Chương 12: Hành Trình Lên Bản (Phần 2) - Nút Thắt

Sau mười lăm phút nghỉ ngơi nạp lại dưỡng khí bên vách núi, chiếc Ford Ranger lại tiếp tục gầm gừ lao về phía trước. Càng đi sâu vào địa phận Tả Phìn Xuyên, con đường đèo càng trở nên nhỏ hẹp và hoang vu đến rợn người.

Khung cảnh hai bên đường là những vách đá tai mèo đen thẫm, sắc nhọn như những lưỡi mác chọc thẳng lên bầu trời đang vần vũ mây xám. Cơn mưa rừng xối xả đêm qua đã để lại những tàn tích rõ rệt: những nhánh cây rừng bị gãy gập vứt chỏng chơ bên vệ đường, nước từ trên thượng nguồn đổ xuống tạo thành những dòng suối đục ngầu, sủi bọt trắng xóa cắt ngang qua mặt đường đất bazan nhão nhoét.

Châu ngồi im lặng trên ghế phụ, ánh mắt dõi theo những mái nhà sàn lợp bằng gỗ sa mu mờ ảo thấp thoáng lẩn khuất giữa lưng chừng núi. Cảm giác say xe đã dịu đi nhiều nhờ luồng khí lạnh phả vào từ khe cửa kính hé mở, nhưng sự căng thẳng thì vẫn hiện diện trong từng khối cơ bắp.

Đột nhiên, Khải đạp mạnh chân phanh.

Chiếc xe trượt dài trên lớp bùn đỏ chừng hai mét trước khi dừng hẳn lại, đuôi xe văng nhẹ sát mép vực. Tiếng lốp xe nghiến vào sỏi đá rít lên chói tai. Châu giật mình, theo phản xạ đưa tay chống mạnh vào taplo để giữ thăng bằng. Cô nhíu mày nhìn ra phía kính chắn gió.

Cách mũi xe chưa đầy mười mét, con đường đất độc đạo đã bị chặn đứng hoàn toàn. Một mảng sườn đồi ngậm no nước mưa đêm qua đã sụp xuống, kéo theo hàng tấn đất đỏ bùn nhão, rễ cây cổ thụ và những tảng đá mồ côi to bằng cái phản án ngữ ngang đường. Đất lở không quá nghiêm trọng để bồi lấp cả thung lũng, nhưng lại thừa sức tạo thành một bức tường thành kiên cố chặn đứng mọi phương tiện cơ giới.

Ở phía bên kia bờ sạt lở, có khoảng bốn năm thanh niên người Dao đỏ đi xe máy Win 100 độ chế lốp gai đang đứng chôn chân. Họ loay hoay dùng tay không và những cành cây gãy để gạt lớp bùn, nhưng trước khối lượng đất đá khổng lồ, mọi nỗ lực đều trở nên vô vọng như kiến rung cây.

Khải khẽ chửi thề một tiếng trong cổ họng. Anh ta đánh vô lăng ép sát đầu xe vào vách núi, kéo phanh tay đánh 'rắc' một tiếng dứt khoát.

Không chờ đợi, Khải mở tung cửa xe nhảy xuống. Anh ta cởi phăng chiếc áo khoác da vứt tọt lên nóc capo, chỉ để lại trên người chiếc áo thun ba lỗ màu xám ôm sát thân hình vạm vỡ. Không nề hà, Khải lội thẳng đôi giày bốt da lộn đắt tiền vào đống bùn ngập đến bắp chân.

"Lùi xe lại! Lùi hết xe máy lại góc kia!" Khải vung tay ra hiệu cho đám thanh niên bản, miệng hét lớn bằng một âm sắc lai tạp giữa tiếng Kinh và vài từ tiếng Dao lóng ngóng.

