Chương 19: Áp lực trước giờ G và bánh tráng nướng vỉa hè

Chỉ còn đúng bảy mươi hai giờ nữa là đến Đêm Gala ra mắt chiến dịch Vị Xanh.

Không khí tại tầng hăm tám của Horizon Group lúc này giống hệt như một nồi áp suất đang bị đun sôi ở nhiệt độ cao nhất. Tiếng chuông điện thoại réo liên tục không ngừng nghỉ, tiếng cãi vã gắt gỏng vang lên từ phòng họp kính, tiếng bước chân chạy huỳnh huỵch trên thảm.

Ngồi ở tâm điểm của cơn bão đó là Thảo Linh.

Trưởng phòng Hùng đã đưa ra một quyết định điên rồ nhất trong lịch sử nhân sự của tập đoàn: Giao vị trí Tổng điều phối Đêm Gala cho một thực tập sinh. Đây là một ván cược "được ăn cả, ngã về không". Nếu sự kiện thành công, hợp đồng chính thức và sự thăng tiến là điều chắc chắn. Nhưng nếu có bất kỳ sai sót nào xảy ra trước mặt hàng trăm khách VIP, giới tinh hoa và Ban Giám đốc, Linh sẽ là người đứng mũi chịu sào, bị sa thải và gánh mọi trách nhiệm.

Trên hai màn hình máy tính mở rộng của Linh lúc này là hàng tá những bảng tính Excel phức tạp đan chéo nhau: Timeline chạy kịch bản (Run-down), sơ đồ chỗ ngồi VIP, danh sách xác nhận khách mời, thực đơn yến tiệc, và báo giá các thiết bị âm thanh ánh sáng.

"Đổi lại layout bàn số 4! Sếp tổng bên Zenith không thể ngồi cạnh đối tác phân phối được, họ đang có xích mích pháp lý!"

"Bên cung cấp hoa tươi vừa báo hoa ly trắng bị héo một nửa do vận chuyển, tìm ngay nhà cung cấp thay thế trước năm giờ chiều!"

"Hệ thống đèn chớp LED cho tiết mục mở màn bị thiếu ba dây cáp, kỹ thuật đâu?"

Linh vừa kẹp điện thoại giữa vai và tai, vừa điên cuồng gõ phím. Cổ họng cô đắng ngắt. Đã mười sáu tiếng đồng hồ trôi qua kể từ lúc cô uống ngụm nước cuối cùng. Dạ dày cô quặn lên từng cơn đau thắt, nhưng não bộ không cho phép cô dừng lại.

Đột nhiên, con trỏ chuột trên màn hình của Linh khựng lại.

Cô nhìn chằm chằm vào danh sách khách mời VIP – những cái tên đại diện cho các thế gia tài phiệt, những CEO sừng sỏ của Nam An. Một cảm giác ngột ngạt bất thần dội thẳng vào lồng ngực cô, bóp nghẹt lấy buồng phổi. Bàn tay đang đặt trên chuột của Linh bắt đầu run rẩy.

Hội chứng kẻ mạo danh (Imposter Syndrome) – thứ ám ảnh tâm lý tồi tệ nhất của những người đi lên từ hai bàn tay trắng – đang tấn công cô dữ dội.

Linh sinh ra trong một gia đình lao động nghèo. Sự xuất sắc của cô ngày hôm nay được đánh đổi bằng hàng ngàn đêm thức trắng, bằng sự tàn nhẫn với chính bản thân mình. Nhưng khi đối diện với việc phải đứng ra điều phối và ra lệnh cho một sự kiện quy tụ những con người ở tầng lớp tinh hoa, sự tự ti ăn sâu vào trong máu bỗng chốc trỗi dậy. Cô cảm thấy mình giống như một đứa trẻ nghèo đang cố gắng khoác lên mình chiếc áo choàng quá khổ, diễn một vở kịch lố bịch trong một cung điện tráng lệ. Nếu họ phát hiện ra sự kém cỏi của cô thì sao? Nếu cô làm đổ vỡ một mắt xích nhỏ thì sao?

Linh nhắm nghiền mắt lại, hơi thở trở nên dồn dập, đứt quãng. Tầm nhìn của cô bắt đầu nhòe đi.

Cạch.

Chiếc laptop trước mặt cô bị gập rụp xuống một cách dứt khoát.

Linh giật mình mở mắt. Hoàng Long đang đứng ngay sát bàn cô. Anh không mặc áo khoác, tay áo sơ mi xắn lên tận khuỷu, vẻ mặt không hề có sự cợt nhả thường ngày mà mang một sự quả quyết không thể chối cãi.

