KỲ ÁN DƯỚI TRĂNG

Chương 66: Hơi Thở Của Dã Thú

Những ngày tiếp theo sau vụ hỏa hoạn kinh hoàng tại Cung Trường Xuân, bầu không khí tại kinh thành phồn hoa bỗng trở nên ngột ngạt và căng thẳng một cách dị thường. Không có tiếng chiêng trống báo động, cũng chẳng có những đạo quân rầm rập diễu hành trên phố, nhưng một cuộc thanh trừng đẫm máu đang âm thầm diễn ra trong bóng tối.

Dựa trên bản danh sách ba mươi hai tên đại thần phản nghịch trong huyết thư của Lệ Phi, mạng lưới tình báo Zalo của Lê Nhật Minh hoạt động hết công suất. Những nha dịch giả dạng người ăn xin, tiểu thương, phu xe len lỏi vào từng ngóc ngách phủ đệ của các quan viên để thu thập tin tức mật.

Đêm thứ nhất, Hộ bộ Thị lang - kẻ chịu trách nhiệm tuồn tiền quốc khố rửa tiền cho Tả Tướng quốc - bị Trần Kiên đạp tung cửa phòng ngủ. Hắn bị bắt quả tang đang giấu hàng vạn lượng vàng ròng dưới hầm ngầm, kèm theo sổ sách ghi chép trốn thuế lên đến hàng chục năm.

Đêm thứ hai, Tổng binh ngoại thành - kẻ nắm giữ binh quyền cửa ngõ thủ đô - bị phát hiện cấu kết với giang hồ buôn lậu vũ khí cấm. Lê Nhật Minh dùng lệnh bài Khâm sai, trực tiếp áp giải hắn vào ngục tối Hình Bộ ngay giữa đêm trước khi hắn kịp truyền tin bồ câu bay đi cầu cứu.

Đêm thứ ba, hai viên quan Tuần phủ các tỉnh lân cận bị bắt tống giam với tội danh tham nhũng lương thực cứu tế, ép dân nghèo bán vợ đợ con lấy tiền ăn chơi.

Mọi tội danh Lê Nhật Minh đưa ra đều là những tội trạng tham ô, bóc lột dân đen hiển nhiên, được củng cố bằng bằng chứng thép không thể chối cãi. Hoàng đế, vốn đang ôm cục tức trong lòng vụ sủng phi Lệ Phi bị mưu sát, lập tức không ngần ngại vung bút châu phê chuẩn mọi lệnh chém đầu, tịch thu toàn bộ gia sản tống vào quốc khố.

Lê Nhật Minh mượn tay luật pháp chặt đứt từng cái vòi bạch tuộc của Tả Tướng quốc một cách hoàn hảo, không hề mảy may đả động đến hai chữ "tạo phản", khiến đối phương không có lý do gì chính đáng để phát động binh biến.

Tuy nhiên, sự tĩnh lặng đáng sợ của Lê Nhật Minh không thể che mắt được một con cáo già đã lăn lộn giữa chốn quan trường hiểm ác suốt mấy chục năm.

---

Tại Thừa tướng phủ uy nghi và rộng lớn hệt như một hoàng cung thu nhỏ.

Tả Tướng quốc - Thừa tướng đương triều - đang nhàn nhã ngồi trên chiếc ghế tựa bọc da hổ, tay đeo găng da dày cộp, ung dung dùng kẹp bạc gắp từng miếng thịt sống đút cho con chim ưng săn mồi hung tợn đậu trên giá gỗ. Mái tóc hoa râm, khuôn mặt phúc hậu luôn nở nụ cười hiền từ trên triều đường của lão lúc này lại toát ra một luồng sát khí khiến kẻ khác phải rét lạnh buốt xương.

Quỳ rạp dưới nền nhà bằng gỗ cẩm lai là Quản sự Thái giám của Cung Trường Xuân, và một tên thủ lĩnh bịt mặt của băng đảng Hắc Xà Doanh.

"Bẩm Thừa tướng," Tên thủ lĩnh Hắc Xà Doanh đổ mồ hôi hột, báo cáo bằng giọng run rẩy sợ hãi. "Trong vòng ba ngày qua, đã có bốn vị đại thần cốt cán trong mạng lưới tài chính và quân sự của chúng ta bị Lê Nhật Minh tống giam. Tài sản bị tịch thu toàn bộ. Bọn chúng ra tay quá nhanh và chuẩn xác, tìm đúng ngay những yếu huyệt tham nhũng chí mạng nhất. Thuộc hạ e rằng..."

