Chương 10: Trà Đắng Và Lời Đề Nghị Mới

Trời chạng vạng tối. Mây đen từ phía dãy Hoàng Liên Sơn bắt đầu kéo về, nhuộm một màu xám chì lên bầu trời thị trấn Thanh Mộc. Trong khoảng sân đất nện trước y quán An Đường, Lương Minh Châu đang cẩn thận dùng chiếc gáo dừa múc từng gáo nước giếng khơi tưới tắm cho luống sả mới giâm cành. Gió nổi lên, thổi tung những lọn tóc mai lòa xòa dính bết mồ hôi trên trán cô, mang theo hơi đất ẩm ướt báo hiệu một cơn mưa rừng sắp ập tới.

Giữa âm thanh xào xạc của cành lá, tiếng động cơ diesel gầm gừ phá vỡ không gian tĩnh lặng. Một chiếc xe bán tải Ford Ranger hầm hố, bám đầy bùn đất đỏ đặc trưng của dân đi rẫy, rẽ ngoặt từ con đường đá dăm, phanh kít lại ngay trước cổng tre của y quán.

Châu ngừng tay, đứng thẳng người dậy. Cửa xe mở ra, một bóng người đàn ông cao lớn bước xuống. Đỗ Minh Khải. Anh ta mặc chiếc áo thun ba lỗ màu đen ôm sát thân hình vạm vỡ, quần túi hộp lấm lem đất cát, mang theo một luồng áp bách quen thuộc. Nhưng khác với vẻ nhàn nhã ở bàn đàm phán hôm trước, hôm nay Khải vòng ra phía sau thùng xe bán tải, hạ bửng xe xuống bằng một cú giật dứt khoát.

Trên thùng xe là ba bao tải dứa cỡ lớn, căng phồng.

Không nói không rằng, Khải cúi người, vóc dáng vạm vỡ ép xuống. Anh ta vác một bao tải nặng trĩu lên bờ vai Thái Sơn của mình, sải bước qua cổng tre đi thẳng vào sân. Trọng lượng năm chục cân của bao tải dường như không làm khó được anh ta, nhưng nó cũng đủ để ép những giọt mồ hôi bằng hạt đậu túa ra trên trán, và những đường gân xanh nổi hằn lên rõ rệt trên cánh tay cuồn cuộn cơ bắp cùng vết sẹo dài chạy dọc mu bàn tay.

Khải quẳng phịch bao tải xuống góc sân, nơi Châu để những dụng cụ làm vườn. Một tiếng "bịch" nặng chịch vang lên. Bụi xám bay mù mịt một góc, kèm theo đó là thứ mùi khen khét, ngai ngái đặc trưng của phân chuồng ủ hoai mục xộc thẳng vào mũi. Bất chấp bụi bẩn dính bết vào lớp áo thun đẫm mồ hôi, anh ta quay ra xe, hùng hục vác tiếp bao thứ hai, rồi bao thứ ba. Tướng mạo của một ông trùm bến bãi hô mưa gọi gió, giờ đây lại chẳng nề hà việc hạ mình làm một cửu vạn khuân vác thứ đồ bốc mùi nhất trần đời.

Châu đứng khoanh tay trước ngực, đôi mắt phượng hẹp lại quan sát hành động kỳ quặc của gã chủ nợ. Sự ngạc nhiên xẹt qua đáy mắt cô nhanh như một tia chớp. Một kẻ có hàng chục đàn em dưới trướng cớ sao lại phải tự tay đi vác phân bón? Khi Khải vỗ vỗ hai bàn tay vào nhau để phủi lớp bụi bặm, cô mới lên tiếng, giọng nói trong vắt nhưng mang theo sự cảnh giác: "Ông chủ Đỗ, anh đang biến y quán của tôi thành cái kho trung chuyển thứ hai đấy à? Đây là cái gì?"

