Chương 9: Liên Minh 'Quân Sư Quạt Mo'

Bảy giờ tối. Studio Ký Ức Số vốn luôn chìm trong thứ ánh sáng mờ ảo của màn hình máy tính và mùi cà phê rang khét, hôm nay lại sặc sụa một thứ mùi hoàn toàn khác: mùi lẩu bò sa tế thơm lừng, béo ngậy.

"Dọn bàn! Dọn bàn mau lên bà nội! Nước lèo sôi sùng sục rồi đây này!"

Thùy Linh, bạn thân từ thời đại học của Chi, dùng gót đôi giày cao gót nhọn hoắt đá tung cánh cửa studio. Tay cô nàng xách lỉnh kỉnh hai túi nilon to bự chảng, bên trong cơ man nào là thịt bò thái lát, rau mồng tơi, nấm kim châm và một nồi nước dùng đang bốc khói ngùn ngụt. Linh là một chuyên viên marketing chính hiệu, lúc nào cũng ăn mặc sành điệu, nước hoa thơm phức, và mồm miệng thì liến thoắng không kịp phanh.

Chi cuống cuồng gạt mớ dây cáp và ổ cứng bừa bộn trên chiếc bàn kính thấp ở giữa phòng sang một bên, trải tạm tờ báo cũ lên để làm thảm lót nồi.

Đúng lúc Linh vừa đặt phịch nồi lẩu xuống, cửa studio lại bị đẩy ra lần nữa. Minh Khang bước vào, trên tay bê một chiếc thùng nhựa đựng đầy những hộp linh kiện cơ khí nhỏ xíu. Anh chàng thợ máy nheo mắt nhìn nồi lẩu, rồi hít lấy hít để.

"Ái chà, mùi gì mà kích thích khứu giác thế? Quán bò tơ Năm Mập ở xóm cầu vượt đúng không? Target (mục tiêu) chuẩn đấy cô em!" Khang tặc lưỡi khen ngợi.

Linh hất mái tóc uốn lọn to bồng bềnh, liếc Khang bằng nửa con mắt. "Cô em cái đầu anh. Người ta kêu là insight khách hàng tốt, biết bà Chi mấy bữa nay stress vì deadline nên tôi mới order bộ lẩu premium này tới tiếp tế. Mà anh là ai? Tự nhiên vác cái đống sắt vụn này vào đây làm gì, định phá hỏng cái vibe (bầu không khí) chill chill của tôi à?"

"Sắt vụn? Cô có biết cái vòng khẩu độ bằng đồng nguyên khối này giá bao nhiêu không?" Khang trợn mắt, chỉ tay vào thùng đồ. "Đây là linh kiện tôi đem tới cho thằng Vũ. Thông số kỹ thuật của nó đập chết mấy cái túi xách hàng hiệu của cô đấy!"

"Thôi thôi, xin hai người!" Chi vội vàng giơ hai tay lên trời đầu hàng. "Khang, anh vào rửa tay đi rồi ăn luôn. Vũ đang tắm, anh ấy vừa dầm mưa về lúc chiều."

Linh khựng lại, đôi mắt được kẻ eyeliner sắc sảo chớp chớp nhìn Chi. Cô nàng nhích lại gần cô bạn thân, thì thầm bằng giọng mang đầy âm mưu: "Khoan đã. Dầm mưa? Tắm? Thằng chả... à nhầm, anh chàng phong trần đẹp trai ôm cái máy ảnh cơ hôm trước, đang tắm ở nhà bà á?"

"Bọn tôi vừa đi làm việc về," Chi lúng túng giải thích, mặt bắt đầu nóng lên. "Trời mưa to quá, ướt hết, nên tôi bảo anh ấy tắm cho đỡ cảm. Bà đừng có suy diễn content bậy bạ nữa."

Linh bĩu môi, ánh mắt quét một vòng quanh căn phòng trọ nhỏ bé rồi dừng lại ở khu vực bàn ăn. Một tia sáng ranh mãnh lóe lên trong đầu cô chuyên viên marketing.