Sự xuất hiện của một người đàn ông to lớn với khí thế áp đảo lập tức trở thành tâm điểm chú ý. Khải lội đến bên tảng đá to nhất đang chắn giữa đường. Anh ta không dùng sức đẩy mù quáng, mà ngồi xổm xuống bùn, dùng đôi bàn tay to bản luồn xuống dưới kẽ hở của tảng đá.

"Một, hai, ba! Dô!"

Tiếng hô vang lên uy lực, rền vang cả một góc rừng. Khải gồng mình. Những đường gân xanh nổi hằn lên rõ rệt trên bắp tay và dọc bờ vai cuồn cuộn cơ bắp. Sức mạnh thể chất của một gã đàn ông từng lăn lộn mười năm ở các bến bãi bốc vác hạng nặng được bộc lộ đến mức tối đa. Dưới sức đẩy của anh và ba thanh niên dân bản, tảng đá khổng lồ rùng rùng chuyển động, từ từ lăn lật sang một bên rồi rơi tọt xuống vực sâu, phát ra một tiếng nổ đinh tai nhức óc.

Mồ hôi vã ra ướt đẫm tấm áo thun mỏng manh của Khải, dính bết vào lưng. Bùn đất đỏ quạch bắn tung tóe lên mặt, lên vai, lên cả những vết sẹo dữ tằn trên bắp tay anh ta. Nhưng Khải không hề bận tâm. Anh ta tiếp tục lao vào tảng đá thứ hai, thứ ba, thoăn thoắt và quyết liệt, hệt như một chiến binh đang càn quét chiến trường.

Lương Minh Châu ngồi trong xe, đôi mắt phượng mở to quan sát nhất cử nhất động của gã đàn ông đó. Trong thế giới văn minh nơi cô từng sống, gặp phải sạt lở đường, người ta sẽ gọi điện thoại cho ban quản lý đường bộ, gọi cứu hộ, rồi đóng kín cửa kính xe ngồi bật điều hòa chờ đợi hằng giờ đồng hồ. Những người đàn ông mặc vest áo blouse trắng ở bệnh viện của cô, chưa bao giờ có ai dám lấm bùn để giải quyết một rào cản vật lý bằng sức mạnh cơ bắp thô sơ như vậy.

Đỗ Minh Khải thì khác. Hắn ta thô lỗ, ngang ngược, nhưng hắn ta lại sống một cuộc đời trần trụi, chân thực và đầy trách nhiệm. Khải không chờ đợi ai cứu mình, anh ta dùng chính đôi bàn tay trần để san phẳng chướng ngại vật.

Nhìn bóng lưng rịn mồ hôi của Khải đang hòa lẫn vào đám bùn lầy, một ngọn lửa kỳ lạ nhen nhóm lên trong lồng ngực Châu. Hơi ấm của ổ bánh xôi nếp nương ban sáng dường như đã hóa thành một luồng năng lượng chạy rần rần trong từng mạch máu. Nếu Khải đang dùng sức vóc của mình để mở đường đi lên bản mua thuốc để trừ nợ cho cô, thì Lương Minh Châu này lấy tư cách gì mà ngồi yên trên chiếc ghế êm ái này để hưởng thụ?

Châu tháo dây an toàn. Cô gạt nắm cửa, dứt khoát bước xuống chiếc xe bán tải ấm áp.

Đất bùn nhão nhoét ngay lập tức nuốt chửng đôi giày leo núi và ố vàng gấu quần kaki rêu của Châu. Hơi lạnh ngấm qua lớp áo mỏng manh khiến cô khẽ rùng mình, nhưng bước chân thì không hề dừng lại. Châu lội vòng ra sau đuôi xe Ford Ranger. Cô nhớ lúc lấy phân bón ngày hôm qua, Khải thường để các dụng cụ ở thùng sau.

Đúng như dự đoán, dưới tấm bạt che thùng xe, một chiếc xẻng bộ binh gập gọn bằng thép đen nhánh nằm chỏng chơ bên cạnh cuộn dây cáp kéo. Châu vói tay lấy chiếc xẻng, bật lưỡi xẻng ra, gài chốt đánh 'cạch' một tiếng sắc lẹm.

