Chương 27: Cái giá của sự đố kỵ

Ba ngày sau đêm Gala đẫm máu.

Sóng gió tàn bạo của thế giới huyền học đã bị chôn vùi hoàn toàn dưới những lớp ngôn từ hoa mỹ, lấp lánh của giới truyền thông đại chúng. Khắp các mặt báo điện tử, các diễn đàn công nghệ và mạng xã hội tại Nam An, người ta chỉ bàn tán về một chủ đề duy nhất: "Màn trình diễn Hologram 8D tương tác đỉnh cao của Horizon Group". Những bài phân tích chuyên sâu về sự đột phá trong công nghệ mô phỏng đa giác quan mọc lên như nấm, tung hô Horizon Group lên tận mây xanh.

Cổ phiếu của tập đoàn tăng trần ba phiên liên tiếp. Trưởng phòng Hùng, từ chỗ suýt nhồi máu cơ tim, giờ đây vinh quang bước đi trên thảm đỏ, liên tục bắt tay với các đối tác chiến lược. Quyết định bổ nhiệm vượt cấp cho Thảo Linh từ một thực tập sinh lên thẳng vị trí Trưởng nhóm Quản trị Dữ liệu cấp cao đã được ký duyệt ngay trong đêm. Nữ hoàng số liệu đã chính thức lên ngôi, bước lên đỉnh vinh quang trong thế giới phàm trần mà cô hằng khao khát và nỗ lực đổ máu để giành lấy.

Nhưng khi ngồi giữa văn phòng sang trọng bọc kính cường lực, nhìn ra toàn cảnh thành phố Nam An ồn ào náo nhiệt bên dưới, đôi mắt Thảo Linh chỉ hiện lên một sự tĩnh lặng đến u buồn. Mọi danh vọng, tiền tài, những lời tung hô giờ đây bỗng trở nên vô nghĩa, nhạt nhẽo và trống rỗng đến cùng cực.

Tâm trí cô không ngừng trôi ngược về khoảnh khắc kinh hoàng tại bãi đỗ xe đêm hôm đó.

Đó là lúc cô vừa kết thúc màn diễn thuyết PR thần sầu trên sân khấu. Linh vứt bỏ mọi hình tượng, vứt bỏ cả sự kiêu hãnh của một người điều phối, hốt hoảng chạy ngược vào cánh gà tăm tối để tìm Hoàng Long. Nhưng chỗ vũng máu đọng lại dưới chân hệ thống loa hoàn toàn trống rỗng. Không có cơ thể lạnh toát của anh, không có hơi thở thoi thóp, chỉ có một vệt máu kéo dài.

Bằng linh cảm của mình, cô men theo những vệt máu nhỏ giọt kéo dài ra tận bãi đỗ xe và khu vực bốc dỡ hàng hóa (loading dock) phía sau khách sạn. Đôi chân trần của cô dẫm lên nền sỏi đá nhọn hoắt, rỉ máu, nhưng cô không hề thấy đau.

Linh đẩy tung cánh cửa thoát hiểm bằng thép nặng nề, lao ra ngoài. Gió đêm Nam An rít gào, thổi tung mái tóc rối bời của cô. Nhưng thứ đập vào mặt cô không phải là gió trời, mà là một luồng linh khí âm hàn lạnh thấu xương, đặc quánh mùi của băng tuyết ngàn năm. Bãi đỗ xe khổng lồ trống không, vắng lặng như một nghĩa trang. Ánh đèn huỳnh quang nhấp nháy chập chờn, soi rọi một mảng tối tăm lạnh lẽo. Không có chiếc xe cấp cứu nào, cũng chẳng có Hoàng Long.

Thay vào đó, giữa bãi đỗ xe là một mảng bê tông bị nứt toác, bốc khói đen nghi ngút. Ở chính giữa vết nứt là một tấm bùa chú làm bằng gỗ đào đã cháy đen một nửa, khắc những dòng cổ ngữ màu chu sa tỏa ra uy áp nặng nề.