"Khang này," Linh hất hàm gọi gã thợ máy vừa lau tay đi ra. "Anh vứt cái thùng linh kiện của anh lên cái ghế tựa kia đi. Tôi để cái túi xách Hermès 'phake' của tôi lên cái ghế đẩu này. Thế là xong, bố cục hoàn hảo."

Khang nhìn quanh. Căn phòng vốn chỉ có một chiếc bàn kính nhỏ, hai cái ghế rời và một chiếc ghế sofa đôi xập xệ xẹp lép nệm. Nếu Linh và Khang chiếm mất hai cái ghế rời, cộng thêm đống đồ đạc ngổn ngang, thì chỗ trống duy nhất còn lại...

Khang lập tức bắt sóng được ý đồ của Linh. Anh chàng nhoẻn miệng cười, giơ ngón tay cái lên. "Giao diện người dùng (UI) thiết kế thông minh đấy. Bắt ép người dùng phải click vào đúng cái nút mình muốn. Duyệt!"

Năm phút sau, Vũ bước ra từ nhà tắm, đầu tóc vẫn còn ướt sũng, dùng khăn bông lau vội. Anh mặc chiếc áo thun phom rộng mượn tạm của Chi (nhưng mặc lên người anh thì biến thành áo ôm sát cơ thể). Thấy có khách, Vũ gật đầu chào Linh rồi định kéo một cái ghế ra ngồi.

Nhưng hai cái ghế đã bị đống đồ của Linh và Khang phong tỏa kiên cố.

Vũ nhướng mày, nhìn lướt qua hai kẻ "kỳ đà cản mũi" đang tủm tỉm cười ranh mãnh, rồi anh thản nhiên bước tới, ngồi phịch xuống chiếc sofa đôi, ngay sát bên cạnh Chi.

Sự gần gũi đột ngột trong một không gian chật hẹp khiến Chi giật thót, suýt đánh rơi đôi đũa. Chiếc sofa vốn dĩ đã nhỏ, Vũ lại cao lớn, bờ vai rộng của anh gần như áp sát vào vai cô. Hơi nóng từ nồi lẩu bốc lên cộng với mùi sữa tắm nam tính thoang thoảng từ người Vũ làm đầu óc Chi bắt đầu mụ mẫm.

"Ăn thôi, đói meo rồi!" Khang vỗ tay, gắp một miếng gầu bò nhúng vào nồi nước lèo sùng sục đỏ au.

Bữa ăn bắt đầu trong tiếng cãi vã chí chóe của Linh và Khang. Một người hở ra là "viral, KPI, engagement", một người thì cứ "tần số, vi mạch, thông số cảm biến", nhưng kỳ lạ thay, họ lại bắt bẻ nhau cực kỳ ăn ý.

Trong khi đó, ở phía bên này bàn, Vũ hầu như không nói gì, nhưng mọi hành động của anh lại rơi trọn vào tầm ngắm của "camera chạy bằng cơm" Thùy Linh.

Khi thấy hơi nước nóng từ nồi lẩu làm mờ tịt cặp kính cận của Chi, khiến cô loay hoay gắp trượt miếng đậu hũ, Vũ thản nhiên đặt đũa xuống. Anh rút tờ khăn giấy, nghiêng người ghé sát mặt cô, nhẹ nhàng tháo gọng kính ra khỏi sống mũi Chi, lau sạch lớp sương mờ rồi cẩn thận đeo lại cho cô.

"Mắt đã cận nặng rồi còn tham ăn," Vũ trêu chọc, giọng trầm ấm. Anh gắp miếng đậu hũ thả vào bát cô, kèm theo mấy lát thịt bò cuộn nấm chín tới. "Ăn từ từ thôi, không ai giành của cô đâu."

Mỗi lần Vũ với tay gắp thức ăn, cánh tay săn chắc của anh lại cọ sát vào vai Chi. Hơi ấm truyền qua lớp áo mỏng khiến Chi đỏ bừng mặt, lúng túng gắp nhầm cả cọng sả bỏ vào miệng nhai trệu trạo.

