KỲ ÁN DƯỚI TRĂNG

Chương 61: Bóng Trùm Hậu Cung

Màn đêm đen kịt buông xuống bến đò hoang vắng ở ngoại ô kinh thành. Bọt nước trắng xóa bắn tung tóe khi lưỡi đao sáng loáng của Hạ Lam xẻ dọc không khí, chém đứt làm đôi mũi tên tẩm độc vừa bắn lén từ trong bụi rậm.

"Thiếu tướng quân! Rút lui!" Hạ Lam hét lớn, một tay xốc ngược thân hình béo phệ, ướt sũng nước sông của cựu Thượng thư Hình Bộ ném mạnh lên lưng ngựa.

Trần Kiên vung thanh trường kiếm, tạo thành một luồng kiếm khí chém gãy chân hai tên sát thủ áo đen bịt mặt của Hắc Xà Doanh đang định lao tới cắn xé. "Lên ngựa! Rút!"

Chỉ trong chưa đầy một nén nhang, nhờ mạng lưới tình báo Zalo phủ sóng dày đặc khắp các khu xóm liều, nhóm của Lê Nhật Minh đã tìm thấy nơi lẩn trốn dưới gầm đò của lão Thượng thư, nhanh hơn đám sát thủ Hắc Xà Doanh đúng một bước chân sinh tử.

Khi về đến căn cứ bí mật an toàn, lão Thượng thư nằm bẹp dưới sàn gạch lạnh lẽo, thở hồng hộc như một con cá béo mắc cạn. Bắp chân lão đã bị trúng một mũi tên tẩm độc sượt qua, máu đen ngòm rỉ ra bốc mùi hôi rình.

"Lê đại nhân... cứu mạng... Ta không muốn chết..." Lão già run rẩy bấu chặt lấy vạt áo quan lụa của Lê Nhật Minh, ánh mắt đầy sự van lơn thảm hại.

Minh dùng cán quạt xếp gạt phăng bàn tay bẩn thỉu của lão ra, ánh mắt phượng lạnh lùng không chút thương xót: "Cứu mạng ông ư? Ông che giấu án mạng mười lăm năm, tham ô hàng vạn lượng quốc khố, cấu kết bao che cho quân tạo phản. Hàng vạn sinh linh dân đen đang chờ ngày ông đền mạng trên đoạn đầu đài đấy. Đưa cuốn sổ tay ra đây, bổn quan có thể ban cho ông một cái chết toàn thây."

Biết không thể thoát tội, lão Thượng thư run rẩy luồn tay vào lớp áo lót bên trong bụng, moi ra một cuốn sổ bọc da dê ướt sũng.

"Tất cả danh sách bá quan văn võ nhận hối lộ, đường dây rửa tiền ngầm... đều ở trong này," Lão thoi thóp nói, hơi thở bắt đầu đứt quãng do độc tính phát tán vào lục phủ ngũ tạng. "Nhưng... Lê đại nhân... bấy nhiêu đây vẫn chưa đủ bằng chứng pháp lý để kết tội Tả Tướng quốc đâu. Hắn là một con cáo già mưu mô, trên giấy tờ không hề có bất kỳ chữ ký hay con dấu nào của hắn."

Lê Nhật Minh nhíu mày, lật nhanh cuốn sổ. Quả thực, các giao dịch đều đứng tên những kẻ trung gian cấp thấp. Không có bằng chứng kết nối trực tiếp đến lão Tả Tướng quốc quyền khuynh triều dã.

"Vậy bằng chứng cốt lõi tạo phản nằm ở đâu?" Hạ Lam bước tới, kề lưỡi đao lạnh toát vào tận cổ áo lão.

"Ở trong... hoàng cung..." Lão Thượng thư ho sặc sụa ra một ngụm máu đen. "Mười lăm năm trước, Lý Cương Đốc công có một nữ đồ đệ thiên tài. Tả Tướng quốc đã giết cả nhà Lý Cương, nhưng lại giữ mạng nữ đồ đệ đó, ép nàng ta tiến cung làm tai mắt cho hắn. Nàng ta là người duy nhất nắm giữ danh sách phân bổ vũ khí bí mật và sơ đồ bẫy rập chi tiết của xưởng đúc ngầm... Tìm Lệ Phi... Lệ Phi nương nương..."