Khi ngón tay dính máu của Linh vừa run rẩy chạm vào tấm bùa, một giọng nói lạnh lẽo, vô cơ, cao ngạo như phát ra từ cõi âm dội thẳng vào tâm trí cô: "Thiếu chủ đã vi phạm môn quy Cổ Mộc, phế bỏ tu vi, can thiệp nhân quả phàm trần. Lệnh của Đại Trưởng lão: Áp giải về núi tuyết chịu hình phạt Tước Hồn Cửu Luyện. Sống chết tại thiên."

Khoảnh khắc đó, Thảo Linh đã ngã quỵ xuống nền bê tông lạnh buốt. Nước mắt lã chã rơi. Cô hoảng loạn gào thét tên anh vào khoảng không vô tận, nhưng đáp lại cô chỉ là tiếng vọng của chính mình hòa cùng tiếng gió rít.

Sự sợ hãi qua đi, thay vào đó là một cơn phẫn nộ tột cùng sôi sục trong từng mạch máu của Linh. Móng tay cô bấu chặt vào lòng bàn tay đến rỉ máu. Cơn giận dữ bùng nổ, gặm nhấm lý trí cô. Cái thứ Tông môn thối nát, cao cao tại thượng đó lấy quyền gì mà phán xét anh? Anh đã hy sinh cả đan điền, vứt bỏ mạng sống để cứu hàng ngàn sinh mạng phàm trần vô tội khỏi bị oán khí nuốt chửng. Sự hy sinh cao cả đó, trong mắt bọn họ, lại là một sự "vi phạm môn quy", một sự "can thiệp nhân quả" rác rưởi? Chúng ngồi trên ngọn núi tuyết lạnh lẽo, nhắm mắt làm ngơ trước thảm họa, rồi tự cho mình cái quyền giáng xuống một bản án tử hình tàn nhẫn đối với người anh hùng duy nhất dám đứng lên?

Sau mười lăm phút gào khóc đến khản cổ, Linh lau sạch nước mắt. Đôi mắt ngấn nước của cô đanh lại, chuyển thành một sự lạnh lùng và quyết tâm sắc như dao cạo. Cô cất tấm bùa gỗ đào cháy dở vào túi áo. Tông môn Cổ Mộc đã cướp đi người đàn ông của cô. Cô sẽ dùng trí tuệ, dùng dữ liệu, và dùng tất cả những gì loài người có thể làm được để lật tung cái thế giới thần tiên mục nát đó lên, mang anh trở về.

Linh thu lại dòng hồi tưởng, khẽ chớp mắt, rồi cúi xuống tờ trình báo cáo sự cố an ninh mạng trên bàn làm việc. Dù giới siêu nhiên đã rút đi, nhưng nhân quả nơi chốn công sở thì vẫn phải được giải quyết triệt để.

Cuộc điều tra nội bộ, dưới sự giám sát gắt gao của Linh, đã nhanh chóng truy vết được nguồn gốc của đoạn mã độc Zero-fill suýt chút nữa đã phá hủy đêm Gala. Bằng chứng kỹ thuật số (Digital Footprint) chỉ đích danh tài khoản truy cập ẩn danh từ máy tính của My và Tùng – hai kẻ từng là vây cánh đắc lực của Nguyễn Quốc Khánh.

Sáng nay, tiếng còi xe cảnh sát hú vang trước cổng tòa tháp Horizon. My và Tùng bị áp giải ra khỏi văn phòng trong chiếc còng số tám vì tội danh đánh cắp bí mật thương mại và phá hoại tài sản doanh nghiệp. My đã quỳ rạp xuống sàn thảm văn phòng, khóc lóc thảm thiết, van xin Linh nương tay, xin cô nói một lời với Ban Giám đốc. Nhưng Linh chỉ đứng lặng yên sau lớp kính cường lực, khuôn mặt tĩnh lặng như nước mùa thu, ánh mắt lạnh lẽo không gợn một tia thương xót. Thế giới công sở tuân theo một quy luật nhân quả vô cùng tàn nhẫn: Kẻ đào hố hại người, cuối cùng sẽ tự chôn mình dưới cái hố đó. Những tiếng khóc của loài cá sấu không thể tẩy trắng tội ác.