Cô cầm xẻng, lầm lũi tiến về phía bãi sạt lở.

Khải cùng đám thanh niên vừa đẩy xong một tảng đá cỡ vừa, mặt đường tuy đã quang hơn nhưng vẫn bị phủ kín bởi một lớp bùn đỏ quánh đặc như keo dán, độn lẫn hàng chục rễ cây nát vụn. Lớp bùn này nếu không được cào đi, bánh xe sẽ trượt dài và rơi thẳng xuống vực.

Châu không nói một lời, cô chọn một góc đường sát lề, cắm phập lưỡi xẻng xuống lớp bùn nhão, rồi gồng người xúc hất xuống vực. Bùn ngậm nước nặng trịch, keo lại như hồ dán dính chặt lấy mặt đường đá. Mỗi nhát xúc đòi hỏi cô phải vận dụng lực từ cả eo, đùi và vai. Bằng kiến thức của một bác sĩ ngoại khoa chuyên ngành, Châu có thể cảm nhận rõ ràng từng thớ cơ trong cơ thể mình đang gào thét. Cơ đenta ở bả vai đang bị vắt kiệt sức lực, các bó cơ cạnh sống lưng thắt lưng bị căng dãn quá mức tạo ra những cơn đau nhói buốt chạy dọc theo cột sống. Đôi bàn tay vốn dĩ được sinh ra để cầm dao mổ siêu âm, thực hiện những đường rạch tinh tế đến từng milimet, nay phải siết chặt lấy cán xẻng bọc nhựa thô ráp, gồng lên một cách nhọc nhằn đến ứa máu. Thế nhưng, cô vẫn nghiến chặt răng, không cho phép mình dừng lại. Sự đau đớn về mặt cơ học này chẳng thấm tháp vào đâu so với những mũi dao chĩa vào cô trên không gian mạng. Bùn đỏ văng lên tung tóe, lấm tấm trên chiếc áo khoác gió đắt tiền, vương cả lên gò má trắng trẻo và những lọn tóc mai lòa xòa bết dính mồ hôi của cô.

Khải đang quệt mồ hôi trán, tình cờ quay đầu lại. Hình ảnh một người con gái nhỏ bé lọt thỏm giữa khung cảnh hoang vu lầy lội, hai chân giang rộng cắm ngập trong bùn, đang dùng hết sức bình sinh xúc từng xẻng đất khiến anh ta sững sờ.

Một sự bất ngờ tột độ va đập mạnh vào tâm trí Khải. Anh ta đinh ninh rằng, một tiểu thư thành phố, một bác sĩ khoa ngoại với đôi bàn tay quý giá như cô chắc chắn sẽ ngoan ngoãn ngồi trong xe bịt mũi chờ đợi. Cùng lắm thì hé cửa cằn nhằn vài câu. Việc cô bước xuống đống bùn nhơ nhớp này, tận tay cầm xẻng dọn đường, là điều nằm ngoài mọi dự liệu của gã trùm bến bãi.

Sự ngạc nhiên nhanh chóng biến thành một cơn bực dọc, hay chính xác hơn, là một bản năng bảo bọc trỗi dậy mãnh liệt. Khải sải những bước dài tiến về phía Châu, đôi bốt da lộn đạp tung tóe lớp bùn nhão.

"Cô làm cái trò quái quỷ gì vậy?" Khải quát lớn, thanh âm trầm khàn gầm lên át cả tiếng suối chảy. Anh ta giật phắt chiếc xẻng trên tay Châu, lườm cô bằng ánh mắt sắc như dao lam. "Lên xe ngay! Tay cầm dao mổ thì cất đi, lỡ trượt xẻng hỏng tay thì lấy ai đền cho cô hử? Lên xe! Chỗ này không phải chỗ cho đàn bà chân yếu tay mềm thể hiện!"

