Chương 8: Cuộc Đua Với Thủy Triều Đỏ

Bốn giờ bốn mươi nhăm phút chiều.

Trái ngược hoàn toàn với sự lấp lánh của ánh hoàng hôn trong bức ảnh dự báo, bầu trời thực tại của Nam Đô lúc này đang vần vũ những đám mây đen kịt. Không khí nặng nề, oi bức đặc quánh báo hiệu một cơn giông bão nhiệt đới tàn khốc sắp đổ ập xuống. Giờ tan tầm, hàng vạn chiếc xe máy, ô tô nêm chặt trên các đại lộ lớn, tiếng còi xe bóp inh ỏi tạo thành một bản giao hưởng hỗn loạn của sự bế tắc.

"Đường vành đai tắc cứng rồi!" Chi hét lên qua lớp kính mũ bảo hiểm, tay ôm chặt lấy chiếc máy tính bảng. Màn hình đang hiển thị bản đồ giao thông Nam Đô đỏ rực những điểm kẹt xe.

Vũ không trả lời. Anh nghiêng người, đôi mắt hẹp dài nheo lại đánh giá tình hình. Bằng một cú vít ga và đánh lái dứt khoát, chiếc mô tô phân khối lớn lao vọt lên lề đường, lách qua một chiếc xe rác rồi bẻ lái ngoặt vào một con hẻm nhỏ hẹp chỉ vừa đủ hai chiếc xe máy tránh nhau.

Chi nhắm tịt mắt, ôm chặt lấy eo Vũ. Cơ thể anh vững chãi như một tảng đá, phản xạ điều khiển xe tinh tế đến mức đáng kinh ngạc. Họ luồn lách qua hàng loạt những khúc cua gắt gỏng của khu xóm lao động, băng qua những khu chợ chiều bốc mùi ẩm mốc, vượt qua tiếng chửi rủa của những người bán hàng rong bị giật mình. Cả một mê cung những con hẻm ngoằn ngoèo của đô thị được Vũ biến thành đường đua sinh tử.

Sấm chớp bắt đầu rạch xé bầu trời, những hạt mưa đầu mùa to bằng hạt đậu lạnh ngắt quất vào mặt, vào vai hai người.

Mười bảy giờ mười lăm phút.

Chiếc xe mô tô xé toạc màn mưa, phanh cháy lốp trước mặt cây cầu sắt Cống Trắng. Cây cầu cũ kỹ vắt ngang qua nhánh sông ngoại ô, những thanh tà vẹt gỗ đã mục nát, rỉ sét tróc ra từng mảng dưới sự bào mòn của thời gian. Bên dưới, dòng nước sông cuồn cuộn đỏ ngầu phù sa, sủi bọt tung tóe như một con quái vật đói khát đang gầm gào.

Ở ngay giữa cầu, Lê Hải Yến đang đứng đó.

Cô sinh viên mặc chiếc áo sơ mi trắng đã ướt sũng nước mưa, mái tóc bết rệt dán chặt vào khuôn mặt nhợt nhạt, vô hồn. Yến đã trèo qua khỏi lan can cầu, hai gót chân chông chênh đặt trên gờ sắt mỏng dính.

Chi vừa nhảy xuống xe đã nhìn thấy một cảnh tượng rợn tóc gáy. Ngay phía sau lưng Yến, không gian dường như bị bóp méo. Những hạt mưa rơi xuống vị trí đó bị vỡ ra thành những đốm nhiễu hạt (glitch) nham nhở, ngưng tụ lại thành hình dáng mờ ảo của một bàn tay khổng lồ đang ấn chặt lên vai cô gái. Đó là áp lực vô hình của sự đào thải. Nó không cho cô gái cơ hội quay đầu.

"Yến! Đứng lại đó!" Chi hét lớn, vứt cả mũ bảo hiểm, lao bất chấp về phía giữa cầu.

Yến từ từ quay đầu lại. Ánh mắt cô trống rỗng, không chứa đựng sự hoảng loạn hay sợ hãi, mà chỉ có một sự mệt mỏi tột cùng. "Đừng cản tôi. Mọi thứ... vô nghĩa lắm rồi."

"Không vô nghĩa! Em vẫn còn bà ngoại, em còn tương lai!" Chi dừng lại cách Yến khoảng năm bước chân, sợ rằng việc tiến lại quá gần sẽ kích động cô gái hoặc kích hoạt lực đẩy của bàn tay vô hình kia.

"Tương lai?" Yến nhếch mép cười cay đắng, nước mắt hòa cùng nước mưa chảy ròng ròng trên má. "Tương lai là mỗi ngày mở mắt ra thấy số nợ tăng lên hàng chục triệu? Là bị chủ nợ gọi điện đe dọa gửi vòng hoa đến viện? Là cảm giác mình chỉ là một đống rác rưởi thất bại giữa cái thành phố giàu có này? Chị không hiểu đâu. Chị chưa bao giờ phải nếm mùi vị của việc bị cả thế giới vứt bỏ."

