Chương 3: Tăng ca đêm muộn và tiểu quỷ dữ liệu

Mười một giờ bốn mươi lăm phút đêm.

Tầng hai mươi tám của tòa tháp Horizon Group chìm trong một sự tĩnh lặng đến rợn người. Ánh sáng rực rỡ ban ngày của thành phố Nam An giờ đã thu bé lại thành những đốm sáng li ti lọt thỏm qua khung cửa kính khổng lồ. Hệ thống điều hòa trung tâm đã chuyển sang chế độ ban đêm, chỉ còn phát ra những tiếng rì rì đều đặn, nhạt nhòa.

Trong một không gian rộng hàng trăm mét vuông, chỉ còn duy nhất cụm bàn làm việc của Phòng Kế hoạch Chiến lược là vẫn sáng đèn.

Thảo Linh xoa nhẹ thái dương, nhấp một ngụm trà sữa đã tan hết đá, vị nhạt nhẽo trôi tuột xuống cổ họng. Đây là ly hồng trà trân châu thứ ba trong tuần mà Hoàng Long phải cống nạp cho cô sau vụ "cứu giá" hệ thống thư điện tử. Dù không muốn thừa nhận, nhưng lượng đường ít ỏi trong ly nước này là thứ duy nhất đang giữ cho hệ thần kinh của cô không sụp đổ.

Chỉ còn chưa đầy hai mươi tư giờ nữa, đề xuất sơ bộ về tái cấu trúc chi phí truyền thông phải được đệ trình lên Trưởng phòng Hùng. Khối lượng công việc khổng lồ, cộng thêm những số liệu lộn xộn từ các quý trước khiến cả Linh và Long bị chôn vùi trong những tệp Excel nặng trịch.

Linh gõ lạch cạch trên bàn phím, đôi mắt híp lại vì ánh sáng từ màn hình máy tính phản chiếu lên gọng kính. Cô đang tinh chỉnh lại những biểu đồ cuối cùng. Mọi thứ phải hoàn hảo, không được phép có độ lệch dù chỉ 0.1%.

"Cô có biết là nếu cô cứ cau mày như thế, nếp nhăn sẽ hằn sâu đến mức botox cũng không cứu nổi không?"

Giọng nói lười biếng vang lên từ phía đối diện phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch. Hoàng Long đang ngả người trên chiếc ghế xoay, hai chân gác chéo lên ngăn kéo bàn, tay tung hứng một cục tẩy nhỏ. Dáng vẻ của hắn trông giống như đang ở phòng khách nhà mình xem Netflix hơn là đang chạy deadline sinh tử.

"Nếu anh hoàn thành phần phân tích rủi ro tử tế hơn việc copy-paste những câu sáo rỗng trên mạng, tôi đã không phải ngồi đây lúc nửa đêm," Linh lạnh lùng đáp lại, mắt vẫn không rời khỏi màn hình. "Anh sửa xong đoạn dự báo dòng tiền chưa?"

"Xong từ ba mươi phút trước rồi," Long ngáp dài, vươn vai. "Tôi đã ném vào thư mục dùng chung (Shared Folder). Cô chỉ cần mở file Master lên và cập nhật link là biểu đồ sẽ tự nhảy."

Linh khẽ nhướn mày. Tên này, dù bề ngoài có vẻ cợt nhả và vô trách nhiệm, nhưng tốc độ xử lý số liệu của hắn đôi khi lại nhanh đến mức phi lý. Không tranh cãi thêm, cô mở thư mục dùng chung, chuẩn bị thao tác gộp dữ liệu. Con trỏ chuột của cô vừa di chuyển đến nút "Update Links".

Phụt.

Không có bất kỳ dấu hiệu cảnh báo nào, toàn bộ hệ thống đèn trần của tầng hai mươi tám tắt ngấm. Tiếng rì rì của điều hòa cũng biến mất, để lại một khoảng không im ắng đặc quánh. Ánh sáng duy nhất còn sót lại là thứ ánh sáng xanh xám hắt ra từ màn hình của Linh và dải đèn LED mờ nhạt từ cây CPU bên dưới gầm bàn.

"Mất điện? Ở tòa nhà hạng A như Horizon?" Linh sững sờ, buông chuột.

Ngay sau câu nói của cô, cả căn phòng đột ngột giảm nhiệt. Không phải cái lạnh khô khốc của điều hòa, mà là một luồng khí buốt giá len lỏi qua từng thớ vải, giống hệt như cái cảm giác rợn gáy mà cô từng trải qua trong phòng máy in vài ngày trước. Bản năng nhạy bén của Linh lập tức rung lên hồi chuông báo động.

"UPS (bộ lưu điện) máy chủ vẫn chạy, cô mau bấm Save đi!" Tiếng của Long vang lên trong bóng tối, nghe có vẻ khẩn trương hơn bình thường.

Linh quay ngoắt lại màn hình. Nhưng cô không thể ấn Save.