Tiếng quát của Khải vang dội vào vách núi. Đám thanh niên dân bản giật mình dừng tay, quay lại nhìn chằm chằm vào hai người.

Châu bị giật mất xẻng, lảo đảo lùi lại nửa bước để lấy thăng bằng. Cô ngẩng phắt đầu lên. Trên gò má nhợt nhạt vì lạnh của cô dính đầy bùn đỏ, hơi thở dốc dồn dập làm lồng ngực phập phồng, nhưng đôi mắt phượng thì rực sáng lên như hai hòn than rực lửa. Không hề nao núng trước sự áp bức của Đỗ Minh Khải, Châu đáp trả bằng một giọng nói lạnh lẽo, đanh thép:

"Dao mổ hay xẻng xúc đất, nếu cần thì đều phải cầm. Anh đẩy đá tảng, tôi xúc bùn nhão. Chúng ta đang đi chung một chuyến xe, và tôi không có thói quen làm ký sinh trùng ngồi hưởng thụ mồ hôi của người khác."

Cô tiến lên một bước, thu hẹp khoảng cách với Khải, ngửa cổ nhìn thẳng vào mắt anh, từng chữ một rành rọt:

"Và đừng bao giờ coi thường tôi."

Thời gian như ngưng đọng lại giữa núi rừng hoang vu. Gió rít qua những khe đá tai mèo, nhưng dường như không ai bận tâm đến cái lạnh nữa. Đỗ Minh Khải sững lại. Anh ta nhìn chằm chằm vào cô gái thấp hơn mình cả cái đầu. Ánh mắt quật cường, kiên định và rực lửa ấy của cô như một mũi lao sắc bén, đâm thủng mọi định kiến cũ rích về "bác sĩ thành phố" mà anh từng áp đặt lên cô. Ở Châu, không hề có bóng dáng của sự õng ẹo giả tạo, cũng không có sự hèn nhát trốn tránh. Cô là một khối kim loại được tôi luyện trong gian khó, bề ngoài lạnh lẽo sắc bén, nhưng bên trong là một tinh thần thép không thể bị bẻ gãy.

Đôi môi mím chặt của Khải khẽ giãn ra. Anh ta nhìn vệt bùn vấy trên má Châu, nhìn sự bướng bỉnh trong đáy mắt cô, rồi đột nhiên ngửa cổ lên trời.

"Ha ha ha!"

Một tiếng cười sảng khoái, vang dội và hào sảng chưa từng thấy bật ra từ lồng ngực gã đàn ông bặm trợn. Khải cười lớn đến mức bả vai rung lên bần bật. Tiếng cười không mang theo sự mỉa mai, trào phúng, mà chứa đựng một sự công nhận, thán phục và thích thú tột độ. Giữa khung cảnh lấm lem bùn đất, tiếng cười của Đỗ Minh Khải như xé toạc màn sương mù u ám của Tả Phìn Xuyên.

"Được! Không làm ký sinh trùng! Có chí khí lắm!" Khải ném trả chiếc xẻng thép vào tay Châu. Anh ta quệt tay lên mũi, quay sang đám thanh niên bản, hô lớn. "Xúc! Bác sĩ thành phố còn không sợ bẩn, anh em mình sợ gì!"

Nói rồi, Khải lại lao vào đẩy tảng đá cuối cùng. Châu nhận lại chiếc xẻng, khóe môi bất giác cong lên thành một nụ cười nhẹ nhõm hiếm hoi. Cô dang rộng hai chân, cắm phập lưỡi xẻng xuống lớp bùn, tiếp tục hất chúng xuống vực sâu.

Tiếng kim loại va đập vào sỏi đá, tiếng hô hào dọn đường, tiếng thở dốc nặng nhọc quyện vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng lao động hừng hực sức sống giữa thiên nhiên hùng vĩ.

Gần ba mươi phút sau, điểm sạt lở đã được dọn dẹp đủ rộng để hai bánh xe bán tải đi qua an toàn. Đám thanh niên dân bản vẫy tay chào tạm biệt, nổ máy những chiếc Win 100 ầm ĩ lao vút về phía thung lũng.

