Chương 16: Ranh giới xưng hô tan biến

Thứ Ba. Hai ngày sau cơn bão, nhịp sống hối hả và khắc nghiệt của Horizon Group lại tiếp diễn như chưa từng có sự gián đoạn nào. Nhưng ở cụm bàn làm việc của phòng Kế hoạch Chiến lược, một sự thay đổi tinh tế và sâu sắc đã âm thầm diễn ra, biến đổi hoàn toàn từ trường xung quanh hai con người ngồi đó.

Chín giờ sáng, Hoàng Long đẩy cửa kính bước vào văn phòng. Sắc mặt anh đã hồng hào trở lại, bước đi vững chãi và thong dong. Vết thương sâu hoắm trên lưng có lẽ đã được những loại bí dược của giới tu vi chữa lành một cách thần tốc.

Anh đi thẳng về phía bàn làm việc, kéo ghế ngồi xuống, không quên tiện tay đặt một chiếc túi giấy nhỏ có logo của tiệm bánh ngọt nổi tiếng nhất Nam An lên bàn Thảo Linh.

"Croissant hạnh nhân và trà hoa cúc," Long cất giọng, âm sắc trầm ấm rớt xuống một cách vô cùng tự nhiên. "Ăn đi kẻo đau dạ dày. Bữa sáng không phải là thứ để em đưa vào danh mục cắt giảm chi phí đâu."

Thảo Linh đang dán mắt vào bảng tính Excel, ngón tay khựng lại trên bàn phím. Đôi mắt sau gọng kính cận khẽ chớp.

Em.

Chỉ một danh xưng đơn giản, ngắn gọn, nhưng nó giống như một viên kẹo ngọt vừa tan ra trong một ly cà phê đắng, phá vỡ hoàn toàn bức tường thành kiên cố mà cô đã mất công xây dựng bấy lâu. Trước đây, anh luôn gọi cô là "cô" – một cách xưng hô đầy vẻ trêu tức, tạo khoảng cách phòng vệ. Cô gọi anh là "anh" mang tính xã giao công sở lạnh lẽo. Ranh giới đó từng rõ ràng như hàng rào dây thép gai.

Nhưng sau đêm bão, sau bát cháo hành tía tô và những lời bộc bạch trong cơn mê sảng, hàng rào ấy đã hoàn toàn bốc hơi.

Linh không ngước lên, cố giấu đi đôi gò má đang bắt đầu nóng râm ran. Cô đưa tay kéo chiếc túi giấy lại gần, giọng điệu cố tỏ ra bình thản nhưng đã mất đi bảy phần sắc lạnh thường ngày: "Cảm ơn. Lần sau không cần mua đồ đắt tiền thế này đâu, tốn kém lắm."

"Đầu tư vào 'đối tác chiến lược' thì bao nhiêu cũng không gọi là tốn kém," Long nhếch mép, chống cằm nhìn cô từ phía bên kia vách ngăn thấp. Ánh mắt anh không còn sự cợt nhả hời hợt, mà thay vào đó là một sự ôn nhu, dung túng sâu thẳm.

Bầu không khí giữa họ cứ thế trôi đi trong một sự ngọt ngào tĩnh lặng. Mọi người trong phòng Kế hoạch vẫn bận rộn chạy ngược chạy xuôi, tiếng chuông điện thoại reo liên tục, tiếng gót giày gõ lạch cạch trên mặt sàn, nhưng Linh và Long dường như tồn tại trong một bong bóng vô hình, nơi mọi âm thanh ồn ào đều bị lọc đi, chỉ còn lại sự thấu hiểu tuyệt đối.

Sự che chở của Long giờ đây không chỉ giới hạn ở việc chém yêu diệt ma. Nó len lỏi vào từng tiểu tiết nhỏ nhặt nhất nơi công sở.

Mười một giờ trưa, khi máy điều hòa trung tâm phả hơi lạnh buốt trực tiếp xuống chỗ Linh ngồi khiến cô hơi co ro, Long đã lặng lẽ rời khỏi chỗ. Năm phút sau, anh quay lại với một chiếc áo khoác len mỏng vắt lên tựa lưng ghế của cô, kèm theo một miếng dán giữ nhiệt đã được bóc sẵn dán khéo léo vào mặt sau của đệm tựa.

Lúc hai giờ chiều, khi một chuyên viên bên phòng Thiết kế sang làm khó dễ Linh về việc chỉnh sửa lại layout, định giở thói bắt nạt lính mới, Long lập tức trượt ghế sang. Anh không dùng pháp thuật, anh dùng những lý lẽ logic bén ngót cùng một nụ cười lạnh tanh áp đảo đối phương, chặn đứng mọi lời càn rỡ và tiễn gã đồng nghiệp hống hách kia ra cửa trong vòng chưa đầy ba phút.

