Chương 4: Lần Đầu Chạm Mặt — Tại Kho Vật Liệu

Thị trấn Thanh Mộc nằm thoai thoải bên sườn đồi, cách xóm Hạ của Châu gần năm cây số đường mòn rải đá dăm nhấp nhô. Bảy giờ sáng, sương mù còn chưa kịp tan hết trên những tán thông già, từng đợt gió núi thổi ràn rạt mang theo cái lạnh thấu xương, Châu đã dắt chiếc xe đạp mini rỉ sét của ông nội ra khỏi cổng y quán. Chiếc xe lốp đã mòn vẹt, xích líp kêu răng rắc mỗi khi vòng đạp quay tròn. Bàn tay chằng chịt những vết phồng rộp đã vỡ từ buổi chiều dọn dẹp hôm qua được cô cẩn thận quấn lại bằng băng gạc y tế trắng toát. Vết thương rát buốt, ứa máu tươi mờ mờ mỗi khi cô phải dùng sức bóp chặt hai bên phanh xe bằng sắt gỉ để vượt qua những đoạn đường dốc lởm chởm ổ gà.

Năm cây số đạp xe ngược gió tốn sức hơn cô tưởng. Mồ hôi vã ra ướt đẫm mảng lưng áo sơ mi lụa, chảy ròng ròng trên trán. Thái dương giật từng cơn thình thịch, hai bắp chân vốn quen đi giày cao gót nhàn hạ giờ đây mỏi nhừ như muốn rụng rời, lồng ngực phập phồng hứng lấy từng luồng không khí loãng của vùng cao. Thế nhưng, Châu cứ nghiến chặt răng đạp tới, tuyệt nhiên không một tiếng than vãn. Nỗi đau thể xác lúc này đối với cô giống như một mỏ neo, giữ cho tâm trí cô không bị trôi dạt về mớ hỗn độn dơ bẩn, những ánh mắt ghẻ lạnh, và những lời vu khống tàn độc ở bệnh viện tuyến trung ương. Suốt dọc đường đi, cô âm thầm quan sát sự lột xác của thị trấn nghèo này. Bốn năm trước, khi cô dứt áo rời đi, hai bên đường chỉ toàn cỏ dại mọc lút đầu người và mấy quán nước mái lá lụp xụp. Bây giờ, những nhà xưởng tôn lợp mới tinh mọc lên san sát, những đại lý thu mua nông sản tấp nập xe cộ ra vào, tiếng máy nổ rền vang phá vỡ sự bình yên của núi rừng. Dòng chảy kinh tế đang cuồn cuộn thay da đổi thịt vùng sơn cước này, và đứng đằng sau sự sầm uất đó, không thể không nhắc đến cái tên Đỗ Minh Khải – kẻ mà cô sắp sửa phải đối mặt.

Khu vực tổng kho bãi nông sản nằm ngay mặt tiền cửa ngõ thị trấn, là nơi nhộn nhịp, ồn ào và lộn xộn bậc nhất vùng. Chưa kịp tới nơi, Châu đã ngửi thấy mùi đặc trưng của phân bón hóa học nồng nặc đến hắt hơi, hòa lẫn với mùi ngai ngái của ngô sắn phơi khô trên diện rộng và mùi khét lẹt của dầu diesel từ những chiếc xe tải hạng nặng đang nổ máy chờ bốc hàng. Bụi đỏ bazan bay mù mịt trong không trung, tạo thành một mảng sương mù nhân tạo, quất vào mặt mũi mỗi khi có chiếc xe tải mười tám bánh rầm rập chạy qua, cuốn theo những lớp lá khô xào xạc và phả thẳng lớp khói thải đen ngòm, đặc quánh vào mặt người đi đường.

Châu dựng xe đạp dưới gốc cây xà cừ, phủi qua lớp bụi mỏng bám trên chiếc áo sơ mi lụa trắng đã sờn cổ. Giữa một thế giới của những gã đàn ông bốc vác cởi trần nhễ nhại mồ hôi, tiếng máy nổ đinh tai nhức óc và những bao tải chất cao như núi, sự xuất hiện của Châu giống như một bông hoa bách hợp trắng muốt vô tình rơi vào xưởng cơ khí. Tuy nhiên, không có vẻ gì là cô sợ hãi hay lạc lõng. Ánh mắt điềm nhiên của cô lướt qua tấm biển tôn khổng lồ rỉ sét treo trên cao: Tổng kho Vật tư Nông nghiệp & Thu mua Nông sản Khải Minh.

