Chương 15: Bát cháo hành trong căn phòng trọ

Bão tan, để lại một buổi sáng cuối tuần ẩm ướt và se lạnh. Bầu trời Nam An vẫn phủ một màu xám xịt, những hạt mưa lất phất gõ nhịp đều đều lên mái tôn cũ kỹ của khu nhà trọ nằm sâu trong một con hẻm nhỏ.

Căn phòng của Hoàng Long nhỏ bé, đơn sơ đến mức khó tin đối với thân phận của một vị Thiếu chủ quyền uy. Trong phòng không có nội thất đắt tiền, chỉ có một chiếc giường nệm đơn giản, một giá sách gỗ chất đầy những cuốn cổ thư chữ Hán xen lẫn sách giáo trình lập trình thuật toán, và một hệ thống máy tính tản nhiệt nước phát ra tiếng ro ro nhè nhẹ. Sự lộn xộn mang đậm chất của một gã trai độc thân, nhưng lại toát lên vẻ cô độc kỳ lạ.

Trên chiếc giường duy nhất, Long đang nằm sấp, cả người chìm trong cơn sốt cao li bì.

Mảnh kính vỡ đêm qua không chỉ gây ra vết thương vật lý sâu hoắm trên lưng anh. Cơn bão bất thường mang theo "độc chướng âm hàn" – một loại tà khí lạnh lẽo sinh ra từ sự biến động của mạch đất. Lượng âm hàn này đã theo miệng vết thương xâm nhập thẳng vào kinh mạch, xung đột dữ dội với linh khí hệ Mộc thuần dương trong cơ thể Long, khiến anh rơi vào trạng thái sốt rét run cầm cập nhưng trán lại nóng hổi như than hồng.

Thảo Linh đã thức trắng đêm. Chiếc áo sơ mi công sở của cô vẫn còn lốm đốm vài vệt máu đã khô lại từ tối hôm trước, đuôi tóc búi gọn giờ đã bung ra vài lọn xõa xuống hai bên má rũ rượi.

Cô cẩn thận nhúng chiếc khăn bông vào thau nước ấm, vắt kiệt rồi nhẹ nhàng lau đi những giọt mồ hôi lạnh đang vã ra trên trán Long. Làn da anh tái nhợt, đôi môi thường ngày hay nhếch lên nụ cười cợt nhả giờ đây khô khốc và nứt nẻ.

Nhìn xuống vết thương trên lưng anh, trái tim Linh lại nhói lên một nhịp. Đêm qua, theo lời dặn thều thào đứt quãng của Long trước khi ngất đi, cô đã tìm được lọ thuốc bột kim sang dược cất trong hộp gỗ của anh rắc lên vết cắt để cầm máu và áp chế tà khí, kết hợp với băng gạc y tế hiện đại để cố định lại. May mắn là vết thương không còn chảy máu, nhưng vùng da xung quanh vẫn hằn lên những vệt tím tái của độc chướng.

"Đồ ngốc," Linh cắn môi, khẽ mắng mỏ một mình. "Đường đường là Thiếu chủ, pháp thuật đầy mình, lại đi lấy lưng thịt ra đỡ kính. Nếu anh chết thì cái dự án Vị Xanh ai gánh?"

Miệng thì nói những lời sắc lạnh mang tính trách nhiệm công việc, nhưng đôi mắt Linh lại ngập tràn sự xót xa, dịu dàng mà chính cô cũng không nhận ra.

Linh đứng dậy, bưng thau nước bước ra góc bếp chật hẹp. Cô lấy từ trong túi đồ siêu thị mà mình vừa chạy đi mua lúc rạng sáng ra một nắm gạo, một ít thịt băm, hành lá và một bó tía tô tươi rói. Bàn tay vốn chỉ quen gõ phím và vẽ biểu đồ Excel giờ đây lại thoăn thoắt thái hành, lặt lá tía tô một cách cực kỳ thuần thục.

Hai mươi phút sau, mùi thơm nức mũi của nồi cháo bốc lên, xua tan đi phần nào cái lạnh lẽo và mùi ẩm mốc của căn phòng trọ. Cháo hành tía tô – một bài thuốc giải cảm, khu hàn truyền thống mà bà ngoại từng nấu cho cô thuở bé – là thứ duy nhất Linh nghĩ có thể giúp cơ thể Long toát mồ hôi và thải bớt luồng âm hàn kia ra ngoài lúc này.

