Chương 13: Nồi lẩu gà lá é đầu tiên

Kể từ đêm mưa rét mướt và sự cố nghẹt ống khói, một sự chuyển biến vô hình đã bao trùm lấy căn biệt thự cổ. Lằn ranh sàn gỗ vô hình vẫn còn đó, cuộn băng dính vàng trên tủ lạnh cũng chưa bị xé bỏ, nhưng không khí giữa Trương Khắc Khôi và Cẩm Hà đã không còn mang vẻ căng thẳng, sắc lạnh như những ngày đầu.

Chiếc lò sưởi bằng gang, sau khi được đích thân vị chủ tịch xưởng Khôi Mộc "đả thông kinh mạch", giờ đây hoạt động vô cùng trơn tru. Ngọn lửa từ những khúc củi thông cháy rực hồng, kêu lách tách vui tai, tỏa ra một luồng hơi ấm dễ chịu lan tỏa khắp không gian phòng khách rộng lớn.

Chiều thứ Bảy. Nhiệt độ ngoài trời ở Trấn Sương rớt xuống gần độ âm. Sương mù đặc quánh bám chặt vào những ô cửa kính, tạo thành một lớp rèm mờ đục cô lập căn biệt thự với thế giới bên ngoài.

Cẩm Hà trở về nhà sớm hơn thường lệ. Trên tay cô là hai túi nilon lớn chứa đầy nguyên liệu. Hôm nay, cô quyết định tự thưởng cho bản thân một bữa ăn thịnh soạn để xua tan đi cái lạnh thấu xương của vùng cao nguyên.

Khi Khắc Khôi mang theo một thân đầy hơi lạnh từ xưởng mộc bước vào nhà, đập vào mắt anh là một cảnh tượng mà có lẽ trong giấc mơ hoang đường nhất anh cũng chưa từng nghĩ tới.

Giữa sàn gỗ thông, ngay trước bệ lò sưởi đang cháy rực, Cẩm Hà đã trải một tấm thảm dệt thổ cẩm. Bên trên tấm thảm, một chiếc bếp từ nhỏ xíu đang đun sôi sùng sục một nồi lẩu inox bốc khói nghi ngút. Xung quanh là những đĩa thịt gà ta da vàng ươm được chặt miếng vuông vức, nấm kim châm trắng muốt, măng chua, và đặc biệt là hai rổ lá é xanh tươi mơn mởn - thứ gia vị linh hồn không thể thiếu của ẩm thực vùng cao.

Không mâm cao cỗ đầy, không bàn ăn bằng gỗ gụ xa hoa, không đĩa sứ dao nĩa sáng loáng. Cẩm Hà đang bày biện một bữa ăn dân dã ngay trên sàn nhà, trong chính cái không gian mà Khắc Khôi từng tuyên bố là "cần phải vô trùng tuyệt đối".

Anh nhướng mày, cởi chiếc áo khoác măng-tô vắt lên thành ghế sofa.

"Tôi nhớ là trong biệt thự có một cái bàn ăn dài ba mét ở phòng bếp cơ mà?" Khắc Khôi lên tiếng, bước lại gần tấm thảm thổ cẩm.

Hà ngước lên nhìn anh, nụ cười rạng rỡ nở trên môi, phản chiếu ánh lửa bập bùng từ chiếc lò sưởi. "Bàn ăn dài ba mét phù hợp cho những cuộc họp hội đồng quản trị hơn là một bữa lẩu vào ngày âm độ. Ngồi bệt xuống sàn, ngay cạnh lò sưởi thế này mới đúng điệu, anh chủ tịch ạ."

Cô đưa tay vỗ vỗ lên mặt thảm trống ngay bên cạnh mình. "Lẩu gà lá é. Đặc sản chính hiệu do đầu bếp Mây Cũ chuẩn bị. Anh có muốn thử một chút không?"

Khắc Khôi nhìn khoảng trống trên tấm thảm. Ranh giới mười lăm centimet giờ đây đã bị thu hẹp một cách triệt để. Nếu anh ngồi xuống, vai của họ gần như sẽ chạm vào nhau. Lý trí bảo anh nên quay gót đi lên lầu, pha một tách cà phê đen và tiếp tục vùi đầu vào những bản vẽ thiết kế để duy trì lớp vỏ bọc lạnh lùng.