Khải rút chiếc khăn rằn vắt trên cổ, lau vội lớp mồ hôi lấm tấm trên trán. Anh ta hất cằm về phía ba bao tải dứa. "Phân gà ủ vi sinh. Hàng hiếm đấy, mua ngoài đại lý không có đâu, phải vào tận bản mới gom được."

Châu sững người. Ánh mắt cô quét qua những bao tải. Đất vườn nhà cô đã bỏ hoang quá lâu, bị nén chặt và bạc màu. Sáng nay lúc cuốc đất, cô đã nhẩm tính đến việc phải mua phân bón hữu cơ để cải tạo độ mùn trước khi xuống giống đinh lăng. Nhưng thẻ ngân hàng thì bị phong tỏa, số tiền mặt ít ỏi còn lại phải chắt bóp để mua gạo và thuốc men cho ông Tứ. Cô hoàn toàn lực bất tòng tâm, đành định bụng chờ mưa xuống cho đất mềm ra rồi tính tiếp. Vậy mà gã đàn ông bặm trợn này lại tự tay chở đến đúng thứ mà cô đang khát khao nhất.

"Tôi không có tiền trả anh đâu." Châu đáp lại thẳng thừng, cố giấu đi sự chấn động trong lòng. "Hợp đồng ghi rõ tôi chỉ góp công khám, anh lo vật tư. Nhưng phân bón cho vườn nhà tôi không nằm trong danh mục anh phải chi trả."

Khải bật cười, tiếng cười trầm thấp rung lên trong lồng ngực. Anh ta bước lại gần hiên nhà, tự tiện với lấy chiếc gáo dừa, múc một gáo nước mưa trong vại rửa sạch hai bàn tay lấm lem bùn đất.

"Ai đòi tiền cô?" Khải xốc lại cổ áo, giọng điệu chuyển sang vẻ thực dụng, con buôn đặc trưng. "Hôm nay ba thằng lính của tôi đi bốc vác khỏe re, năng suất kho bãi tăng mười lăm phần trăm. Thằng Hùng tài xế thì bẻ vô lăng mượt mà, không kêu rên một tiếng. Bác sĩ Lương khám bệnh tốt, coi như tôi trả công trước bằng mấy bao phân này. Vườn thuốc của cô mọc nhanh, thảo dược chất lượng tốt, thì đám lính của tôi mới có thuốc xoa bóp xịn mà xài. Tính ra, tôi vẫn lãi chán."

Một lý do được bao bọc bởi sự toan tính thiệt hơn cực kỳ hoàn hảo. Không hề có một chút thương hại, không có nửa lời bố thí. Khải biến ba bao phân bón quý giá này thành một khoản đầu tư sinh lời cho bến bãi của anh ta, dập tắt mọi cảm giác hàm ơn hay tự ái của kẻ đang mang nợ như Châu.

Từ trong nhà, ông Tứ lụm cụm bước ra. Thấy có khách, lại là người vừa khiêng đồ nặng giúp cháu gái mình lấm lem hết cả quần áo, ông lão nở nụ cười hiền hậu, vẫy tay: "Cậu Khải đấy à? Cậu thanh niên tốt bụng quá. Vào đây, vào hiên ngồi nghỉ tay, uống với lão chén trà rồi hẵng về."

"Dạ, cháu chào cụ." Khải gật đầu, điệu bộ lễ phép đến mức làm Châu phải tròn mắt. Anh ta bước tới đỡ lấy cánh tay ông cụ, dìu ông ngồi xuống chiếc ghế mây.

"Dạo này bến bãi làm ăn được không cậu Khải? Đợt mưa này củ sắn phơi dở chắc cực lắm hả?" Ông Tứ ân cần hỏi han.

"Cũng hơi vất vả cụ ạ, tụi cháu phải che bạt suốt đêm. Nhưng bù lại giá thu mua đợt này đang lên, anh em công nhân cũng có thêm đồng ra đồng vào." Khải kiên nhẫn trả lời từng câu hỏi lẩm cẩm của người già bằng một tông giọng nhẹ nhàng, trầm ấm, hoàn toàn rũ bỏ lớp vỏ bọc hống hách thét ra lửa ngoài thương trường.

