Chương 17: Cú nổ truyền thông và cơn ghen chốn đông người

Chín giờ sáng thứ Sáu, toàn bộ tầng hăm tám của Horizon Group dường như bùng nổ trong những tiếng reo hò và những tràng vỗ tay vang dội.

Trên màn hình LED lớn ở trung tâm phòng Kế hoạch Chiến lược, biểu đồ lượt tương tác đang tăng lên theo chiều thẳng đứng. Video TVC "Vị Xanh" với màn diễn xuất xuất thần (hay đúng hơn là sự khiếp sợ chân thực) của Bảo Vy giữa khung cảnh rừng rậm nhân tạo chập chờn ánh sáng điện đã chính thức chễm chệ ở vị trí Top 1 Trending TikTok chỉ sau hai mươi tư giờ lên sóng. Trên các nền tảng mạng xã hội khác, lượt xem cũng đã phá vỡ cột mốc ba triệu.

Dưới phần bình luận, cư dân mạng đang điên cuồng chia sẻ: "Trời ơi, lần đầu tiên thấy một quảng cáo nước hữu cơ mà rùng rợn, cuốn hút như trailer phim kinh dị Hollywood!" "Ánh mắt của Bảo Vy lúc ôm chai nước sợ hãi nhìn về phía bóng tối đỉnh quá! Phải mua ngay một thùng Vị Xanh cày phim đêm mới được!"

Sự kết hợp giữa vẻ đẹp thanh khiết của một nữ diễn viên hạng A và một bầu không khí huyền bí, đe dọa từ thiên nhiên đã tạo ra một hiệu ứng tương phản thị giác mạnh mẽ, phá vỡ hoàn toàn những quy tắc marketing an toàn và tẻ nhạt truyền thống. Doanh số bán lẻ trong ngày đầu tiên tăng vọt 300% so với dự kiến.

Trưởng phòng Hùng cười đến mức không khép được miệng. Ông đập tay lên vai Thảo Linh, ánh mắt tràn ngập sự tự hào và ngưỡng mộ đối với cô gái mà mới tuần trước ông suýt nữa đã ký quyết định sa thải.

"Làm tốt lắm, Thảo Linh! Cậu nữa, Hoàng Long! Sự nhạy bén của hai người đã cứu cả chiến dịch này," Trưởng phòng Hùng dõng dạc tuyên bố trước toàn thể phòng ban. "Tối nay, phòng chúng ta đi liên hoan ăn mừng. Tôi bao toàn bộ chi phí tại The Velvet Lounge!"

Tám giờ tối, The Velvet Lounge – một trong những quán bar/lounge đẳng cấp nhất trung tâm Nam An – chìm trong ánh đèn neon màu tím mờ ảo và tiếng nhạc Deep House sành điệu.

Thảo Linh bước vào quán bar, lập tức thu hút vô số ánh nhìn. Tạm trút bỏ chiếc áo blazer xám cứng nhắc thường ngày, cô diện một chiếc váy lụa đen hai dây được cắt cúp tinh tế, ôm sát những đường cong mềm mại và tôn lên làn da trắng ngần. Đuôi tóc búi cao được thả xõa, uốn lọn nhẹ nhàng buông lơi trên bờ vai gầy. Nữ hoàng dữ liệu sắc lạnh ban sáng giờ đây toát lên một vẻ quyến rũ, kiêu kỳ đến mức khiến người ta khó thở.

Ở một góc khuất trên chiếc sofa chữ U, Hoàng Long đang ngồi vắt chéo chân, tay lắc nhẹ ly Whiskey đá. Anh chỉ mặc một chiếc áo sơ mi đen đơn giản, cúc áo trên cùng buông lơi, dáng vẻ lười biếng, ung dung hệt như một người đứng ngoài mọi cuộc vui. Nhưng đôi mắt đen láy sắc bén của anh, từ đầu đến cuối, chưa một giây nào rời khỏi hình bóng của Thảo Linh.

Bữa tiệc đang diễn ra rất vui vẻ thì một vị khách không mời đột ngột xuất hiện tại khu vực bàn của phòng Kế hoạch.