Chưa kịp nói dứt câu, hai mắt lão Thượng thư trợn ngược lên trắng dã, bọt mép trào ra, cơ thể co giật kịch liệt vài cái rồi tắt thở hoàn toàn. Chất độc cấm của Hắc Xà Doanh quá mạnh, không cho bất kỳ ai cơ hội cứu chữa hay tra khảo thêm một lời nào.

Trong sảnh lớn, không khí tức khắc rơi vào một sự im lặng căng thẳng tột độ.

"Lệ Phi?" Trần Kiên gãi đầu bứt rứt. "Ý lão ta là Lệ Phi nương nương, đệ nhất sủng phi đang thâu tóm mọi quyền lực Lục cung hiện nay sao? Người phụ nữ nổi tiếng kiêu ngạo, thâm độc rắp tâm tranh sủng đó lại từng là một thợ rèn cơ khí chế tạo vũ khí của Lý Cương ư?"

Lê Nhật Minh siết chặt cuốn sổ da dê trong tay, bộ óc thiên tài nhanh chóng chắp nối các mảnh vỡ lịch sử vương triều lại với nhau. "Một nước cờ vô cùng tàn nhẫn và hoàn hảo của Tả Tướng quốc. Lão ta bắt cóc người nhà của nàng ta làm con tin, ép một nữ kỹ sư cơ học phải tiến cung, dùng nhan sắc mỹ miều và sự thông minh vốn có để quyến rũ Hoàng thượng, làm nội gián tuồn mọi thông tin hoàng gia cho lão. Lệ Phi chính là nhân chứng sống cuối cùng, là mắt xích quan trọng nhất của đại án Binh Khí Giám!"

Minh vội vã quay sang chiếc bàn gỗ, vung bút lông định viết một bản tấu chương khẩn cấp. "Ta phải lập tức dùng thân phận Khâm sai đại thần, xin Hoàng thượng đặc cách cho phép diện kiến thẩm vấn Lệ Phi. Chỉ cần nàng ta chịu đứng ra làm chứng, Tả Tướng quốc chắc chắn sẽ bị tru di cửu tộc!"

Thế nhưng, ngòi bút của Minh chưa kịp chạm xuống mặt giấy dó thì một tiếng bước chân dồn dập vang lên ngoài sân. Một tiểu thái giám mặc y phục màu xám tro - cơ sở tình báo ngầm mà Minh bí mật cài cắm trong cung - hớt hải chạy ập vào sảnh, quỳ rạp xuống đất, mặt mày cắt không còn một giọt máu.

"Bẩm đại nhân! Có biến cố kinh thiên động địa!" Tên thái giám lắp bắp, toàn thân run lẩy bẩy như cầy sấy. "Lệ Phi nương nương... vừa mới băng hà tại Cung Trường Xuân rồi!"

"Choang!" Cây bút lông trong tay Lê Nhật Minh rơi xuống mặt bàn, vỡ nát viên ngọc bọc ở đuôi bút. Hạ Lam và Trần Kiên đồng loạt sững sờ, lạnh toát dọc sống lưng.

"Ngươi nói cái gì? Băng hà? Sáng nay trong buổi lâm triều, Hoàng thượng vẫn còn cười nói nhắc đến việc Lệ Phi nương nương vừa thưởng hoa trong ngự uyển cơ mà!" Minh tiến tới túm chặt lấy cổ áo tên thái giám.