Buổi chiều cùng ngày, Linh xin nghỉ phép sớm. Cô tự lái chiếc xe SUV thể thao mà công ty vừa cấp, chạy thẳng về hướng vùng ngoại ô heo hút của thành phố. Điểm đến của cô là Bệnh viện Tâm thần Trung ương Nam An – một tòa nhà bê tông cốt thép sơn trắng toát, kiên cố, nằm lọt thỏm giữa một khu rừng thông tĩnh mịch, nồng nặc mùi thuốc sát trùng hòa quyện với sự tuyệt vọng của con người.

Bác sĩ điều trị đi bên cạnh cô dọc theo hành lang, khẽ đẩy gọng kính, nét mặt đầy căng thẳng: "Bệnh nhân Nguyễn Quốc Khánh được phát hiện ngất xỉu dưới gầm bàn. Khi tỉnh lại, sóng não của cậu ta hoàn toàn rối loạn. Cậu ta liên tục gào thét về 'khói đen', 'móng vuốt' và cào rách da thịt mình đến mức đầm đìa máu. Về mặt y học, đây là chứng Tâm thần phân liệt hoang tưởng cấp tính do chấn động tâm lý quá lớn. Chúng tôi phải dùng thuốc an thần liều cao và áo buộc tay (straitjacket) để ngăn cậu ta tự sát. Cậu ta cực kỳ sợ ánh sáng huỳnh quang và luôn nghĩ rằng có giòi bọ chui trong bóng râm."

Linh khẽ gật đầu. Cô hiểu rõ hơn bất kỳ bác sĩ nào ở đây về căn bệnh của Khánh. Hắn không bị điên. Hắn chỉ đang bị nhốt trong cái nhà tù do chính quả bom oán khí mà hắn mang đến tạo ra.

Bác sĩ dừng lại trước cánh cửa thép số 404, loại cửa an ninh có bọc lớp đệm mút cách âm, dùng thẻ từ mở khóa. "Cô có mười lăm phút. Đừng kích động cậu ta."

Linh đẩy cửa bước vào.

Bên trong là một không gian ngột ngạt, bức bối đến kinh người. Căn phòng nhỏ bé bọc nệm trắng xung quanh không hề có cửa sổ, chỉ có một ngọn đèn huỳnh quang chiếu ánh sáng lạnh lẽo, nhợt nhạt. Không khí phảng phất mùi nước đái, mùi cồn y tế và mùi mồ hôi hôi hám. Ở góc tường, Nguyễn Quốc Khánh đang rúc sâu vào bóng tối dưới gầm chiếc bàn nhựa.

Kẻ từng khoác lên mình những bộ vest ngàn đô, xịt nước hoa đắt tiền, và mang một vẻ ngạo mạn không coi ai ra gì, giờ đây chỉ là một đống giẻ rách thảm hại. Tóc gã bết lại từng mảng, râu ria lởm chởm, hốc mắt trũng sâu hoắm, đen kịt như hố xí. Gã mặc bộ đồ bệnh nhân xộc xệch, hai tay bị trói chặt vào người bằng áo straitjacket, nhưng những ngón tay vẫn liên tục cọ xát vào nhau một cách tuyệt vọng. Miệng gã không ngừng lẩm bẩm những âm thanh the thé, run rẩy.

Nghe tiếng bước chân êm ái của Linh, Khánh từ từ ngẩng đầu lên. Khi ánh sáng rọi vào khuôn mặt cô, và gã nhận ra Thảo Linh, đồng tử gã lập tức co rút lại đến mức chỉ còn bằng hạt tiêu.

"Đừng! Tránh xa tao ra! Đừng cắn tao! Tao không cố ý... Lửa! Móng vuốt! Bọn nó đang cắn xé ruột gan tao!" Gã rú lên chói tai, âm thanh lanh lảnh vạch phá sự tĩnh mịch của phòng bệnh. Gã quẫy đạp điên cuồng, cố gắng cọ lưng vào tường để gãi ngứa những vết thương hoang tưởng, mặc cho lớp da cổ tấy đỏ, rướm máu.