Chi đứng sững lại. Những lời khuyên can sáo rỗng thường thấy trên tivi lập tức bị cô nuốt ngược vào trong. Bàn tay đang vươn ra của Chi từ từ hạ xuống, nắm chặt lại thành nắm đấm. Giữa tiếng sấm rền vang và tiếng gió thốc rít gào, giọng nói của Chi vang lên, không hề run rẩy mà lại chứa đựng một sức nặng xuyên thấu.

"Chị hiểu," Chi nói, đôi mắt kiên định nhìn thẳng vào hố sâu tuyệt vọng của Yến. "Chị thực sự hiểu."

Yến hơi sững người.

"Năm mười tám tuổi, chị bước chân lên Nam Đô với cái balo cũ và một số tiền vay mượn từ họ hàng," Chi cất giọng, chậm rãi lột trần chính quá khứ của mình. "Chị từng là một đứa sinh viên quê mùa, tự ti đến mức không dám há miệng nói chuyện với ai trong lớp vì sợ bị cười nhạo giọng quê. Chị bị rớt môn ba lần, phải đi làm thêm từ rửa bát đến dọn nhà vệ sinh. Có những đêm, chị bị sốt li bì trong căn phòng trọ tối tăm, thèm một bát cháo nóng nhưng không còn một đồng xu nào. Chị đã nghĩ, nếu đêm đó chị chết đi, chắc cái thành phố hàng triệu dân này cũng chẳng ai thèm quan tâm."

Vũ đứng cách Chi vài bước chân, ánh mắt anh khẽ chùng xuống. Đây là lần đầu tiên anh nghe cô kể về vết thương lòng của mình một cách trần trụi đến thế.

"Chị cũng từng nghĩ mình là dữ liệu lỗi, là rác rưởi cần bị dọn dẹp," Chi bước lên một bước, bỏ mặc lực đẩy ma quái đang rít lên những tiếng xèo xèo vô hình phía sau Yến. "Nhưng em biết không, Yến? Thế giới này hoạt động như một cỗ máy vô cảm, nó sẽ tự động xóa sổ những file dữ liệu nào ngừng tương tác, ngừng phản kháng. Nếu em nhảy xuống, em không chỉ tự giết chính mình, em còn đang đầu hàng cái thuật toán lãng quên của cái thành phố này!"

Yến bật khóc nức nở, đôi vai gầy guộc run lên bần bật. "Nhưng em mệt quá... Em không gồng nổi nữa..."

"Đưa tay cho chị," Chi lao tới, vươn người qua lan can sắt, bàn tay vươn dài ra đón lấy Yến. "Đừng để hệ thống này quyết định giá trị của em! Nợ nần có thể trả, học lại có thể cày, nhưng nếu em xóa sổ chính mình, bà ngoại em sẽ sống sao với ký ức về đứa cháu gái ngoan ngoãn nhất của bà?"

Nhắc đến bà ngoại, chút ánh sáng sinh tồn cuối cùng trong mắt Yến bùng lên. Cô khóc òa, cố gắng đưa cánh tay lạnh ngắt, ướt đẫm nước mưa về phía Chi.

Nhưng đúng lúc đó, cơn gió từ lòng sông thốc lên dữ dội như một vòi rồng nhỏ. Không gian bị xé rách. Bàn tay vô hình bằng pixel đặc quánh sau lưng Yến đột ngột dồn lực, hất mạnh cô sinh viên về phía dòng nước đỏ ngầu.

"Á á á!" Yến thét lên, gót chân trượt khỏi gờ sắt.

Chi nhoài nửa người ra khỏi lan can, chộp được cổ tay Yến, nhưng trọng lượng của cô gái cộng với lực kéo ma quái từ bên dưới lập tức kéo tuột Chi chúi nhủi về phía trước.

Một tiếng gầm thô ráp vang lên.

Vũ bước lên, sừng sững như một tòa tháp. Anh không thể chạm vào Yến lúc này vì khoảng cách, nhưng anh dùng toàn bộ tấm thân vững chãi của mình chắn ngay phía sau Chi. Chiếc áo khoác jeans của anh giang rộng, cản lại những luồng gió xoáy lạnh buốt đang thốc lên từ lòng sông. Đồng thời, cánh tay rắn rỏi của Vũ vòng qua, siết chặt lấy vòng eo nhỏ bé của Chi, ghì chặt cô vào lồng ngực mình, biến bản thân thành một cái mỏ neo bằng thịt và máu, tuyệt đối không để cô mất đà ngã xuống.

Sự vững chãi từ vòng tay Vũ truyền cho Chi một sức mạnh phi thường. Cô cắn răng, gân xanh nổi hằn trên mu bàn tay, hét lên một tiếng đầy phẫn nộ và dùng toàn lực kéo thốc Yến lên qua lan can sắt.

Cả ba người ngã lăn lóc xuống mặt sàn gỗ mục nát của cây cầu.