Trên màn hình LCD 27 inch của cô, các dòng dữ liệu Excel đang bắt đầu... chảy. Không phải lỗi hiển thị đồ họa thông thường. Những con số màu đen giống như bị nhúng vào dung môi, tan chảy và trôi tuột xuống đáy màn hình. Từ các góc viền, một thứ chất lỏng màu đen ngòm, đặc sệt như hắc ín đang bò dần vào trung tâm. Nó mang theo hình hài của những đường gân máu vặn vẹo.

"Cái... cái gì thế này? Lỗi card màn hình à? Virus?" Linh lắp bắp, lý trí của cô cố gắng bấu víu vào những lời giải thích mang tính khoa học. Cô vươn tay định nhấn tổ hợp phím Ctrl + Alt + Delete để gọi Task Manager.

Nhưng ngay khi ngón tay cô vừa chạm vào bàn phím, một tiếng rít the thé xé tai vang lên. Tiếng rít không phát ra từ loa, mà dường như dội thẳng vào màng nhĩ từ bên trong thùng máy (CPU). Thứ chất lỏng đen trên màn hình bắt đầu hội tụ lại ở chính giữa, hình thành một khối đen đặc có hình dáng như một khuôn mặt dị dạng, há hốc miệng, chực chờ xé nát toàn bộ tệp tin mà cô đã thức trắng ba đêm để làm.

Linh lùi lại, ghế xoay va mạnh vào vách ngăn. Cơ thể cô cứng đờ. Phân tích dữ liệu, logic, phương pháp luận - không có thứ gì trong bộ não xuất chúng của cô có thể giải thích được hiện tượng phi tự nhiên đang diễn ra trước mắt.

"Đứng yên đó. Để tôi đi tìm đèn pin và kiểm tra cầu dao tổng," Long đột nhiên đứng bật dậy. Hắn không nhìn vào màn hình của cô mà bước nhanh qua, chắn giữa cô và chiếc máy tính. "Cô ra cửa trước chờ đi, chỗ này tối, dễ vấp dây điện."

Sự quyết đoán bất ngờ trong giọng nói của Long khiến Linh ngoan ngoãn làm theo. Đầu óc cô đang bị quá tải bởi sự sợ hãi vô hình. Cô loạng choạng bước ra phía hành lang chính, nơi ánh trăng nhợt nhạt từ bên ngoài soi rõ những bóng râm đổ dài.

Khi tiếng bước chân của Linh đã xa hẳn, Hoàng Long xoay người lại.

Vẻ cợt nhả, lười biếng thường ngày hoàn toàn biến mất. Đôi mắt đen láy của hắn giờ đây lạnh lẽo và sâu thẳm như một vực băng. Hắn nhìn chằm chằm vào cái "khuôn mặt" bằng mực đen đang gào thét trên màn hình.

"Một con Tiểu Quỷ ăn cắp dữ liệu? Khẩu vị của bọn tà linh Nam An dạo này tệ đến mức phải đi ăn file Excel rồi sao?" Long nhếch mép, buông một lời chế giễu lạnh tanh.

Con quỷ nhỏ dường như cảm nhận được sự uy hiếp. Nó rít lên dữ dội hơn, những đường gân đen bắt đầu lan từ màn hình xuống theo đường dây cáp HDMI, định chui thẳng vào ổ cứng để xóa sạch mọi thứ.

Theo phản xạ, tay phải Long khẽ nhúc nhích. Một luồng linh khí màu xanh lục bảo, tinh khiết và tràn đầy sinh cơ, bắt đầu tụ lại trong lòng bàn tay hắn. Hắn chỉ cần gọi linh kiếm của mình ra, một nhát chém vào hư không cũng đủ để tiễn con tà linh hạ cấp này về hư vô.

Nhưng Long khựng lại. Nếu dùng linh kiếm, chấn động linh lực sẽ làm hỏng toàn bộ hệ thống vi mạch của tầng này. Linh sẽ mất sạch dữ liệu. Quan trọng hơn, nếu để lộ linh khí quá mạnh, thân phận của hắn - một kẻ che giấu sức mạnh dưới lớp vỏ thực tập sinh - sẽ bại lộ. Thảo Linh nhạy bén cỡ nào, hắn là người rõ nhất.

"Thôi được rồi. Chơi trò thủ công vậy," Long thở dài.

Hắn thu tay lại, áp sát ngón cái và ngón trỏ vào nhau. Thay vì dùng kiếm, Long thi triển một kết giới ngón tay (thủ ấn) phức tạp chỉ trong một phần mười giây. Một vòng sáng nhỏ màu xanh lục bảo, chỉ bằng đồng xu, xuất hiện ở đầu ngón tay trỏ của hắn.

Hắn không tấn công vào màn hình, mà cúi xuống, ấn mạnh hai ngón tay mang kết giới đó thẳng vào vỏ thép của cây CPU.

Tách.

Một âm thanh rất khẽ vang lên, giống như tiếng tĩnh điện chập mạch.

