KỲ ÁN DƯỚI TRĂNG

Chương 62: Trà Trộn Hậu Cung

Đêm buông xuống, căn phòng nhỏ tĩnh lặng trong căn cứ Zalo chỉ thắp duy nhất một ngọn nến mờ ảo, hắt những cái bóng dài in trên vách tường.

Hạ Lam vừa thay xong bộ y phục bằng vải thô cứng màu nâu nhạt - đồng phục của cung nữ tạp dịch cấp thấp nhất trong hoàng cung. Cô búi tóc thấp, không cài bất kỳ trang sức nào, ngay cả cây trâm trầm hương Lê Nhật Minh tự tay đẽo tặng cũng đành phải ngậm ngùi cất lại trong hộp gỗ để tránh gây sự chú ý.

Lê Nhật Minh chậm rãi bước vào, trên tay cầm một đôi giày vải đế bám bụi và một cuốn sổ giấy bản nhỏ xíu chỉ bằng nửa lòng bàn tay, kèm theo một mẩu than chì được vót nhọn hoắt.

"Đây là phiên bản 'Sổ Zalo' siêu nhỏ gọn," Minh đưa cuốn sổ cho cô, giọng nói trầm ấm nhưng không giấu nổi sự lo âu thường trực. "Bổn quan đã thiết kế một ngăn rỗng đặc biệt dưới lớp đế của đôi giày này. Cô hãy giấu nó vào đó. Bất cứ khi nào thu thập được thông tin tình báo, hãy xé một trang giấy, viết bằng mật mã Zalo, sau đó nhét vào hốc đá dưới gốc cây liễu cổ thụ rủ bóng bên hồ nước ở Ngự Hoa Viên. Tiểu thái giám của ta sẽ vác chổi ra quét lá và thu thập nó mỗi buổi sáng sớm."

Hạ Lam gật đầu hiểu ý, cẩn thận nhét cuốn sổ và mẩu than vào gót giày rồi xỏ chân vào. Kích thước vừa vặn đến hoàn hảo, đi lại không hề gây ra tiếng động lạ.

Minh bước tới gần, đôi bàn tay gầy gò vươn ra, cẩn thận vuốt lại nếp gấp trên cổ áo bằng vải thô ráp cho cô. Anh nhìn sâu vào đôi mắt đen láy kiên định của Hạ Lam, dặn dò từng chữ một như khắc vào tim:

"Nhớ kỹ, Hậu cung là một chiến trường tàn khốc không có tiếng gươm đao nhưng lại đẫm máu nhất thiên hạ. Ở đó, một ánh mắt nhìn sai chỗ, một bước chân đi sai nhịp, hay một câu nói không đúng quy củ đều phải trả giá bằng mạng sống. Võ công hiện đại của cô có thể đánh gục mười tên thái giám bặm trợn, nhưng không thể chống lại hàng ngàn Cấm vệ quân trang bị tận răng. Tuyệt đối không được bốc đồng. Phải nhẫn nhịn."

"Ngài yên tâm," Hạ Lam khẽ mỉm cười, vỗ nhẹ lên mu bàn tay anh để trấn an. "Khóa huấn luyện tình báo ngầm (undercover) của Cảnh sát Đặc nhiệm khắc nghiệt hơn ngài tưởng tượng nhiều. Tôi biết cách biến mình thành một bóng ma vô hình."

---

Sáng sớm hôm sau, sương mù buốt giá vẫn còn giăng kín cổng Thần Vũ - lối vào hẹp rào chắn kỹ càng dành riêng cho hạ nhân ở phía bắc hoàng thành.

Hạ Lam, dưới cái tên giả "Thị Tý", cúi gầm mặt, hai tay đan vào nhau giấu kín trong tay áo lùng thùng, đi lẫn vào một hàng dài những cung nữ mới được tuyển chọn để bổ sung cho đội dọn dẹp tạp dịch. Cô thu mình lại, dáng đi bước ngắn, rụt rè và phục tùng hệt như những cô gái quê mùa thất học xung quanh. Sự biến đổi khí chất ngoạn mục từ một nữ chỉ huy sắc lạnh thành một kẻ hầu người hạ thấp hèn của cô diễn ra hoàn hảo đến mức tên thái giám kiểm tra thẻ bài không hề mảy may nghi ngờ.

Vừa bước qua cánh cổng vòm cao ngất ngưởng, một luồng không khí ngột ngạt, uy quyền và lạnh lẽo đặc trưng của Hậu cung lập tức bủa vây lấy Hạ Lam. Những bức tường sơn đỏ chót cao chót vót như giam cầm luôn cả bầu trời tự do. Hàng chục tên hoạn quan mặt mày dữ tợn, tay lăm lăm roi da đi lại tuần tra, sẵn sàng vung roi quất vào lưng bất kỳ cung nữ nào dám to gan ngẩng đầu lên nhìn.

