩnh lặng đáng sợ của bầu trời trước cơn bão lớn.

Buổi trưa, mặt trời lẩn khuất sau những đám mây xám xịt, lạnh lẽo của mùa thu. Hạ Lam đang ngồi mài thanh đoản đao ngoài sân cọ rửa, thỉnh thoảng lại đưa mắt lo âu nhìn về phía cửa thư phòng đóng kín mít của Lê Nhật Minh. Kể từ đêm gửi mật thư đi bằng chim bồ câu qua trạm giao liên, vị Tri huyện thiên tài gần như nhốt mình hoàn toàn trong phòng, vắt kiệt trí lực để tính toán vô số các nước cờ chính trị.

"Lốc cốc... lốc cốc... lốc cốc!"

Sự tĩnh lặng bỗng chốc bị xé toạc bởi tiếng vó ngựa dồn dập, điên cuồng dội vang từ đầu con phố đá. Âm thanh cọ xát của móng ngựa sắt gấp gáp đến mức như muốn băm nát mặt đường.

Từ ngoài cổng lớn, một con ngựa trạm mỏi mệt tột độ, miệng trào bọt mép trắng xóa lao thẳng vào sân nha môn rồi quỵ gối ngã gục xuống tắt thở. Người kỵ sĩ gầy gò mặc áo giáp da lấm lem bùn đất, lưng cắm một lá cờ lệnh màu vàng chói lóa hình đuôi nheo, lảo đảo bò dậy.

"Bát bách lý gia cấp! (Trạm ngựa khẩn cấp tám trăm dặm). Tri huyện Bình Lục Lê Nhật Minh... mau ra tiếp chỉ!" Trạm lại gào lên bằng giọng khản đặc, giơ cao một ống trúc màu vàng có niêm phong sáp đỏ cộp dấu ngọc tỷ rồng bay, rồi ngã vật xuống sân ngất xỉu ngay tại chỗ vì kiệt sức.

Trần Kiên đang đứng gác trên hành lang lập tức lao xuống. Anh ta đỡ lấy viên trạm lại, trong khi Hạ Lam nhanh chóng giật lấy ống trúc vàng, chạy thẳng tới đẩy tung cánh cửa thư phòng của Lê Nhật Minh.

"Đại nhân! Có mật chỉ hỏa tốc từ kinh đô gửi tới!"

Lê Nhật Minh đang gục đầu bên bàn cờ vây tàn cuộc, đôi mắt thâm quầng nhưng lại sáng rực lên như sao trời. Anh vội vã đứng dậy, phủi vạt áo, quỳ một chân xuống trịnh trọng nhận ống trúc từ tay Hạ Lam. Bẻ gãy niêm phong sáp đỏ, Minh rút ra một cuộn lụa mỏng màu vàng rực.

Trần Kiên lúc này cũng vừa sải bước vào, đóng sầm cửa thư phòng lại, căng thẳng hỏi: "Mật chỉ viết gì vậy? Có phải phe cánh của Tả Tướng quốc đã giật dây Hoàng thượng giáng tội chúng ta vì dám động vào Thương hội của bọn chúng không?"

Lê Nhật Minh lướt mắt thật nhanh qua những dòng chữ thảo uyển chuyển, khóe môi từ từ nhếch lên một nụ cười ngạo nghễ và đắc thắng. Anh vứt cuộn lụa lên bàn, quay sang nhìn hai người đồng đội.

"Mũi tên của chúng ta đã bắn trúng đích," Minh phe phẩy chiếc quạt xếp, giọng nói tràn đầy tự tin. "Mật thư và chứng cứ ta gửi cho Hữu Tướng quốc đã phát huy tác dụng triệt để. Lão ta đã dùng mọi quyền lực của mình ở kinh đô để đệ trình chứng cứ trực tiếp lên Hoàng thượng. Bệ hạ vô cùng chấn động và phẫn nộ trước vụ án buôn lậu vũ khí phản quốc. Trong mật chỉ này, ngài tuyên dương công trạng của nha môn huyện Bình Lục, đồng thời ra lệnh triệu tập hỏa tốc Tri huyện Lê Nhật Minh và Thiếu tướng quân Trần Kiên lập tức áp giải tử tù Phạm Nhị gia cùng toàn bộ chứng cứ, sổ cái về thẳng Đại Lý Tự ở kinh đô để đích thân ngài ngự thẩm!"