Linh chứng kiến toàn bộ màn tương tác mờ ám đó. Cô nàng bấm bụng nhịn cười, lén thọc tay dưới gầm bàn, lấy điện thoại ra gõ liên hồi.

Một giây sau, điện thoại của Khang rung lên.

Khang mở máy. Một nhóm chat Zalo mới toanh vừa được lập, chỉ có hai thành viên. Tên nhóm: Chiến dịch đẩy thuyền Ký Ức Số (Top Secret).

Linh_Marketing: [Ê ông thợ máy, thấy gì chưa? Tỉ lệ chuyển đổi (Conversion Rate) của cặp này sắp chạm mốc 100% rồi kìa. Thằng bạn ông ánh mắt nhìn con Chi nhà tôi như muốn nuốt chửng nó luôn á!]

Khang_Cơ_Khí: [Bo mạch chủ của thằng Vũ bị chập rồi. Bình thường nó lạnh lùng với gái lắm, nay lại tự động chạy chức năng chăm sóc (Care Mode). Lỗi hệ thống cmnr!]

Linh_Marketing: [Lỗi cái đầu ông. Tình yêu đấy! KPI tối nay là chuốc cho hai người đó uống thêm tí bia, để men say làm nốt phần việc của marketing, hiểu chưa?]

Khang_Cơ_Khí: [Đã nhận lệnh (Command received). Khởi động quy trình bơm nhiên liệu!]

Khang bỏ điện thoại xuống, nhanh tay khui ba lon bia ướp lạnh, đặt mạnh xuống bàn.

"Nào, cạn ly đi! Mừng studio Ký Ức Số ngày càng phát đạt, dự án thành công rực rỡ!" Khang hô hào.

Chi vội xua tay. "Tôi không uống được bia đâu, tửu lượng tôi kém lắm, tí nữa còn phải chạy thuật toán kết xuất dữ liệu..."

"Cô ấy uống nước ngọt được rồi," Vũ gạt lon bia của Chi sang một bên, thay bằng một lon 7Up. "Não cô ấy cần đường, không cần cồn."

Hành động bảo vệ tự nhiên như hơi thở của Vũ lại càng khiến Linh và Khang cười gian xảo. Bữa lẩu tiếp diễn trong không khí rộn rã, náo nhiệt. Những câu chuyện trên trời dưới biển, những tràng cười sảng khoái xua tan đi sự u ám, nặng nề của những sự kiện kinh hoàng mà Chi và Vũ vừa trải qua lúc chiều.

Lần đầu tiên sau nhiều ngày, Chi cảm thấy đầu óc mình được thả lỏng thực sự. Sự hiện diện của Vũ bên cạnh không còn là một biến số khó lường nữa, mà đã trở thành một hằng số mang lại cảm giác an toàn.

Cuộc vui kéo dài đến tận mười giờ đêm. Nồi lẩu đã cạn nước.

Khang đứng dậy vươn vai, vươn tay ra sau lưng định lấy lon bia cuối cùng còn sót lại trên kệ tủ. Trong lúc với tay, khuỷu tay anh vô tình gạt trúng chiếc balo vải canvas của Vũ đang đặt hờ trên chiếc ghế đẩu bên cạnh.

Bịch!

Chiếc balo rơi xuống đất. Miệng balo chưa được kéo khóa bung ra. Một vài hộp phim rỗng lăn lóc trên nền gạch hoa. Cùng lúc đó, một cuộn phim cũ bị nén chặt bên trong bật tung nắp, làm rớt ra một tấm ảnh bằng kích thước bàn tay.

Tấm ảnh lướt nhẹ trên mặt đất, dừng lại ngay dưới mũi giày của Chi.

"Ôi, để em nhặt cho," Chi vội cúi xuống.

Khi ánh mắt chạm vào bề mặt tấm ảnh, bàn tay đang vươn ra của Chi đột ngột khựng lại. Nụ cười trên môi cô đông cứng.