Chính là chỗ này. Cái tên Khải Minh trùng khớp với chữ ký rồng bay phượng múa trên tờ giấy nợ.

Châu bước qua vạch kẻ sơn vàng phân chia khu vực kho bãi, tiếng giày thể thao lạo xạo trên nền xi măng lẫn sỏi đá. Phía trước mặt cô, ở khu vực bốc dỡ hàng, một đám đông vài chục công nhân đang đứng im phăng phắc, không ai dám ho he một tiếng. Bầu không khí căng như dây đàn, trái ngược hoàn toàn với cái ồn ã náo nhiệt của khu vực bên ngoài.

Tâm điểm của sự tĩnh lặng đáng sợ ấy là một người đàn ông cao lớn đang đứng chắp tay sau lưng, xoay lưng về phía Châu. Anh ta mặc một chiếc áo thun đen mỏng, ôm sát lấy bờ vai rộng và vóc dáng vạm vỡ đến mức dường như có thể xé toạc lớp vải. Làn da màu đồng hun phơi sương gió, cánh tay cuồn cuộn những cơ bắp rắn chắc và lấp ló một vết sẹo dài chạy dọc từ khuỷu tay xuống tận cổ tay.

"Tôi đã nói với các cậu bao nhiêu lần rồi?" Giọng nói của người đàn ông cất lên. Chầm chậm, trầm khàn, nhưng mang theo một sức nặng ngàn cân, vang dội như tiếng sấm rền giữa trời quang. "Quy cách đóng bao dứa là gì? Tại sao lô phân bón này lại bị hở mép? Mấy người làm ăn kiểu này mà đòi xuất đi các đại lý lớn hả?"

Gã quản lý kho đứng đối diện, một gã béo ục ịch mồ hôi vã ra như tắm, lắp bắp đáp: "Dạ... dạ thưa anh Khải, đêm qua mưa lớn, bạt che bị bục, anh em làm vội quá nên..."

"Mưa lớn là lý do để làm ẩu?" Đỗ Minh Khải – ông trùm thu mua nông sản của huyện Thanh Mộc – gắt gỏng, gót giày đinh nện mạnh xuống nền xi măng. "Hàng ẩm thì hủy! Cho lên xe chở đi để người ta chửi thẳng vào mặt cái kho Khải Minh này là lừa đảo à? Ở đây làm ăn đàng hoàng, không có kiểu chộp giật. Lập tức dỡ toàn bộ lô hàng này xuống, đền bù hợp đồng cho khách, trừ vào lương của cả đội bốc vác tháng này. Thằng nào cãi, cút ngay khỏi kho!"

Gã quản lý sợ hãi gật đầu lia lịa, vội vàng xua tay cho đám công nhân lao vào dỡ hàng. Châu đứng cách đó mười bước chân, khoanh tay trước ngực, lẳng lặng quan sát. Khóe môi cô khẽ nhếch lên. Ông nội nói đúng một nửa, gã này xuất thân giang hồ, khí tràng áp đảo bạo liệt, mang đậm tính cách bôn ba đầu đường xó chợ. Nhưng hành động dứt khoát hủy lô hàng lỗi để giữ chữ tín lại chứng minh anh ta không phải loại lục lâm thảo khấu làm ăn chộp giật. Một tên trùm có quy tắc. Đây là một đối thủ khó nhằn hơn cô tưởng.

Đám công nhân tản ra, Đỗ Minh Khải bực dọc rút một điếu thuốc lá từ túi quần, châm lửa. Anh ta xoay người đi về phía chiếc bàn gỗ tạp đặt dưới mái hiên tôn - nơi được xem là bàn làm việc ngoài trời.

Ngay khi anh ta vừa xoay người, Châu cất bước. Giữa không gian ồn ào bụi bặm, từng nhịp bước của cô vẫn đều đặn, chuẩn xác và kiên định như thể cô đang sải bước trong hành lang vô trùng của bệnh viện.

Khải vừa rít một hơi thuốc dài, nhả khói trắng xóa thì chợt nhận ra có người chắn trước bàn làm việc của mình. Qua làn khói mờ ảo, một khuôn mặt phụ nữ thanh tú hiện ra. Không trang điểm, tóc búi cao bằng kẹp càng cua để lộ chiếc cổ thiên nga trắng ngần, áo sơ mi xắn cao để lộ hai bàn tay quấn đầy băng gạc.