Linh không hề tỏ ra sợ hãi hay hả hê. Trái ngược hoàn toàn với sự hoảng loạn điên cuồng của Khánh, sự bình thản và tĩnh lặng của cô giống như một hòn đá tảng đặt giữa dòng nước lũ. Mọi oán hận trần tục đối với gã đàn ông này đã hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho sự thương hại sâu sắc.

Cô bước tới, kéo chiếc ghế nhựa ra và ngồi xuống ngay dưới ánh đèn.

Cô mở túi xách, rút ra một vật nhỏ bằng nhựa, nhẹ nhàng đặt lên mặt bàn kim loại. Đó là chiếc thẻ nhân viên của Tập đoàn Horizon mang tên Nguyễn Quốc Khánh, nay đã bị phòng Nhân sự gạch chéo bằng một vệt đỏ chót.

Tiếng lách cách của nhựa gõ xuống bàn khiến Khánh giật thót mình, ngừng gào thét trong giây lát. Gã run rẩy hé một con mắt nhìn chiếc thẻ, nước bọt trào ra bên khóe môi nứt nẻ.

"Anh từng là một người giỏi, Quốc Khánh," Linh cất lời. Giọng cô êm ái, nhịp điệu từ tốn, nhưng lại mang theo một sức nặng triết lý sắc bén như xuyên thấu tận tâm can. "Anh có năng lực, có vị trí mà hàng ngàn người ngoài kia phải trầy da tróc vẩy mới ao ước chạm tay tới. Nếu anh tập trung vào việc phát triển bản thân, thay vì dùng thời gian đó để soi mói, ganh ghét và dùng thủ đoạn bẩn thỉu để dìm người khác xuống, anh có lẽ đã ngồi ở chiếc ghế Giám đốc rồi."

Khánh há hốc miệng, hơi thở khò khè như một con cá mắc cạn.

"Anh thua không phải vì tôi giỏi hơn anh. Anh thua vì anh dùng sự ác ý để che đậy sự hèn nhát của mình. Anh luôn đo lường giá trị bản thân bằng thất bại của người khác." Linh vươn tay, chạm nhẹ vào mép chiếc thẻ, ánh mắt dán chặt vào kẻ đang rúm ró dưới gầm bàn. "Anh nghĩ rằng tìm đến bùa ngải, tìm đến tà sư hắc đạo thì có thể lật ngược thế cờ sao? Nhưng anh có biết sự thật về thế giới đó không?"

Linh nghiêng đầu, gằn từng chữ, âm lượng tuy nhỏ nhưng vang vọng rành rọt trong bốn bức tường chật hẹp: "Tà ma không tự nhiên sinh ra. Nó cũng không ngẫu nhiên chọn anh làm vật hiến tế. Nó chỉ tìm đến những nơi đã mục rỗng từ bên trong."

Cô nhớ lại hình ảnh Hoàng Long đẫm máu gục ngã vì cô. "Sức mạnh thực sự không sinh ra từ lòng thù hận, nó sinh ra từ sự hy sinh. Có những người sẵn sàng vứt bỏ cả sinh mạng và quyền lực tối cao để bảo vệ người khác. Còn anh, anh bán rẻ linh hồn mình chỉ vì một cái ghế ở công ty, vì một chút hư vinh rẻ tiền. Anh không bị hủy diệt bởi con quỷ bóng tối nào cả, Quốc Khánh ạ. Anh đã tự để cho sự đố kỵ ăn mòn bản thân mình từ rất lâu trước khi tà ma kịp chạm vào anh."