Đó là một bức ảnh màu, chụp một chàng trai trẻ trạc mười tám, đôi mươi. Cậu ta mặc một chiếc áo phông trắng, khoác balo phượt trên vai, đang đứng cười rạng rỡ trước một khung cảnh đồi núi hùng vĩ. Nụ cười của cậu vô tư, tràn đầy sức sống.

Thế nhưng, nụ cười đó lại trở nên kinh dị tột độ khi nhìn xuống phần dưới của bức ảnh.

Từ thắt lưng của chàng trai trở xuống, toàn bộ cơ thể... không hề tồn tại. Thay vào đó là một khoảng không xám xịt, bị xé toạc bởi hàng ngàn hạt nhiễu (glitch) vuông vức, rạn nứt và méo mó. Những dải pixel vỡ vụn đó tạo thành hình những đợt sóng đứt gãy, nuốt chửng hoàn toàn đôi chân của cậu, giống hệt như lỗi hệ thống đang gặm nhấm cụ Tám và cô sinh viên Hải Yến.

Nhưng điều đáng sợ nhất là, bức ảnh này đã được rửa ra giấy.

Hiện tượng nhiễu hạt, lỗi phân rã ký ức... không chỉ tồn tại ở dạng file dữ liệu số (RAW) trên máy tính. Nó đã in hằn lên thực tại vật lý.

"Vũ..." Chi ngước lên, môi run rẩy, giơ tấm ảnh về phía anh. "Ai... ai đây?"

Chỉ trong một cái chớp mắt, toàn bộ không khí vui vẻ, ồn ào trong phòng bốc hơi sạch sẽ.

Vũ nhìn thấy tấm ảnh. Đồng tử anh co rụt lại. Khuôn mặt phong trần đang ửng đỏ vì hơi men bỗng chốc tái nhợt không còn một hột máu. Mọi cơ bắp trên người anh căng cứng, như thể vừa bị một lưỡi dao vô hình đâm phập vào ngực.

Anh lao tới, gần như giật mạnh tấm ảnh khỏi tay Chi một cách thô bạo. Sự dịu dàng, ân cần của năm phút trước biến mất không dấu vết, thay vào đó là một sự u ám, hoảng loạn và lạnh lẽo đến đáng sợ.

Khang cũng nhìn thấy tấm ảnh. Chàng thợ máy há hốc miệng, lon bia trên tay rơi bộp xuống đất, bọt trắng trào ra lênh láng. "Vũ... đó là... tấm ảnh của Kiên năm đó sao?"

Vũ không trả lời. Bàn tay anh run lên bần bật, nắm chặt tấm ảnh đến nhăn nhúm. Anh không nhìn Chi, cũng không nhìn Khang. Đôi mắt anh dán chặt vào khoảng không vô định, hơi thở trở nên đứt quãng, nghẹt ngào.

Bằng một động tác dứt khoát, Vũ quay ngoắt người lại, lầm lì bước thẳng ra ngoài ban công, đóng sầm cửa kính lại.

Bên ngoài, trong bóng tối tĩnh mịch của màn đêm, ánh lửa đỏ từ chiếc bật lửa Zippo lóe lên rồi tắt ngấm. Vũ tựa lưng vào lan can, rít một hơi thuốc dài, cả thân hình cao lớn chìm vào sự đơn độc, tăm tối.

Trong phòng, Linh sững sờ, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Khang cúi đầu, hai tay bưng mặt thở dài thườn thượt.

Chi ngồi bất động trên ghế sofa, hơi ấm từ bờ vai Vũ để lại vẫn còn vương vấn trên da thịt cô, nhưng trong lòng lại lạnh buốt. Cô nhận ra, cái vỏ bọc kiêu ngạo, bất cần và mạnh mẽ của Vũ chỉ là một bức tường thành được dựng lên để che giấu một vết thương tâm lý sâu hoắm, tứa máu.

Và "thuật toán lãng quên" đáng sợ kia... hóa ra không phải là thứ mới xuất hiện. Nó đã bám theo Vũ từ nhiều năm trước, cướp đi một mảnh linh hồn của anh.