Khải hơi nheo mắt. Đôi mắt đen thẳm, sắc như dao cạo của anh ta lướt từ đỉnh đầu xuống gót giày cô, một cái nhìn đánh giá trần trụi, mang theo tính xâm lược đặc trưng của loài dã thú. Nhưng cô gái trước mặt không hề e sợ. Không cúi đầu. Không tránh né ánh mắt. Cô nhìn thẳng vào đồng tử của anh, hệt như một nhà khoa học đang phân tích một mẫu sinh thiết dưới kính hiển vi.

"Đỗ Minh Khải phải không?" Châu cất giọng. Âm sắc trong trẻo nhưng lạnh buốt. "Tôi là Lương Minh Châu, cháu gái ông Tứ ở y quán An Đường. Tôi đến đây muốn nói chuyện về khoản nợ."

Nghe tiếng xưng hô cộc lốc không kiêng dè, mấy gã đàn em đang khiêng hàng gần đó khẽ rùng mình, lén liếc nhìn đại ca của mình. Ở cái huyện này, không ai dám gọi thẳng tên cúng cơm của "anh Khải" với thái độ bề trên như thế.

Khải khẽ nhướn mày. Điếu thuốc trên tay anh ta hơi khựng lại. Anh ta nhìn chằm chằm vào cô gái nhỏ nhắn trước mặt. Gió thổi tung vài lọn tóc mai lòa xòa trên trán Châu, để lộ đôi mắt sáng quắc, quật cường không thể nhầm lẫn. Khải từ từ dập tắt điếu thuốc vào chiếc gạt tàn bằng thiếc, rồi bất ngờ bật ra một tiếng cười khẩy. Tiếng cười trầm thấp, rung lên trong lồng ngực, đầy vẻ trào phúng.

"À..." Khải kéo dài giọng, chống hai tay lên mặt bàn gỗ, rướn thân hình vạm vỡ về phía trước, áp sát mặt mình lại gần Châu đến mức cô có thể ngửi thấy mùi thuốc lá gắt gỏng phả ra từ hơi thở anh ta. "Tôi đang thắc mắc tại sao ông già lẩm cẩm đó lại để một cô cháu gái xinh đẹp như búp bê này vác mặt đến kho của đám giang hồ. Hóa ra là..."

Anh ta nhếch mép, nụ cười chứa đầy sự mỉa mai sắc mỏng.

"... Bác sĩ máu lạnh nổi tiếng trên mạng đây sao. Thế nào? Trên thành phố không kiếm ăn được nữa, bị dư luận chửi rủa đến mức phải vác xác về cái xó xỉnh này trốn nợ hộ ông già à?"

Anh ta dừng lại một nhịp, đôi mắt đen hẹp lại như lưỡi dao cạo soi mói bộ dạng đơn độc của cô, giọng điệu chuyển sang lạnh lẽo và thực dụng đến tàn nhẫn: "Người ta đồn bác sĩ phó khoa tương lai giàu nứt đố đổ vách, lương tháng mấy chục triệu. Nhưng nực cười ở chỗ, tài khoản ngân hàng của cô vừa bị cơ quan chức năng phong tỏa để phục vụ điều tra rồi đúng không? Một kẻ trắng tay, danh tiếng thối nát, bị cả cái bệnh viện lẫn xã hội ruồng bỏ... cô nghĩ mình còn tư cách gì vác mặt đến kho của tôi để mạnh miệng nói về hai chữ 'khoản nợ'? Lấy thân gán nợ à, hay định dùng mấy cái bằng khen giấy vụn đó để trừ vào 180 triệu của tôi?"

Từng lời, từng chữ của Khải như hàng ngàn mũi kim tẩm độc đâm thẳng vào cái tôi kiêu hãnh của Lương Minh Châu, phơi bày toàn bộ vết thương chí mạng mà cô vừa phải hứng chịu cách đây hai mươi tư giờ. Đám đàn em xung quanh nghe đại ca bóc mẽ sự thật chấn động thì xì xào bàn tán, vài tiếng huýt sáo cợt nhả vang lên đầy ác ý. Sức ép tâm lý nghẹt thở đè nặng lên đôi vai gầy guộc của cô gái trẻ, tưởng chừng như có thể lập tức đánh gục bất kỳ ai yếu bóng vía.