Câu nói của Linh như một nhát búa đóng đinh chiếc quan tài tinh thần của gã cựu chuyên viên. Khánh ôm đầu, một tiếng rên rỉ nghẹn ngào bật ra từ cổ họng. Không phải vì ảo giác ma quỷ, mà vì một phần lý trí le lói cuối cùng của gã đã nhận ra sự thật cay đắng, trần trụi đó. Sự tiếc nuối muộn màng hòa cùng nỗi sợ hãi tột độ bẻ gãy gã hoàn toàn. Khánh úp mặt xuống sàn nhà bẩn thỉu, bật khóc nức nở, những tiếng nấc uất nghẹn vang lên thảm thiết.

Linh không nói thêm bất cứ điều gì nữa. Sự buông bỏ trong lòng cô đã hoàn tất. Cái giá của sự đố kỵ, gã đã phải trả bằng cả phần đời còn lại. Cô đứng dậy, xoay người bước ra cửa. Tiếng khóa thép bọc mút đóng lại cái Cạch khô khốc phía sau lưng, giam giữ vĩnh viễn lòng tham của Nguyễn Quốc Khánh vào bốn bức tường vô hình.

Bước ra khỏi bệnh viện tâm thần, ánh nắng chiều Nam An hắt những vệt vàng ươm lên bãi đỗ xe tĩnh lặng. Đám phản diện người phàm đã bị pháp luật và nhân quả trừng trị đích đáng. Nhưng trong lòng Linh, ngọn lửa của cuộc chiến lớn nhất mới thực sự bắt đầu cháy.

Cô sải bước đến chiếc SUV của mình, nhưng không vội mở cửa lên xe. Linh đặt chiếc vali công sở lên nắp capo, mở bung chiếc laptop quân đội siêu bền cấu hình khủng mà cô vừa yêu cầu phòng IT cấp riêng sáng nay. Cô kết nối nhanh với bộ định tuyến (router) 5G cầm tay tốc độ cao.

Ngay tại bãi đỗ xe lộng gió, nữ hoàng số liệu bắt đầu thể hiện sự sắc bén kinh hồn của mình. Đôi tay cô lướt trên bàn phím như múa. Những dòng mã Python phức tạp liên tục chạy dọc trên màn hình nền đen nhánh. Cô nạp vào hệ thống mẫu xung điện từ đo được từ mẩu bùa gỗ đào bị cháy đen. Tiếp theo, cô truy cập thẳng vào cơ sở dữ liệu vệ tinh địa chất mở của trạm quan trắc Nam An, sử dụng một thuật toán tự viết để lọc nhiễu vệ tinh.

"Bọn huyền học các người nghĩ có thể trốn dưới lớp kết giới tàng hình sao?" Linh khẽ lẩm bẩm, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo, cao ngạo. "Bất kỳ sự tụ tập linh khí nào cũng sẽ tạo ra một điểm bất thường từ trường (magnetic anomaly). Máy móc không biết nói dối."

Màn hình laptop nhanh chóng kết xuất ra một bản đồ vệ tinh của dãy núi tuyết phía Tây Bắc thành phố. Ở độ cao ba ngàn mét, nơi bản đồ hiển thị chỉ là một mảng mây trắng xóa không có tín hiệu, hệ thống phân tích từ trường của Linh lại chỉ ra một vòng tròn nhiễu sóng màu đỏ rực, có hình dáng hoàn hảo của một trận pháp khổng lồ. Tọa độ của Cổ Mộc Sơn Trang – hang ổ ẩn giấu của Tông môn cao cao tại thượng – đã bị bóc trần hoàn toàn trước logic của khoa học dữ liệu.

"Tìm thấy các người rồi."

Linh gập sập chiếc laptop lại, nhét vào túi. Đôi mắt sắc lẹm rọi thẳng về phía những ngọn núi phủ mây mù mờ ảo phía chân trời. Cô mở cửa xe, đạp mạnh chân ga. Tiếng động cơ gầm rú xé toạc sự tĩnh lặng của buổi chiều tà, lao vút đi. Thảo Linh không có linh lực, không biết bùa chú, nhưng cô có vũ khí tối thượng của loài người. Cuộc hành trình đơn thương độc mã tiến vào hang ổ của thế giới huyền học để đòi lại người đàn ông của mình, bây giờ mới thực sự bắt đầu.