Nhưng cái dạ dày đang sôi réo rắt và sự ấm áp kỳ lạ tỏa ra từ mâm lẩu bốc khói đã phản bội lại lý trí của anh.

Khắc Khôi tằng hắng một tiếng, xắn tay áo sơ mi, lẳng lặng bước tới và khoanh chân ngồi xuống ngay cạnh Cẩm Hà. Hai chiếc đệm lót nhỏ lần đầu tiên được đặt sát nhau đến vậy. Hơi ấm từ cơ thể cô thoang thoảng mùi hoa nhài len lỏi qua lớp áo len của anh, hòa quyện với mùi thơm nức mũi của nồi lẩu đang sôi.

Hà mỉm cười đắc ý. Cô dùng đũa gắp một nắm lá é thả vào nồi nước dùng đang dùng sùng sục.

Lá é khi gặp nước sôi lập tức tiết ra một mùi hương tinh dầu đặc trưng, thơm dịu nhưng lại vô cùng kích thích vị giác. Hà múc một bát nước dùng, thêm vài miếng thịt gà và nấm, đặt trước mặt Khắc Khôi.

"Thử đi. Cẩn thận bỏng đấy," cô nói.

Khắc Khôi cầm thìa, múc một thìa nước dùng đưa lên miệng.

Vị cay nồng của ớt hiểm xanh, vị ngọt thanh của thịt gà đồi hầm kỹ, vị chua nhẹ của măng và hương thơm nồng nàn của lá é bùng nổ trong khoang miệng. Nó không giống bất kỳ món ăn xa hoa nào anh từng thưởng thức tại các nhà hàng năm sao. Nó mang một hương vị hoang dã, mộc mạc nhưng lại ấm áp và gần gũi đến khó tả. Vị cay nồng xua tan hoàn toàn cái lạnh âm độ ngoài cửa kính sương mù, len lỏi làm ấm sực cả lồng ngực.

"Thế nào? Đủ tiêu chuẩn để đối tác hạ cố dùng bữa chưa?" Hà nghiêng đầu hỏi, ánh mắt lấp lánh sự chờ đợi.

"Cũng được. Tạm chấp nhận," Khắc Khôi đáp cụt lủn, nhưng tốc độ gắp thức ăn của anh lại hoàn toàn đi ngược lại với lời nhận xét dè dặt kia.

Họ ngồi ăn trong bầu không khí ấm cúng lạ thường. Ngoài trời gió vẫn rít từng cơn, đập vào những ô cửa kính, nhưng bên trong căn biệt thự, tiếng nước lẩu sôi lách tách và tiếng củi nổ trong lò sưởi đã tạo nên một bản nhạc nền vô cùng êm ái. Những câu chuyện xoay quanh công việc, về việc thi công nhà gỗ ở Mây Cũ, về những mẫu thiết kế mới của xưởng Khôi Mộc được đưa ra bàn luận một cách tự nhiên. Không còn sự dè chừng, không còn những toan tính dò xét.

V và rồi, trong một khoảnh khắc vô thức, một sự cố đã xảy ra.

Nồi lẩu vơi đi quá nửa. Khắc Khôi cầm chiếc muôi, đảo nhẹ một vòng trong nồi nước dùng. Ánh mắt anh bắt gặp một phần má đùi gà ngon nhất, da vàng ươm, thịt mềm và ngấm đẫm gia vị.

Không một giây suy nghĩ, Khắc Khôi dùng đũa gắp miếng thịt gà đó lên. Bằng một động tác vô cùng tự nhiên, nhuần nhuyễn như thể anh đã làm việc này hàng ngàn lần trong đời, anh đưa đôi đũa vượt qua ranh giới của chiếc bếp từ, bỏ thẳng miếng thịt gà ngon nhất đó vào bát của Cẩm Hà.

"Ăn nhiều nấm quá không tốt, ăn thêm thịt đi," Khắc Khôi nói thản nhiên, ánh mắt vẫn dán vào nồi lẩu để tiếp tục tìm kiếm.