Linh nhìn theo tấm lưng vững chãi của anh, trái tim đập rộn lên những nhịp điệu hoàn toàn xa lạ. Nữ hoàng dữ liệu kiêu hãnh của Horizon Group, người luôn tin rằng chỉ có sự tàn nhẫn mới giúp mình tồn tại, nay lại phát hiện ra cảm giác được nép mình sau lưng một ai đó lại bình yên và rực rỡ đến thế. Cô nhận ra mình đã bắt đầu hình thành một thói quen nguy hiểm: luôn vô thức tìm kiếm bóng dáng lười biếng của anh mỗi khi rời mắt khỏi màn hình máy tính.

Ba giờ ba mươi phút chiều.

Trưởng phòng Hùng nhắn tin qua hệ thống nội bộ, yêu cầu Linh mang gấp tệp báo cáo tổng kết giai đoạn một của chiến dịch Vị Xanh lên phòng Giám đốc.

"Long, tệp in cứng của báo cáo Vị Xanh sáng nay tôi để trên bàn anh phải không?" Linh hỏi vọng sang.

"À, đúng rồi. Nó nằm dưới xấp kịch bản ấy. Em tự lấy nhé, anh đang chạy dở dòng lệnh truy xuất dữ liệu bị lỗi, không rời tay được," Long đáp, mắt không rời khỏi màn hình, mười ngón tay gõ liên hồi trên bàn phím.

Linh đứng dậy, bước vòng sang bàn làm việc của Long.

Khu vực của anh là một mớ hỗn độn có trật tự. Những xấp tài liệu được phân loại theo từng dự án, vài linh kiện máy tính vứt ngổn ngang, và một mùi hương trầm thoang thoảng vô cùng dễ chịu. Linh lật xấp kịch bản lên, tìm thấy bìa hồ sơ màu xanh chứa tệp báo cáo.

Nhưng khi cô rút bìa hồ sơ ra, lực ma sát vô tình kéo theo một vật thể khác nằm giấu kỹ bên dưới mặt bàn rớt xuống.

Bịch.

Một cuốn sổ tay nhỏ, bìa bọc da màu nâu sẫm, trông có vẻ cổ kính và nhuốm màu thời gian, rơi xuống ngay mũi giày của Linh. Cuốn sổ bung ra.

"Xin lỗi, tôi làm rơi đồ của anh," Linh khẽ nói, cúi người định nhặt lên và đóng lại.

Nhưng ngón tay cô khựng lại giữa không trung. Ánh mắt Linh khóa chặt vào trang giấy đang mở tung trên mặt thảm.

Đó không phải là sổ ghi chép thuật toán, cũng không phải là nhật ký tu vi hay những bùa chú kỳ quái. Đó là một cuốn sổ vẽ phác thảo.

Trang giấy hơi ố vàng hiện lên những nét vẽ bằng bút chì vô cùng sống động và sắc nét. Bức tranh phác họa một cô gái đang cột tóc cao, mũi hơi chun lại, cắn nhẹ môi dưới, ánh mắt tập trung cao độ vào màn hình máy tính. Không cần có bất kỳ dòng chú thích nào, Linh cũng nhận ra người trong tranh chính là mình vào ngày đầu tiên cô thức trắng đêm xử lý dữ liệu.

Sự tò mò pha lẫn một sự rung động mãnh liệt (sugar rush) thúc đẩy Linh nhặt cuốn sổ lên. Tay cô hơi run run khi lật sang trang tiếp theo.

Mỗi một trang giấy là một khoảnh khắc của Thảo Linh được thu nhỏ lại dưới một lăng kính vô cùng dịu dàng và tỉ mỉ.

Trang thứ hai: Linh đang áp ly trà sữa lạnh vào má, đôi mắt híp lại vì sảng khoái sau khi thu hồi được email toàn công ty giúp anh. Trang thứ ba: Linh đang cắm cúi viết ghi chép trong khu nhà máy xưởng dệt cũ, cái dáng vẻ kiên quyết và cố chấp muốn kiểm soát mọi thứ. Trang thứ tư: Linh đang gục đầu ngủ gật trên bàn, nét vẽ mềm mại đặc tả từng lọn tóc vương trên bờ vai nhỏ nhắn.

Anh vẽ cô. Không phải bằng pháp thuật hay máy ảnh, mà bằng việc khắc ghi từng chi tiết nhỏ nhặt nhất, từng biểu cảm thoáng qua nhất của cô vào tâm trí, rồi họa lại bằng những nét bút chì chứa đựng sự dung túng vô bờ bến.

Đầu óc Thảo Linh trống rỗng. Nhịp tim cô tăng vọt đến mức cô có thể nghe thấy tiếng mạch máu đập thình thịch bên tai.