Tiếng sấm nổ vang trời. Cơn mưa rào trút xuống xối xả gột rửa lớp bùn đất trên người họ.

Yến nằm cuộn tròn, ôm mặt khóc nức nở. Chi thở dốc, cả người run rẩy nhưng lập tức nhoài người sang ôm chặt lấy cô sinh viên, vỗ về tấm lưng đang rung lên bần bật. "Ổn rồi... Ổn rồi em ơi, không sao rồi."

Phía sau, Vũ lồm cồm ngồi dậy. Anh nhìn không gian xung quanh. Cái cảm giác nghẹt thở, u ám của sự "đào thải" đã tan biến. Bàn tay vô hình tạo từ mã lỗi kia đã hoàn toàn bốc hơi không còn một dấu vết.

Vũ rút chiếc máy ảnh Leica từ trong túi bảo vệ ngực áo ra. Theo đúng giao ước "ghi đè ký ức", anh đưa máy lên ngang mắt, căn chỉnh tiêu cự vào Yến và Chi, rồi bấm nút màn trập.

Tách.

Âm thanh cơ học vang lên giòn giã giữa tiếng mưa. Hệ thống đồng bộ dữ liệu tự động gửi file ảnh RAW vừa chụp thẳng vào chiếc máy tính bảng đang nằm lăn lóc trên mặt cầu.

"Chi, kiểm tra file xem," Vũ nhắc, lau nước mưa trên mặt.

Chi buông Yến ra, bò tới nhặt chiếc máy tính bảng lên. Màn hình vẫn sáng. Cô mở thư mục nhận dữ liệu, mong chờ được nhìn thấy một bức ảnh sắc nét, ấm áp với quầng sáng quang học chứng minh Yến đã an toàn trong ký ức của thành phố, giống hệt như trường hợp của cụ Tám.

Nhưng khi bức ảnh hiện ra, nụ cười nhẹ nhõm trên môi Chi lập tức đông cứng lại.

Trên màn hình độ phân giải cao không hề có hình bóng của Yến, của Chi, hay của cây cầu sắt. Khung hình là một mớ hỗn độn của những mảng màu xám xịt, vỡ vụn và méo mó. Các dải màu RGB đứt gãy, trộn lẫn vào nhau tạo thành những sọc ngang dọc như một chiếc tivi đời cũ bị mất sóng.

Và ở ngay chính giữa màn hình, đè lên đống pixel hoang tàn đó, là một dòng mã lỗi nhấp nháy liên tục bằng màu đỏ rực như máu:

[SYSTEM ERROR] OVERWRITE FAILED. TARGET DATA CORRUPTED. (Lỗi hệ thống. Ghi đè thất bại. Dữ liệu mục tiêu đã bị hỏng.)

"Chuyện... chuyện gì thế này?" Chi lắp bắp, đôi tay cầm máy tính bảng run lên bần bật. Cô cuống cuồng chạy lại các thuật toán khử nhiễu, nhưng vô vọng. Bức ảnh hoàn toàn không có dữ liệu hình ảnh.

Vũ cau mày bước tới, nhìn vào dòng chữ đỏ rực.

"Lỗi hệ thống? Ý cô là sao? Chúng ta đã cứu được Yến rồi cơ mà!" Vũ chỉ vào cô sinh viên bằng xương bằng thịt đang ngồi khóc cạnh đó.

"Đúng là chúng ta đã cứu mạng sống vật lý của Yến," Chi nuốt khan, ánh mắt đầy kinh hoàng ngước nhìn Vũ giữa cơn mưa tầm tã. "Nhưng chiếc máy ảnh không thể ghi đè lại dữ liệu ký ức. Tệp dữ liệu... nó đã bị phá hủy từ bên trong."

Vũ chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì chiếc điện thoại trong túi Yến đột nhiên reo lên. Yến giật mình, run rẩy lấy điện thoại ra nghe. Vài giây sau, khuôn mặt cô gái trắng bệch, chiếc điện thoại rơi tuột khỏi tay, rớt xuống mặt gỗ cái cạch.

"Yến, có chuyện gì vậy?" Chi hoảng hốt đỡ lấy cô.

"Bà ngoại em..." Yến thều thào, ánh mắt mở to đầy tuyệt vọng. "Bệnh viện vừa gọi... Bà ngoại em vừa mất tim ngừng đập trên bàn mổ cách đây năm phút rồi."

Tiếng sấm lại rền vang. Chi rùng mình ớn lạnh. Khoảnh khắc trái tim người bà ngừng đập, sợi dây liên kết mạnh mẽ nhất níu giữ Yến với thế giới này đã đứt phăng. Lực lượng vô hình không giết được Yến bằng cách xô cô xuống sông, nhưng nó đã đánh thẳng vào "dữ liệu lõi" của cô – xóa sổ lý do tồn tại duy nhất của cô gái.

Hệ thống của Nam Đô không chỉ đơn thuần là xóa rác nữa. Nó đang tiến hóa. Nó biết phản công.