"Ngự thẩm? Nghĩa là Hoàng thượng sẽ trực tiếp xét xử vụ án này?" Hạ Lam mở to mắt.

"Đúng vậy," Minh gật đầu chắc nịch. "Điều này có nghĩa là Tả Tướng quốc không thể dùng Hình Bộ hay Lại Bộ của phe hắn để can thiệp, cướp người trên công đường hay tẩy trắng tội danh được nữa. Ván bài này, hắn đã bị ta dồn vào chân tường."

Trần Kiên đấm mạnh một cú vào cột nhà, cười lớn sảng khoái: "Tuyệt vời! Cuối cùng bản Tướng quân cũng được quang minh chính đại đem quân về kinh đô tính sổ với lũ gian thần thối nát!"

Nhưng nụ cười của Kiên chưa kịp tắt thì Lê Nhật Minh đã hắt cho anh ta một gáo nước lạnh buốt.

"Thiếu tướng quân, ngài đừng vội mừng sớm. Chó cùng rứt dậu. Tả Tướng quốc đã bị dồn vào đường cùng, hắn tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn chúng ta mang nhân chứng, vật chứng sống về kinh đô để lật đổ cái ghế của hắn đâu." Minh nhăn mặt, ho khan vài tiếng, sắc mặt lại nhợt nhạt đi. "Ta dám cá bằng cái đầu của mình, từ huyện Bình Lục cho tới cổng thành kinh đô, hắn đã vãi bạc rải hàng ngàn sát thủ của Hắc Xà Doanh và đủ mọi loại sơn tặc thảo khấu để mai phục chặn đường. Chuyến đi này đối với chúng ta không phải là con đường thăng quan tiến chức, mà là con đường đi thẳng vào Quỷ Môn Quan."

Lời nói của Minh khiến không khí trong phòng lập tức trầm hẳn xuống. Bọn họ sắp phải đối đầu với toàn bộ bộ máy sát thủ của thế lực quyền khuynh triều dã, thâm độc bậc nhất đất nước.

"Dù là Quỷ Môn Quan, tôi cũng sẽ đi," Hạ Lam siết chặt chuôi đoản đao, đôi mắt rực lên ngọn lửa thù hận vô cùng kiên định. Cô vỗ nhẹ vào ngực áo, nơi cất giấu mảnh Lý Long Ngọc lạnh lẽo. "Mười lăm năm trước, gia đình tôi đã chết oan uổng dưới tay bọn tử sĩ Hắc Xà Doanh của Tả Tướng quốc. Nếu chúng muốn chặn đường, tôi sẽ dùng xương máu của chúng để lót đường tiến về kinh thành, nợ máu phải trả bằng máu."

Lê Nhật Minh nhìn Hạ Lam, ánh mắt sắc lạnh bỗng nhiên ánh lên sự dịu dàng và xót xa khôn tả. Anh vươn tay, khẽ chạm nhẹ vào vạt áo của cô một cách vỗ về.

"Ta đã hứa trước bài vị của Thượng Thư phủ sẽ lấy lại công bằng cho cô, ta tuyệt đối sẽ không nuốt lời," Minh trầm giọng khẳng định, rồi quay sang Trần Kiên, khôi phục lại vẻ sắc lạnh, quyết đoán của vị chỉ huy tối cao. "Thiếu tướng quân, ngài hãy ra doanh trại chọn lấy hai mươi kỵ binh tinh nhuệ nhất, dũng cảm nhất, tuyệt đối không vướng bận gia đình vợ con. Cấp cho họ gấp ba lần tiền tuất ngay hôm nay. Bỏ lại xe cũi lộ liễu, nhét con cáo già Phạm Nhị gia vào một chiếc xe chở rơm ngụy trang bẩn thỉu nhất. Rạng sáng ngày mai, chúng ta lập tức lên đường!"

