Chương 12: Ống khói nghẹt và căn phòng ngập khói

Gió mùa đông bắc mang theo cái rét thấu xương tràn về Trấn Sương vào tối thứ Sáu hôm ấy. Nhiệt độ hạ xuống đột ngột khiến hệ thống sưởi trung tâm của căn biệt thự cổ dường như quá tải, chỉ phả ra những luồng hơi ấm yếu ớt không đủ sức chống chọi lại cái lạnh đang len lỏi qua từng khe cửa.

Sau bữa tối, Khắc Khôi và Cẩm Hà đành phải đồng thuận phá lệ: sử dụng chiếc lò sưởi bằng gang cũ kỹ nằm ở góc phòng khách. Từ ngày Hà dọn đến, chiếc lò sưởi này chỉ đóng vai trò như một vật trang trí đặt nến thơm, chứ chưa từng thực sự được nhóm lửa.

Khắc Khôi mang từ nhà kho vào một ôm củi thông khô khốc, những khúc gỗ mang theo mùi nhựa thơm phức. Anh xắn tay áo sơ mi lên tận khuỷu tay, quỳ một chân xuống sàn nhà, tỉ mẩn xếp những thanh củi nhỏ vào trước rồi mồi lửa bằng vài mẩu giấy báo.

Cẩm Hà đứng bên cạnh, hai tay xoa vào nhau để giữ ấm, ánh mắt tò mò nhìn thao tác của vị chủ tịch quyền uy.

Ngọn lửa nhỏ nhanh chóng bén vào mẩu giấy báo, lan sang những thanh củi thông, cháy bùng lên lách tách. Một luồng hơi ấm dễ chịu bắt đầu tỏa ra, xua tan cái giá rét buốt óc. Hà khẽ thở phào, tiến lại gần định hơ tay.

Nhưng nụ cười chưa kịp nở trọn vẹn trên môi cô thì một tiếng "phụt" trầm đục vang lên từ sâu bên trong ống khói.

Lửa vẫn cháy, nhưng thay vì làn khói xám nhẹ nhàng bị hút ngược lên trời theo đường ống, một cột khói đen đặc quánh như mực đột ngột trào ngược trở lại. Nó tuôn ra xối xả từ miệng lò sưởi, cuồn cuộn lan tỏa khắp phòng khách với tốc độ kinh hoàng.

"Khụ! Khụ!" Khắc Khôi bị sặc khói đầu tiên, anh vội đưa tay bịt mũi lùi lại phía sau.

"Ống khói bị nghẹt rồi!" Hà la lên, nước mắt giàn giụa vì khói hun cay xè.

Chỉ trong vòng chưa đầy mười giây, toàn bộ không gian tầng trệt chìm trong một màn khói đen mù mịt sặc sụa. Khắc Khôi cuống cuồng vớ lấy cái gắp than định hất đống củi ra ngoài, nhưng khói bốc lên quá dày khiến anh hoàn toàn mất phương hướng.

"Ra ngoài nhanh!" Khắc Khôi hét lớn, vươn tay quờ quạng trong màn khói. Bàn tay anh chạm phải cánh tay Hà. Anh nắm chặt lấy cô, dùng sức kéo tuột cô chạy thẳng ra phía cửa chính.

Rầm!

Cánh cửa gỗ mở toang. Khắc Khôi và Cẩm Hà lao ra ngoài khoảng sân lát đá, ho sặc sụa, thi nhau hít lấy hít để bầu không khí trong lành buốt giá của màn đêm.

Hà chống tay lên đầu gối, ho đến mức tưởng chừng như muốn tống cả lá phổi ra ngoài. Khi nhịp thở đã dần ổn định trở lại, cô ngước mặt lên nhìn Khắc Khôi.

Ngay khoảnh khắc đó, cô sững người.

Khắc Khôi đang đứng vuốt ngực, thở dốc. Mái tóc chải chuốt hoàn hảo của vị chủ tịch giờ đây rối bù, dính đầy bụi tro trắng. Chiếc áo sơ mi trắng tinh tươm lem nhem những vệt bẩn. Nhưng thảm họa nhất phải kể đến gương mặt anh. Một vệt nhọ nồi đen xì kéo dài từ sống mũi vắt ngang qua gò má phải, thêm vài đốm đen nhỏ li ti rải rác trên trán, khiến vẻ ngoài lạnh lùng, áp bức thường ngày bay sạch sành sanh. Trông anh lúc này chẳng khác nào một gã thợ đốt lò vụng về vừa chui ra từ đống tro tàn.