"E rằng hắn đã nắm được danh sách toàn bộ vây cánh của ta, đúng không?" Thừa tướng nhếch mép cười nhạt, ném mạnh chiếc kẹp bạc xuống khay đồng kêu loảng xoảng. Con chim ưng giật mình kêu lên một tiếng chói tai.

Lão chậm rãi bước tới trước mặt viên Quản sự Thái giám đang run lẩy bẩy, giọng trầm đục uy quyền: "Ngày Cung Trường Xuân bị thiêu rụi, sau khi Hoàng đế bất ngờ hạ chỉ dập lửa, ngươi có lén vào kiểm tra lại chiếc bàn trang điểm của Lệ Phi như ta dặn không?"

Tên thái giám đập đầu bôm bốp xuống sàn gỗ: "Nô tài đáng muôn chết! Bẩm Thừa tướng, sau khi thi hài Lệ Phi được đưa đi, nô tài đã lén lẻn vào tẩm điện cháy đen. Chiếc hốc bí mật cơ quan trên bàn gỗ trắc quả thật đã bị kẻ nào đó cạy mở... Ống đồng chứa mật thư không cánh mà bay!"

Sự im lặng đáng sợ bao trùm cả thư phòng thênh thang. Thừa tướng đưa tay vuốt chòm râu, ánh mắt vẩn đục lóe lên những tia nhìn sắc như dao cạo. Những mảnh ghép rời rạc về cái chết của Lão Thượng thư Hình Bộ, vụ hỏa hoạn thất bại, sự xuất hiện đúng lúc của Lê Nhật Minh tại Ngự Hoa Viên đột nhiên khớp nối lại với nhau một cách hoàn hảo trong bộ não lão luyện của lão.

"Lê Nhật Minh... Khâm sai đại thần Lê Nhật Minh..." Lão thì thầm, bật ra một tiếng cười lạnh lẽo khinh bỉ nhưng cũng đầy kiêng dè. "Mười lăm năm qua, ta đã giết không biết bao nhiêu kẻ ngáng đường. Từ thần đồng cơ học Lý Cương cho đến Thượng Thư Hình Bộ Hạ Lương, không ai có thể thoát khỏi lòng bàn tay ta. Ta cứ tưởng thằng nhãi ranh từ vùng quê Bình Lục lên kinh thành này chỉ là một kẻ mọt sách biết chút tài tra án vặt vãnh. Không ngờ... ta đã dung túng nuôi ong tay áo."

"Thừa tướng, có cần thuộc hạ phái toàn bộ tinh anh sát thủ Hắc Xà Doanh, đêm nay đột nhập ám sát băm vằm hắn không?" Tên thủ lĩnh cất giọng độc ác, vuốt ve chuôi kiếm.

"Ngu ngốc!" Thừa tướng vung tay tát thẳng một cú như trời giáng vào mặt tên thủ lĩnh khiến hắn ngã dúi dụi. "Bây giờ bốn đại thần cốt cán của ta vừa bị bắt, Hoàng đế đang vô cùng sủng ái và tin tưởng phong cho hắn quyền lực ngập trời. Nếu hắn chết bất đắc kỳ tử đêm nay, chẳng khác nào ta gián tiếp thừa nhận với Hoàng đế rằng ta chính là kẻ có tật giật mình, là kẻ thủ ác đứng sau! Đánh rắn động cỏ bằng võ biền lúc này là hạ sách của hạ sách."

Thừa tướng quay lưng lại, chắp tay nhìn lên bức hoành phi "Quốc Thái Dân An" treo chễm chệ giữa thư phòng. Mùi máu tanh từ khay thịt sống hòa quyện với mùi trầm hương tạo nên một bầu không khí ngột ngạt buồn nôn.

"Hắn rất thông minh khi mượn tay luật pháp để diệt trừ vây cánh của ta, khiến ta tức giận nhưng không thể phản bác kêu oan. Vậy thì... ta cũng sẽ dùng chính luật pháp của triều đình này để ép hắn vào chỗ chết, một cái chết mà ngay cả Hoàng đế cũng không dám há miệng lên tiếng bảo vệ."

Tên thủ lĩnh lồm cồm bò dậy, lau vết máu trên khóe môi: "Ý Thừa tướng là..."

"Tội khi quân phạm thượng, cấu kết nghịch tặc tàn dư," Thừa tướng cười gằn, phơi bày hàm răng ố vàng. "Gần đây hắn liên tục ra vào cung cấm, sử dụng lệnh bài Khâm sai một cách lộng quyền để bắt bớ bá quan. Mạng lưới tình báo ngầm của hắn - lũ nha dịch xưng danh là Zalo gì đó - hoạt động quá mạnh, vô thiên vô pháp. Ta sẽ tương kế tựu kế, giăng một cái bẫy chính trị, ngụy tạo bằng chứng chứng minh hắn đang dùng mạng lưới đó để thu thập tình báo quân sự bán cho ngoại bang và âm mưu soán ngôi đoạt vị."