"Dạ... dạ bẩm, sau buổi yến tiệc thưởng nguyệt nhỏ chiều nay, Lệ Phi nương nương trở về tẩm cung, đột nhiên nôn ra máu đen rồi tắt thở ngay lập tức trên giường," Tên thái giám rơm rớm nước mắt kể lại tường tận. "Thái y viện đã cử toàn bộ thái y giỏi nhất đến bắt mạch, nhưng cuối cùng họ lại đồng loạt báo cáo với Hoàng thượng rằng nương nương bị 'Bạo bệnh vỡ mạch máu' do hầu hạ nhà vua quá mức lao lực."

"Bạo bệnh cái rắm!" Hạ Lam tức giận chửi thề bằng tiếng Việt hiện đại. "Nôn ra máu đen tức tưởi mà là bạo bệnh à? Rõ ràng là bị hạ độc! Một vụ ngộ độc cấp tính bằng thạch tín hoặc thallium!"

"Nhưng... nhưng mà đại nhân ơi," Tên thái giám khóc mếu máo dập đầu. "Quản sự Thái giám thân cận của Tả Tướng quốc đã lập tức ra lệnh phong tỏa toàn bộ nội bất xuất ngoại bất nhập tại Cung Trường Xuân. Họ lấy cớ nương nương chết vì bạo bệnh truyền nhiễm nguy hiểm, nên lệnh nội trong ba ngày tới phải hỏa táng thi hài và thiêu rụi toàn bộ đồ đạc trong cung để tránh lây lan dịch bệnh cho Hoàng thượng!"

Lê Nhật Minh lùi lại một bước, ngồi phịch xuống chiếc ghế gỗ lim. Vị Tri huyện luôn bách chiến bách thắng trên công đường lần đầu tiên cảm thấy sự ngột ngạt của một tấm lưới chính trị khổng lồ đang bủa vây mình.

"Tả Tướng quốc luôn đi trước chúng ta một bước," Minh cay đắng nói, bàn tay vò nát tờ giấy tấu chương trắng tinh. "Lão ta thừa biết cuốn sổ kế toán rửa tiền đã rơi vào tay ta, sớm muộn gì ta cũng sẽ lần ra thân phận của Lệ Phi. Nên lão ta đã tàn độc hạ lệnh hạ độc thủ giết chết chính con cờ nội gián đắc lực nhất của mình để bịt đầu mối vĩnh viễn."

Trần Kiên nóng nảy vỗ mạnh thanh kiếm vào đùi: "Đại nhân, chúng ta mang theo lệnh bài Khâm sai Kim bài, xông thẳng vào Hậu cung khám nghiệm tử thi! Bắt giam đám thái y đó lại! Không thể để bọn chúng phi tang thi thể và chứng cứ được!"

"Ngươi bị ngu à Trần Kiên?" Minh quát lớn, sự bất lực hiếm hoi bộc lộ rõ trên nét mặt. "Đó là Hậu cung! Là chốn thâm nghiêm cấm kỵ nhất của Hoàng gia! Trừ Hoàng thượng và đám thái giám hoạn quan, bất kỳ nam giới nào bước chân qua cửa Hậu cung dù chỉ nửa bước đều bị khép vào tội khi quân phạm thượng, chém đầu bãi quan ngay lập tức! Khâm sai đại thần thì có quyền hành mẹ gì ở chốn buồng the của Hoàng đế? Thái y viện và cấm vệ quân đều là tay sai của Tả Tướng quốc, bọn chúng sẽ dùng luật lệ Hậu cung để đè bẹp chúng ta mà không tốn một giọt mồ hôi!"

Minh ôm trán nhăn nhó. Thời gian đếm ngược chỉ còn đúng 27 ngày trước đêm Huyết Nguyệt. Lệ Phi đã chết. Cuốn danh sách vũ khí và bản thiết kế cơ quan bị giấu trong Cung Trường Xuân sẽ bị thiêu rụi thành tro bụi tàn tạ trong vòng 3 ngày tới. Nếu mất đi bằng chứng cuối cùng này, bọn họ sẽ lấy gì để buộc tội Tả Tướng quốc trên triều đình đây?

