KỲ ÁN DƯỚI TRĂNG

Chương 43: Kinh Đô Phồn Hoa Và Những Bóng Ma Chợ Chiều

Mười ngày sau đêm phục kích kinh hoàng tại Rừng Sương, nhờ sự bảo vệ tử chiến của đội kỵ binh cấm quân và tài chỉ đường mưu mẹo của Lê Nhật Minh, đoàn áp giải cuối cùng cũng vượt qua được đoạn đường dài đầy rẫy chông gai và cạm bẫy.

Vào một buổi sáng đầu đông, những lớp sương mù dày đặc dần tan đi, để lộ ra một cảnh tượng tráng lệ, uy nghi bậc nhất thiên hạ. Tòa thành vĩ đại của Kinh đô hiện ra sừng sững trước mắt họ.

Những bức tường thành xây bằng đá xanh kiên cố cao vút tận mây, kéo dài tít tắp đến tận chân trời. Mái ngói lưu ly của các cung điện bên trong vươn lên lấp lánh dưới ánh nắng sớm như được dát vàng nguyên chất. Tiếng người ngựa, tiếng xe cộ, tiếng rao hàng ồn ào náo nhiệt vọng ra từ sau cánh cổng bằng đồng khổng lồ, tạo nên một bản giao hưởng nhộn nhịp, đầy sức sống của chốn phồn hoa đô hội.

"Cuối cùng cũng đến nơi rồi," Trần Kiên thở phào nhẹ nhõm, vỗ vỗ lên cổ con chiến mã đã mệt lử mồ hôi. Dù đội kỵ binh của anh ta đã hao hụt mất ba người sau nhiều đợt tập kích trên đường, nhưng chiếc xe rơm giấu Phạm Nhị gia vẫn được giữ an toàn tuyệt đối.

Cỗ xe ngựa mới mua lại ở trạm dịch của Lê Nhật Minh và Hạ Lam chậm rãi lộc cộc lăn bánh qua cổng thành.

Ngay khi bước qua vòm cổng tối om để tiến vào đại lộ chính, một thế giới hoàn toàn khác biệt mở ra trước mắt Hạ Lam. Đường phố rộng thênh thang được lát đá phẳng lỳ, đủ cho sáu cỗ xe ngựa đi song song. Hai bên đường là những tửu lâu ba bốn tầng bề thế, treo đèn lồng đỏ rực và lụa là gấm vóc rực rỡ sắc màu. Những gánh hát rong, nghệ nhân thổi lửa, và vô số thương gia ngoại quốc với trang phục kỳ lạ đang chen chúc nhau buôn bán tấp nập. Mùi trầm hương, mùi rượu nếp và thịt nướng ngào ngạt lấn át cả mùi sương sớm.

Khác hẳn với một huyện Bình Lục nghèo nàn, lam lũ và ảm đạm, Kinh đô toát lên một sự giàu sang, xa hoa đến choáng ngợp.

"Phồn hoa đô hội, quả nhiên danh bất hư truyền," Hạ Lam vén rèm nhìn ra ngoài, khẽ nhận xét.

"Phồn hoa thì có phồn hoa. Nhưng cô có biết, một thước lụa láng bóng ở nơi này có giá bằng cả một năm bán mặt cho đất, bán lưng cho trời của một gia đình nông dân ở Bình Lục không?" Lê Nhật Minh nhấp một ngụm trà nóng, ánh mắt phượng phẳng lặng như mặt hồ nước mùa thu, nhưng sâu thẳm bên trong lại ánh lên sự mỉa mai, khinh bỉ. "Sự xa hoa của Kinh đô được đắp lên từ máu, mồ hôi và xương trắng của vô số bá tánh nghèo khổ ngoài kia. Càng hào nhoáng, thì cái gốc rễ bên trong lại càng thối nát và tàn nhẫn."

Hạ Lam gật gù đồng tình. Vốn là một Cảnh sát Đặc nhiệm hiện đại, cô được huấn luyện kỹ năng phân tích tâm lý tội phạm (Profiling) vô cùng sắc bén. Giữa một đám đông hàng ngàn người ồn ào qua lại, đôi mắt của cô không hề bị phân tâm bởi những thứ lụa là gấm vóc lấp lánh.

Cô khẽ nheo mắt, quét một vòng quanh tửu lâu lớn nhất nằm ngay góc ngã tư đại lộ.

"Đại nhân nói đúng. Nơi này đẹp đẽ, nhưng lại nồng nặc mùi nguy hiểm," Hạ Lam buông rèm xuống, ghé sát vào tai Minh thì thầm. "Chúng ta vừa qua khỏi cổng thành chưa đầy một khắc, đã có ít nhất năm nhóm người đang bám đuôi theo dõi chúng ta."

