Chương 18: Kẻ giấu mặt trong bóng tối

Những ánh đèn neon nhấp nháy, lãng mạn của The Velvet Lounge và dư vị ngọt ngào của đêm tiệc ăn mừng dường như thuộc về một thế giới khác hoàn toàn so với bầu không khí ngột ngạt, tanh tưởi tại khu "Chợ Âm" nằm sâu dưới tầng hầm của khu phố cổ Nam An.

Lúc hai giờ sáng, Nguyễn Quốc Khánh loạng choạng bước từng bước trên nền gạch ẩm ướt, nhớp nháp bùn đất. Chiếc áo vest xám đắt tiền ngày nào giờ nhăn nhúm, dính đầy những vệt nôn mửa và khói thuốc ôi thiu. Khuôn mặt tuấn tú, chải chuốt của gã cựu thực tập sinh giờ đây hốc hác, râu ria lởm chởm, đôi mắt vằn lên những tia máu đỏ ngầu vì thiếu ngủ và vì sự uất hận tột cùng đang gặm nhấm tâm can.

Kể từ cái ngày bị vạch mặt tại phòng Giám đốc Hùng, cuộc đời Khánh đã chính thức rơi xuống đáy vực. Tập đoàn Horizon không chỉ sa thải, mà còn tung hồ sơ đen của gã lên hệ thống liên minh nhân sự toàn thành phố. Không một công ty nào dám nhận kẻ từng dính líu đến án đánh cắp bí mật thương mại. Ngay cả My – cô đồng nghiệp cùng hội – cũng lập tức chặn số, cắt đứt mọi liên lạc ngay trong đêm gã dọn đồ rời khỏi công ty.

Khánh mất tất cả. Tiền bạc, danh vọng, tương lai. Và trong cơn say điên loạn, gã đổ lỗi toàn bộ bi kịch này cho Thảo Linh và Hoàng Long.

Bàn tay run rẩy của Khánh siết chặt một mẩu giấy nhàu nát ghi địa chỉ. Đây là nơi mà những tay giang hồ cộm cán thường rỉ tai nhau khi cần giải quyết những "mối tư thù" không thể dùng luật pháp để can thiệp.

Chợ Âm không bán thịt cá hay quần áo. Nó là nơi giao dịch của những cổ vật mang âm khí, những món đồ tùy táng đào trộm từ các ngôi mộ cổ, và cả những loại bùa ngải, ngải sên rợn người. Tiếng bước chân của Khánh vang lên khô khốc giữa những gian hàng tối tăm thắp đèn lồng đỏ hắt hiu. Mùi nhang trầm rẻ tiền trộn lẫn với mùi ẩm mốc, thối rữa xộc thẳng vào mũi khiến gã buồn nôn, nhưng ngọn lửa thù hận đã làm mờ đi mọi lý trí sợ hãi.

Gã dừng lại trước một cửa tiệm tồi tàn nằm ở góc khuất nhất của khu chợ. Biển hiệu bằng gỗ bách xanh đã mọt ruỗng gặm nham nhở, khắc ba chữ mờ ảo: Cổ Vật Vạn Sinh.

Khánh đẩy mạnh cánh cửa gỗ. Két... Âm thanh chói tai vang lên.

Bên trong tiệm tối om, chỉ có một ngọn nến duy nhất leo lét cháy trên quầy thu ngân. Phía sau quầy, một gã đàn ông gầy gò, mặc bộ đồ lụa xám đang cắm cúi dùng một chiếc khăn nhung lau chùi một bức tượng Phật bằng ngọc bị sứt nửa khuôn mặt. Làn da gã ta trắng bệch như xác chết, đôi mắt trũng sâu, và khi gã ngước lên nhìn Khánh, tròng mắt gã dường như chỉ có một màu đen đặc quánh, không thấy tròng trắng.

"Tôi... tôi muốn mua đồ," Khánh vấp váp lên tiếng, cố gắng lấy lại vẻ hống hách của một kẻ có tiền. Gã moi từ trong ngực áo ra một xấp tiền mặt dày cộp – số tiền tiết kiệm cuối cùng gã vừa rút từ ngân hàng – đập mạnh xuống mặt bàn kính. "Tôi nghe nói ông có thứ giải quyết được mọi kẻ thù. Tôi cần loại mạnh nhất!"

Gã chủ tiệm chậm rãi đặt bức tượng ngọc xuống, khóe môi nứt nẻ nhếch lên một nụ cười quỷ dị. Âm thanh phát ra từ cổ họng gã khò khè, giống hệt như tiếng cưa gỗ mòn.

