Chương 10: Buổi Chụp Lookbook Bất Đắc Dĩ

Sáng hôm sau, dư âm nặng nề của sự kiện đêm qua dường như đã được Vũ chủ động giấu nhẹm đi. Bằng chứng là khi Chi vừa mở mắt thức dậy sau một giấc ngủ gục trên bàn phím, cô đã thấy Vũ xuất hiện trong studio, rạng rỡ với hai ổ bánh mì xíu mại nóng hổi và hai ly bạc xỉu đá.

"Ăn đi rồi làm việc," Vũ nói, đẩy ổ bánh mì về phía cô, nét mặt đã khôi phục lại vẻ phong trần và tự tin thường thấy, như thể bóng tối tột cùng ngoài ban công đêm qua chưa từng tồn tại. "Hôm nay cô định triển khai cái gì để chống lại cái 'hệ thống' điên rồ kia?"

Chi cắn một miếng bánh mì, mở ngay một giao diện toàn những đoạn code phức tạp trên màn hình.

"Sau vụ của Hải Yến, tôi nhận ra chúng ta quá bị động. Đợi email nặc danh gửi tới thì không kịp trở tay," Chi giải thích, ngón tay thoăn thoắt gõ phím. "Tôi đang nâng cấp hệ thống cảnh báo sớm. Thuật toán này sẽ giả lập một không gian 3D của toàn bộ Nam Đô, chạy ngầm để quét các phân tử quang học bất thường trong không khí. Nhưng để AI học được cách phân biệt đâu là chuyển động bình thường của con người, đâu là sự phân rã của mã lỗi, tôi cần một lượng lớn dữ liệu hình ảnh đời thực. Đang tính cắm máy cào dữ liệu trên mạng..."

"Quét ảnh mạng làm sao có được phổ quang học chân thực của Nam Đô?" Vũ ngắt lời cô, thản nhiên vươn tay gập phập chiếc laptop của Chi lại. "Đứng dậy, thay quần áo đi."

"Đi đâu?" Chi ngơ ngác, đôi mắt chớp chớp đằng sau cặp kính cận.

"Đi thu thập dữ liệu đời thực," Vũ vỗ nhẹ lên chiếc túi da đựng máy ảnh Leica đeo bên hông. "Cô sẽ làm mẫu ảnh cho tôi."

"Cái gì? Không! Tôi không biết tạo dáng, tôi ghét chụp ảnh!" Chi giãy nảy, vội vàng ôm chặt lấy chiếc laptop như ôm phao cứu sinh.

Nhưng mọi sự phản kháng đều vô hiệu trước quyết tâm của Vũ. Mười lăm phút sau, Chi đã bị lôi xềnh xệch ra khỏi cửa chung cư, trên người mặc một chiếc váy linen màu be đơn giản và áo khoác mỏng nhẹ.

Nam Đô buổi sáng tấp nập, ồn ào và rực rỡ dưới ánh nắng vàng ươm. Điểm dừng chân đầu tiên của họ là một xe nước mía vỉa hè nằm nép mình dưới tán cây xà cừ cổ thụ.

"Đứng ở đó, dựa lưng vào gốc cây, cầm ly nước mía lên," Vũ lùi lại vài bước, đưa máy ảnh lên ngắm.

Chi đứng cứng đơ như một khúc gỗ. Lưng thẳng tắp, hai tay ôm khư khư ly nước, vẻ mặt "deadpan" nghiêm trọng như chuẩn bị bước vào phòng bảo vệ luận văn tốt nghiệp.

Tách.

Vũ hạ máy xuống, bật cười thành tiếng. "Hoàng An Chi, tôi đang chụp ảnh một cô gái đi dạo phố, không phải chụp ảnh thẻ căn cước tội phạm. Thả lỏng cơ mặt ra xem nào."

"Tôi đã nói là tôi không biết chụp ảnh mà," Chi nhăn nhó, lúng túng cắn nhẹ vào đầu ống hút. "Trước giờ tôi chỉ quen nhìn thế giới qua các dải mã nhị phân. Đứng trước ống kính, tôi cảm thấy như mình đang bị bóc trần, rất kỳ cục."

"Vậy đừng nhìn vào ống kính," Vũ bước lại gần, rút một tờ khăn giấy lau vội vệt mồ hôi lấm tấm trên trán cô. "Nhìn tôi này. Cứ coi như đây là một buổi đi chơi, không có AI, không có thuật toán, không có đếm ngược. Chỉ có anh và em."

Cách đổi nhân xưng mượt mà của Vũ, cộng với ánh mắt sâu thẳm, dịu dàng của anh khiến nhịp tim Chi lỡ mất một nhịp. Cô vội quay mặt đi để giấu đôi má đang ửng hồng. Nhưng ngay khoảnh khắc cô quay đi, lóng ngóng làm rớt vài giọt nước mía ra tay rồi chun mũi phàn nàn, Vũ đã nhanh tay bấm máy.

Tách. Tách. Tách.