"Anh làm cái gì vậy? Em chưa lưu..." Linh hoảng hốt kêu lên, định đưa tay mở máy lên lại.

"Hệ thống tự động lưu trên Cloud rồi," Long lạnh lùng ngắt lời. Anh vươn tay, chộp lấy cổ tay cô, dứt khoát kéo cô đứng dậy khỏi ghế. "Đi. Ba mươi phút."

"Đi đâu? Em còn phải chốt sơ đồ ánh sáng với bên đạo diễn hiện trường! Khách mời bàn số 4 chưa xếp xong..." Linh vùng vằng cố rút tay lại, giọng nói xen lẫn sự hoảng loạn và tức giận.

"Mọi thứ sẽ nổ tung nếu em cứ tiếp tục nhìn vào cái màn hình đó với đôi tay đang run lẩy bẩy thế kia," Long cúi xuống, ánh mắt sắc như dao găm thẳng vào đôi mắt đỏ hoe của Linh. "Ba mươi phút, Thảo Linh. Tắt điện thoại đi. Đây là lệnh của đồng minh."

Sự áp đảo bức người của Long khiến Linh không thể kháng cự. Trí não cô đang quá tải, và một phần sâu thẳm trong cơ thể cô thực sự khao khát được chạy trốn khỏi cái không gian ngột ngạt này, dù chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Long kéo cô đi thẳng ra thang máy, bỏ lại ánh mắt tò mò của vài đồng nghiệp. Anh dắt cô ra khỏi tòa tháp Horizon Group, băng qua đại lộ sầm uất, rẽ vào một con hẻm nhỏ nằm lọt thỏm giữa những khối nhà cao tầng.

Nam An vào cuối thu, khi ráng chiều buông xuống, mang một vẻ đẹp dung dị đến lạ thường.

Họ dừng lại trước một ngã tư hẹp, nơi có một bà cụ tóc bạc phơ đang ngồi quạt một bếp than hồng rực. Âm thanh lách tách của những mẩu than củi nổ tung, hòa quyện với mùi bơ thực vật thơm lừng, mùi hành phi và tép khô cháy cạnh bốc lên ngào ngạt từ những chiếc bánh tráng nướng.

Sự tương phản quá lớn giữa ngân sách hàng tỷ đồng của chiến dịch Vị Xanh và chiếc xe đẩy bán đồ ăn vặt giá hai mươi ngàn đồng khiến Linh hơi ngẩn người.

"Dì ơi, cho cháu hai cái đầy đủ, nhiều phô mai, thêm trứng cút," Long gọi lớn, thuần thục kéo hai chiếc ghế nhựa màu xanh thấp tè ra, ấn Linh ngồi xuống.

Anh quay sang nhìn cô, mỉm cười: "Ở trên núi, sư phụ tôi bảo, khi nào tâm ma nổi lên, cứ tìm chỗ nào có lửa ấm và đồ ăn nóng mà ngồi. Đảm bảo hiệu nghiệm hơn mọi loại bùa chú."

Linh co gối lại, hai tay ôm lấy đầu gối. Hơi nóng từ bếp than hồng phả vào mặt, xua đi cái lạnh lẽo của hệ thống điều hòa công nghiệp, từ từ làm giãn những bó cơ đang căng cứng trên cổ và vai cô. Tiếng xèo xèo của quả trứng cút đập lên mặt chiếc bánh tráng, tiếng thìa phết bơ sột soạt nghe sao mà bình yên đến lạ.

"Anh biết không," Linh cất giọng, âm sắc khàn đặc, yếu ớt. Cô nhìn chằm chằm vào những đốm lửa đỏ rực. "Có những lúc em thấy mình như một kẻ lừa đảo. Những con người sẽ đến dự Đêm Gala kia... họ sở hữu khối tài sản bằng cả ngàn năm lao động của em. Họ mặc những bộ đồ đắt hơn cả tiền thuê nhà một năm của em. Còn em, một đứa con gái chẳng có gia thế, chẳng có ô dù... lại đang phải đóng vai một tổng chỉ huy, chỉ đạo họ phải đi lối nào, ngồi bàn nào, xem tiết mục gì."

Cô đưa tay lên vuốt mặt, một tiếng nấc nghẹn ngào bật ra khỏi cổ họng. "Em sợ, Long ạ. Em rất sợ. Nếu em làm hỏng chuyện, em sẽ quay trở về vạch xuất phát. Em sẽ lại là một con số không tròn trĩnh. Em thực sự... không đủ đẳng cấp để đứng ở vị trí đó."