Đó là Tuấn Minh – nam chuyên viên cấp cao thuộc khối Đầu tư của tập đoàn. Minh nổi tiếng ở Horizon Group với vẻ ngoài điển trai, xuất thân từ một gia đình trâm anh thế phiệt, sở hữu profile du học Anh quốc hoành tráng và cũng là một gã "sát gái" khét tiếng chốn công sở.

Minh vừa bước tới, lập tức chọn ngay vị trí trống ngay sát bên cạnh Thảo Linh. Hắn ta chống một tay lên lưng ghế của cô, thu hẹp khoảng cách một cách đầy mờ ám.

"Chào người hùng của Vị Xanh," Minh mỉm cười, một nụ cười được thiết kế hoàn hảo để hạ gục các cô gái trẻ. "Anh nghe sếp Hùng khen em suốt từ sáng. Thật không ngờ một cô gái mỏng manh xinh đẹp thế này lại có một cái đầu lạnh và tư duy chiến lược đỉnh đến vậy."

Linh hơi lùi người lại để tạo khoảng cách an toàn. Cô mỉm cười xã giao, lịch sự nhưng xa cách: "Cảm ơn anh Minh quá khen. Đó là công sức của cả team ạ."

"Đừng khiêm tốn thế," Tuấn Minh tiếp tục tấn công. Hắn nhích người lại gần hơn, mùi nước hoa đắt tiền xộc thẳng vào mũi Linh. "Dự án tới khối Đầu tư của anh có một danh mục rất lớn. Anh đang tính xin sếp Hùng cho mượn em qua hỗ trợ. Biết đâu chúng ta lại trở thành một cặp bài trùng hoàn hảo nhỉ?"

Linh cảm thấy sự khó chịu bắt đầu dâng lên trong lồng ngực. Ở môi trường công sở, những lời thả thính mang mác công việc kiểu này luôn là thứ rắc rối nhất. Nó ép người ta vào thế không thể từ chối thẳng thừng vì sợ mất lòng cấp trên, nhưng nếu hùa theo thì sẽ tự chuốc lấy phiền phức.

"Chuyện công việc thì cứ để các sếp quyết định ạ. Em sợ năng lực của mình chưa đủ để theo kịp khối Đầu tư," Linh đáp, khéo léo dùng lời từ chối mềm mỏng.

Nhưng Tuấn Minh không phải là kẻ dễ dàng bỏ cuộc. Hắn vươn tay cầm lấy chai rượu vang đỏ đắt tiền trên bàn, rót đầy một ly pha lê rồi đẩy mạnh về phía Linh. Cổ tay hắn cố tình sượt qua mu bàn tay của cô.

"Thôi, không bàn chuyện công việc nữa. Đêm nay là đêm của em. Ly này anh kính riêng Thảo Linh, chúc mừng sự thành công vang dội của em. Uống cạn nhé, không nể mặt anh là anh buồn đấy."

Ánh mắt của hàng chục đồng nghiệp xung quanh bắt đầu đổ dồn về phía họ. Trưởng phòng Hùng đang bận tiếp rượu ở bàn bên cạnh nên không để ý. Sự im lặng đầy áp lực của văn hóa ép rượu chốn công sở đè nặng lên vai Linh. Tửu lượng của cô vốn rất kém, chỉ cần nửa ly vang đỏ này cũng đủ để cô mất đi sự tỉnh táo. Mà ở một nơi nhạy cảm cùng một gã đàn ông đầy toan tính như Tuấn Minh, đánh mất sự tỉnh táo đồng nghĩa với việc tự nộp mình cho sói.

"Anh Minh thông cảm, dạ dày em không tốt, em xin phép chỉ nhấp môi thôi được không?" Linh cố gắng giữ nụ cười, giọng điệu có phần nhẫn nhịn.

"Ấy, không được! Một ly thôi mà. Em uống hết ly này, dự án sau anh hứa sẽ tự tay duyệt ngân sách cho em dễ dàng nhất. Nào, cạn ly!" Tuấn Minh vẫn tươi cười, nhưng động tác lại mang tính ép buộc rõ rệt. Hắn nâng ly rượu lên, chĩa thẳng vào tay Linh, gần như ép cô phải cầm lấy.