Cô múc cháo ra chiếc bát sứ, cẩn thận đặt lên khay cùng với một cốc nước ấm, rồi bưng tới mép giường.

"Long, dậy ăn chút cháo rồi uống thuốc hạ sốt," Linh khẽ gọi, tay vỗ nhẹ lên vai không bị thương của anh.

Long cau mày. Cơ thể anh khẽ run lên vì một cơn ớn lạnh từ trong tủy phát ra. Mí mắt anh nặng trĩu, không thể mở lên được. Trong cơn mê sảng, tâm trí của vị Thiếu chủ quyền uy không còn ở căn phòng trọ tại Nam An nữa, mà đã trôi dạt về đỉnh núi tuyết lạnh lẽo của phái Cổ Mộc nhiều năm về trước.

Đột nhiên, Long vung cánh tay trái ra, túm chặt lấy cổ tay của Thảo Linh. Lực nắm rất mạnh, như thể một người sắp chết đuối vớ được chiếc phao cứu sinh duy nhất.

Xoảng! Chiếc thìa sứ va vào thành bát phát ra âm thanh lanh lảnh, cháo suýt nữa sánh ra ngoài. Linh giật mình, vội vàng đặt bát cháo xuống chiếc tủ đầu giường.

"Long? Anh sao thế? Nóng quá sinh sảng rồi à?" Linh cố gắng gỡ tay anh ra, nhưng những ngón tay của Long siết chặt lấy tay cô không chịu buông, khớp xương trắng bệch.

"Linh..." Long thều thào, giọng nói khàn đặc, đứt quãng. "Đừng đi..."

Linh khựng lại. Cô ngồi thụp xuống mép giường, để mặc cho anh nắm lấy tay mình.

Khuôn mặt Long nhăn nhó vì đau đớn. Không còn lớp mặt nạ của một gã trai lười biếng, hay sự uy dũng lạnh lùng của một pháp sư diệt quỷ. Trước mặt cô lúc này chỉ là một chàng trai yếu ớt, mang trong lòng một lỗ hổng cô đơn khổng lồ.

"Lạnh quá... Sư phụ, con lạnh lắm..." Long lẩm bẩm, hơi thở nóng hổi hắt ra. "Con không muốn luyện công nữa... Con muốn xuống núi..."

Linh mở to mắt. Đây là lần đầu tiên cô nghe anh nhắc về quá khứ của mình.

"Khóc là yếu đuối... Thiếu chủ không được khóc... Không được có điểm yếu..." Nước mắt sinh lý từ khóe mắt Long rỉ ra, hòa lẫn với mồ hôi. Hắn cắn chặt môi dưới đến rướm máu. "Mạch đất... phong ấn... nặng quá... Con mệt lắm..."

Từng câu nói đứt đoạn như những nhát dao khứa vào lòng Thảo Linh. Trí thông minh và sự nhạy bén của cô nhanh chóng vẽ nên một bức tranh hoàn chỉnh về tuổi thơ của Hoàng Long.

Một đứa trẻ sinh ra đã được định sẵn là người thừa kế. Từ khi còn nhỏ xíu, thay vì được chơi đùa như những đứa trẻ bình thường, anh đã bị nhốt trên ngọn núi lạnh lẽo, ngày đêm phải ép xác tu luyện những pháp thuật khắc nghiệt. Phải học cách chém giết oán linh. Phải học cách giấu kín mọi cảm xúc, bởi vì đối với giới tu vi, tình cảm chính là điểm yếu chí mạng khiến tà ma dễ dàng lợi dụng. Một tuổi thơ không có sự ấm áp, chỉ có những quy tắc hà khắc và một sứ mệnh bảo vệ thế giới quá đỗi nặng nề đè lên đôi vai bé nhỏ.

Anh ta chọn cách khoác lên mình vỏ bọc cợt nhả, lười nhác và vô trách nhiệm ở Horizon Group, không phải chỉ để che giấu thân phận, mà đó là cách duy nhất để anh được sống như một "con người" bình thường trong quãng thời gian ngắn ngủi trốn xuống trần thế.

Sống mũi Linh cay xè. Tầm nhìn của cô nhòa đi vì một làn sương mỏng.