"Cậu mang theo một luồng oán khí rất tuyệt vời, cậu trai trẻ. Sự đố kỵ, sự ghen tuông, nỗi nhục nhã... tất cả đang sôi sục trong tủy xương cậu. Cậu muốn nguyền rủa ai?"

"Thảo Linh! Và thằng khốn Hoàng Long của phòng Kế hoạch Horizon Group!" Khánh gầm lên, hai mắt trợn trừng, những ngón tay bấu chặt vào mép quầy kính đến mức trắng bệch. "Thứ Sáu tuần này, chúng nó sẽ tổ chức Đêm Gala ra mắt chiến dịch Vị Xanh tại sảnh lớn của khách sạn. Sẽ có hàng trăm khách VIP và Ban Giám đốc tới dự. Tôi muốn phá nát cái đêm đó! Tôi muốn con ranh Thảo Linh phát điên ngay trên sân khấu, muốn chúng nó thân bại danh liệt, sống dở chết dở!"

Gã chủ tiệm nheo mắt. Khi nghe đến cái tên Horizon Group, một tia sáng sắc lạnh lóe lên trong đáy mắt đen kịt của gã. Gã từ từ đẩy xấp tiền của Khánh sang một bên.

"Tiền phàm tục, ở Cổ Vật Vạn Sinh không có giá trị," Gã thì thầm.

Gã xoay người, bước về phía chiếc tủ gỗ lim phía sau lưng, mở một ngăn kéo khóa kín bằng ổ khóa đồng nạm hình đầu lâu. Khi gã quay lại, trên tay gã là một chiếc hộp gấm màu đen tuyền.

Gã mở nắp hộp. Bên trong lớp lụa đỏ thẫm là một mặt dây chuyền được chạm khắc từ một khối đá hắc ngọc, hình dáng của nó kỳ dị giống hệt như một con mắt đang nhắm nghiền. Xung quanh viên đá tỏa ra một làn khói mờ ảo, lạnh buốt đến mức khiến những giọt mồ hôi trên trán Khánh lập tức đông cứng lại.

"Đây là 'Huyết Nhãn Oán Tinh'," Gã chủ tiệm cất giọng đều đều, mang theo một nhịp điệu thôi miên kỳ lạ. "Nó không cần tiền để mua. Nó chỉ cần được 'nuôi' bằng sự căm hận của cậu. Cậu hãy mang nó theo người. Đến Đêm Gala, chỉ cần cậu giấu được chiếc hộp này vào gần hệ thống điều khiển trung tâm hoặc sân khấu chính... mọi ước nguyện trả thù của cậu sẽ thành hiện thực. Đêm đó sẽ biến thành một cơn ác mộng mà Thảo Linh và Hoàng Long không bao giờ có thể thoát ra được."

Khánh nhìn chằm chằm vào mặt đá hắc ngọc. Một luồng mị lực quỷ quyệt từ viên đá dường như đang vươn những xúc tu vô hình quấn chặt lấy tâm trí gã. Những hình ảnh về sự thảm bại của Thảo Linh, sự gào thét của Hoàng Long hiện lên sống động trong đầu gã, kích thích cơn thèm khát trả thù đến mức điên loạn.

"Tôi lấy nó!" Khánh vồ lấy chiếc hộp gấm, ôm chặt vào ngực như một báu vật. "Tôi vẫn còn giữ thẻ từ dự phòng của đội kỹ thuật âm thanh. Tôi sẽ giấu nó vào sâu trong dàn loa. Không ai có thể phát hiện ra được."

Gã chủ tiệm gật đầu, nụ cười trên môi càng lúc càng rộng ra, kéo mép lên tận mang tai. "Tốt lắm. Hãy đi đi. Và nhớ, đừng mở chiếc hộp ra trước khi Đêm Gala bắt đầu."

Khánh không nói thêm lời nào, ôm chiếc hộp lao như điên ra khỏi cửa tiệm, biến mất vào màn sương mù ẩm ướt của Chợ Âm. Gã đinh ninh rằng mình vừa nắm được thứ vũ khí tuyệt đối để đòi lại công bằng. Gã đã quá mù quáng bởi sự uất hận để nhận ra một sự thật tàn nhẫn: trong giới huyền học hắc đạo, không bao giờ có sự ban phát miễn phí.

Khi tiếng bước chân của Khánh đã tắt hẳn, nụ cười trên môi gã chủ tiệm cũng biến mất. Gã ta vuốt nhẹ lớp da mặt trắng bệch của mình. Một luồng khói đen xì bốc lên, lớp da người phàm lập tức tan chảy, để lộ ra khuôn mặt thật với những đường gân xanh đen vặn xoắn và một ấn ký hình ngọn lửa đen khắc rực rỡ trên trán.