Đúng như sự sắp xếp ngầm mua chuộc bằng vàng của Lê Nhật Minh, Hạ Lam được phân công vào "Đội tẩy rửa" - nhóm cung nữ thấp kém bị đẩy đến dọn dẹp tại Cung Trường Xuân, nơi sủng phi Lệ Phi vừa chết tức tưởi trong uẩn khúc đêm qua.

Khi đội tẩy rửa rón rén tiến vào khoảnh sân rộng lớn của Cung Trường Xuân, Hạ Lam lén đưa mắt quan sát nhanh địa hình. Nơi đây đang bị bủa vây kín đặc bởi hai mươi tên Cấm vệ quân nai nịt gọn gàng, phù hiệu khắc hình rắn trên ngực áo cho thấy chúng đều là tay chân do Tả Tướng quốc trực tiếp cất nhắc.

"Lũ tiện tỳ các ngươi nghe cho rõ đây!" Tên Quản sự Thái giám béo ục ịch, mặt bôi phấn trắng bệch thé lên bằng chất giọng the thé, vung roi da quất chát chúa xuống mặt sân gạch. "Lệ Phi nương nương không may mắc bệnh truyền nhiễm ác tính, thi hài đang quàn bên trong tẩm điện chờ hỏa táng. Nhiệm vụ của các ngươi là lau dọn sạch sẽ bên ngoài, sau đó thu gom toàn bộ đồ đạc, rương hòm y phục của nương nương chất ra sân để chiều nay châm lửa thiêu rụi! Đứa nào lười biếng hay táy máy tay chân, ta đánh gãy chân ném xuống giếng cạn!"

Cả đám cung nữ sợ hãi quỳ rạp xuống vâng dạ rối rít. Hạ Lam cũng dập đầu, nhưng bộ não Cảnh sát hình sự của cô bắt đầu hoạt động với tốc độ chóng mặt.

Thời gian chỉ có từ giờ đến chiều. Đồ đạc sẽ bị đốt sạch bách. Bằng chứng mạng lưới tạo phản mà lão Thượng thư Hình Bộ nhắc đến chắc chắn đang được giấu ở đâu đó bên trong tẩm điện xa hoa nhưng nồng nặc mùi tử khí kia.

Hạ Lam cầm chậu nước bằng đồng nặng trĩu và chiếc giẻ lau thô, cúi gập người lầm lũi tiến vào trong tẩm điện.

Khung cảnh bên trong vô cùng tĩnh lặng và lạnh lẽo u ám. Thi thể của Lệ Phi đã được phủ một lớp vải lụa trắng toát từ đầu đến chân, đặt trên một chiếc giường bằng băng đá lớn ở giữa phòng để ngăn chặn sự phân hủy trong mùa hè. Xung quanh là hàng tá những món đồ trang sức bằng vàng ngọc, bình hoa gốm sứ quý giá đang được các cung nữ khác vội vã, run rẩy nhét vào các bao tải vải gai để mang đi tiêu hủy.

Hạ Lam vừa quỳ trên sàn nhà giả vờ lau chùi cật lực từng khe gạch, vừa dùng khóe mắt quét qua mọi ngóc ngách của căn phòng xa hoa. Cô nhớ lại lời Lê Nhật Minh phân tích đêm qua: Lệ Phi không phải là một nữ nhân chân yếu tay mềm bình thường, nàng ta là đồ đệ xuất sắc nhất của bậc thầy cơ quan thuật Lý Cương. Một kỹ sư cơ học gián điệp lão luyện sẽ không bao giờ giấu bằng chứng tạo phản quan trọng trong những chiếc hộp đựng trang sức có khóa chốt thông thường. Nó bắt buộc phải nằm ở một hệ thống mật mã cơ học nào đó được ngụy trang hoàn hảo ngay trước mắt mọi người.

Ánh mắt sắc sảo của Hạ Lam lập tức dừng lại ở chiếc bàn trang điểm bằng gỗ trắc chạm trổ tinh xảo nằm sát góc tường, nơi đặt chiếc gương đồng lớn.

Trong khi các cung nữ khác đang bận rộn cắm cúi thu dọn đống y phục lụa là trong tủ, Hạ Lam di chuyển dần về phía chiếc bàn bằng đầu gối. Cô khéo léo giả vờ làm trượt tay đổ một ít nước trong chậu đồng xuống chân bàn để có cớ nán lại lau dọn lâu hơn.