Châu khẽ nhíu mày đứng quan sát từ xa. Ông nội cô gọi tên trùm giang hồ, chủ nợ siết sổ đỏ nhà mình là "cậu thanh niên tốt bụng", còn gã đó thì lại cư xử hệt như một đứa con cháu ngoan ngoãn trong nhà? Sự kiên nhẫn hiếm thấy của Khải đối với ông Tứ tạo thành một điểm xuyết lạ lùng trong bức tranh tính cách của anh ta. Nhưng Châu không nói gì, chỉ lẳng lặng vắt chiếc khăn ướt lên dây phơi rồi đi theo hai người đàn ông vào bàn đá ngoài hiên.

Khải ngồi xuống chiếc ghế mây đối diện ông Tứ. Thân hình đồ sộ của anh ta làm chiếc ghế ọp ẹp khẽ cọt kẹt. Châu lấy bộ ấm chén Tử Sa, thuần thục tráng nước sôi, pha một ấm trà mạn đậm đặc giống hệt ấm trà chiều qua cô uống.

Châu đặt chén trà nóng hổi, tỏa khói nghi ngút trước mặt Khải. Chén sứ mỏng tang lọt thỏm trong lòng bàn tay to bản, thô ráp đầy chai sạn của anh.

"Trà thô, mời anh." Châu nói ngắn gọn.

Khải gật đầu, nâng chén trà lên môi. Anh ta nhấp một ngụm. Ngay lập tức, đôi lông mày rậm của Khải xô lại vào nhau, nếp nhăn trên trán hằn sâu. Anh ta nhăn mặt, một biểu cảm chán ghét không che giấu trước vị đắng chát xộc thẳng vào cuống họng. Dân lao động đường phố như anh quen uống nước chè xanh cắm tăm ừng ực trong bát sành, hoặc bia hơi đá lạnh để giải khát. Thứ trà mạn đặc quánh, chát xít của ông già này quả thực là một cực hình đối với vị giác của Khải.

Châu ngồi đối diện, khóe môi khẽ nhếch lên, chuẩn bị buông một câu mỉa mai quen thuộc kiểu "Uống không quen thì đừng ép". Thế nhưng, trái với dự đoán của cô, Khải không đổ chén trà đi, cũng không đặt xuống. Anh ta nín thở, ngửa cổ uống cạn sạch phần nước đắng chát còn lại trong chén. Hành động nhỏ ấy khiến Châu hơi sững lại. Một gã hống hách, quen thét ra lửa ngoài bến bãi, lại kiên nhẫn nuốt cạn một chén trà không hợp khẩu vị chỉ vì tôn trọng lời mời của một ông lão.

Sự tinh tế giấu kín trong sự thô ráp. Khải luôn có cách khiến Châu đi từ bất ngờ này đến bất ngờ khác.

"Trà của cụ đắng thật, nhưng hậu vị cũng êm." Khải khà một tiếng, đặt chén xuống bàn. Sau đó, anh ta quay sang ông Tứ, lấy giọng lễ phép hiếm hoi: "Cụ Tứ ạ, cháu có chút việc làm ăn muốn bàn riêng với bác sĩ Châu. Cụ cho cháu mượn cô ấy một lúc nhé."

Ông Tứ gật gù, tủm tỉm cười hiểu ý. Ông chống gậy đứng lên: "Được rồi, hai người cứ tự nhiên bàn công chuyện. Lão ra sau nhà dọn nốt mớ rễ cỏ, trời sắp mưa to đến nơi rồi."

Khi bóng ông Tứ khuất sau cánh cửa gỗ, không gian ngoài hiên chỉ còn lại hai người. Tiếng sấm chớp ầm ì bắt đầu vang vọng từ xa. Cơn gió lạnh thổi phần phật làm bay mép áo sơ mi của Châu.