Thế nhưng, trái với sự mong đợi của Khải về một phản ứng hoảng loạn, rơm rớm nước mắt nhục nhã hay tức giận mất kiểm soát tột độ, Châu hoàn toàn không đổi sắc mặt. Đôi mắt cô không lấy một gợn sóng dao động. Hơi thở của cô vẫn êm ru. Ở cô toát ra một sự tĩnh lặng đến gai người, thứ tĩnh lặng chết chóc của tâm bão. Việc một tên trùm thu mua nông sản ở vùng sơn cước hẻo lánh này không những nắm rõ scandal trên mạng, mà còn đánh hơi được cả thông tin phong tỏa tài khoản ngân hàng riêng tư của cô chỉ trong một ngày, chứng tỏ mạng lưới thông tin và quyền lực ngầm của Khải cực kỳ đáng gờm. Gã này không chỉ có cơ bắp, gã còn có cái đầu rất lạnh và những cái vòi bạch tuộc vươn rất xa.

"Tin tức của anh cập nhật nhanh đấy, nhưng cái miệng thì hơi quá giới hạn rồi." Châu bình thản đáp trả, giọng nói không suy suyển dù chỉ nửa âm sắc, hệt như một mũi kim tiêm chính xác chích thẳng vào lớp da dày của kẻ đối diện.

Cô thò tay vào túi quần jeans, rút tờ giấy vay nợ được gấp gọn gàng, đặt mạnh xuống mặt bàn gỗ tạp. Tiếng giấy chạm vào mặt bàn hòa cùng tiếng ồn ã của máy nổ tạo ra một sự tương phản quái dị. Châu rướn người về phía trước, thu hẹp khoảng cách vốn đã rất gần giữa hai người. Cặp mắt phượng trong vắt của cô chĩa thẳng vào đôi mắt đen sâu thẳm của Khải.

"Nhưng anh nhầm hai điều. Thứ nhất, tôi không trốn. Tôi đứng ở đây, đối diện với anh, bằng xương bằng thịt. Thứ hai, tôi đến không phải để cầu xin..."

Châu gõ ngón tay trỏ quấn băng gạc lên tờ giấy, từng chữ nhả ra chậm rãi, dứt khoát, sắc bén như một nhát dao rạch ngang bầu không khí căng thẳng: "...Tôi đến để thương lượng. Với tư cách là người sẽ trả sòng phẳng số tiền 180 triệu này cho anh."

Khải hơi sững người. Lần đầu tiên trong suốt mười năm lăn lộn giang hồ rồi chuyển sang kinh doanh, có một người phụ nữ dám nhìn thẳng vào mắt anh ta, đập giấy nợ xuống bàn và tuyên bố một cách ngạo mạn như thế. Nhất là khi cô ta đang ở thế hạ phong, thân bại danh liệt, tiền bạc bị phong tỏa. Nhìn đôi bàn tay quấn đầy băng trắng rướm chút máu mờ mờ của Châu, anh ta thừa hiểu cô gái này vừa phải trải qua điều tồi tệ gì ngày hôm qua. Nhưng khí chất toát ra từ cô lại không có nửa điểm của một kẻ thất bại. Cô đứng đó, mong manh như một cành liễu, nhưng lại cứng cỏi như một lưỡi dao mổ bằng thép titanium nguyên khối.

Cái nhìn đăm đăm của Khải chuyển từ tờ giấy nợ lên khuôn mặt Châu. Nụ cười mỉa mai trên môi anh ta dần thu lại, thay vào đó là một tia hứng thú sắc lạnh lóe lên trong đáy mắt. Căng thẳng ngầm giữa hai người bùng nổ, đặc quánh đến mức những kẻ đứng xung quanh cũng phải nín thở.

"Thương lượng?" Khải nhướng một bên lông mày, kéo ghế từ từ ngồi xuống, vắt chéo đôi chân dài ngoẵng. Anh ta khoanh hai tay rắn chắc trước ngực, tỏ vẻ bề trên. "Được. Xem một bác sĩ bị tước bằng như cô lấy cái gì ra để thương lượng với Đỗ Minh Khải này."

Châu đứng thẳng người, kéo một chiếc ghế nhựa gần đó, thản nhiên ngồi xuống đối diện anh ta. Ở xưởng kho tồi tàn này, giữa hàng tấn bụi bẩn và tiếng ồn, bàn đàm phán chính thức được thiết lập. Và Lương Minh Châu, dù không còn khoác áo blouse trắng, vẫn giữ nguyên phong thái của một tổng chỉ huy bước vào phòng mổ sinh tử. Không khoan nhượng. Không lùi bước. Cuộc chạm trán nảy lửa thực sự giữa hai thế giới trái ngược nhau, giờ mới chính thức khai màn.