"Đấy, tự nhiên rồi đấy," Vũ cười tươi.

Họ tiếp tục di chuyển. Vũ chở Chi luồn lách qua một con hẻm nhỏ lát gạch nung rêu phong – nơi những mảng màu thời gian vẫn còn đọng lại nguyên vẹn giữa lòng đô thị. Anh bảo cô cứ đi lại tự nhiên, chạm tay vào những bức tường gạch, ngước nhìn những giỏ phong lan treo lơ lửng trên ban công sắt uốn hoa văn cũ kỹ. Dưới sự dẫn dắt khéo léo của Vũ, lớp vỏ bọc cứng nhắc của một "quái kiệt" lập trình dần bị lột bỏ. Chi bắt đầu thấy thư giãn, cô bật cười khúc khích khi Vũ giả vờ trượt chân để chọc cô vui.

Điểm đến tiếp theo là một tiệm đĩa than nằm sâu trong khu cư xá. Âm nhạc của những thập niên trước vang lên rè rè nhưng đầy hoài niệm. Chi say sưa lật tìm những chiếc vỏ đĩa màu sắc sặc sỡ, ánh sáng từ cửa sổ hắt vào làm nổi bật sống mũi thanh tú và làn da trắng ngần của cô.

Vũ không bỏ lỡ bất kỳ một khoảnh khắc nào. Anh bấm máy liên tục, bắt trọn từng cái nhíu mày, từng nụ cười rạng rỡ, từng tia sáng lung linh trong đáy mắt của người con gái đang dần chiếm lấy toàn bộ tâm trí anh.

Trưa muộn, họ bước ra khu phố đi bộ trung tâm. Đây là nơi đông đúc nhất Nam Đô, người qua lại nườm nượp, tiếng nhạc xập xình từ các cửa hàng thời trang hòa lẫn vào nhau.

Chi xách túi đồ lỉnh kỉnh, bị dòng người xô đẩy khiến cô hơi lảo đảo. Cổ áo sơ mi của cô bị lệch sang một bên, mái tóc lửng bay lộn xộn, và chiếc kính cận trượt xuống tận sống mũi. Cô chật vật định giơ tay lên chỉnh lại đồ.

Đúng lúc đó, Vũ bất ngờ bước sát lại gần. Bờ vai rộng lớn của anh như một tấm lá chắn, hoàn toàn cản lại dòng người xô bồ phía sau. Anh cúi xuống, cẩn thận dùng những ngón tay thô ráp của mình chỉnh lại vạt áo cho cô, rồi nhẹ nhàng đẩy chiếc gọng kính lên đúng vị trí cũ.

Hành động của anh quá tự nhiên, quá ân cần khiến Chi đứng sững lại. Giữa quảng trường hàng ngàn người ồn ào, thế giới của cô dường như bị thu hẹp lại chỉ còn bán kính nửa mét quanh người đàn ông này.

Vũ không lùi lại. Anh đứng đó, nhìn sâu vào mắt cô, ánh mắt mang theo một sự chân thành đến gai người.

"Trước ống kính của anh, em là người chân thật và rạng rỡ nhất," giọng Vũ trầm thấp, vang lên rõ ràng rành mạch lấn át mọi tạp âm xung quanh. "Đừng bao giờ giấu mình trong đống code đó nữa, Chi à. Em xứng đáng được thế giới này nhìn thấy."

Trái tim Chi đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Mọi thuật toán logic, mọi dữ liệu khô khan mà cô từng dùng để lý giải thế giới lập tức bị vô hiệu hóa hoàn toàn trước sự rung động mãnh liệt này. Cô không nói được lời nào, chỉ biết khẽ gật đầu, khóe môi vô thức vẽ nên một nụ cười rạng rỡ và hạnh phúc nhất từ trước đến nay.

Tách. Vũ ghi lại khoảnh khắc đó bằng một nụ cười mãn nguyện.

Năm giờ chiều. Ánh nắng đã nhạt dần nhường chỗ cho những cơn gió mát rượi.

Cả hai quay trở lại studio "Ký Ức Số". Căn phòng nhỏ lại chìm trong tiếng quạt tản nhiệt của dàn máy tính. Vũ cẩn thận kết nối thẻ nhớ trung gian của chiếc Leica (đã được Khang độ thêm bộ chuyển đổi) vào máy chủ của Chi để trút dữ liệu.

"Để xem siêu mẫu nghiệp dư của chúng ta hôm nay thể hiện thế nào," Vũ kéo ghế ngồi cạnh cô, huých nhẹ vào vai Chi trêu chọc.

Chi bật cười, click chuột mở thư mục ảnh. Hàng trăm bức ảnh hiện ra trên màn hình lớn.