Bàn tay Linh hơi run. Cô hít một hơi sâu, định bụng nhắm mắt nhắm mũi uống cạn để giữ thể diện cho cục diện công việc, rồi sẽ lập tức xin phép ra về.

Nhưng ngón tay cô chưa kịp chạm vào chân ly pha lê, một bàn tay lớn, với những khớp xương rõ ràng và mạnh mẽ, đã thình lình vươn ra từ phía sau vờn qua vai cô, chộp gọn lấy ly rượu vang.

Một luồng khí lạnh lẽo, mang theo uy áp nặng nề đến nghẹt thở lập tức giáng xuống toàn bộ khu vực bàn tiệc. Tiếng nhạc sập sình của quán bar dường như cũng bị áp đảo bởi sự hiện diện quá mức bức người của người đàn ông vừa bước tới.

Hoàng Long đứng sừng sững ngay phía sau ghế của Thảo Linh. Đôi mắt đen láy sâu thẳm của anh tối sầm lại, phóng ra một tia nhìn sắc như dao cạo găm thẳng vào khuôn mặt đang nhăn nhó vì bất ngờ của Tuấn Minh.

Không một lời giải thích. Không một câu rào trước đón sau.

Long đưa ly rượu vang đỏ lên môi, ngửa cổ uống cạn sạch toàn bộ thứ chất lỏng sánh đậm đó chỉ trong một hơi duy nhất. Yết hầu anh chuyển động mạnh mẽ, dứt khoát.

Cạch.

Long đặt mạnh chiếc ly pha lê rỗng không xuống mặt bàn kính. Âm thanh khô khốc vang lên khiến Tuấn Minh và mấy người đồng nghiệp xung quanh bất giác giật mình rụt cổ lại. Dưới sức ép từ linh khí của một vị Thiếu chủ đang nổi giận, dù Long không dùng pháp thuật, áp lực tâm lý anh tỏa ra cũng đủ để nghiền nát sự kiêu ngạo của một gã chuyên viên phàm trần.

"Cậu... cậu là ai? Cậu làm cái trò gì vậy?" Tuấn Minh lắp bắp, sự phong độ ban nãy vỡ vụn trước khí thế áp đảo của Long. Hắn nhận ra đây chỉ là một gã thực tập sinh mới vào của phòng Kế hoạch.

"Tửu lượng cô ấy kém. Đã là người của cùng một phòng ban, thì ly rượu này tôi có nghĩa vụ phải đỡ thay cô ấy," Long nhếch mép, buông một lời đáp trả lạnh lùng đến mức nhiệt độ xung quanh như đóng băng. Anh nhìn thẳng vào mắt Tuấn Minh, gằn từng chữ: "Và đàn anh Minh này, ngân sách của phòng Kế hoạch chúng tôi tự biết cách đàm phán bằng năng lực, không cần phải dùng rượu để đổi lấy sự 'dễ dàng' của anh đâu."

Tuấn Minh đỏ mặt tía tai vì nhục nhã. Hắn há miệng định cự cãi, nhưng khi bắt gặp ánh mắt lạnh như băng đầm đìa sát khí của Long, lời nói nghẹn ứ lại ở cổ họng.

Không để cho gã chuyên viên hay bất kỳ ai kịp phản ứng thêm, Hoàng Long cúi xuống, bàn tay to lớn và nóng hổi của anh trực tiếp nắm lấy cổ tay thanh mảnh của Thảo Linh. Lực nắm rất chặt, mang theo một sự chiếm hữu bá đạo không thể chối cãi.

"Đi. Ở đây ngột ngạt quá. Ra ngoài hóng gió với tôi," Long trầm giọng ra lệnh.

Anh không đợi Linh đồng ý, kéo cô đứng dậy khỏi ghế và dứt khoát dắt cô bước ra khỏi khu vực bàn tiệc, lách qua đám đông đang nhún nhảy, tiến thẳng về phía ban công mở của quán bar.