Bàn tay thô ráp vì nước lạnh của cô miết nhẹ dọc theo hoa văn hình chim phượng hoàng khắc nổi trên thành bàn gỗ. Sự nhạy bén xúc giác tuyệt vời của một quân nhân lập tức nhận ra điểm bất thường siêu nhỏ: Những chiếc lông đuôi của chim phượng hoàng không được khắc liền khối vào mặt gỗ. Chúng được tạo thành từ những mảnh gỗ mỏng ghép lại với nhau cực kỳ tinh vi, có độ đàn hồi lò xo cực nhỏ khi ấn mạnh.

Hạ Lam liếc mắt ra phía cửa chính. Tên thái giám giám sát vừa quay mặt ra ngoài sân để vung roi mắng chửi một cung nữ làm rơi đồ sành sứ.

Nhanh như cắt, Hạ Lam dùng ba ngón tay ấn đồng thời vào ba chiếc lông đuôi phượng hoàng có màu sắc vân gỗ nhạt nhất.

"Cạch."

Một âm thanh rất khẽ, gần như không thể nghe thấy vang lên. Phần mặt đáy của chiếc ngăn kéo gỗ bỗng nhiên trượt nhẹ sang một bên dọc theo rãnh ngầm, lộ ra một hốc bí mật hẹp chỉ bằng hai ngón tay cái.

Hạ Lam nín thở, luồn ngón tay vào trong. Cô lôi ra được một ống đồng nhỏ xíu, được bịt kín hai đầu bằng sáp ong chống nước. Không cần mở ra kiểm tra, cô biết chắc chắn bên trong chứa tờ giấy da cừu ghi chép bản đồ xưởng vũ khí và danh sách mạng lưới phản quốc.

Cô lập tức nhét sâu ống đồng vào trong lớp băng vải bố quấn quanh bắp chân của mình, rồi nhanh tay vuốt lại các mảnh gỗ lông chim để đóng kín hốc bí mật như cũ. Mọi thao tác diễn ra chuẩn xác chưa đầy mười lăm giây. Khóa đào tạo tốc độ phản xạ của đội SWAT đã phát huy tác dụng tuyệt đối.

Tang vật đã nắm chắc trong tay. Nhưng nhiệm vụ của Hạ Lam vẫn chưa kết thúc. Cô còn phải tranh thủ khám nghiệm thi thể của Lệ Phi để xác định chính xác loại chất độc Tả Tướng quốc đã dùng, từ đó mới có thể lật lại bản kết luận "bạo bệnh" giả mạo của đám Thái y viện.

Cô lẳng lặng đứng lên, bê chậu nước từ từ tiến về phía chiếc giường băng đá đặt thi thể ở giữa phòng. Xung quanh lúc này không có ai chú ý, các cung nữ đang khệ nệ khiêng những rương đồ nặng trĩu ra ngoài sân.

Hạ Lam khẽ vươn tay, định lật mép tấm lụa trắng che mặt Lệ Phi lên.

Nhưng đúng lúc đó, một giọng nói chát chúa, lảnh lót kéo dài của viên thái giám thân cận từ ngoài cửa điện vang lên như sấm sét, phá tan bầu không khí tĩnh lặng:

"Hoàng Hậu nương nương giá lâm!"

Toàn bộ Cấm vệ quân, cung nữ và thái giám trong sân Cung Trường Xuân lập tức buông mọi thứ trên tay rớt loảng xoảng, quỳ rạp xuống đất, trán chạm hẳn vào mặt gạch lạnh buốt, toàn thân run rẩy.

"Nô tài tham kiến Hoàng Hậu nương nương! Thiên tuế, thiên thiên tuế!"

Bên trong tẩm điện, Hạ Lam cắn chặt răng, vội vã quỳ úp mặt xuống sát chân chiếc giường băng. Tim cô đập thình thịch liên hồi trong lồng ngực.

Hoàng Hậu, người phụ nữ mẫu nghi thiên hạ quyền lực nhất Hậu cung, đồng thời là con gái ruột của một vị đại thần đồng minh cốt cán với Tả Tướng quốc. Bà ta xuất hiện ở đây vào lúc này chắc chắn không phải để viếng tang hay tỏ lòng xót thương. Bà ta đến để đích thân kiểm tra xem cái gai trong mắt mình đã chết thật hay chưa, và để đôn đốc việc thiêu rụi chứng cứ!

Tiếng bước chân giẫm trên hài lụa đính ngọc trai vang lên lạnh lùng, dứt khoát bước qua bậc cửa tẩm điện. Hạ Lam nhắm nghiền mắt, bàn tay giấu trong ống tay áo âm thầm di chuyển chạm vào chuôi đoản đao buộc giấu ở đùi. Tình thế nguy hiểm tột độ đã bùng nổ sớm hơn dự kiến. Trò chơi trốn tìm sinh tử trong cung cấm bây giờ mới thực sự bắt đầu.