"Rõ! Bản tướng quân sẽ đích thân đi chọn người!" Trần Kiên chắp tay nhận lệnh, sải bước lớn ra khỏi thư phòng, sát khí chiến đấu bừng bừng nổi lên.

---

Sáng tinh mơ hôm sau, khi những giọt sương mùa thu vẫn còn đọng lạnh buốt trên những mái ngói rêu phong, đoàn người ngựa đã tập hợp đông đủ trước cổng nha môn Bình Lục.

Không cờ quạt rợp trời, không kèn trống ồn ào khoa trương. Hai mươi kỵ binh cấm quân khoác áo choàng đen che kín áo giáp đồng, lầm lì, trầm mặc như những bức tượng đá vô hồn. Phạm Nhị gia đã bị nhét giẻ vào miệng, trói chặt tay chân và giấu kín dưới lớp rơm rạ hôi hám của một cỗ xe bò ọp ẹp. Lê Nhật Minh và Hạ Lam ngồi trong một chiếc xe ngựa gỗ kéo rèm kín mít, trông như những thương lái bình thường.

Trương Hùng đứng trước cổng nha môn, rơm rớm nước mắt bưng một bát rượu tiễn biệt dâng lên cho Lê Nhật Minh.

"Đại nhân... ngài đi bảo trọng. Cái huyện Bình Lục rách nát này... bá tánh sẽ nhớ ân đức của ngài lắm," Gã nha dịch bùi ngùi quệt nước mắt.

Ban đầu, toàn bộ dân chúng Bình Lục đều căm ghét vị quan văn ốm yếu, lười biếng, chỉ biết ngủ gật trên công đường và vơ vét tiền bạc. Nhưng giờ đây, khi Thương hội họ Phạm hoàn toàn sụp đổ, những luật lệ hà khắc, nạn cướp bóc và sưu cao thuế nặng đột nhiên biến mất, họ mới vỡ lẽ ra rằng vị Tri huyện kiêu ngạo kia chính là vị cứu tinh vĩ đại nhất của họ.

Dọc hai bên con phố đá mờ sương, hàng trăm người dân Bình Lục đứng lặng lẽ, không ai bảo ai, đồng loạt cúi gập người vái lạy cỗ xe ngựa thay cho lời chào tạm biệt đầy thành kính.

Lê Nhật Minh vén rèm cửa, nhìn cảnh tượng đó, sống mũi hơi cay cay. Anh nhận bát rượu từ tay Trương Hùng, uống cạn một hơi rồi ném vỡ bát xuống mặt đường đá.

"Chăm sóc tốt cho bá tánh, giữ yên bến cảng. Chờ tin thắng trận của bổn quan," Minh gật đầu dặn dò.

"Xuất phát!" Trần Kiên giơ cao trường kiếm, hô lớn mệnh lệnh.

Tiếng vó ngựa bắt đầu gõ nhịp đều đặn lên mặt đường đá, bỏ lại phía sau thị trấn Bình Lục vừa được hồi sinh yên bình. Bánh xe ngựa lăn những vòng nặng trịch, hướng thẳng về phía Bắc - nơi tòa thành đồ sộ của kinh đô đang chìm trong sương mù, cạm bẫy và những mưu đồ chính trị đẫm máu.

Ngồi trong cỗ xe đang rung lắc, Hạ Lam lấy mảnh Lý Long Ngọc ra. Dưới ánh sáng lờ mờ của buổi bình minh, miếng ngọc không phát quang màu lục lam nữa, nhưng nó lại mang một sức nặng tàn khốc của hàng chục sinh mạng vô tội thuộc Thượng Thư phủ năm xưa.

Lê Nhật Minh dựa lưng vào thành xe, nhắm hờ đôi mắt phượng, bộ não thiên tài lập tức bắt đầu lẩm bẩm những phép tính toán về lộ trình, điểm mù, và các trạm phục kích có thể xảy ra trên đoạn đường sắp tới.

Hành trình bão táp nhất, đẫm máu nhất của ba con người trẻ tuổi mang theo vận mệnh của cả một vương triều... chính thức bắt đầu.