Hà chớp mắt, cố gắng nín nhịn, nhưng sự đối lập quá lớn giữa hình tượng "diêm vương xưởng mộc" và gương mặt lấm lem nhọ nồi trước mắt khiến cô không thể kiểm soát nổi mình nữa.

"Hahaha!"

Cẩm Hà bật cười sảng khoái. Tiếng cười của cô trong vắt, giòn giã và mang theo sự thoải mái chưa từng có vang lên giữa màn đêm Trấn Sương. Cô cười đến mức nước mắt lại ứa ra, đưa tay ôm bụng, chỉ chỉ vào mặt Khắc Khôi. "Anh... anh Khắc Khôi... mặt anh trông buồn cười quá! Đi đời hình tượng chủ tịch rồi!"

Khắc Khôi cau mày, định đưa tay lên quệt mặt, nhưng nghe tiếng cười của cô, động tác của anh khựng lại.

Anh đứng đó, giữa làn sương lạnh buốt và những hạt mưa phùn bắt đầu lất phất rơi, ngây người nhìn cô gái trước mặt. Từ ngày bước chân vào căn biệt thự này, Cẩm Hà luôn mang một dáng vẻ điềm tĩnh, nụ cười của cô luôn được tính toán cẩn thận để duy trì sự thanh lịch, tự tin, đôi khi là cả sự giễu cợt đáp trả anh. Đây là lần đầu tiên, anh thấy cô cười một cách vô tư, sảng khoái và rực rỡ đến vậy. Nụ cười ấy xua tan mọi sự ngột ngạt, mọi ranh giới, mọi điều khoản khắc nghiệt của bản hợp đồng vô hình.

Nó chân thật đến mức khiến trái tim Khắc Khôi lỡ nhịp. Anh đứng chết lặng giữa làn sương, để mặc cho những hạt mưa lấm tấm rơi trên vai áo, ánh mắt sâu thẳm ghim chặt vào nụ cười của cô, không nỡ dời đi dù chỉ một giây.

"Cười đủ chưa?" Một lúc sau, Khắc Khôi mới hắng giọng, cố gắng vớt vát lại chút uy nghiêm cuối cùng, nhưng khóe môi anh lại không tự chủ được mà cũng hơi cong lên. "Ống khói chắc bị kẹt tổ chim hay cành thông khô rồi. Để tôi lấy thang trèo lên xem sao."

"Giờ này á? Đang mưa lạnh mà, anh để mai gọi thợ đi," Hà ngừng cười, lo lắng nhìn trời mưa phùn ngày một dày.

"Nhà ngập khói đen kịt thế kia, không thông ống khói để quạt gió thổi ra ngoài thì đêm nay cô định ngủ ngoài sân à?" Khắc Khôi đáp gọn, quay lưng đi về phía nhà kho.

Năm phút sau, anh vác ra một chiếc thang nhôm cao nghều. Khoác thêm chiếc áo mưa mỏng, Khắc Khôi tựa thang vào vách tường bằng đá của căn biệt thự, hướng thẳng lên ống khói phía trên mái nhà. Mưa rả rích làm những bậc thang và vách đá trở nên trơn trượt vô cùng nguy hiểm.

Anh đặt chân lên bậc thang đầu tiên. Bỗng nhiên, chiếc thang hơi rung nhẹ. Khắc Khôi nhìn xuống.

Cẩm Hà đang đứng đó. Cô đã đội một chiếc nón lá cũ tìm thấy trong nhà kho, khoác vội chiếc áo phao, hai tay bám chặt vào hai thanh dọc của chiếc thang nhôm.

"Trơn lắm, để tôi giữ cho," Hà nói, ngước nhìn lên. Ánh sáng lờ mờ từ ngọn đèn hắt ra cho thấy gương mặt cô đang hứng trọn những giọt mưa tạt ngang.

"Vào hiên đứng đi. Tôi tự lo được," Khắc Khôi nhăn mày gắt. "Lạnh thế này, cô đứng đó lỡ ốm ra thì ai dọn dẹp đống khói trong nhà?"

"Anh cứ lo phần của anh đi. Hợp đồng quy định rõ là hợp tác vận hành cơ mà. Anh trèo lên mái nhà, tôi giữ thang ở dưới. Phân công lao động quá công bằng còn gì," Hà bướng bỉnh đáp lại, bàn tay nhỏ nhắn nhưng đầy nghị lực vẫn siết chặt lấy chiếc thang, kiên quyết không nhúc nhích.