Khải và Châu đi bộ ngược lại chỗ con suối nhỏ chảy ra từ khe nứt của vách đá tai mèo. Nước suối trong vắt, mang theo cái lạnh buốt thấu xương đặc trưng của độ cao hai ngàn mét. Châu khum hai bàn tay đang tấy đỏ vì ma sát với cán xẻng, vốc làn nước lạnh buốt ụp lên mặt. Cảm giác lạnh lẽo tột độ va chạm dữ dội với thân nhiệt đang nóng hầm hập vì lao động cường độ cao khiến cô rùng mình. Nhưng sự sảng khoái ngay lập tức ập đến, rửa trôi đi lớp bùn đất đỏ quạch và cả những mệt mỏi trong tâm trí.

Khải đứng cạnh cô, cũng vừa vã nước lên mặt rũ sạch lớp đất cát. Bọt nước đọng lại trên hàng lông mày rậm và chạy dọc theo quai hàm nam tính của anh ta. Khải lôi trong túi quần ra một chiếc áo phông sạch dự phòng, không do dự, anh ta dùng sức xé rách một mảng vải cotton mềm mại. Khải tiến lại gần Châu. Thay vì đưa cho cô tự lau, anh ta dừng lại ở một cự ly vừa đủ tinh tế, chìa miếng vải về phía trước.

"Lau gò má đi bác sĩ. Trông cô bây giờ giống hệt con mèo hoang lấm bùn rồi đấy."

Châu nhận lấy mảnh vải. Trong khoảnh khắc những ngón tay vô tình chạm nhẹ vào nhau, một dòng điện mỏng manh xẹt qua. Ánh mắt hai người giao nhau giữa tiếng suối chảy róc rách. Không còn sự đề phòng, không còn sự khiêu khích, chỉ có một sự thấu hiểu ngầm tĩnh lặng mà sâu sắc. Khải hoàn toàn im lặng chờ cô lau xong, không buông thêm bất kỳ một lời cợt nhả nào nữa.

Họ bước lên xe. Khoang lái Ford Ranger thơm tho ấm áp ban sáng giờ đây ám đầy mùi bùn đất và mồ hôi. Quần áo của Châu dính bẩn tơi tả, bộ dạng của Khải cũng lấm lem không kém. Thế nhưng, trong bầu không khí ngột ngạt ấy, có một thứ gì đó đã hoàn toàn biến đổi.

Ranh giới bức tường vô hình mang tên "chủ nợ - con nợ", hay "bác sĩ - giang hồ" đã bị sụp đổ hoàn toàn theo trận sạt lở đất ban nãy. Chỉ còn lại hai con người, ngang tàng, bướng bỉnh, sòng phẳng, vừa cùng nhau kề vai sát cánh đập tan một chướng ngại vật vật lý để mở đường tiến lên phía trước.

Khải khởi động động cơ, cài cầu chậm. Bánh xe Ford Ranger nghiến qua lớp bùn đỏ còn sót lại, chầm chậm trườn qua đoạn đường hẹp bên mép vực.

Châu tựa lưng vào ghế, lồng ngực vẫn còn hơi đau tức vì vận động quá sức, nhưng tinh thần lại vô cùng sảng khoái. Qua khóe mắt, cô thấy Khải vẫn chăm chú nhìn thẳng vào cung đường đèo hiểm trở, nhưng khóe môi anh ta thì vẫn giữ nguyên một nụ cười mỉm đầy ẩn ý. Chuyến đi lên bản Dao đỏ, đến giờ phút này, mới thực sự mở ra màn kịch tính nhất của nó. Sự đồng điệu mãnh liệt không đến từ những lời tán tỉnh ngôn tình, mà được đúc kết từ những lưỡi xẻng lấm bùn và những tảng đá mồ côi lạnh lẽo.