Bỏ lại phía sau là sự sững sờ, há hốc mồm của toàn bộ nhân viên phòng Kế hoạch Chiến lược. Gã thực tập sinh lười biếng, cợt nhả hằng ngày vừa mới bộc lộ một sự áp đảo nam tính đến mức khiến tất cả mọi người đều khiếp sợ. Cú nắm tay lôi đi trước mắt bao người đó, không khác gì một màn đánh dấu chủ quyền cực kỳ ngang tàng và gắt gao.

Bước ra đến ngoài ban công, tiếng nhạc điện tử ồn ào lập tức bị bỏ lại phía sau lớp cửa kính cách âm. Gió đêm Nam An mang theo hơi mát của dòng sông thổi tung mái tóc xõa của Thảo Linh.

Cô hơi loạng choạng bước theo sức kéo của Long. Trái tim Linh đang đập liên hồi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Sự bối rối, ngỡ ngàng xen lẫn với một cảm giác ỷ lại, an toàn tuyệt đối dâng trào trong huyết quản.

Đến góc khuất của ban công, Long mới chịu buông cổ tay cô ra. Anh chống hai tay lên lan can ban công, cúi đầu hít một hơi thật sâu, dường như đang cố gắng áp chế ngọn lửa ghen tuông điên cuồng vừa bùng nổ trong lồng ngực mình. Suốt hàng chục năm tu luyện tĩnh tâm trên đỉnh núi tuyết, đây là lần đầu tiên vị Thiếu chủ phái Cổ Mộc trải qua một thứ cảm xúc hỉ nộ phàm tục mãnh liệt đến thế.

"Long..." Linh khẽ lên tiếng, giọng nói mỏng tang, bị gió đêm cuốn đi một nửa. Cô xoa xoa cổ tay hãy còn lưu lại hơi ấm rực lửa từ tay anh. "Ban nãy... anh không cần phải gay gắt với anh ta như vậy. Em có thể tự xử lý được mà."

Long xoay người lại. Anh lùi một bước, ép sát Linh vào góc lan can kính. Bóng dáng cao lớn của anh bao trùm lấy cô, cản lại toàn bộ gió lạnh từ phía sau lưng. Ánh đèn neon màu tím hắt lên gò má góc cạnh, làm nổi bật đôi mắt sâu thẳm đang rực cháy những tia lửa chưa kịp tắt của anh.

"Tự xử lý? Bằng cách uống cạn cái ly chết tiệt đó rồi để gã đàn ông tồi tệ đó viện cớ đưa em về nhà?" Long trầm giọng chất vấn, âm điệu hơi khàn đi vì rượu và vì những cảm xúc đang mất kiểm soát.

Anh vươn tay, những ngón tay thon dài lướt nhẹ qua lọn tóc đang bay vướng trên má Linh, sau đó dừng lại, khẽ chạm vào mặt dây chuyền hồ lô đang treo lủng lẳng trên chiếc túi xách của cô.

"Thảo Linh, em nghe cho kỹ đây," Long thì thầm, hơi thở mang theo mùi rượu vang đỏ nồng nàn phả lên trán cô. "Từ giây phút chiếc móc khóa này gắn lên túi em, em đã nằm trong vùng an toàn tuyệt đối của tôi. Trừ khi tôi chết, nếu không, ở cái thành phố Nam An này, không một gã đàn ông nào, không một thế lực nào, dù là phàm trần hay ma quỷ, được phép ép em làm bất cứ điều gì em không muốn. Rõ chưa?"

Một lời tuyên bố lạnh lùng, độc đoán nhưng lại ẩn chứa sự cưng chiều và bảo vệ đến cực đoan. Thảo Linh ngước nhìn anh, đôi mắt long lanh phản chiếu ánh đèn đêm lấp lánh của thành phố. Dưới bầu trời Nam An gió lộng, nữ hoàng lý trí của Horizon Group biết rằng, cô đã triệt để, hoàn toàn đầu hàng trước người đàn ông này. Mọi ranh giới phòng bị cuối cùng đã vỡ vụn thành trăm mảnh.