Khắc Khôi cắn răng, không nói thêm lời nào nữa. Anh biết tính bướng bỉnh của cô một khi đã quyết thì có mười con trâu cũng không kéo lại được. Anh quay mặt lên, bắt đầu trèo từng bậc một một cách cẩn thận nhất có thể.

Lên đến mái nhà, công việc khó khăn hơn anh tưởng. Đống cành thông gãy đan xen với rêu bùn bị kẹt nghẹt cứng sâu trong ống khói. Khắc Khôi phải dùng cây gậy dài thụt liên tục, dùng tay moi móc từng mảng bùn đất đen ngòm. Mưa ngày càng nặng hạt, tạt rát mặt. Cái lạnh căm căm của vùng cao nguyên như muốn đông cứng mọi khớp xương.

Nhưng mỗi lần cúi đầu nhìn xuống, Khắc Khôi đều thấy bóng dáng bé nhỏ của Cẩm Hà đứng dưới chân thang. Chiếc nón lá không đủ che chắn những cơn gió tạt. Áo phao ướt sũng. Nhưng hai cánh tay cô vẫn gồng lên, giữ cho chiếc thang không hề lay chuyển lấy một milimet, vững chãi như một chiếc mỏ neo giữ con thuyền giữa sóng dữ.

Gần một tiếng đồng hồ trôi qua.

Xoạt!

Cuối cùng, mảng bùn lớn bị tống khứ xuống đáy lò sưởi. Ống khói đã thông. Khắc Khôi vuốt mặt, thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm rồi nhanh chóng trèo xuống.

Khi chạm chân xuống mặt đất, anh giật phắt chiếc nón lá trên đầu Hà ra. Gương mặt cô dưới ánh đèn đã tái ngắt, đôi môi run lên cầm cập vì nhiễm lạnh. Nhưng ánh mắt cô thì vẫn sáng rực rỡ, đầy kiên định.

"Cô điên à? Thấy lâu quá không biết vào nhà trú sao?" Khắc Khôi nổi cáu, một sự tức giận thực sự, nhưng không phải vì khó chịu, mà là vì một nỗi xót xa ập đến như bão lũ.

"Tôi buông tay ra lỡ anh ngã gãy cổ thì sao? Lúc đó ai đền đất cho tôi mở rộng homestay?" Hà run rẩy đáp trả, nụ cười yếu ớt nhưng đầy vẻ trêu chọc.

Khắc Khôi cứng họng. Anh nhìn đôi bàn tay lạnh cóng, đỏ ửng vì dùng sức giữ thang suốt một giờ đồng hồ của cô. Mọi ngôn từ sắc bén thường ngày bỗng trở nên vô dụng. Trong một khoảnh khắc vô thức vượt qua mọi sự kiểm soát của lý trí, Khắc Khôi nắm lấy hai bàn tay buốt giá của Hà, áp chặt vào lồng ngực mình, nơi trái tim đang đập liên hồi những nhịp đập mãnh liệt.

"Đồ ngốc," Khắc Khôi khẽ mắng, giọng nói trầm khàn vỡ vụn trong mưa gió Trấn Sương. Hơi ấm từ cơ thể anh truyền qua lớp áo ướt, sưởi ấm đôi bàn tay cô.

Cẩm Hà mở to mắt, ngước nhìn người đàn ông lấm lem tro bụi trước mặt. Trái tim cô, cũng như chiếc ống khói bị nghẽn vừa được đả thông, mọi cảm xúc bị đè nén bấy lâu nay bỗng nhiên trào dâng mạnh mẽ.

Đêm đó, sau khi dọn dẹp tàn cuộc, họ ngồi bên chiếc lò sưởi đang cháy rực rỡ, tỏa ra luồng hơi ấm dễ chịu lan khắp phòng khách. Không còn những ranh giới, không còn những quy tắc cứng nhắc. Chỉ có hai con người vừa cùng nhau trải qua một sự cố dở khóc dở cười, lặng lẽ nhấm nháp hai ly trà gừng nóng.

Họ không nói với nhau câu nào về cái nắm tay dưới mưa. Nhưng cả hai đều hiểu rõ, bức tường thành kiên cố cuối cùng ngăn cách hai trái tim, đã hoàn toàn sụp đổ. Giai đoạn của sự tan chảy, đã thực sự bắt đầu.