Lê Nhật Minh khẽ nhướng mày, tỏ vẻ vô cùng thích thú trước khả năng quan sát nhạy bén của vợ mình: "Ồ? Cô chỉ ra cho ta xem nào."

Hạ Lam khẽ vén một góc nhỏ của tấm rèm lụa, hất cằm ra hiệu: "Thấy gã ăn mày đang kéo đàn nhị ở góc đường không? Hắn ăn mặc rách rưới, mặt bôi nhọ nồi, nhưng đầu ngón tay cái và ngón trỏ của hắn lại không hề có vết chai do bấm dây đàn tì xiết. Ngược lại, lòng bàn tay hắn lại có một lớp chai rất dày. Đó là bàn tay của một cao thủ dùng đại đao hoặc kiếm nặng, không phải tay nghệ nhân hát rong."

Minh gật đầu cười thầm.

"Tiếp theo, hãy nhìn gã bán nước chè tươi đội nón lá bên kia đường," Hạ Lam chỉ tiếp. "Hắn liên tục rao bán trà cho khách đi bộ, nhưng mắt không thèm nhìn khách mà lại luôn liếc nhìn vào bề mặt sáng bóng của chiếc ấm đồng lớn để theo dõi hình phản chiếu của cỗ xe chúng ta. Còn cả hai gã khuân vác trước cửa tửu lâu nữa, chúng mang vác bao gạo nặng trịch mà bước chân lại đi theo kiểu 'miêu bộ' (bước đi của mèo) cực kỳ êm ái, nhón gót tinh tế không hề phát ra tiếng động."

"Kinh đô là một cái rổ rá khổng lồ, đi đâu cũng có tai vách mạch rừng," Lê Nhật Minh gõ nhẹ quạt lên lòng bàn tay. "Tả Tướng quốc và Hữu Tướng quốc đều đã cài cắm tai mắt khắp mọi ngóc ngách phủ đệ, đường phố. Chúng ta mang theo sổ cái buôn lậu và nhân chứng sống Phạm Nhị gia, đối với bọn họ, chúng ta lúc này chẳng khác nào một miếng thịt mỡ béo ngậy vừa bị ném thẳng vào giữa bầy sói đói."

"Vậy chúng ta mang bằng chứng đi đâu bây giờ? Giao thẳng cho Đại Lý Tự sao?" Hạ Lam hỏi.

"Chính xác. Mật chỉ của Hoàng thượng yêu cầu ngự thẩm tại Đại Lý Tự (cơ quan tối cao phụ trách án hình sự). Chúng ta phải giao người và vật chứng cho bọn họ trước khi trời tối," Minh ra hiệu cho Trần Kiên dẫn đội kỵ binh rẽ vào một con đường lớn lát đá cẩm thạch dẫn về trung tâm Hoàng thành.

Một canh giờ sau, đoàn áp giải dừng lại trước cổng lớn uy nghi của nha môn Đại Lý Tự. Hai bức tượng Tỳ Hưu bằng đồng khổng lồ trừng mắt dữ tợn nhìn xuống những kẻ cả gan bước tới công đường.

Tuy nhiên, khi Lê Nhật Minh đệ trình cuộn mật chỉ bằng lụa vàng và yêu cầu bàn giao nhân chứng Phạm Nhị gia, một tên Thiếu khanh (quan chức cấp phó) của Đại Lý Tự với khuôn mặt phị mỡ, ánh mắt kiêu ngạo bước ra đón lõng.

"Lê Tri huyện, đường xá xa xôi vất vả rồi. Hoàng thượng mấy hôm nay long thể bất an, ngự y căn dặn cần phải tĩnh dưỡng, chưa thể mở phiên ngự thẩm ngay được đâu," Tên Thiếu khanh vuốt chòm râu dê, hếch mặt lên trời nói. "Các ngươi cứ giao tên tội phạm và chiếc tráp đựng chứng cứ cho ta mang vào hầm cất giữ. Vài ngày nữa khi nào có thánh chỉ mở công đường, ta sẽ cho người gọi các ngươi đến hầu tra."

Nói rồi, hắn vẫy tay ra hiệu cho một đám lính canh định lấn lướt tiến tới giật lấy chiếc tráp gỗ bọc da báo trên tay Hạ Lam.

Trần Kiên lập tức bước lên một bước, tay nắm chặt chuôi kiếm, sát khí bừng bừng sẵn sàng nổi điên. Nhưng Lê Nhật Minh đã đưa chiếc ba-toong bằng gỗ gụ ra ngăn anh ta lại.