Đây không phải là một gã bán đồ cổ rởm. Đây là một Đại Tà Sư – kẻ đứng sau thao túng hàng loạt những dị biến tâm linh đang ngấm ngầm cắn xé thành phố Nam An trong thời gian qua. Từ con oán linh dây leo ở nhà máy dệt, cho đến đám quỷ phá phách ở phim trường, tất cả đều là những phép thử nhỏ nhặt của gã để đo lường sức mạnh của kẻ đang bí mật trấn giữ mạch đất.

Gã tà sư bước vào một căn phòng ẩn nằm ở phía sau cửa tiệm.

Giữa căn phòng tăm tối là một bàn thờ khổng lồ được ghép từ xương cốt. Phía trên bàn thờ là một tấm bản đồ da dê vẽ toàn cảnh thành phố Nam An. Hàng loạt những chiếc đinh chốt màu đỏ rực được cắm phập lên các điểm nút giao thông, các khu công nghiệp và những tòa nhà chọc trời. Tại vị trí trung tâm của tấm bản đồ – tòa tháp Horizon Group – một ngọn lửa ma trơi màu xanh thẫm đang cháy bập bùng.

Gã tà sư bật ra một tràng cười khùng khục, âm thanh rùng rợn dội vào bốn bức tường ẩm mốc.

"Thiếu chủ Cổ Mộc... Mày tưởng tao không biết mày đang trốn ở Horizon Group sao? Mày bận rộn che chở cho một con đàn bà phàm trần mà quên mất rằng, trái tim của long mạch Nam An nằm ngay dưới móng của tòa nhà đó."

Gã vuốt ve ngọn lửa ma trơi trên bản đồ, ánh mắt lộ ra vẻ thâm hiểm và cuồng tín tột độ.

Nguyễn Quốc Khánh chỉ là một con rối, một tên vận chuyển vô tri (mule) hoàn hảo mà gã vừa tìm được. Cái gọi là bùa ngải trả thù "Huyết Nhãn Oán Tinh" kia thực chất là một quả "Bom Oán Khí" cấp độ diệt vong. Nó được thiết kế để hút lấy năng lượng tiêu cực, sự ghen tuông của chính bản thân Khánh, và sau đó khuếch đại lên gấp hàng vạn lần thông qua sự cộng hưởng năng lượng của đám đông.

Đêm Gala sắp tới của chiến dịch Vị Xanh sẽ quy tụ hàng trăm con người. Hàng trăm bộ não mang đủ loại tham sân si của giới thượng lưu, doanh nhân Nam An. Một khi Khánh lén đưa quả bom oán khí đó vào tâm điểm của hội trường và kích hoạt nó bằng lòng thù hận của chính mình, quả bom sẽ phát nổ.

Vụ nổ sẽ không tạo ra hố bom hay lửa khói vật lý. Nó sẽ tạo ra một cơn sóng thần tà khí khoan thủng mặt đất, phá nát phong ấn hàng ngàn năm và hủy diệt hoàn toàn trung tâm của Long mạch Nam An. Một khi Long mạch đứt gãy, sinh khí của toàn bộ thành phố sẽ bị hút cạn, kéo theo những thảm họa tự nhiên, động đất và sự trỗi dậy của hàng vạn ác linh dưới lòng đất.

Việc trả thù vặt vãnh chốn công sở của Nguyễn Quốc Khánh chỉ là một mồi lửa ngu xuẩn. Gã đã tự nguyện cõng trên lưng một cỗ máy chém nhắm thẳng vào vận mệnh của hàng chục triệu sinh linh.

"Hút đi. Hút cho cạn sự hận thù của giống loài ti tiện các ngươi," Gã tà sư giang rộng hai tay trước bàn thờ, ngửa cổ lên trần nhà lầm bầm những câu chú ngữ cổ xưa bằng một chất giọng quỷ dị. "Vào Đêm Gala, khi quả bom oán khí phát nổ, tao muốn xem mày, Hoàng Long, sẽ chọn cứu con ranh Thảo Linh đó, hay chọn lấy cái mạng của mình để tế cho Long mạch!"

Bóng tối trong căn phòng như đặc lại, cuồn cuộn thành những vòng xoáy đen ngòm, hứa hẹn một cơn cuồng phong đẫm máu sắp sửa ập đến, xé toạc sự bình yên giả tạo của Horizon Group và cả thành phố Nam An sầm uất. Màn dạo đầu ngọt ngào đã kết thúc, nhường chỗ cho một cuộc đại chiến sinh tử thực sự.