Cô lật đến trang cuối cùng – bức vẽ mới nhất, nét chì vẫn còn chưa kịp nhòe đi.

Bức tranh không vẽ ở công ty. Nó tái hiện lại khoảnh khắc trong căn phòng trọ chật hẹp, dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn sợi đốt. Một cô gái với mái tóc rũ rượi, chiếc áo sơ mi lốm đốm vết máu, đang mỉm cười dịu dàng, cần mẫn thổi nguội một thìa cháo hành tía tô. Khung cảnh bình dị, tồi tàn nhưng qua nét vẽ của Long, nó lại tỏa ra một thứ ánh sáng thiêng liêng, ấm áp đến gai người.

Và ở ngay góc phải của bức tranh, thay vì dùng bút chì, anh đã dùng một cây cọ lông tơ mềm mại nhúng vào mực chu sa đỏ thẫm – loại mực chuyên dùng để viết những đạo bùa pháp thuật uy lực nhất của phái Cổ Mộc – để nắn nót viết xuống một dòng thư pháp tuyệt đẹp. Dòng chữ không mang ý nghĩa trừ tà hay phong ấn quỷ dữ. Nó mang ý nghĩa của một lời thề.

"Mục tiêu cần bảo vệ cả đời."

Mực chu sa đỏ chót phản chiếu vào đáy mắt Linh, châm ngòi cho một vụ nổ ngọt ngào lan tỏa khắp mọi tế bào trong cơ thể cô. Không có lời tỏ tình hoa mỹ, không có nến và hoa hồng. Lời tuyên thệ của một vị Thiếu chủ mang gánh nặng bảo vệ mạch đất thành phố, nay lại thu bé lại, gói gọn trên một trang giấy ố vàng, dành trọn vẹn cho một cô gái phàm trần kiêu ngạo.

Sự kiên cường, vỏ bọc sắc lạnh của Thảo Linh hoàn toàn tan chảy. Sống mũi cô cay xè, một giọt nước mắt hạnh phúc không thể kiềm chế khẽ lăn dài trên má. Tình yêu đã nảy mầm rực rỡ từ những mảnh ghép nhỏ bé nhất, đâm chồi nảy lộc một cách mạnh mẽ giữa cái thế giới đầy toan tính và cả những thế lực ma quái đang rình rập ngoài kia.

"Báo cáo Vị Xanh đâu rồi, sếp đang giục kìa..." Giọng Long vang lên từ phía sau. Anh xoay chiếc ghế lại.

Long sững người.

Anh nhìn thấy Linh đang đứng đó, tay ôm chặt bìa hồ sơ màu xanh, nhưng trên tay kia là cuốn sổ tay bọc da đang mở bung ở trang cuối cùng. Đôi mắt cô đỏ hoe, ngấn nước, đang nhìn anh chằm chằm bằng một ánh mắt chưa từng xuất hiện trước đây. Nó sâu thẳm, rực rỡ và đong đầy một thứ tình cảm mãnh liệt không thể dùng dữ liệu để đong đếm.

Căn phòng Kế hoạch Chiến lược vẫn ồn ào. Điện thoại vẫn reo. Máy in vẫn rít lên từng hồi.

Nhưng Hoàng Long không còn nghe thấy gì nữa. Vị Thiếu chủ phái Cổ Mộc luôn bình thản trước vạn quân tà linh giờ đây lại lúng túng, hai vành tai đỏ bừng lên. Anh đưa tay gãi gáy, đứng bật dậy, định bước tới giải thích một điều gì đó ngốc nghếch.

Thảo Linh không để anh kịp nói lời nào. Cô gấp cuốn sổ lại, giấu nhẹm vào túi áo blazer của mình như một kẻ đánh cắp báu vật, rồi bước nhanh tới trước mặt anh.

Cô kiễng chân, ghé sát mặt mình vào vành tai đang đỏ bừng của Long. Mùi hương nước hoa nhàn nhạt hòa quyện với hơi thở gấp gáp của cô phả vào da thịt anh.

"Tịch thu tang vật," Linh thì thầm, giọng điệu bá đạo, kiêu hãnh nhưng lại ngọt ngào đến nghẹt thở. "Và tiện thể... mục tiêu đồng ý gia hạn hợp đồng bảo vệ. Trọn đời."

Nói xong, cô quay gót bước nhanh về phía cửa, bỏ lại vị Thiếu chủ hùng mạnh đứng hóa đá tại chỗ, khóe môi bất giác cong lên một nụ cười rực rỡ hơn cả ánh nắng chói chang của buổi trưa Nam An. Ranh giới không chỉ tan biến, nó đã hoàn toàn bị xóa sổ, nhường chỗ cho một liên minh vĩnh cửu.