Vị Tri huyện trẻ tuổi không thèm tức giận hay lớn tiếng. Anh chậm rãi bước lên bậc thềm đá, tiến sát vào mặt tên Thiếu khanh, khí thế áp đảo của một Trạng Nguyên tài ba tỏa ra rực rỡ, lạnh lùng đến mức khiến tên quan béo phải vô thức lùi lại một bước chân.

"Đại Lý Tự Thiếu khanh đại nhân, ngài là quan coi ngục, chắc hẳn là người học rộng hiểu nhiều luật lệ," Lê Nhật Minh mỉm cười, nhưng nụ cười không hề chạm đến đuôi mắt đen thẳm của anh. "Mật chỉ của Bệ hạ ghi rõ hai chữ 'Ngự Thẩm'. Theo luật Nam An ta, vật chứng và nhân chứng của vụ án Ngự Thẩm tuyệt đối không được phép chuyển giao cho bất kỳ quan chức trung gian nào nếu không có sự hiện diện đồng thời của ba vị đại thần tối cao: Đại Lý Tự Khanh, Hình Bộ Thượng Thư và Đô Sát Viện Tả Đô Ngự Sử."

Tên Thiếu khanh tái mặt, ấp úng vã mồ hôi: "Ngươi... ngươi là một tên Tri huyện tép riu, dám dùng luật lệ ra uy với ta ở chính sân nhà Đại Lý Tự sao?"

"Bổn quan không dám ra uy, bổn quan chỉ đang có ý tốt dạy cho ngài cách giữ lấy cái mạng già này thôi," Minh gõ chiếc quạt lốp bốp lên bờ vai đang run lên của tên quan béo. "Chiếc tráp này chứa sổ cái tham ô hàng vạn lượng vàng của bá tánh. Kẻ thù muốn tiêu hủy nó nhiều không đếm xuể. Nếu bổn quan giao nó cho ngài hôm nay, đêm nay lỡ như nó bị hỏa hoạn thiêu rụi hoặc bị trộm mất... thì ngày mai, kẻ bị Hoàng thượng lôi ra chém đầu chu di tam tộc vì tội cố ý bao che phản quốc chính là ngài đấy! Ngài có muốn gánh cái rủi ro khổng lồ đó thay cho Tả Tướng quốc không?"

Tên Thiếu khanh nghe đến bốn chữ "chu di tam tộc", mồ hôi lạnh lập tức tuôn ra như tắm. Hắn quả thực là tay sai của Tả Tướng quốc, nhận lệnh ra lấy trộm chứng cứ để tiêu hủy. Nhưng hắn đã bị Lê Nhật Minh bắt thóp bằng bộ luật hình sự một cách quá hoàn hảo, lại còn bị dọa dẫm đến tận sinh mạng của cả gia tộc.

Hắn run rẩy thu tay lại, cười gượng gạo méo xệch: "Lê Tri huyện... nói rất có lý. Đa tạ ngài nhắc nhở. Vậy... vậy các ngươi cứ tạm thời tự mình giữ lấy nhân chứng và vật chứng đi. Ba ngày sau, khi Hoàng thượng lâm triều mở phiên ngự thẩm, các ngươi hãy mang đến công đường!"

Lê Nhật Minh cười nhạt, xoay người ung dung bước xuống bậc thềm đá. Bằng sự am hiểu luật pháp sắc bén và tài ăn nói giảo hoạt, đanh thép, anh đã bảo vệ thành công chứng cứ cốt lõi trước cái bẫy tinh vi đầu tiên tại kinh đô.

"Chúng ta đi đâu đây đại nhân? Ở lại khách điếm kinh đô chắc chắn không an toàn chút nào," Hạ Lam hỏi khi họ lên xe ngựa.

"Về phủ đệ cũ của ta," Minh dựa lưng vào đệm êm, thở dài một hơi đầy mệt nhọc nhưng ánh mắt lại vô cùng sắc bén. "Năm xưa vinh quy bái tổ đỗ Trạng Nguyên, ta được triều đình ban cho một tòa phủ đệ ở khu phố nghèo phía Bắc thành. Vừa nhận nhà chưa kịp dọn vào thì đã đắc tội với Thái giám, bị đày đi Bình Lục. Tòa nhà đó bỏ hoang mười lăm năm, mạng nhện giăng đầy, chắc chắn không có tai mắt cài cắm, lại rất dễ để chúng ta tự do thiết lập bẫy rập phòng thủ. Chúng ta sẽ lấy nơi đó làm đại bản doanh."

Cỗ xe ngựa lại lộc cộc lăn bánh hòa vào dòng người đông đúc. Dưới lớp vỏ bọc phồn hoa, hào nhoáng của chốn kinh kỳ, một cuộc chiến vương quyền khốc liệt, đẫm máu xoay quanh mảnh ngọc Lý Long và cuốn sổ cái buôn lậu... giờ đây mới thực sự được vén màn.