Khải thu lại vẻ cợt nhả thường ngày. Anh ta chồm người về phía trước, hai khuỷu tay tì lên mặt bàn đá, đôi mắt đen thẳm xoáy sâu vào khuôn mặt tĩnh lặng của Châu. Một thái độ cực kỳ nghiêm túc của một tay buôn lõi đời chuẩn bị chốt hạ một phi vụ lớn.

"Sáng mốt, tôi chuẩn bị lên bản Tả Phìn Xuyên, một bản của người Dao đỏ nằm tít trên vùng núi cao giáp biên giới." Khải vào đề, giọng nói trầm khàn bị gió cuốn đi một nửa nhưng vẫn sắc bén. "Trên đó có một đầu nậu gom được một lô dược liệu rừng cực lớn. Xuyên khung, đương quy, và cả sâm ngọc linh hoang dã. Trị giá lô hàng lên tới gần một tỷ bạc."

Châu im lặng lắng nghe, bộ não nhanh chóng phân tích thông tin. Dược liệu hoang dã giáp biên giới luôn có giá trị dược lý cực cao, nhưng rủi ro rập rình cũng tỷ lệ thuận với lợi nhuận. Xuyên khung nếu sấy bằng lưu huỳnh để chống mốc sẽ làm mất hoàn toàn dược tính, thậm chí gây độc cho gan. Đương quy rừng và đương quy trồng công nghiệp thoạt nhìn kích thước giống nhau, nhưng vân thớ và mùi vị tinh dầu chênh lệch một trời một vực. Đáng sợ nhất là sâm ngọc linh – thứ 'thần dược' đắt hơn vàng. Bọn lái buôn gian ngoan trên đó thừa sức dùng củ tam thất hoang hoặc sâm vũ diệp luộc qua nước lá, tẩm ướp hóa chất tạo mùi để đánh tráo. Nếu không có kiến thức y dược vững vàng và đôi mắt tinh đời, việc Khải mất trắng cả tỷ bạc chỉ vì mua phải một lô rác rưởi là chuyện hoàn toàn có thể xảy ra.

Khải gõ đốt ngón tay xuống bàn, cắt ngang dòng suy nghĩ của cô: "Tôi dân bốc vác, buôn ngô buôn sắn thì sành, chứ nhìn mấy cái củ rễ khô quắt queo đó thì mù tịt. Bọn lái buôn trên đó tinh vi lắm, luộc sâm giả, tẩm hóa chất sấy khô như thật. Cắn thử cũng đắng đắng, ngọt ngọt y như nhau. Tôi cần một người có chuyên môn y dược thực thụ đi cùng để 'thẩm' hàng. Giám định độ ẩm, phân biệt hàng rừng với hàng trồng công nghiệp, loại bỏ ba cái đồ tẩm ướp lưu huỳnh."

Anh ta dừng lại một nhịp, đôi mắt hẹp dài nhìn chằm chằm vào đôi mắt phượng trong vắt của Châu.

"Đi với tôi ba ngày lên đó. Bao ăn ở, đi lại. Xong việc, hàng về kho trót lọt, tôi trừ thẳng 30 triệu vào số nợ gốc của cô. Thế nào, bác sĩ Lương?"

Một lời đề nghị được ném ra mặt bàn, nặng trịch và sòng phẳng.

Nhưng Lương Minh Châu không phải là một cô sinh viên mới ra trường để bị những con số làm lóa mắt. Khối óc logic của cô lập tức nhảy số. Ba mươi triệu đồng cho ba ngày làm cố vấn giám định? Số tiền này ngang bằng với lương của một phó giáo sư y khoa được mời đi hội chẩn đặc biệt ở bệnh viện tuyến trung ương. Ở cái huyện miền núi nghèo nàn này, thuê một thầy lang lão làng đi theo xem hàng ba ngày cùng lắm chỉ mất dăm bảy triệu.