Mọi chuyển động trong phòng khách dường như đông cứng lại ngay tại giây phút đó.

Cẩm Hà đang nhai dở cọng lá é, đôi đũa trên tay khựng lại giữa không trung. Cô sững sờ nhìn miếng đùi gà vàng ươm nằm gọn gàng trong bát mình, rồi ngước mắt lên nhìn Khắc Khôi.

Khắc Khôi cũng vừa nhận ra mình vừa làm cái gì. Động tác tìm kiếm thức ăn của anh dừng bặt. Đôi đũa trên tay anh hơi run lên.

Không gian bỗng chốc trở nên tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng đập thình thịch của hai trái tim.

Hành động gắp thức ăn cho người khác, đặc biệt là gắp miếng ngon nhất, vốn dĩ là một cử chỉ chứa đựng sự quan tâm, cưng chiều sâu sắc. Nó thường chỉ xuất hiện giữa những người thân thiết trong gia đình, hoặc giữa những người đang yêu nhau say đắm. Nó tuyệt đối không nằm trong bất kỳ kịch bản nào của "Hợp đồng hôn nhân 10 điều khoản". Điều 1: Không can thiệp đời tư. Điều 3: Không phát sinh tình cảm.

Vậy mà Trương Khắc Khôi - người đàn ông luôn giăng ra những lằn ranh thép, kẻ từng tuyên bố hùng hồn rằng mình mắc chứng khó ở và sợ hãi sự gắn kết - lại vừa thực hiện hành động cưng chiều ấy một cách vô thức, nhuần nhuyễn đến mức đáng sợ.

Vành tai Khắc Khôi bắt đầu đỏ lựng lên. Cái màu đỏ ấy lan nhanh xuống tận cổ, tương phản hoàn toàn với vẻ mặt đang cố gắng nặn ra sự lạnh lùng của anh.

"Khụ..." Khắc Khôi tằng hắng, vội vã rút đũa về, chống chế một cách vụng về. "Miếng thịt đó nằm cản trở tầm nhìn của tôi khi múc nước dùng. Cô không thích thì bỏ đi."

Cẩm Hà nhìn vẻ mặt luống cuống, ngượng ngùng đang bị cố che đậy bởi cái cớ sứt sẹo của anh. Lồng ngực cô bỗng nhiên trào dâng một cảm giác ngọt ngào đến nghẹt thở. Sự ấm áp của nồi lẩu gà lá é dường như không thấm tháp vào đâu so với sự ấm áp đang lan tỏa trong tâm hồn cô lúc này.

Sự quan tâm vô thức. Đó là thứ vũ khí đáng sợ nhất, đánh gục mọi bức tường phòng thủ kiên cố nhất, bởi nó xuất phát từ bản năng chân thật nhất của một con người. Khắc Khôi có thể dùng lý trí để điều khiển ngôn từ, dùng hợp đồng để trói buộc hành vi, nhưng anh không thể nào ra lệnh cho tiềm thức của mình ngừng quan tâm đến cô được nữa.

Hà không vứt miếng thịt gà đi. Cô khẽ mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ và dịu dàng đến mức khiến ánh lửa từ lò sưởi cũng phải lu mờ.

Cô dùng đũa gắp miếng đùi gà lên, cắn một miếng nhỏ.

"Rất ngon. Cảm ơn sự... cản trở tầm nhìn của anh, đối tác," Hà khẽ nói, chất giọng mượt mà mang theo một chút trêu chọc đầy ẩn ý.

Khắc Khôi không đáp lời. Anh vùi mặt vào bát lẩu của mình, và dường như vị cay của ớt hiểm đột nhiên trở nên quá nồng, khiến mặt anh càng lúc càng đỏ hơn.

Ngoài trời, bão tuyết và sương mù có thể đóng băng cả một vùng cao nguyên rộng lớn. Nhưng bên trong căn biệt thự cổ, cạnh chiếc lò sưởi bập bùng và nồi lẩu bốc khói, một thứ tình cảm ngọt ngào, ngượng ngùng và ấm áp đang từ từ phá vỡ lớp băng giá cuối cùng.

Mầm xanh trên bậu cửa gỗ mục, giờ đây, đã bắt đầu đâm chồi nảy lộc.