Lão quay sang tên thái giám: "Lập tức liên lạc với phe cánh của ta trong Lại Bộ và Hình Bộ. Chuẩn bị sẵn các bản tấu chương ngụy tạo chứng cứ thật tinh vi. Còn ngươi," lão chỉ thẳng mặt thủ lĩnh Hắc Xà Doanh, "hãy cho người theo dõi gắt gao mọi nhất cử nhất động của bọn nha dịch phe hắn. Chỉ cần chúng sơ hở một bước sai lầm, cái lưới tử thần này sẽ lập tức siết lại."

---

Cùng lúc đó, tại căn cứ bí mật Zalo, bầu không khí lại mang một sắc thái hoàn toàn trái ngược.

Hạ Lam cùng đám nha dịch Bình Lục đang vui vẻ nâng những bát rượu gạo, nướng thịt ăn mừng thắng lợi vang dội sau ba đêm thức trắng thu lưới giam giữ những tên tham quan cộm cán.

"Hạ Sư gia thật thần sầu! Nhờ mật thư cô mang về từ hang cọp, chúng ta đánh đâu thắng đó, chặt đứt tay chân Tả Tướng quốc dễ như trở bàn tay!" Trần Kiên cười sảng khoái, tu ực một hơi cạn bát rượu.

Hạ Lam mỉm cười, dùng mu bàn tay lau giọt rượu vương trên khóe môi. Nhưng khi ánh mắt cô vô tình lướt về phía góc phòng, nụ cười trên môi cô chợt tắt lịm.

Lê Nhật Minh không mảy may tham gia vào bữa tiệc. Anh ngồi tĩnh lặng trước bàn cờ vây, hai ngón tay gầy gò kẹp chặt một quân cờ đen, ánh mắt đăm đăm nhìn vào thế trận chằng chịt trên bàn. Khuôn mặt thanh tú của anh hiện lên vẻ nhợt nhạt và căng thẳng tột độ, mồ hôi rịn ra lấm tấm trên trán dù trời đêm đang chuyển gió lạnh.

Hạ Lam đặt bát rượu xuống bàn cái rạch, rẽ đám đông bước tới bên cạnh anh.

"Đại nhân, chúng ta đang thắng thế cơ mà. Gần một nửa vây cánh chủ chốt của lão đã bị chặt đứt rồi. Sao ngài trông có vẻ bồn chồn, lo âu vậy?"

Lê Nhật Minh thở hắt ra, chậm rãi đặt quân cờ đen xuống bàn. Ngay lập tức, quân cờ đó bị vòng vây của hàng chục quân cờ trắng xung quanh nuốt chửng hoàn toàn.

"Đó chính là vấn đề cốt lõi," Minh khẽ nói, ngước đôi mắt phượng đầy âu lo u ám nhìn cô. "Chúng ta đánh quá nhanh, quá hiệu quả. Một con quái thú đã thống trị khu rừng này mười lăm năm, khi đột nhiên bị dồn vào chân tường, nó sẽ không ngoan ngoãn ngồi im chịu chết. Lão ta đã đánh hơi thấy sát khí của chúng ta rồi."

Hạ Lam nhíu mày, bàn tay vô thức đặt lên chuôi đoản đao bên hông. "Lão sẽ phái sát thủ Hắc Xà Doanh đến đây đọ sức sao?"

"Không. Nếu là sát thủ giang hồ, ta đã không sợ," Minh lắc đầu, ánh mắt ánh lên sự nguy hiểm thực sự rình rập. "Vũ khí đáng sợ nhất của Tả Tướng quốc không phải là đao kiếm, mà là quyền lực chính trị thao túng trên triều đường. Lão sẽ dùng chính thứ quyền lực vô hình đè chết người đó để nghiền nát chúng ta. Một cái bẫy khổng lồ đang được giăng ra, và điều tồi tệ nhất là... ta chưa đoán được lão sẽ đánh úp từ hướng nào."

Tiếng gió lùa qua khe cửa sổ kêu rít lên từng hồi như tiếng khóc than của hàng vạn oan hồn chốn hoàng thành. Đếm ngược tới đêm Huyết Nguyệt chỉ còn đúng hai mươi hai ngày. Cuộc săn lùng giờ đây đã chính thức đảo chiều. Kẻ đi săn sắp trở thành con mồi trong lồng kính.