Cô nhìn thẳng vào đôi mắt đen sâu thăm thẳm của Đỗ Minh Khải. Anh ta đang nói dối. Không phải dối về lô hàng, mà dối về giá trị sức lao động của cô. Khải biết cô đang tuyệt vọng trong việc kiếm tiền trả nợ, biết thẻ ngân hàng của cô bị phong tỏa. Anh ta tạo ra một cái cớ hoàn hảo, một công việc "hợp lý" để đắp vào cho cô 30 triệu đồng mà không làm tổn thương lòng kiêu hãnh ngút trời của vị bác sĩ thất sủng. Một sự bảo bọc ngầm được ngụy trang cẩn thận dưới lớp vỏ bọc giao dịch thương mại lạnh lùng.

Giữa họ là một sự giao tiếp của những kẻ trưởng thành. Không có ai vạch trần ai. Không có những giọt nước mắt cảm động sến súa, cũng không có những câu cảm ơn sáo rỗng. Châu hiểu lòng tốt của anh, và cách duy nhất để đáp lại lòng tốt ấy là chấp nhận cuộc chơi theo đúng luật mà anh đã đề ra: sòng phẳng và không bi lụy.

Châu khẽ nâng cằm lên, ánh mắt không hề chớp lùi bước trước áp lực bức người của Khải.

"Tôi yêu cầu được toàn quyền quyết định việc loại bỏ những lô hàng không đạt tiêu chuẩn y tế." Châu đáp lại, giọng điệu sắc như dao mổ, hoàn toàn là phong thái của một chuyên gia đàm phán hợp đồng. "Anh bỏ tiền, nhưng tôi là người chịu trách nhiệm về chuyên môn. Nếu anh can thiệp vào quyết định giám định của tôi, hợp đồng hủy."

Khải hơi sững người mất một giây. Nụ cười nửa miệng quen thuộc từ từ nở rộ trên khuôn mặt góc cạnh của anh ta. Phụ nữ khác nếu được hứa cho không 30 triệu chắc chắn sẽ rối rít gật đầu. Cô gái này không những không cảm ơn, mà còn ngang ngược đưa ra yêu sách ngược lại. Đúng là Lương Minh Châu, cái gai hoa hồng bọc thép mà anh ta đã vô tình vướng phải.

"Đồng ý. Chuyên môn thuộc quyền cô." Khải gật đầu dứt khoát. Anh ta đứng dậy, thân hình to lớn vươn vai che khuất cả một mảng trời đang vần vũ mây đen.

Khải xoay người bước ra xe, vừa đi vừa đưa tay gõ nhẹ vào cạnh thùng chiếc Ford Ranger. "Sáng mốt, bảy giờ tôi đánh xe qua đón. Đường lên bản xóc nảy đứt ruột đấy, mang theo thuốc chống say xe đi. Và nhớ..." Anh ta quay lại, ném cho cô một ánh nhìn sắc lẹm, "...đừng có cao su."

"Tôi làm việc trong phòng mổ tính bằng giây, không có khái niệm trễ giờ." Châu lạnh lùng đáp trả.

Chiếc bán tải nổ máy, gầm rống lên rồi lao đi trong tiếng sấm sét rền vang, bỏ lại một màn bụi đỏ mù mịt. Vừa lúc đó, những hạt mưa rào mùa hạ đầu tiên bắt đầu trút xuống, rơi xối xả lên ba bao phân bón và luống sả mới trồng. Châu đứng dưới mái hiên, nhìn màn mưa trắng xóa, lồng ngực khẽ phập phồng.

Chuyến đi ba ngày lên vùng núi cao hoang vu. Lần đầu tiên, cô sẽ phải rời khỏi biên giới an toàn của y quán, đồng hành duy nhất với gã trùm giang hồ thô lỗ nhưng tinh tế này. Mối quan hệ giữa họ, không biết từ lúc nào, đã không còn là chủ nợ và con nợ đơn thuần nữa. Một cánh cửa mới vừa được Khải đẩy ra, và Châu đã quyết định bước chân vào, dẫu biết rằng, phía sau cánh cửa đó có thể là một cơn bão táp khác đang chờ đợi cô.