Cô phải thừa nhận, Vũ là một nhiếp ảnh gia thiên tài. Dưới góc máy của anh, một Nam Đô xô bồ trở nên đầy chất thơ, và một Hoàng An Chi nhạt nhẽo, cứng nhắc bỗng nhiên tràn đầy sinh khí, tỏa sáng với vẻ đẹp tự nhiên, trong trẻo. Nhìn bản thân đang cười tươi rói khi cầm ly nước mía, hay vẻ mơ màng trong tiệm đĩa than, Chi tự nhủ có lẽ cô thực sự nên mở lòng mình nhiều hơn với thế giới.

"Được rồi, dữ liệu hình ảnh rất phong phú," Chi hắng giọng, cố nén sự ngượng ngùng khi phải ngắm chính mình. "Bây giờ tôi sẽ load toàn bộ đống này vào thuật toán nhận diện không gian 3D. Phần mềm sẽ tự động lấy các điểm neo vật lý (physical anchors) như góc tòa nhà, độ sâu của hẻm, và các chi tiết phụ kiện để xây dựng bản đồ bối cảnh."

Cô quét chọn toàn bộ ảnh, kéo thả vào giao diện phần mềm AI chuyên dụng. Thanh tiến trình hiển thị màu xanh lá cây bắt đầu chạy.

"Hệ thống sẽ lấy các thông số chi tiết nhất làm mốc tham chiếu. Ví dụ như độ phản quang của tròng kính, họa tiết trên áo, hay là..." Chi lẩm bẩm giải thích cho Vũ nghe, tay phóng to một bức ảnh ngẫu nhiên chụp cô lúc sáng ở ngã tư để kiểm tra mật độ điểm ảnh.

"...hay là mặt đồng hồ điện tử trên tay em," Chi nói tiếp.

Cô cuộn chuột, zoom cực sâu vào cổ tay trái của mình trong bức ảnh. Chiếc đồng hồ điện tử Casio vỏ kim loại cũ kỹ mà cô vẫn đeo hàng ngày hiện lên sắc nét.

Thế nhưng, khi những điểm ảnh ở khu vực mặt đồng hồ trở nên rõ ràng, giọng nói của Chi đột ngột nghẹn lại trong cổ họng.

Màn hình đồng hồ hiển thị: 00:00 - 15/06.

"Máy ảnh của anh không lấy nét tốt ở tốc độ cao nhỉ?" Chi chau mày, lẩm bẩm. "Bức ảnh này anh chụp lúc chín giờ rưỡi sáng, nhưng đồng hồ của tôi bị nhòe số thành 00:00 này."

"Không thể nào," Vũ nhô người tới. "Leica M3 kết hợp với ống kính này có độ phân giải quang học tuyệt đối. Không có chuyện nhòe số điện tử hiển thị tĩnh được."

Cảm giác bất an nhen nhóm trong lòng, Chi vội vàng mở bức ảnh tiếp theo. Đây là bức ảnh cô chụp trong con hẻm rêu phong lúc mười giờ mười lăm phút sáng.

Cô zoom thẳng vào chiếc đồng hồ trên cổ tay.

00:00 - 15/06.

Chi nín thở. Bàn tay cầm chuột của cô bắt đầu run lên. Cô điên cuồng bấm nút "Next", chuyển qua hàng loạt bức ảnh khác nhau. Bức ảnh ở tiệm đĩa than buổi trưa. Bức ảnh ở phố đi bộ lúc xế chiều. Bức ảnh cô đang ăn kem. Bức ảnh cô đang vuốt tóc.

Bất kể bối cảnh là ở đâu, bất kể ánh sáng mặt trời chỉ rõ thời điểm trong ngày là sáng hay chiều, chiếc đồng hồ trên cổ tay Chi trong TẤT CẢ các bức ảnh đều đứng im bất động.

Nó không hề chạy theo thời gian thực. Các con số điện tử màu đen sắc lẹm, không có bất kỳ dấu hiệu nào của lỗi "glitch" hay nhiễu hạt, được ghim chặt ở một mốc duy nhất.

00:00 ngày 15/06.

"Vũ..." Chi cất tiếng, một âm thanh vỡ vụn, hoảng loạn thoát ra từ lồng ngực cô. Mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm lòng bàn tay.

Vũ đứng phắt dậy, lùi lại một bước, ánh mắt sững sờ khóa chặt vào màn hình máy tính. Không khí thanh xuân, lãng mạn và ấm áp vừa tràn ngập trong căn phòng lập tức bị hút cạn, thay vào đó là sự rùng rợn lạnh buốt đến thấu xương.

Hôm nay là ngày 10 tháng 6.

Mốc thời gian hiển thị trên chiếc đồng hồ trong mọi bức ảnh không phải là một lỗi kỹ thuật. Đó là một mốc thời gian tĩnh trong tương lai.

Chiếc máy ảnh không chỉ bắt được bước sóng ký ức của những người sắp bị hệ thống đào thải. Lần này, nó đang đưa ra một lời tiên tri tàn khốc, được ghi đè trực tiếp lên cơ thể của chính người đang cố gắng phá vỡ quy luật của nó.

Đồng hồ tử thần đã được kích hoạt. Và đích đến của sự xóa sổ lần này, không ai khác, chính là Hoàng An Chi.