Hoàng Long im lặng lắng nghe. Anh không dùng linh thức để xoa dịu thần kinh của cô, cũng chẳng dùng bất cứ một thứ pháp thuật nào của phái Cổ Mộc. Giây phút này, cô không cần một vị Thiếu chủ có sức mạnh hô mưa gọi gió. Cô chỉ cần một người thấu hiểu.

Anh nhận lấy chiếc bánh tráng nướng nóng hổi, vàng rụm từ tay bà cụ, bẻ làm đôi và đưa cho Linh một nửa.

"Cầm lấy đi. Cẩn thận bỏng."

Đợi Linh cầm lấy nửa chiếc bánh, Long mới từ từ lên tiếng, chất giọng trầm ấm, vững chãi vang lên hòa cùng tiếng còi xe vọng lại từ đầu hẻm.

"Thảo Linh, em biết tại sao Trưởng phòng Hùng lại giao dự án này cho một thực tập sinh như em không? Không phải vì ông ta hết người để dùng. Mà vì ông ta nhìn thấy ở em một thứ mà đám nhân viên ngậm thìa vàng ở công ty này không bao giờ có được."

Long cắn một miếng bánh, nhai chậm rãi, rồi quay sang nhìn thẳng vào mắt Linh. Dưới ánh hồng của bếp than, đôi mắt anh rực sáng, kiên định và chứa đựng một niềm tin tuyệt đối.

"Đó là sự ngoan cường. Người ta có thể dùng tiền để mua một bộ vest ngàn đô, nhưng không ai có thể mua được cái đầu sắc bén và năng lực chịu đựng bền bỉ của em. Em không mạo danh ai cả. Cái vị trí Tổng điều phối đó là do chính em dùng hàng trăm đêm thức trắng, hàng ngàn bản báo cáo xuất sắc để giành lấy."

Anh hơi nhoài người về phía cô, khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại.

"Bọn tài phiệt, VIP hay Giám đốc gì đó... bước vào Đêm Gala, họ chỉ là những vị khách. Còn em, Thảo Linh, em mới là người chủ trì. Bọn họ phải nhảy theo kịch bản của em, đi theo sự điều phối của em. Em không cần phải có tiền hay gia thế để ngang hàng với họ. Năng lực của em, sự hoàn hảo của em chính là đẳng cấp cao nhất."

Những lời nói của Long không hoa mỹ, nhưng nó như một nhát búa tạ đập nát lớp vỏ bọc tự ti, đập nát cái Hội chứng kẻ mạo danh đang gặm nhấm tâm hồn Thảo Linh. Từng câu, từng chữ của anh chạm đến những góc khuất sâu thẳm nhất, xoa dịu vết thương của một quá khứ nghèo khó, và khơi dậy sự kiêu hãnh ngút ngàn vốn chảy trong máu cô.

Linh cắn một miếng bánh tráng. Vị béo ngậy của bơ phô mai, vị mặn của tép khô, vị cay nồng của tương ớt hòa quyện vào nhau, đánh thức hoàn toàn mọi giác quan đang tê liệt của cô.

Cô hít một hơi thật sâu. Không khí mang theo mùi khói than củi tràn vào lồng ngực. Sự ngột ngạt biến mất. Bàn tay đang cầm chiếc bánh không còn run rẩy nữa. Ánh mắt nhòe lệ ban nãy đã khô lại, ánh lên một tia sáng sắc bén, tự tin và đầy quyền lực – ánh mắt của một nữ hoàng dữ liệu đích thực đã trở về.

"Ba mươi phút hết rồi đấy," Linh nói, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười rạng rỡ. Cô nuốt nốt miếng bánh cuối cùng, đứng bật dậy, phủi nhẹ tà áo. "Quay lại văn phòng thôi. Khách bàn số 4 cần phải được chuyển sang khu vực VIP B, và em sẽ ép bên cung cấp hoa tươi phải đền bù gấp đôi số hoa ly trắng bị hỏng."

Hoàng Long nhìn cô, bất giác bật cười sảng khoái. Anh lấy tờ năm mươi ngàn trả cho bà cụ, rồi nhanh chóng sải bước đuổi theo cô.

Không cần một phép thuật nào để thanh tẩy tâm ma. Đôi khi, một nửa chiếc bánh tráng nướng vỉa hè và sự chân thành tuyệt đối của một người kề vai sát cánh là bệ phóng tinh thần mạnh mẽ nhất để đối đầu với mọi giông bão. Và Hoàng Long biết, Đêm Gala sắp tới, Thảo Linh sẽ tỏa sáng rực rỡ nhất, bất chấp cả việc có một quả bom oán khí đang lẩn khuất trong bóng tối chực chờ phát nổ.