Cô bỗng nhận ra, Hoàng Long và cô, dù thuộc về hai thế giới hoàn toàn trái ngược, nhưng lại có những mảnh ghép tâm hồn giống hệt nhau.

Linh cũng từng là một đứa trẻ khao khát được yêu thương, nhưng phải sớm gồng mình lên để sinh tồn trong sự ghẻ lạnh của gia đình và áp lực của xã hội. Cô tự xây cho mình một bức tường thành bằng những bảng tính Excel vô tri, bằng logic sắc lạnh và sự tàn nhẫn chốn công sở, để không ai có thể làm tổn thương mình được nữa.

Cả hai người bọn họ, đều là những kẻ đeo mặt nạ để tồn tại. Những kẻ khao khát được yếu đuối nhưng lại bị thế giới này ép phải trở nên hoàn hảo.

"Tôi không đi. Tôi ở đây," Linh thì thầm. Giọng nói sắc bén, ra lệnh thường ngày đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một âm sắc dịu dàng, mềm mại như nhung.

Cô dùng bàn tay còn lại bao bọc lấy những ngón tay đang lạnh cóng của Long. Cô khẽ rướn người, dùng ống tay áo cẩn thận lau đi giọt nước mắt vô thức đọng trên khóe mắt anh.

"Hoàng Long, nghe tôi nói này," Linh ghé sát tai anh, thủ thỉ từng lời rõ ràng, truyền hơi ấm vào thính giác đang mơ hồ của anh. "Ở đây không có sư phụ nào cả. Không có mạch đất, không có quy tắc tu vi, cũng không có dự án Vị Xanh. Anh đang ở Nam An, trong phòng trọ của mình, và tôi ở ngay bên cạnh anh. Không ai bắt anh phải mạnh mẽ lúc này cả. Anh có quyền được mệt mỏi, có quyền được yếu đuối."

Lời nói của Linh dường như mang theo một sức mạnh chữa lành ma thuật nào đó. Sự căng cứng trên cơ thể Long từ từ dịu lại. Nhịp thở của anh chậm dần, đều đặn hơn. Lực nắm ở cổ tay cô lỏng ra một chút, nhưng vẫn giữ chặt những ngón tay cô, như đang giữ lấy một mỏ neo neo đậu anh lại với thế giới thực tại ấm áp này.

Linh kiên nhẫn ngồi đó, một tay để anh nắm, một tay cầm thìa múc từng thìa cháo hành tía tô, cẩn thận thổi nguội rồi bón cho anh. Dù trong cơn mê, bản năng sinh tồn vẫn khiến Long nuốt từng ngụm cháo ấm nóng. Vị cay nồng của hành và tía tô kích thích tỳ vị, tạo ra một luồng khí nóng lan tỏa từ dạ dày ra khắp lục phủ ngũ tạng, dần dần đẩy lùi luồng độc chướng âm hàn đang tàn phá kinh mạch.

Ăn được nửa bát cháo, một lớp mồ hôi lấm tấm rịn ra trên trán và lưng Long. Nhiệt độ cơ thể anh bắt đầu giảm xuống. Sự nguy hiểm đã qua đi.

Linh khẽ thở phào nhẹ nhõm. Cơ thể cô lúc này cũng đã rã rời sau hơn hai mươi tư tiếng đồng hồ thức trắng. Cô gục đầu xuống cạnh cánh tay đang nắm lấy tay mình của Long, khép hờ đôi mắt.

Tiếng mưa rơi rả rích ngoài hiên nhà giờ đây không còn mang âm hưởng lạnh lẽo dữ dội của đêm bão nữa, mà giống như một bản nhạc đệm êm ả, chữa lành những vết thương của cả thể xác lẫn tâm hồn. Trong căn phòng trọ chật hẹp, hai tâm hồn đầy rẫy vết xước đang tựa vào nhau, tìm thấy một sự đồng điệu và an toàn tuyệt đối mà không cần bất kỳ một pháp thuật hay lý thuyết dữ liệu nào để chứng minh.

Sáng hôm nay, Hoàng Long không phải là một vị Thiếu chủ hùng mạnh, và Thảo Linh cũng không phải là nữ chiến binh vô cảm của Horizon Group. Họ chỉ là hai con người bình thường, sưởi ấm cho nhau bằng một bát cháo hành và những cái nắm tay thật chặt.