Đúng lúc sự tuyệt vọng đang bao trùm lấy sảnh đường, Hạ Lam, nãy giờ vẫn đứng khoanh tay tĩnh lặng dựa lưng vào cột gỗ, đột nhiên lên tiếng bằng một chất giọng bình thản đến lạ lùng.

"Nam giới không được vào, Khâm sai quan lớn không được vào, nha dịch bặm trợn cũng không được vào," Hạ Lam bước tới giữa phòng, khóe môi nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy thách thức hiểm nguy. "Nhưng cung nữ giặt giũ, dọn dẹp quét tước thì chắc chắn được phép ra vào Hậu cung, đúng không?"

Lê Nhật Minh ngẩng phắt lên, ánh mắt đầy sự kinh ngạc lẫn khiếp sợ tột độ. "Hạ Lam! Cô điên rồi sao? Cô đang định làm cái trò gì vậy?"

"Tôi là nữ. Lại không vướng bận quan phục nha môn," Hạ Lam bước tới bàn, rút thanh đoản đao cắm phập xuống vị trí Cung Trường Xuân trên tấm bản đồ kinh thành. "Tôi sẽ đóng giả làm cung nữ cấp thấp, trà trộn vào đội ngũ dọn dẹp Hậu cung. Tôi sẽ tự tay khám nghiệm tử thi của Lệ Phi để tìm ra loại độc chất, và lục soát toàn bộ ngõ ngách Cung Trường Xuân để lấy lại cuốn danh sách vũ khí trước khi bọn chúng kịp châm lửa thiêu rụi."

"Tuyệt đối không được!" Lê Nhật Minh đứng phắt dậy, đập bàn phản đối kịch liệt, ho khan liên tục. Sự điềm tĩnh của anh biến mất hoàn toàn. "Hậu cung là một cái lồng chém người không dính máu, là địa ngục trần gian. Ở đó không thể dùng võ công để đánh nhau như ngoài giang hồ được! Một bước đi sai, một câu nói lỡ lời không đúng quy củ, cô sẽ bị ban thuốc độc hoặc trượng hình (đánh đến chết) ngay lập tức! Ta thà mất bằng chứng, thà để vương triều này sụp đổ, chứ không đời nào để cô bước chân vào cái hang cọp đó!"

Hạ Lam mỉm cười. Nụ cười dịu dàng nhưng mang sự kiên định của một tảng đá ngàn năm không lay chuyển. Cô vươn tay, nhẹ nhàng vuốt phẳng nếp nhăn do tức giận trên vạt áo quan của Minh.

"Lê đại nhân, ngài lo lắng đến mất trí, quên mất tôi là ai rồi sao?" Giọng Hạ Lam trầm ấm nhưng đầy uy lực chuyên nghiệp. "Tôi là Cảnh sát Đặc nhiệm hiện đại. Việc thâm nhập sâu vào sào huyệt tội phạm, hoạt động tình báo ngầm (undercover) chính là nghiệp vụ chuyên môn hàng ngày được huấn luyện của tôi. Hơn nữa, ngài vừa mới cất công đẽo tặng tôi cây trâm bảo kiếm này..." Cô chỉ lên búi tóc của mình. "...Không lẽ ngài lại muốn tôi cất nó đi, ngoan ngoãn ngồi yên một chỗ nhìn ngài thua trắng tay ván cờ này?"

Lê Nhật Minh nhìn sâu vào đôi mắt đen láy kiên quyết của cô, miệng mím chặt đến rỉ máu. Anh biết, một khi cô đã quyết định dấn thân, không một luật lệ hay thế lực phong kiến nào có thể ngăn cản được nữ Cảnh sát dũng cảm này.

"Được..." Minh hít một hơi thật sâu, đôi mắt phượng hằn lên những tia máu đỏ của sự lo lắng tột cùng xen lẫn tự hào. Anh quay sang tên thái giám tình báo. "Chuẩn bị ngay một bộ y phục cung nữ hạng bét và thẻ bài thân phận giả. Bằng mọi giá, nội trong đêm nay, phải đưa Hạ Lam an toàn lọt qua cổng Hậu cung!"