Luồng linh khí từ ngón tay Long truyền qua vỏ kim loại, tạo thành một chiếc lồng vô hình bao trùm lấy toàn bộ ổ cứng. Con Tiểu Quỷ dữ liệu vừa chạm tới ranh giới của ổ cứng liền bị lớp kết giới xanh lục đánh bật ngược trở lại. Nó không kịp kêu lên một tiếng nào trước khi bị linh lực cưỡng ép, nghiền nát thành hàng vạn mảnh vụn nhỏ và tan biến hoàn toàn.

Lớp hắc ín trên màn hình lập tức khô lại, vỡ vụn rồi bốc hơi không để lại một dấu vết.

Ngay lúc đó, ánh đèn pin từ điện thoại của Linh quét loang loáng trên trần nhà. Cô đang chạy vội vã quay lại cụm bàn làm việc.

"Long! Hệ thống điện dự phòng hình như không chạy, tôi không thấy hộp cầu dao ở đâu cả... Á..."

Linh dừng khựng lại. Cảnh tượng trước mắt khiến cô chớp mắt liên tục để xác nhận mình không nhìn nhầm.

Hoàng Long đang cúi lom khom dưới gầm bàn. Thay vì đang hoảng sợ hay tìm cách cứu vớt dữ liệu một cách chuyên nghiệp, hắn lại dang rộng một bàn tay, đập "bạch bạch" hai cái cực kỳ thô bạo vào cạnh bên của cây CPU giống hệt như cách mấy ông chú sửa những chiếc tivi bóng hình từ thập niên 90.

Bạch. Bạch.

"Anh... anh đang làm cái quái gì vậy?!" Linh hét lên, quên cả sợ hãi. "Linh kiện vi mạch nhạy cảm lắm, anh đập như thế nó hỏng ổ cứng bây giờ!"

"Ấy, từ từ, cô nhìn xem," Long cười hì hì, từ từ đứng thẳng dậy, vỗ vỗ tay phủi bụi (dù chẳng có tí bụi nào).

Linh nhìn theo hướng ngón tay của hắn. Kì diệu thay, ngay sau hai cú đập thô thiển đó, tiếng quạt tản nhiệt của CPU lại rú lên êm ru. Màn hình LCD chớp chớp hai cái, ánh sáng xanh dịu mắt trở lại. Những con số, biểu đồ Excel hiện ra sắc nét, rõ ràng, nguyên vẹn không sứt mẻ một pixel nào.

Không có chất lỏng màu đen. Không có khuôn mặt gào thét. Mọi thứ bình thường đến mức Linh bắt đầu tự hỏi liệu sự căng thẳng tột độ có làm não cô bị ảo giác hay không.

"Cô thấy chưa?" Long nhún vai, chỉ tay vào chiếc máy tính. "Mẹo dân gian đấy. Cứ đồ điện tử mà giở chứng, cứ lấy tay gõ cho vài cái là nó lại chạy ngoan như cún. Các cụ bảo rồi, đôi khi khoa học không giải thích được sức mạnh của bạo lực vật lý đâu."

Linh cạn lời. Cô đứng lặng người mất năm giây, mắt lườm Long, rồi lại nhìn cái máy tính, rồi lại nhìn Long. Logic của cô đang gào thét rằng điều này hoàn toàn vô lý. Sự sụt giảm nhiệt độ lúc nãy, và những hình thù dị hợm trên màn hình...

Nhưng rồi, dữ liệu bình an vô sự vẫn là điều quan trọng nhất. Linh thở hắt ra một hơi dài, bước tới kéo ghế ngồi phịch xuống. Cô lập tức di chuột và bấm Save - ba lần liên tiếp, rồi upload một bản sao lưu lên đám mây ngay lập tức.

"Tên ngốc nhà anh," Linh lầm bầm, giọng điệu đã mềm đi rất nhiều so với ban đầu. "Nếu mất file này, tôi sẽ bắt anh mua trà sữa cho tôi đến khi nào tiểu đường thì thôi."

Cùng lúc đó, hệ thống điện của tòa nhà bất ngờ nhấp nháy rồi sáng rực trở lại. Điều hòa hoạt động, phả ra luồng gió mát mẻ, xua tan hoàn toàn cái lạnh rờn rợn ban nãy.

Long đứng tựa lưng vào vách ngăn, đút tay vào túi quần, mỉm cười nhìn Linh đang cắm cúi kiểm tra lại từng dòng số liệu. Trong mắt cô, hắn vẫn chỉ là một tên đồng nghiệp kỳ quặc, vụng về và luôn giải quyết vấn đề bằng những cách thô lỗ, thiếu khoa học.

Nhưng ở dưới lớp vỏ bọc đó, Long khẽ chà xát hai đầu ngón tay vào nhau. Chút tàn dư của linh khí còn sót lại khẽ tan vào không khí.

Một con tà linh xuất hiện ở máy in.

Một con tiểu quỷ xâm nhập vào dữ liệu máy chủ.

Horizon Group, dưới lớp vỏ bọc của một tập đoàn tài chính tỷ đô, rõ ràng đang che giấu những bí mật đen tối hơn rất nhiều so với những bản báo cáo tài chính mà Thảo Linh đang say sưa phân tích. Và Hoàng Long biết, nhiệm vụ thực sự của mình ở đây mới chỉ bắt đầu.